Когда они вышли из шахты, было уже темно. Кончик серпа Андромеды чуть-чуть высовывался из-за горного хребта, мерцающие звёзды заполняли небо от горизонта до горизонта, превращая ночную темноту в приятный сумрак. В воздухе пахло влагой и разогретой за день землёй, шумел раскинувшийся неподалёку лес. Пятеро мужчин одного роста и крепкого телосложения, в одинаковых касках и рабочих комбинезонах, с совершенно одинаковыми, перемазанными пылью лицами и в идентичных серых ошейниках шли по дороге, ведущей от шахты к видневшемуся за холмом посёлку. Их сопровождал устрашающего вида квадрокоптер, увешанный оружием и камерами.
- И всё-таки, если бы ты, двадцать девятый, меня послушал, мы бы сейчас уже сидели в столовой и ели вечернюю порцию тюри.
- Если бы я тебя послушал, мы бы сейчас лежали бы мёртвыми в забое. А так - живы и даже, вон, видишь, есть хотим.
Идущие рядом согласно закивали.
- Сорок первый, ты бригадир грамотный, хороший, никто в этом не сомневается. Так ведь, ребята? Вот! - Двадцать Девятый взмахнул руками. - Но мы же тоже, бывает, дело говорим.
- Стойте! - Сорок Первый резко остановился и поднял правую руку. - Что это? Вы не слышали?
Мужчины остановились и принялись озираться по сторонам.
- Там, слышите? - бригадир указал в сторону леса.
- Да кворг, небось, крадётся, - махнул рукой Тридцать Шестой. - Всё равно через забор перебраться не сможет - поджарится. Пойдёмте уже, есть хочется.
- Да? - Сорок Первый остановил рукой Тридцать Шестого. - А это тогда чей силуэт?
- Где?
- Да вон! Левее! У того камня!
- Братцы, и правда кворг! - почти шёпотом сказал Тридцать Шестой. - Таки не видать нам вечерней тюри. Сами ею станем.
- Молчи! - шикнул на него бригадир. - Ещё не вечер. Сейчас все тихо идём вон к тому валуну, - он ткнул большим пальцем себе за спину. - Глядишь, всё обойдётся.
- Зуб даю, он нас уже заметил, - шепнул Десятый. - Мэн, лучше бы в шахте остались.
- Побереги зубы, какие ещё не выпали. Они тебе ещё пригодятся. Теперь давайте, быстро за мной.
Мужчины вслед за бригадиром пригнулись и настолько быстро, насколько могли, забежали за валун.
- Фуф. - Двадцать Девятый, встав на корточки, выглянул из-за валуна. - Пока всё тихо - может и правда не заметил. А вот кто может сказать, почему наш Пастырь ничего не делает?
- Так Пастырю кворги неинтересны. - Бригадир тихо хихикнул. - Он и нас защищать не обучен. Вот если бы мы рыпнулись в ту сторону, откуда пришёл кворг...
- Тихо! Он, похоже, что-то учуял.
Серая тень кворга зашевелилась. Но вместо того, чтобы побежать к валуну, за которым спрятались мужчины, она прижалась к земле и начала красться совсем в другом направлении.
- Там, у леса, ещё кто-то есть, - шепнул, сглотнув, Двадцать Девятый.
- Кто там может быть, идиот? Мы последние уходим. Все остальные либо уже по баракам сидят, либо хорошо прожаренные в траве лежат.
- Говорю тебе, есть. - Двадцать Девятый дальше высунулся из-за валуна. - Пойду посмотрю. Ждите здесь.
- А ну стой! - шикнул на него бригадир. - Совсем жить надоело?
- А если и так? - ответил Двадцать Девятый, обернувшись. - Вдруг там кому помощь нужна?
- Ой дурак, - бригадир закрыл лицо рукой. - Ну иди, иди на ужин кворгу. Тебя схарчит - и нас, глядишь, не тронет.
Двадцать Девятый конца фразы бригадира не расслышал. Он полз в невысокой траве, время от времени приподнимая голову, чтобы не упустить кворга из виду. Тот, казалось, его не слышал и не видел, весь поглощенный своей целью. И вот, наконец, кворг остановился и замер. Двадцать Девятый тоже перестал ползти и принялся осторожно наблюдать. Ожидание развязки оказалось не долгим. Кворг, как пружина, взвился в воздух, со стороны леса что-то полыхнуло, кворг взвизгнул, грузно упал на землю и больше не вставал.
Двадцать Девятый потёр глаза. Вспышка всё ещё маячила перед ним, мешая смотреть. Потом он вспомнил про Пастыря. Попытался найти его в воздухе - он оказался совсем в другой стороне. Висел над дорогой тёмным силуэтом, что было очень странно. Сколько Двадцать Девятый себя помнил, у Пастырей всегда что-нибудь да светились.
- Мэн, что тут происходит? - буркнул он себе под нос и быстро пополз туда, куда собирался прыгнуть кворг.
До трупа зверя было рукой подать. Двадцать Девятый уже чувствовал запах палёной шерсти и плоти - он попробовал сделать последний рывок, но тут чья-то нога вдавила его в землю.
- Замри, если хочешь жить, - раздался над головой тихий женский голос.
Двадцать Девятый дёрнулся всем телом, пробуя выбраться.
- Замри, я сказала. И подними голову. Быстро!
Двадцать Девятый подчинился. Что-то тёплое коснулось шеи, послышалось жужжание. Лента ошейника свалилась на землю и, спустя десяток секунд, начала съёживаться, превращаясь в тонкую удавку.
- Мэн, - прошептал Двадцать Девятый, - я же... - Он судорожно сглотнул. - Но там... За валуном...
- Им уже не поможешь.
- Лучше бы я послушался бригадира, - прошептал Двадцать Девятый. Ему казалось, что он слышит, как хрипят, корчась, его товарищи. - А...
- Потом объясню. - Нога убралась с его спины. - Теперь поднимайся и быстро беги к лесу. Там тебя встретят.
Дважды повторять не понадобилось. Двадцать девятый вскочил с земли и что есть мочи побежал в том направлении, которое ему указали. Добежав до опушки, он упал на колени, тяжело дыша. А когда поднял голову, то обнаружил себя в окружении нескольких тёмных фигур.
- Мэн, ну давайте. Я весь ваш. - Двадцать Девятый развёл руки в стороны и зажмурил глаза.
- Не сегодня, - сказала одна из фигур. - Ну где там Ольга с Пастырем, а? - добавила она раздражённо.
Двадцать Девятый приоткрыл один глаз. Огляделся. Окружившие его женщины (а в том, что это были женщины, он не сомневался) заметно нервничали. И, что главное, они оставили ему жизнь. Значит, это определённо были не охранницы. Тогда кто? Городские? С чего бы им тут появляться, да ещё с таким снаряжением. Дыхание тем временем успокоилось, и Двадцать Девятый решил встать. На удивление, ему никто не препятствовал. Интересно, а если он сейчас ломанется в лес - его прикончат?
- Настоятельно рекомендую остаться с нами, если не хочешь умереть в ближайшие сутки, - произнёс тот же силуэт, что переживал на счёт Пастыря.
- А с чего бы я?..
- Всё просто, - перебили Двадцать Девятого. - Через десять минут заметят пропажу Пастыря. Ещё через пять - пропажу вашей бригады. Начнутся поиски - сначала внутри периметра. Потом вовне. Далеко уйти пешком ты не сможешь, поэтому, когда завтра начнут прочёсывать лес, тебя найдут и уничтожат.
- А вы, значит, оставите меня в живых?
- Послушай, - сказал устало силуэт. - Если бы мы хотели тебя убить - ты бы был уже мёртв.
- Бесспорно, - пробормотал Двадцать Девятый. - И кто же такие мои спасительницы? - сказал он уже громче.
- Меня можешь звать Кларой. Кто мы - история долгая. Но если в двух словах, то мы, как и ты, не любим городских. А теперь назови себя.
- Двадцать девятый.
- Полностью.
- Модель Джон, модификация "дельта", серийный номер сто двадцать тысяч пятьсот двадцать девять.
- Хорошо, Джон Дельта. - Клара кивнула. - Вижу, Ольга уже на подходе. Сейчас тебе снова придётся немного пробежаться. Вместе с нами. И имей в виду: если отстанешь, ждать тебя не будем. Это понятно?
Джон кивнул.
* * *
Джон за всю свою жизнь никогда и никуда не летал. Поэтому когда его настойчиво подтолкнули ко входу в челнок, у которого были крылья, он струхнул. Для него не было проблемой пробраться сквозь шкурник, выбраться без фонаря из штрека или остаться одному в темноте в каком-нибудь небольшом гроте. В конце концов, подземный мир был для него вторым домом, тем, чем он жил и что он знал. Но вот воздух... Пока челнок стоял на земле - всё было хорошо. Он занял кресло, на которое ему указали, пристегнулся ремнями и спокойно, как ему казалось, наблюдал за погрузкой Пастыря. Но стоило челноку начать, слегка покачиваясь, отрываться от земли, как Джон покрылся холодным потом, вцепился в подлокотники кресла и начал часто дышать.
- Ты в порядке? - Ольга, сидевшая напротив, положила руку на его колено.
- Да... Нет!.. Выпустите меня!.. - Джон рванулся с кресла, но ремни оставили его на месте.
- Спокойно! - Клара, сидевшая слева от Джона, положила свою ладонь на его. - Лис, достань из аптечки успокоительное. Наш гость слишком нервный сегодня.
Та, кого назвал Лис, покопалась в ящике у себя под ногами и протянула Кларе набор для инъекций.
- Замри! - обратилась Клара к Джону. Тот застыл и перестал дышать. Стоически перенеся укол в плечо, Джон тяжело выдохнул.
- Вот, сейчас тебе должно полегчать. - Клара погладила его по руке.
Вскоре после укола тепло разлилось по телу Джона. Страх ушёл, оставив место лёгкому беспокойству, и он, наконец, смог собраться с мыслями и оглядеться. В узком салоне челнока в креслах друг напротив друга сидели шесть женщин. Столько же кресел пустовало. Женщины были в одинаковых тёмно-серых костюмах с чёрными разводами, воротник которых предполагал, что к нему может крепиться шлем. За исключением Клары и Ольги все делали вид, что Джона не существует, и при этом время от времени кидали на него заинтересованные взгляды.
- Ольга, - Джон, окончательно успокоившись, посмотрел на свою спасительницу. - Ты обещала объяснить мне, что случилось с моими товарищами.
- Да? - густые русые брови Ольги взметнулись вверх. - Точно. Ну да. - Она потёрла лоб. - В общем, всё дело в Пастыре и ваших ошейниках. Когда ошейник теряет связь с опорной станцией, в нём спустя некоторое время срабатывает механизм саморазрушения. Ты это наблюдал, когда я сняла его с тебя. Я деактивировала Пастыря, связь прервалась, ну и...
- Ну да... - Джон потёр шею. - То есть если бы я остался за валуном... - Тут он сделал паузу и задумался. Потом поглядел на Пастыря, лежащего в хвосте челнока. Потом снова на Ольгу. - Постойте. Вы ведь в любом случае хотели заполучить эту машинку. Так?
Ольга кивнула.
- Тогда, выходит, если бы не кворг, если бы я за ним не пополз... - Холод разлился по спине Джона. Он замолчал и с силой сжал кулаки. Ольга опустила глаза. - Мэн! Да что же вы за люди-то такие!
- Мы, по крайней мере, не клонируем вас на убой, - тихо сказала Клара.
- Вот спасибо, - с сарказмом в голосе ответил Джон. - Спасибо, что не убили!
Сильный удар в зубы не дал Джону договорить.
- Ольга! - сквозь звон в ушах услышал Джон крик Клары. - Держи себя в руках!
Сплюнув на решетчатый пол челнока, Джон снова огляделся. Все делали вид, что ничего не произошло, и только Ольга пыталась спалить взглядом Клару.
- Я вас ни о чём не просил, между прочим, - медленно проговорил Джон.
- На самом деле нам не нужны лишние жертвы, - Клара повернулась к Джону. - Тебя и твоей бригады там в это время не должно было быть. Так ведь?
Джон кивнул.
- Поэтому прошу нас простить за то, что твои товарищи оказались мертвы. Это не входило в наши планы.
Джон промолчал. Видно день сегодня выдался такой особенный. Сначала обвал породы, и они только чудом смогли выбраться. Потом кворг. Потом... Просто ему повезло больше других, а везение - такая штука, которая в любой момент может кончиться.
- Подлетаем, - раздалось из-под потолка.
- Ну что, без обид? - спросила Клара.
Джон хмыкнул и ответил:
- Без обид. Надеюсь, мне не придётся жалеть о том, что я сегодня трижды остался в живых.
- По крайней мере теперь ты свободен. - Клара улыбнулась.
- Угу. - Джон осторожно ощупал разбитые губы. - У свободы довольно специфический вкус. А в бараках, кстати, сейчас ужин. Тюря.