Аннотация: Из давно написанного. В целом, закончено. Доработка будет в этом десятилетии. О странной дружбе оборотня и эльфа, заклятых врагов.
Хроники Стражей. Книга первая
Амидала- это прекраснейшее королевство, величаво украшенное в центре своем изысканной столицей- Ареей. Королевство процветало, закрома всегда были полны, поля исправно приносили превосходный урожай, в горах добывали драгоценные камни и золотую руду. Но самое главное богатство заключалось в другом- треть королевства была заполнена розовыми полями, принадлежавшие исключительно королевской семье. Розы приносили самый большой доход Амидале. Из лепестков изготавливали самые изысканные духи, ароматные благовония- и варенье, что шло на стол королям. Сами розы продавались в сопредельные королевства и даже на Острова- с сотнями сортов роз Амидалы не могло соперничать ни одно королевство.
Эта внешняя сторона процветания была выставлена на достояние подданным. А вот о том, что творилось в подземельях королевского дворца, знали лишь немногие...
Не было в Амидале несогласных с политикой короля- потому что исчезали они в тайных подвалах, о которых не знала даже дворцовая стража. Подвалы находились на два уровня ниже официальной королевской тюрьмы, и простирались на несколько миль, выходя за пределы не только дворца, но и самой столицы.
В одной из этих темниц сидел подросток лет 15. Волосы его отливали серебром, глаза, казалось, вобрали цвет грозовых туч. Телосложение его было крепким, и, не смотря на заключение, мальчик никогда не прекращал тренировок, к которым его пристрастил первый и последний наставник по оружию. Вместо соломы его тюфяк был набит сухими лепестками роз. Он сжал руками горсть лепестков, выпавших из разошедшегося края тюфяка- они сухо рассыпались в пыль.
-Ненавижу розы,- прошептал он. Розы его окружали с детства. Еще одна горсть просыпалась пылью. Узникам в Амидале доставалось просто королевское ложе из лепестков роз- солома была слишком дорогим удовольствием и вся полностью шла на прокорм овец, коз и коров.
Подросток вспомнил лицо мамы. Она умерла, когда ему было четыре. Случайно сорвалась с самой высокой башни. А мама всегда боялась высоты. Даже ее покои находились на первом этаже дворца. По своей воле она на башню ни за что бы не поднялась.
"Мой волчонок,"- любила называть она сына. И тайком от отца , перед сном, рассказывала ему легенды об оборотнях. Лишь в полнолуние она не приходила...
Самым любимым их местом была заброшенная часть дворцового парка- там стоял изумительно красивый, хотя немного мрачный, фонтан из черного камня. Там малыш заворожено наблюдал, как мама превращается в угольно черную красивую волчицу...
Но нашлись злые языки, кто-то подглядел встречи у фонтана и донес королю. Король узнал о второй сущности своей жены. Спустя два дня ее не стало.
С самого рождения сын не вызывал у короля никаких отцовских чувств. Жену он обожал, а наследник был отдан на воспитание нянькам и гувернерам. А после гибели жены король вообще перестал обращать на него внимание- маленького принца поселили в дальние северные покои, за ним присматривала пара слуг- муж с женой. Мужчина исполнял обязанности гувернера, а женщина приносила еду. Следующие несколько лет юный принц ни разу не выходил из своих комнат. А король после гибели жены через несколько недель женился снова. Спустя год новая жена родила ему дочь, но сама скончалась при родах. Маленькую принцессу король обожал и всячески баловал.
Юный принц невидяще уставился на решетку, занимающую одну из четырех стен. Он долго здесь сидел. Дни складывались в месяцы и года. О существовании принца и раньше мало кто догадывался, лишь прислуга , что наводила порядок в его комнатах, знала. Подданные Амидалы славили только принцессу.
В 12 лет принца перевели в тайные подвалы. Он с горечью усмехнулся, глядя на черточки, обозначающие дни , покрывающие стены. Спустя год он перестал отмечать свой срок, внезапно поняв, что никто его отсюда не выпустит.
Поэтому он лишь иногда спрашивал дату сегодняшнего дня у человека, приносившего ему еду.
В одной из сказок, что рассказывала мама, было про первое обращение оборотня. В день совершеннолетия волк обретал невиданные способности и силу, мог проходить сквозь стены, быть невидим. Целые сутки быть всесильным. Мальчик иногда целыми днями мечтал о том, что он сделает, когда проявится его сущность впервые. Мысли о мести его не посещали- душа волка требовала свободы. Быть королем его не привлекало, особенно здесь, в Амидале с ее порядками. Отец был тираном, только немногие подданные знали об этом.
Мальчик мечтал увидеть других оборотней, ведь только в стае можно почувствовать свою семью, которой у него никогда не было. Мама много раз показывала ему, что именно происходит, когда человек оборачивается в оборотня. Несмотря на то, что юный принц был еще мал, он запомнил все. Мама рассказывала, что в Кориоке, королевстве оборотней, первое обращение происходит под присмотром взрослых. Но если так случилось, что понимающих взрослых рядом не оказалось- главное не бояться, ведь волк- это часть тебя. И все получится. Мама словно знала, что не будет рядом с сыном в такой ответственный момент. И объясняла все снова и снова, убеждая, что и в одиночестве можно все сделать правильно. Присмотр нужен, потому что это действо непонятное и довольно болезненное. Да еще силы высвобождаются огромные и непонятные, с ними тоже нужно уметь справляться.
Утром принц в очередной раз спросил дату сегодняшнего дня. Наконец-то. Именно сегодня ночью ему исполнится 15 лет и он сможет впервые обернуться волком.. Принц закрыл глаза. Годы заточения подошли к концу. Мальчик до безумия хотел вырваться отсюда. Из темницы, из Амидалы. Уйти прочь, чтобы никогда не возвращаться.
Руку начало чуть заметно покалывать. Затем начала неметь нога. Вскоре мальчик перестал ощущать свое тело, словно оно растворилось в воздухе. Он открыл глаза и мгновенно оказался на ногах. Осмотрел себя- он стал полупрозрачным. Ночь совершеннолетия настала. Принц подошел к прутьям решетки и провел по ним рукой. Преграды не ощущалось. Он шагнул вперед ,и бесплотным призраком вышел за решетку. Принц не стал оглядываться- позади осталось только ненавистное ложе из лепестков роз. Теперь он шел вперед, к своей свободе.
Охрана подземелья не замечала призрачную фигуру. Принц невесомо плыл мимо них бестелесным призраком. Он никогда ранее не был в этих коридорах, но откуда-то знал, как идти, где поворачивать, куда свернуть. Волчье чутье его не подвело. Длинные безлюдные подземелья вывели его на окраину поля, где выращивались королевские розы. Сердце колотилось в груди, грозя выпрыгнуть от возбуждения- он на свободе! Под открытым небом! Звезды и две луны покровительственно улыбались, глядя на нескладного подростка.
Тело выгнулось, принц упал на колени, чувствуя внутри зарождение чужого... Нет, не чужого, это его вторая часть созрела и рвется наружу. Принц вздохнул спокойней, перестал контролировать превращение. Его тело справится, нужно только довериться инстинктам.
Белоснежно-серебристый молодой волк мчался во всю прыть по лесам Селейи. Он наслаждался свободой, волей и безграничным миром, что отныне раскрывался перед ним. Волшебных сил хватало и он почти сутки бежал без отдыха. Лишь на окраине Селейи он решил отдохнуть. Обернулся в человека и пару часов просто лежал на мягкой зеленой траве, наслаждаясь предзакатными мягкими солнышками. За эти сутки с помощью волшебных сил он проделал путь, который пеший обычно проходит за 10 дней. Вот это да. Следующие два дня принц шел на северо-запад, в обличье человека. Он любовался природой, впитывал тепло летних дней, питался ягодами и ранними грибами. О жизни в лесу он много знал благодаря прочитанным книгам- старый Тарл перетаскал ему из королевской библиотеки почти половину книг. Мама тоже много рассказывала о преградах на пути. Словно знала, что путь в Кориок ему предстоит проделать в одиночестве.
Принц радовался, что одежда не распылялась после трансформации. Он украл себе штаны и рубаху в деревне на границе Амидалы и Селейи. Обувь была не нужна особо, да и размера подходящего все равно не было. Иногда мальчик заходил в деревни. Денег у него не было, да и не покупать он приходил. Рассматривал людей, дома, товары на рынках. Познавал мир. Еще он втайне надеялся опознать другого оборотня. Более взрослый наверняка сможет его научить чему-нибудь особенному, что знают только оборотни. Но второй такой же как он все не находился.
Принц сорвал с куста пару желтых ягод барыськи, с удовольствием закинул их в рот, чувствуя как растекается сладко-кислая прохлада на языке, и вдруг замер- его обостренные чувства уловили, что впереди кто-то есть. Мягко ступая по опавшей листве, он неслышно подошел к кустам дикой вишни, раздвинул и заглянул за них.
Его взору предстала небольшая полянка, освещенная лучами заходящих солнц. Посреди нее сидел эльф примерно его лет. Сидел неподвижно, лишь ветер развевал его снежно-белые длинные волосы. Хотя нет, у всех эльфов должны быть длинные волосы. А у этого они были коротко острижены неровными клоками, едва прикрывая острые кончики ушей. Да и вообще это был какой-то неправильный эльф- его одежда висела лохмотьями, и была грязна до ужаса. Ни один эльф из дома не выйдет в грязной одежде. А еще у него был такой вид, словно он вот-вот повесится на ближайшей березе. Бледный-бледный, почти до синевы, эльф сидел, не шелохнувшись, обняв себя за колени.
Принц вышел на поляну и негромко, чтобы не напугать, произнес:
-Эй, друг, что с тобой?
Эльф продолжал безучастно смотреть перед собой. Но через пару минут он словно очнулся, до его сознания дошли сказанные слова. Он медленно повернул голову- принц уселся невдалеке.
-Друг?- мертвенным голосом произнес он. Принц растерялся. Не мог же он сказать "брат"- эльфы не лучшим образом относились к оборотням, и это прозвучало бы как издевка, или просто "парень"- эльфы такие надменные, что запросто могут обидеться на не вовремя сказанное слово и объявить войну. А слово "друг" подошло куда больше. Он осторожно кивнул:
-Друг.
Взгляд эльфа снова остекленел. Он уставился перед собой невидящим взором.
-У меня не может быть друзей.
Больше он ничего не ответил.
Близилась ночь. Делать нечего, Рель собрал хворост для костра. Потом сходил за водой к ручью и набрал полную фляжку, что взял еще во дворце. Собрал в листья лопуха несколько горстей спелой вишни и положил рядом с эльфом. Тот сидел, ни на что не реагируя. Затем Рель собрал немного елового лапника и приготовил две постели. Себе поменьше- он же волк, ему и так мягко. Эльфу побольше - он же все-таки нежное создание.
Рель заснул, не дождавшись, когда эльф очнется от своей неподвижности. Нетронутая вишня так и осталась лежать на сочном зеленом лопухе.
Утро разбудило волка птичьими трелями. Эльф, как ни странно, все же лег поспать, и теперь сладко посапывал, свернувшись в клубочек.
Рель пошел к ручью и вдоволь наплескался в прохладной водичке. Когда вернулся, эльф уже проснулся и снова сидел, уставившись в одну точку.
Рель положил рядом с ним флягу с водой. По пути он насобирал грибов и сейчас, насадив их на прутики, принялся поджаривать на огне. Эльф несмело взял флягу и немного отпил.
-Там ручей недалеко,- указал направление Рель,- Можешь сходить умыться.
Эльф послушно поднялся и пошел туда. Не было его так долго, даже приготовленные грибы успели остыть. Волк уже начал беспокоиться, когда эльф вернулся. Молча сел на свое место и принялся есть - Рель предусмотрительно положил прутики с грибами рядом с ним.
-Тебя как зовут?
Эльф долго молчал. Потом ответил:
-Риль.
-А я Рель!- удивленно воскликнул волк,- Ты что, потерялся? Номилис далеко отсюда находится.
Эльф вздрогнул от упоминания королевства эльфов.
-Нет. Не потерялся,- раздельно произнес он,- А ты куда идешь один?
-Я направляюсь домой,- твердо сказал принц. Амидала за все годы так и не стала домом.- К своим родственникам.
-Можно я с тобой?- едва слышно попросил эльф.
Рель задумался. Для начала он собирался побывать в деревне, где жила мама до замужества. Там осталась ее тетя, что воспитывала маму с детства. Надо бы спросить у нее кое-что. Потом, уже без задержек, он направится в Кориок, княжество оборотней. Идея взять туда эльфа не казалась самой здравой, если вспомнить об извечной вражде длинноухих и изменчивых. Тем более, если эльф сбежал из дома или потерялся, и его сейчас ищут. Эльфам не объяснить, что Рель не похищал Риля- когда это длинноухие слушали других. Старшие эльфы стразу поймут, что Рель оборотень и тогда быть беде.
-Можно,- и все же, не оставлять же его здесь в таком состоянии. Он все еще был смертельно-бледный, хотя после еды румянец слегка окрасил его щеки.
Рель наизусть помнил дорогу к Леске. Мама заставила его выучить- наверняка знала, что сыну-оборотню это пригодится. Дальше они пошли вместе. Рель опасался, что изнеженный эльф будет капризничать и сильно уставать в дороге, но ничуть не бывало- тот оказался сильнее, чем думал волк, и шел наравне с ним. Граница Селейи в этой части королевства была лесистой и дремучей, даже домики охотников почти не попадались, а деревни так глубоко не встречались- Пустошь, вот и весь сказ. В древности много зла пришло оттуда, и теперь никто и близко не желал селиться здесь. Так что парни свободно и спокойно шли через лес, не опасаясь встретить кого-либо. Они друг от друга таили нежелание встретить людей.
Самым трудным для эльфа оказался переход через горы. Камни норовили выскользнуть из-под ног, тропки обрывались на краю отвесного обрыва. Его едва не накрыло камнепадом- Рель в последний момент успел его вытащить. За несколько недель пути волосы эльфика отросли настолько, что уже полностью прикрывали уши. Питались они кореньями и ягодами, благо была благодатная предосенняя пора. Иногда Рель приносил зайцев- эльфу он говорил, что вытаскивал их из капканов охотников. При эльфе он не оборачивался. Иногда с огородов и полей селян они утаскивали немного репы и картошки, потом запекали ее на костре.
Эльф почти не разговаривал. Он молча переносил все трудности, хотя было видно, что он привык к другой жизни...
На исходе второго месяца их совместного путешествия они наконец прибыли в Леску. Это была небольшая деревенька, хотя и не бедная- селян кормил лес да поля, возделанные в любви и заботе.
Сбор урожая закончился недавно. В деревнях началась пора свадеб. Подростки вошли в Леску как раз, когда праздновали свадьбу дочери старосты и сына кузнеца. На них никто не обращал внимания. Парни прошли по деревне, Рель взглядом искал дом, где жила мама. Вот он, весь в зарослях лечебных трав, лишь тропка к крылечку едва заметно вьется. Домик травницы, которая нашла раненую маленькую девочку и выходила ее.
Рель несмело постучался в дверь. Вряд ли травница дома, ведь все остальные на празднике.
-Так ведь нет никого дома!- звонко сказала им старушка, сидевшая на лавочке у своего дома, что был ближе всех к жилищу травницы.
-А где мне найти травницу Мальву?
-Мальву?- всплеснула руками старушка,- Так ведь умерла она! Почитай , годков восемь уже. А вы кто такие будете?- подслеповато прищурилась она. Эльф машинально пригладил отросшие волосы, чтобы ровнее прикрывали уши.
-Мы- дальние родственники,- соврал Рель,- Родители послали нас навестить старушку.
-Что ж они сами-то не поехали?- неодобрительно сказала старушка,- Детей послали.
-Вот что, раз вы родственники, значит вам и забирать ее имущество. Позади дома- дверь в подвал. Ключ от той двери под ближайшей кочкой. Что в том подвале лежит- все забирайте. Мальва сама сказала отдать все добро тем, кто родственником назовется.
Ребята неспешно подошли к дому с безразличным видом, словно все это- лишь дань уважения родителям, а им лишь бы поскорее отделаться. Но за домом Рель припустил бегом к подвальной двери. Он нашел ключ и лихорадочно попытался вставить его в замочную скважину. Руки так тряслись, что не получалось. Эльф молча забрал у него ключ и отодвинул волка в сторону. Спокойно открыл дверь и посторонился, давая ему войти первым.
Волк шмыгнул в дверной проем. Подвальная темнота обдала холодом. Эльф пошарил по стенам в поисках факела. Нашел. Зажег. Волку, с его звериным зрение, темнота совершенно не мешала- он уже нашел бумаги в сундучке. Эльф с факелом подошел поближе. Рель читал записи матери. Она оставила ему письмо.
"Здравствуй, мой волчонок. Я выхожу замуж и уезжаю от Мальвы. Не знаю, вернусь ли сюда когда-нибудь. Если ты читаешь эти строки, значит меня рядом уже нет. Не знаю, дочке или сыну пишу эти строки, все равно люблю тебя, волчонок.
История моей жизни поместилась на одном листе. Когда я была маленькой, мы с родителями уехали из Кориока по отцовским делам в гости к одному важному дяденьке. Но до места мы не доехали- на наш кортеж напали. Отец отдал мне свои записи и велел бежать долго- долго и больше не искать их с мамой. Они были убиты, когда прикрывали мое бегство. Я убежала далеко, через горы. Здесь меня нашла Мальва. Она вылечила меня от ран и взяла на воспитание. Ее не испугала моя вторая сущность.
Итак, тебе предстоит продолжить дело твоего деда. Оно заключалось в поиске самой почитаемой реликвии клана оборотней- Звезде Полнолуния. Во время войны, почти двести лет назад, реликвия была утеряна, когда захватчики ворвались в храм, где она хранилась. Достоверно известно, что Звезда была расколота на пять частей. Одну из них нашел мой отец в ходе долгих и упорных поисков. Ей перевязано это письмо..."
Рель взглянул на треугольный длинный луч на цепочке, сжал в руке и продолжил читать.
"... Тебе предстоит найти еще четыре. Отец оставил примерные записи, где искать две части из этих четырех.
Оборотни постепенно вымирают, потому что не больше охранной магии клана. Наш род начал поиски Звезды- и я верю, что ты соберешь все ее части. Звезду тебе следует отдать только князю, и никому более. Среди нас есть предатель, ведь никто больше не знал путь, по которому мы поедем, и зачем. Те, кто на нас напал, искали именно эти записи, я слышала их разговоры.
Помни, мой волчонок, я всегда с тобой. Амелия."
Одинокая слеза скатилась по щеке. Мама знала, что не сможет быть с ним долго.
Кто-то вытер его слезинку. Рель поднял глаза. Эльф стоял рядом и гладил его по голове.
-Ты... читал?- Рель внезапно осознал, что эльф сейчас вполне может выбежать с криками переполошить всю деревню.
-Читал,- спокойно кивнул эльф,- Ты- оборотень.
-И... тебе не страшно? Что я тебя покусаю, например.
-Не покусал же за все это время,- равнодушно ответил эльф,- чего ж сейчас бояться.
-Да, ты прав,- Рель сгреб все бумаги в одну кучу. Походил среди хлама, что обычно складывался на чердаке- старые стулья, комод, тряпье. Нашел заплечный мешок и сунул записи туда. Цепочку надел на шею. Острые Луч приятно согревал кожу.
Они закрыли дверь в подвал, спрятали ключ, и тайком по зарослям пробрались в лес.
Спустя полдня они решились остановиться и передохнуть. Релю теперь казалось, что теперь, когда он узнал, что ему предназначено найти такую важную вещь, как звезда, за ним будут охотиться те люди что убили дедушку с бабушкой. Он с грустью подумал, что теперь у него и родственников не осталось. Мама никогда не говорила, есть ли у нее братья или сестры.
На ночь они остановились как обычно на лесной полянке рядом с ручьем. Там они и поплескались в теплой, нагретой за день, водичке.
Рель при свете костра разбирал записи деда. Тот подробно описал Звезду Полнолуния, даже зарисовал.
-Пять частей,- пробормотал Рель, поворачивая рисунок и так и этак.
-А в центре что?- внезапно спросил до этого молчавший эльф.
Рель присмотрелся к рисунку, потом взял в руку свой осколок Звезды. Острый кончик и каемка с углублением и держателем для камня.
-Шестая часть,- прошептал он,- нужен еще и камень,- он вздохнул, потом принялся читать дальше.
Дед докопался до истоков исчезнувшей Звезды. Вплоть до того, что даже имена похитителей узнал.
Сервик Алой и Алиас Дин. Были в отряде захватчиков Храма Звезды. Про ценность добычи в глазах оборотней они не знали, но догадывались. Раскололи сначала на два неровных куска. Обладатель маленького затаил злобу на второго. На обратном пути в Ронию, на одном из привалов, Дин задушил спящего Алоя, но амулета у того уже не оказалось. Дин поостерегся спрашивать у сослуживцев про амулет- в то время утайка взятого в бою добра каралась смертной казнью. Следов Дин так и не нашел. Чтобы продать свою часть подороже, уже в мирное время разбил ее на две части и отдал в лавку "Магические товары". Деде смог достать записи продаж этих двух лучей Звезды. Их купили два богатых семейства- одно на свадебное колье дочери, второе- капризной маленькой племяннице. Дед оставил заметку, что лично видел оба луча в описании хроник этих семейств. В следующей поездке дед собирался их навестить поочередно. Не успел.
Рель задумался. В записях он не нашел упоминания о месте, куда направлялся дед. Обдумав все над картой, он пришел к выводу, что на них напали в Фесте. На это указывала мама в письме, когда сообщила, что пробиралась через горы. Хотя с той же вероятностью она могла пройти через горы Селейи. Нда, незадача. Итак, что мы имеем...
-Куда дальше пойдем?- тихо спросил эльф. Рель внимательно на него посмотрел. Эльф уже не напоминал бледного утопленника. Он немного поправился, волосы красивыми волнами струились по плечам, румянец окрасил щеки, потухшие глаза вновь начали блестеть. Рель откинул назад свой пепельно-серебристый хвост, спускавшийся почти до талии.
-Понимаешь, мне нужно сделать одно важное дело. Очень опасное, потому что моих деда и бабку из-за этого убили.
-Я знаю,- эхом отозвался эльф,- Я читал письмо твоей матери.
Рель немного смутился- он уже позабыл про это.
-Ну да. Так вот. Дед указал, где находятся две части Звезды. Мне придется их добыть. Возможно... украсть... Ты отправишься сл мной?
-Я буду помогать и прикрывать твою спину,- серьезно сказал эльф, впервые посмотрев ему в глаза, и, с неожиданной горечью, добавил,- Ведь для этого друзья и нужны.
Рель отметил путь на карте. Ближе всех Рония. И там будет труднее всего- короли Ронии на все королевства прославились как диктаторы. Рония столетиями пребывала в военном положении. О чужаках там узнавали мгновенно. На границах постоянный контроль. Попасть туда невозможно ни эльфу, ни тем более оборотню- в Ронию допускались только люди. Гномы, русалки, тролли- все остальные расы издавна подвергнуты гонениям с территории королевства.
-Обрезать бы тебе уши,- вздохнул Рель, глядя на эльфа,- На человека был бы похож.
Тот испуганно прикрыл свои ушки.
-В Ронию не допускаются иные расы кроме людей,- мрачно пояснил Рель,- Тебя на контроле границы выдадут уши, а меня- магический амулет, что висит на груди каждого дозорного солдата.
-Почему кроме людей?
-Ты что, не знаешь, что такое Рония?- поразился Рель, потом спохватился,- А, ну да, ты же из Номилиса. Эльфов остальные королевства не интересуют.
-Не интересуют,- тихо отозвался эльф.
-В Ронии уже шесть столетий правит династия Меноров. Короли жутко ненавидят всех, кто не похож на людей. Там даже русалок и лесовиков не осталось. Рония- это военное королевство. Она постоянно с кем-то воюет. Ее соседи- Эрика, Улея и Альва, и даже Кеарта, хотя ее от Ронии отграничивают горы, на границах с ней держат специальные военные гарнизоны на случай внезапного нападения. Туда, наверно, на драконе можно попасть,- вздохнул Рель.
-А если через горы?
Рель задумался, изучая карту.
-Там контроль, конечно, поменьше. А что, может получиться. Ты- гений!- радостно завопил Рель и в порыве чувств обнял эльфа. Его кожа оказалась на удивление холодной.
-Тебе холодно?- с тревогой спросил Рель,- Может, костер побольше развести?
-Да нет, спасибо,- слабо улыбнулся эльф в ответ на заботу,- Я всегда такой. Мне не холодно.
Неспешно наступила поздняя осень, а за ней подкрадывалась зима. Теплых вещей у путешественников не было. А к походу в горы следовало подготовиться тщательно. Среди вещей Мальвы он нашел кошелек с золотом- и записку, прикрепленную к нему- "Для волчонка".
В деревеньки они без надобности не заходили. И одеждой решили разжиться в городе Эрай. Это был последний город Эрики перед Ронией и находился он от ее границ достаточно далеко, чтобы не пострадать в случае нападения.
Эрай был городом ремесленников. Он разделялся на кварталы и улицы, в которых работали определенные ремесленники- кожевенники, плотники, архитекторы, кузнецы, портные, горшечники...
Подростки шли по городу, раскрыв рот. Нигде еще не видели они такого чуда. Улицы были изукрашены согласно ремеслу. На Портной улице развевались тончайшие ажурные занавески, а у входа в каждый дом стоял манекен в изысканной одежде. На Ювелирной улице за стеклянными витринами на подставках горделиво возлежали изумительные драгоценности, каких Рель не видел даже во дворце. А на улице Плотников он влюбился в потрясающе красивые дома, напоминающие миниатюрные дворцы и замки. А сами плотники жили в них! Наверное, чувствовали себя королями.
Рель остановился около серо-черного маленького замка. Он был полностью сделан из иссине-черного мрамора с широкими белыми прожилками. Во дворце отца, в парке, в самой дальней и заброшенной его части был фонтан из такого мрамора. Они с мамой так любили там кормить золотых рыбок...
-Красивый дом, правда?- довольно произнес чей-то голос за их спинами. Они обернулись. Перед ними стоял черноволосый смуглый мужчина.
-Красивый,- согласно кивнули путники и собрались идти дальше.
-Постойте,- остановил их мужчина,- Хотите посмотреть мой замок поближе? Могу устроить небольшую экскурсию. Меня зовут Инер.
Парни переглянулись. Странный какой-то дядька. Улыбается, в гости зазывает... Может, он ненормальный какой.
-Да вы не бойтесь!- расхохотался мужчина, угадав их мысли. - Я вас не обижу. Просто очень люблю гостей. А в городе я уже знаком со всеми. Заходите!- он гостеприимно распахнул кованые ворота, приглашая войти.
В доме суетилась прислуга. Жена архитектора уже накрывала стол для нежданных гостей. Три их черноглазые дочки, погодки от шести до восьми лет, восторженно облепили молодых людей, умоляя дать им расчесать такие замечательные волосы. Рель согласился быть жертвой. Риль, по вполне понятным причинам, отказался. Хотя эльфы были не редкость во всех королевствах, кроме Ронии, но дети эльфов никогда не путешествовали самостоятельно, без сопровождения взрослых.
Архитектор начал было расспрашивать, откуда и куда они идут, но едва выслушав малопонятный ответ, что они из дальней деревни направляются в гости к бабушке, начал рассказывать сам о своей жизни и своем ремесле. Замок из мрамора он строил 9 месяцев- и закончил в день, когда родилась первая дочка.
-Сына у меня вот нет,- пожаловался он уныло,- Дочек я, конечно, люблю. Но кому я свое дело оставлю? Мои красавицы ничем, кроме платьев и заколок,- он кивнул на шедевр из косичек на голове Реля,- не интересуются. Выйдут замуж, останемся мы с Мартой одни в своем замке.
Рель почувствовал, как Луч Звезды на пару секунд стал обжигающе горячим, а потом обратно теплым, как обычно, но не придал этому значения.
Архитектор предложил им переночевать в своем доме.
Наутро подростки, распрощавшись с гостеприимным Инером, пошли в меховую лавку на улице Мехов. Рель в уме перебирал оставшееся золото и гадал, какой же мех взять- сайта подороже и потеплее или кролика, подешевле и похолоднее.
Риль стоял рядом, уткнувшись взглядом в пол. Меховщик разложил перед ними готовые шубы и меховые куртки.
-Бери куртку из сайта,- тихо сказал Риль,- мне не бывает холодно.
Рель подумал, что тот прав. Куртки с мехом стоят вполовину дешевле, чем шубы. Греет, впрочем, тоже меньше. Но сам Рель в любой момент мог обернуться волком- свой родной мех всегда греет теплее, а эльф и в самом деле легко переносил холод. Что было удивительно- в Номилисе царило постоянное лето. Те эльфы, что не выезжали за пределы королевства, никогда снега и не видели.
Они взяли две куртки, теплые кофты и штаны, меховые сапоги и по паре котомок с крепкими лямками.
В тот же день они закупили продуктов и уже вечером вышли из города. Рель инстинктивно чувствовал, что дольше оставаться тут нельзя.
Без проводников в горы, притом зимой, соваться было чистое безумие. Если бы не звериное чутье Реля, они бы неминуемо заблудились и сгинули между едва заметными тропками.
Через неделю их горного путешествия пришлось на время приостановить свой путь. Они заночевали в пещере, не очень большой. Посреди ночи разыгралась метель. К утру вход завалило почти полностью. Но на этом метель не останавливалась.
-Снег будет идти еще два дня,- сказал Риль.
-Откуда ты знаешь?- удивился Рель.
-Знаю и все,- тихо, но твердо ответил эльф.
Рель пожал плечами, мол, ладно, верю. Выход они раскапывать не стали- так теплее. Если что, волчьи лапы со снегом быстро справятся.
Делать нечего. Рель достал записи деда и в очередной раз принялся их изучать. Где же могут находиться еще два луча, а самое главное- где дед нашел первый Луч?
Рель потрогал теплый металл на своей коже. Серебристый, с какими-то искристыми вкраплениями. Это не серебро. Серебро неприятно по прикосновению. Странный, неизвестный сплав.
Риль в это время ходил из угла в угол, осматривая стены, трогая их руками.
-Что ты делаешь?- лениво спросил Рель.
-Ты заметил, что дым от костра уходит? А ведь единственный выход напрочь завален снегом.
Рель посмотрел на огонь. Действительно, если бы дым не вытягивало куда-то, то в пещере стоял бы ужасный чад. А они ведь здесь уже целые сутки.
Рель тоже поднялся и принюхался- его звериное чутье мгновенно уловило едва заметную тягу у самой дальней стены. Парни подошли поближе. Стена как стена- монолитный камень, нигде нет ни трещины ни зазора.
Друзья в растерянности остановились. Рель поводил носом- дым тянуло вниз. Он опустился на колени и провел рукой по стыку стены и пола пещеры.
-Есть! Тут тонюсенькая, но длинная трещина.
-Может тогда это не стена, а дверь?- неожиданно предположил эльф.
-Хм, и как ее открыть, эту дверь?
Они начали искать какой-нибудь рычаг. Понажимали на все мало-мальски выступающие камни, попрыгали на плитах у стены- все безрезультатно.
Уставшие, они уселись на пол, прислонившись спинами к злополучной двери.
-Наверное ее отпирает магия,- сказал Рель,- Жаль я не маг.
-Нет,- мотнул головой эльф,- гномы редко применяют магию. Да у них и магов почти нет. Вряд ли эта дверь настолько важна, что ее запечатали магией.
-Как думаешь, что за ней?
-Подгорные туннели гномов наверное,- пожал плечами эльф.- Эти горы издревле им принадлежат. Только в этой части кряжа гномы прекратили выработку около 200 лет назад.
Рель в раздражении стукнул кулаком по полу рядом с собой... и каменный юлок за их спинами беззвучно отошел в сторону.
Парни от неожиданности вывалились в открывшийся проход, потеряв опору. Они переглянулись.
-Пойдем туда?
-А что нам терять? Там и снега нет, - безразлично отозвался Риль.
-Стой здесь,- решил Рель,- чтобы дверь вдруг не закрылась. А я соберу наши вещи.
По туннелям они шли уже несколько часов. Риль придумал отмечать повороты да и сам путь стрелками- он взял с собой уголек.
Стены слабо светились зеленоватым светом.
-Что это за камень?- от нечего делать спросил Рель. Он уже знал, что эльф о гномах знает больше него.
-Это просто стены покрыты специальным составом,- пояснил Риль.- Секрет его изготовления известен только гномам. В древности факелы были очень ненадежны и постоянно гасли. Этот состав решил все проблемы с освещением- стоит один раз нанести его на стены, как он мгновенно впитывался и давал ровное постоянное освещение навсегда. Этим туннелям не менее 200 лет- как видишь, состав все еще действует.
Рель с тоской подумал о дворцовой библиотек- он ночи напролет в детстве проводил в ней. Лучше бы отец запер его там на эти три года.
Чувствовалось, что туннели уходят все дальше вниз. И еще почему-то стало теплее- друзья уже давно сняли свои меховые куртки, но все равно было жарко.
-А что в этих туннелях добывали?- изнемогая от жажды, спросил Рель, лишь бы отвлечься от мыслей о воде.
Эльф помедлил с ответом. Рель решил, что он просто не услышал вопроса, как тот сказал:
-Ли-илил... Здесь добывали ли-илил.
-А что это?- удивился Рель- он впервые слушал такое название.
-Это драгоценные камни,- тихо сказал эльф.- Очень редкие. Добываются только здесь, в этих горах. Гномы и нашли их всего чуть-чуть.
Казалось, Они шагают уже целую вечность. Пол вдруг резко оборвался. Рель резко выдвинул руку, загораживая проход эльфу- сам он стоял на краю огромного обрыва.
Дальнейший путь был словно срезан ножом- ровная дыра в стене на высоте сотни метров. А внизу бурлила огненно-красная лава. В ней словно выросли каменные столпы.
Рель лег на живот и до половины высунулся из туннеля. Он осмотрел их стену, в которой был проход- внизу оказалось еще одно такое же отверстие.
-Была бы у нас веревка,- вздохнул он, втягиваясь обратно. Эльф пристально смотрел на столпы.
-Я, пожалуй, смогу допрыгнуть до того ближайшего, если хорошо разбежаться,- задумчиво сказал он, указывая на каменный столп в 20 метрах от них.
-Не сходи с ума!- воскликнул Рель.- А потом как прыгать будешь? Там уже нет удобного туннеля для разбега.
-В принципе, столпы стоят близко,- не слушая его, продолжал эльф.- А что если раньше здесь был мост? Не просто так дорога обрывается.
Рель махнул на него рукой и уселся на пол. Эльф ходил взад-вперед и бормотал:
-Мост был не веревочный- лава его сразу бы сожгла. Если каменным- то что его поломало и где обломки...
Рель лениво стал бросать камни вниз и наблюдать, как они беззвучно поглощались и испарялись в лаве. Он нашарил булыжник покрупней и , наклонившись в проем, уронил его.
Тихого плюха не получилось. Камень гулко ударил по чему-то. Скальной глыбе, по звуку определил Рель. Он оглянулся в поисках очередного камешка, как снизу раздался возмущенный вопль:
-Эй, а если я тоже брошу на чью-то голову камень?!
Послышалось хлопанье крыльев и в проем заглянула злобная драконья морда.
Парни бросились наутек. Отбежав подальше, они остановились отдышаться.
-Эй,- донеслось до них,- Куда вы побежали? Я может поговорить хотел. Мне может скучно тут одному.
Подростки прижались к стене и молчали, не в силах восстановить дыхание. Стены эхом разносили речь дракона.
-Вот потому я и не люблю людей,- горько жаловался в пустоту тот,- Камнями закидали, а извиниться и не подумали. А я ведь в спячке был... А они убежали... С кем я теперь разговаривать буду? У меня ведь вся семья спит. Я один не сплю. А они даже не извинились, убежали.
Друзьям не то чтобы стало стыдно, но любопытство пересилило страх. Драконов, тем более говорящих, они еще никогда не видели.
Осторожно ступая, они приблизились к выходу к лавовому озеру.
Дракон, махая крыльями, завис напротив. Увидев беглецов, он просунул голову внутрь.
Эльф толкнул волка вбок. Тот откашлялся и произнес:
-Извините меня. Я не знал, что внизу кто-то спит.
Дракон осмотрел их.
-Извинения приняты. Да вы даже и не люди. Один не совсем человек, а второй... совсем не человек, - он смутился, запутавшись.
Рель растерялся- он и не знал что драконы могут видеть вторую сущность.
Дракону надоело зависать перед входом и он уселся на ближайший каменный столп.
-Ну и что мы будем делать?- осведомился он. - Кстати, меня Лэл зовут.
Друзья тоже представились.
-А что бы ты хотел делать?- осторожно спросил Рель.
-А давайте как-нибудь поиграем?- оживился дракон,- А то я не засну больше, раз спячка прервалась.
-Да нам бы, собственно, выбраться отсюда,- нерешительно произнес Рель. Эльф отмалчивался за его спиной.
-О,- оживился дракон,- а хотите я вас на поверхность вывезу?
-Хотим,- переглянулись парни.
Они уселись на дракона, вцепившись в его гребни на позвоночнике. И они полетели! Парни видели очертания огненно-красных драконов, проступавших из лавы. Драконы спали.
-Вы всегда такие красные? Я думал, что драконы цветные,- заинтересовался Рель.
-Только когда спим.
-Это из-за вас гномы ушли из этой части гор?- спросил Рель тихо.
-Ну, наверно,- опять смутился дракон,- Я тогда еще маленький был, но помню коротеньких человечков, которые вечно стучали и стучали по камням. Спать сильно мешали,- подвел он итог.
-Они искали ли-илил,- вздохнул Риль,- это очень красивые камни. Их находят только в этих горах. Точнее, находили.
-Ли-илил?- задумался дракон. Потом его мордочка просветлела,- А, я знаю! Гномы очень радовались, когда находили эти камешки.
-А почему в других горах нет ли-илила?- обернулся Рель к эльфу, но ответил дракон:
-Потому что там нет драконов. Держитесь!- и он резко взмыл вверх, к едва видимому пятну света в толще скал.
Они вырвались из одуряющей духоты пещер на морозный воздух. Снег на вершинах гор искрился в солнечных лучах.
-Какая красота! А я и не знал, что зимой так красиво!- восхитился дракон. Он немного полетал зигзагами, сделал мертвую петлю и попрыгал от скалы к скале, отталкиваясь лапами. Потом опомнился и боязливо спросил:
-Ребята, вы там как?
-Нормально,- с трудом произнес Рель, вцепившись руками в гребень.
-А вам куда надо?
-В Ронию.
-О, я знаю, где это!- обрадовался дракон и взял нужное направление полета.
Парни снова одели свои меховые куртки. Внизу проплывали снежные горы, потом их сменил густой заснеженный лес, а затем- бескрайние поля. С высоты полета они видели дозорные башни. Они стояли так часто, что возникал вполне здоровый вопрос- а не паранойя ли у правителя Ронии? Причем судя по историческим хроникам, она передавалась по наследству.
-А дозорные нас не заметят?
-Нет. Они думают, что я птичка,- хихикнул дракон,- С такой-то высоты.
Приземлились в чаще леса, подальше от деревень и настороженных взглядов.
-Ближе к городу подлететь не смогу,- виновато сказал Лэл.- Тут драконов не очень любят.
-Спасибо, что подбросил,- улыбнулся Рель.
-Вам трех дней хватит на ваше секретное дело? Я пока слетаю повидаюсь с другом. А потом можем еще куда-нибудь наведаться,- предложил дракон.
-Конечно! Мы будем тебя ждать здесь через три дня!
Ребята направились в баронство Таэр, именно там находился второй Луч. На дороги они не выходили- там постоянно с дозором сновали солдаты с амулетами.
Они остановились на холме, с которого открывался вид на баронский замок. Ворота были раскрыты настежь. Во дворе суетились люди, кто-то с кем-то ругался, звенела битая посуда.
Ребята накинули капюшоны курток поглубже и двинулись поближе к замку. Во дворе на них никто не обратил внимания- привезли обозы с данью из баронских деревень, и все были заняты их разгрузкой.
-Эй, а вы чего стоите?- раздался грозный окрик,- Помогайте разгружать!
Это их окрикнул огромный черноволосый мужчина в военной форме.
Парни молча принялись за работу.
К вечеру они устали так, что и мыслей не возникало, чтобы под покровом ночи поискать Луч. Им выделили место в конюшне и они мгновенно уснули.
На следующее утро их снова загрузили работой- Релю досталось чистить конюшню, а эльфа отправили помогать на кухню.
Рель вычистил уже половину стойла, когда в конюшню ворвался сам барон.
-Эй, конюх,- зычно гаркнул он,- Немедленно приготовь мне Красавца!
Рель пожал плечами и подошел к отдельно стоящему в стойле скакуну рыжего цвета. Возмущения не последовало- значит он угадал правильно. Пока он одевал на коня попону и седло, в конюшню вбежала женщина.
-Вильям! Не смей убегать, когда я с тобой разговариваю!
-Я уезжаю по делам!- огрызнулся он.
-Не верю! Наш сын в шестой раз стал отцом! И я тоже жду ребенка! Сколько это может продолжаться! В нашем роду все плодятся как кролики!
Рель закончил с конем и подвел его к барону. Посмотрел на баронессу и его сердце екнуло- на ее шее сверкал Луч.
-Хорошо! Я заеду к королевскому магу и попрошу его осмотреть нашу семью. Возможно, это порча,- он стегнул коня плеткой и умчался во весь опор.
-Миледи, прошу простить меня, но я стал невольным свидетелем вашего разговора,- Рель поклонился ей, как королеве. Баронесса зарделась- приятные слова и королевский поклон ее смутили.
-Дело в том, что я знаю, как решить вашу проблему. Я сам сирота, но меня воспитывал очень мудрый старец. Так вот, в одной его книге я видел рисунок Амулета Плодородия. И именно он висит у вас на шее. Так что большое количество детей в вашей семье объяснимо только этим.
Баронесса дотронулась до Луча рукой.
-И что же делать? Я его выброшу,- тут же решительно произнесла она.
-Нет, что вы! Это же амулет, и он связан с вашей семьей! В полночь вам нужно выйти из замка и закопать его у старой сосны на перекрестке трех дорог. Только так он перестанет действовать.
Рель вытер пот со лба, когда баронесса, наконец, ушла, подробно выспросив все детали обряда.