Иногда чтобы понять, что ты кому-то нужен- надо просто найтись.
Метель завывала за окном, словно рассказывая о чем-то важном и необходимом. Снег кружился в воздушном вальсе, призывая отбросить все свои дела и присоединиться к обжигающе- холодному танцу. Ветер рассказывал о самом значимом в этой жизни- о свободе полета, о любви к природе, о мечтах о дальних берегах, что находятся там, за горами, где уклад жизни не таков, как здесь, где все новое- потому что другое и незнакомое. В дремучем лесу на призыв метели никто не отзывался- звери уже спят, а беспокойные люди в одинокой избушке, что уже наполовину заметена снегом, были заняты более интересным делом, чем вслушиваться в стенания вьюги.
Тирея медленно-медленно помешивала в котелке ложкой из редкого дерева тасс . Так, один оборот- жидкость стала оранжевой, второй оборот- синей, третий- зеленой... Дана смотрела на это чудо во все глаза, но молча. Мешать в такой момент травнице нельзя- все зелье испортишь, а варить его нужно несколько часов. Да и необходимое оно очень- кровь останавливает хорошо и раны заживляет быстро.
В избушке травницы царил полумрак- зелье готовилось ночью, потому что не любило оно даже проблеска солнечного света. Заветная каморка находилась на втором этаже-пристройке, и была она как раз без окон- не все положено видеть лунам Элмеры, ведь и они связаны узами со своими богами.
С потолочных балок свисали связки трав, на полках в банках-склянках ждали своего часа другие ингредиенты- и перемолотый рог единорога ( отданный добровольно самим хозяином-единорогом - не пропадать же добру, после того как лишился его в честной битве с соперником за сердце прекрасной дамы, единорожки разумеется), и русалочьи волосы ( после рождения первого ребеночка у русалок есть обычай обрезать косу до плеч, это леший приволок, постарался- притом, что сам выменял у водяного на какую-то безделицу), и прочее, более скромное- сушеные пауки, жабы заспиртованные, змеиные шкурки. В отдельной баночке хранилась чешуя дракона- вся полностью собранная со скинутой во время линьки шкуры. Разумеется, в эту комнатку мало кого пускали- только Дану, собственно, и все. А она и так живет в избушке травницы, ей можно. Девушка вздохнула, вспомнив обстоятельства знакомства. Все началось, да и закончилось прозаично. Сходила на свидание называется. С парнем мечты, красавцем, мечтой всех первокурсниц.
Дана Сергеева, невзрачная серая мышка, как обычно стояла за углом университета, и высматривала Марка. Обычно он выходил во двор окруженный толпой поклонниц и фанатов. Конечно, ведь он сын мэра, спортсмен, красавец, отличник, прекрасный и добрый парень, готовый помочь всем страждущим. Официально девушки у него не было уже два месяца, что было странно, ведь красавиц вокруг него хватало. Дана украдкой вздохнула- в Марка она влюбилась с первого взгляда. Он так отличался от всех ее знакомых парней, что у нее просто снесло крышу. Тем более, что был такой неизменно вежливый, воспитанный. Его окружение состояло сплошь из местного высшего общества, если можно такое словосочетание применить к их маленькому городку.
Уже больше полугода продолжается эта безответная любовь. Дана отдавала себе отчет, что шансов привлечь его у нее никаких, поэтому довольствовалась мимолетными встречами в универе, да фотками, которые она бережно вырезала из журналов, где журналисты восторженно расписывали его достижения. Да и кто она? Безвестная сирота, воспитанница строгой бабули. Простая девушка, не особо красивая, волосы черные с пепельным отливом да глаза чуть зеленые. Вся блеклая и тусклая, одежда невзрачная. Серая мышь- так про нее говорили однокурсницы.
Люди все выходили и выходили, но Марка не было. Неужели задержался на лекциях дополнительно? Она вытянула шею- нет, другие девчонки, так же не принятые в круг фанаток Марка, тоже стояли и высматривали своего идола. Дана разочарованно вздохнула.
Вдруг сзади послышался шорох шагов- кто-то подошел очень близко и положил ей руку на плечо. Девушка молча отшатнулась и оглянулась. Был у нее такой рефлекс- при испуге она всегда молчала, крик застревал в горле.
-Прости, что напугал,- виновато потупился Марк.
-Да нет.., я..,- не нашла слов Дана. С ней! Заговорил! Марк! Впервые! Его прекрасные голубые глаза, опушенные черными, как уголь, ресницами, умоляюще смотрели на нее, чтобы она простила его оплошность.
-Просто от моих сопровождающих так трудно оторваться, я сбежал, чтобы пару минут поговорить с тобой,- он беспомощно улыбнулся.
Сбежал?! Поговорить с ней?!
-О, я..я..,- Дана словно разучилась говорить.
-Я тебя давно заметил,- продолжал улыбаться Марк, нежно взял ее за руку и повел в зимний сад, дверь в который находилась в пяти метрах от них.
-Д-давно?- связно мыслить тоже не получалось. Марк Королев ведет ее за руку! Голова кружилась от счастья, дыхание перехватывало. Красота сада, аккуратные растения, гармоничные цветы редких видов- все это проплавало мимо нее, Дана ничего не замечала.
-Здесь красиво,- как ни в чем не бывало заметил Марк. Он уверенно провел ее по запутанным дорожкам сада, и они вышли на полянку с восхитительной скамейкой, выкрашенной в белый цвет. Там он усадил Дану и присел рядышком, все еще держа ее за руку.
-Дана, ты такая необычная,- тихо сказал он, и провел пальцами по ее щеке.
О Боже, он знает ее имя!
-Знаешь, все девушки моего круга такие напыщенные, горделивые и расчетливые. Лишь твои взгляды, что я ловил иногда, помогли мне продержаться этот год,- вдохновенно продолжил он, поглаживая ее руку,- Ты вся очень естественная, живая. Твоя красота- это глоток свежего воздуха в этом царстве роскоши и интриг.
Марк продолжал что-то говорить, нежное, ласковое. Сердце девушки готово было лопнуть от счастья. Марк считает ее красивой, и мало того- лучше всех остальных знакомых девушек! Всю жизнь она была лишена ласковых слов и объятий и теперь впитывала лесть от парня своей мечты, как губка. Ее воспитывала бабушка, а та была строгой женщиной железных нравов. Ничего лишнего она себе не позволяла, и внучку, хоть и любила, но держала в ежовых рукавицах. Дана лет с 14 начала подрабатывать, и копила деньги на побег отсюда. Ей хотелось вырваться из-под удушающей опеки бабушки. Лишь поступив в университет, она наконец переехала от нее в общежитие, хотя старая леди яростно сопротивлялась- ведь они жили в пригороде, и Дана могла добираться до учебы на автобусе. Все же Дана победила. Она переупрямила железную леди. И не оставила мечты о побеге. Но все это меркло перед словами Марка.
-Дана, ты согласна погулять со мной сегодня?- Марк обожающе заглянул в ее глаза, прерывая мысли.
-Да, согласна,- заветные слова вырвались помимо воли разума, даже не понимая, на что соглашается.
-Я буду ждать тебя на перекрестке у бара "Лавзи", точнее, у черного входа. Найдешь? Тогда сегодня в восемь.
-Хорошо,- губы от волнения пересохли, сердце стучало, и в голове прокручивался извечный девичий вопрос- что надеть?
-Дана, дорогая, могу я тебя попросить об одной важной вещи? Ты, разумеется, можешь отказаться, как и от нашего свидания,- он выжидающе посмотрел на нее, ласково улыбаясь.
-Конечно, я сделаю,- с готовностью согласилась наивная дурочка, уже гуляющая в своих мыслях с Марком по главному проспекту города.
-Не говори никому- ни своим подругам, ни однокурсницам, что мы идем гулять, хорошо? Я понимаю, что ты захочешь, чтобы все-все узнали, но пойми, дорогая, они опорочат нашу любовь, растопчут грязными сплетнями, и вместе нам уже не быть,- он грустно замолчал, опустив глаза.
-Конечно, я это понимаю, Марк, я никому ни слова не скажу!- с готовностью подтвердила Дана.
-Прекрасно. Тогда до вечера, моя дорогая,- он наклонился к ней и поцеловал в щечку. Поднялся и неслышно ушел, а Дана все сидела и сидела, млея от их первого поцелуя, поглаживая место, которого касались его губы. Пусть только в щечку. Встрепенулась она, лишь вспомнив, что вечером у нее свидание, а платья, которое подойдет для нее, как девушки Марка, у нее нет.
Дана на всех парах понеслась в общежитие, бегом поднялась в свою комнату, и из тайника вытащила все свои сбережения. Да, на билет в большой город у нее бы хватило, и даже немного там пожить. Но, бессильно поняла Дана, этого впритык хватит на самое простое платье из модного магазина. А как же туфли и сумочка?...
Делать нечего, зато у нее будет платье, решила она. А звезды выстраивались в ряд, чтобы помочь глупой девчонке. В модном бутике была распродажа. Хватило и на шикарное платье и на изумительные босоножки с сумочкой. И в восемь вечера прекрасно одетая Дана стояла на углу Пятой и Второй улицы. Марка все не было. Пять минут, десять. Наконец спустя пятнадцать минут неслышно подъехало черное авто с тонированными стеклами. Дверь приглашающе открылась. Дана не стала раздумывать, и села в машину.
-Извини, прекрасная моя, нужно было доделать пару важных дел,- извинился красавец.
-Ничего страшного, я только подошла.- соврала продрогшая девушка, накидка осталась дома.
-Ты прекрасно выглядишь,- тепло улыбнулся Марк.
-Спасибо. Ты... ты тоже...
-Благодарю, дорогая. Ты не против, если мы проведем вечер на природе? Городская духота и пыль- это кошмар.
-Конечно,- Дане было все равно, ведь парень ее мечты рядом с ней.
Дана не задумывалась, куда они едут, Марк болтал всю дорогу, рассказывая забавные случаи из своей жизни, а таких было много. Дана за всю жизнь так весело не смеялась. А за окнами становилось все темнее и темнее, асфальтовая дорога сменилась грунтовой, деревья стали выше и старше, а они все ехали и ехали...
Впереди показались зловещие огни, когда Дана наконец очнулась от счастливого дурмана. Дорога закончилась перед огромными коваными воротами, слегка открытыми.
-Где это мы?
-Это?- Марк рассмеялся,- Старое кладбище. Заброшенное. Нам стоило больших трудов отыскать его и расчистить дорогу.
-Нам? -Вздрогнула Дана. Марк уже вышел из машины и обошел ее. Открыл дверцу с ее стороны и воспитанно подал руку. Дана неуверенно приняла ее, и Марк рывком выволок ее из машины.
-Марк! Мне больно! Что ты делаешь?
Но парень не слышал, таща ее за собой за ворота. Он уверенно шел вперед, по каменным дорожкам, едва видным в свете луны. Было заметно, что он здесь не в первый раз. Дана с ужасом бросала взгляды на покосившиеся, перевернутые кресты и надгробия, пару раз даже приметила разрытые могилы, рядом лопаты. Прибежище сатанистов? А луна ярко освещала все происходящее, щедро даря свой мертвенный свет забытому кладбищу, последнему прибежищу колдунов и ведьм. Особенностью этого кладбища были статуи- химеры с оскаленными пастями, горгульи в угрожающих позах, древние каменные старцы, вызывающие вурдалаков из могил...
Запястье уже ныло от стальной хватки, Дана едва сдерживала слезы и панику. Дура, дура, дура. Повелась на пару ласковых слов и улыбку. Мечта ее жизни оказался маньяком. Только куда он ее тащит? В определенном месте будет убивать? Дана не ныла, не рыдала, не истерила. Просто она не могла разговаривать- от шока потеряла дар речи. Такое уже было- когда погибли родители с маленьким братиком. Бабушка, что забрала ее к себе, услышала от нее первое слово только через год после трагедии.
Кресты и жуткие статуи с горгульями закончились так резко и неожиданно, что Дана споткнулась на ровном месте. Марк привел ее на просторную поляну, почти полностью занятую круглой каменной плитой, расчерченной хаотичными линиями. Плита была толстой, полметра в вышину, а в диаметре метров пять.
Их ждали. Двенадцать фигур в черных балахонах, капюшоны скрывали их лица. Неподвижные фигуры напоминали статуи, и стояли они на концах лучей. Дана со страхом перевела взгляд в центр- там отражал лунный свет гексагус, очень сложный вид пентаграммы. Тринадцать его лучей и круглый центр для жертвы. Для нее.
-О, жертва прибыла,- непонятно чему обрадовалась крайняя фигура, подозрительно напоминавшая толстяка Михаила, близкого друга Марка.- Все прошло без проблем?
-Конечно,- холодно улыбнулся Марк, рывком толкнул Дану двум молчаливым фигурам, что уже ждали приказаний. Те схватили ее за руки и потащили в центр. На холодной каменной пентаграмме были вмурованы наручники для ног и рук. Фигуры молча уложили девушку на камень и закрепили кандалы.
-Ее точно не будут искать?- уточнил Михаил, протягивая Марку балахон.
-Не будут, она сирота. Бабушка и та умерла месяц назад,- Марк спокойно переоделся в черное одеяние. Его немного беспокоило молчание девушки- за всю дорогу не проронила ни слова, но ее испуганные глаза говорили, что у нее состояние, близкое к истерике. Он удовлетворенно улыбнулся.
Дана лежала на холодном камне и дрожала от страха и паники, но старалась успокоиться, понимая, что ничем помочь себе не может. Смерть надо встретить достойно, поучала бабушка. Это единственное, с чем была согласна Дана в ее лекциях и нравоучениях. Глубоко вздохнув, девушка огляделась.
Марк и Михаил смеялись над шуткой, что рассказал толстяк, те двое, что приковали ее, вернулись на свои места. Тринадцать лучей смерти. И в центре невинная жертва. Не невинная, а наивная. Дана вывернула голову, чтобы посмотреть на вырезанные в камне лучи. Словно лазером выжжены- ровные, тонкие. Дана бессильно откинула голову на холодный камень. К ней подошел Марк. Рассмеялся, видя, как она пытается вырваться. Присел на корточки рядом и пригладил ее волосы.
-Знаешь, ничего личного, просто ты не из моего круга. А подошла потому, что ты серая мышь, которая никому не нужна, и родственников у тебя нет. Зато можешь гордиться- ты будешь подарком нашему Демону Тьмы. Говорят, он обожает молоденьких девушек... на десерт. В прямом смысле слова,- расхохотался сам себе Марк.- А пока он тебя будет есть, мы его убьем и завладеем его могуществом. А когда мы разделим его на всех- тогда станем великим людьми, и будем готовы к завоеванию мира!
В руке его оказался нож, больше похожий на стилет, черный, вычурно украшенный завитушками и драгоценными камнями. Парень полоснул им по рукам и ножам жертвы, оставляя длинные, хотя и неглубокие царапины. Кровь часто закапала на желобки.
Марк гордо встал, надел капюшон, и вернулся на свое место- к тринадцатому лучу. Полная луна отразилась в зеркально отполированной поверхности гексагуса- это был знак. Фигуры достали бумажки с записями и начали что-то бубнить себе под нос. Дана открыто посмотрела на луну - та была точно над ней. Ее свет упал на девушку, отразился, как от зеркала, разлился в стороны по канавкам лучей и линии засияли. А бормотание все нарастало, голоса становились все выше и выше. Сатанисты читали заклинание на незнакомом языке. Дана машинально повторила первую фразу, не поняла ее смысл, ведь слова были сплошь незнакомые. И все же она почувствовала неправильность, слова резали слух, хотя язык был ей незнаком. Латынь, наверно. Она шепотом, не издавая ни звука, начала проговаривать слова так, как казалось ей правильным. Пробовала сказать слова по-другому, переставить слова, сменить интонацию. Вот, ее звучание получалось чище, чем у кладбищенских маньяков. Дана повторяла за ними фразы, строя их правильно. Ветер завывал, срывая листья с деревьев, молнии сверкали, врезаясь в статуи на кладбище. Капюшоны давно сползли с голов, обнажая знакомые лица. Дочь главного врача, сыновья министра, дочь и сын директора университета... Все сливки общества, Дана, как ты и мечтала. Молния попала в центр, лишь сантиметров тридцать не достав бок девушки.
-Sorus,- тихо сказала она последнее слово и закрыла глаза. Она уже не видела, но чувствовала -гексагус разваливался, из центра под ней пошли трещины. Саму девушку удерживали только цепи и крошечный кусочек камня под спиной. Из трещины вынырнули ужасные тени. Фигуры в балахонах дрогнули, но упрямо продолжали зачитывать текст заклинания.
-Кто осмелился побеспокоить меня?- раздался оглушительный рык совсем рядом, но Дана не успела никого увидеть- звенья цепей лопнули и она провалилась вниз. А на поляне посреди разрушенного гексагуса стоял ослепительный черный демон с багряными кожистыми крыльями, и плотоядно присматривался к ничтожным людишкам, которые даже заклинание вызова умудрились произнести как клятву обеденной жертвы. Эх, необученная молодежь. Молоденькие, тепленькие, демон облизнулся. Недаром ему с утра захотелось чего-нибудь вкусненького...
Луна хитро подмигнула, и девушка в панике поняла, что проваливается сквозь камни, ставшие невероятно теплыми- в последний момент она заметила, что линии пентаграммы вспыхнули зеленоватым светом, сразу после невнятного рыка- и все пропало. Сознание она не потеряла, просто упала в темноту, пролетела несколько метров и вывалилась... в сугроб. Поднялась, огляделась- темно, деревья кругом. Только вместо лета- зима, и кладбища нет. Что же делать. Холодно, а в босоножках она далеко не уйдет. Попрыгала на месте, обнимая себя, и пытаясь согреться. А еще она тщетно выискивала на звездном небе знакомые созвездия и родную хитрую луну. Вместо нее на девушку с любопытством смотрели две незнакомые луны- золотая и зеленая.
Дана улыбнулась воспоминаниям. Хорошо, что Тирея не только травницей была, а еще и ведьмой немножко- почувствовала магический всплеск непонятной направленности, и пошла проверить, кто в ее лесу магией балуется. Так Тирея нашла ее в лесу, почти насмерть замерзшую, в летнем коротком платьице. Закутала в теплую шубу, и на санях, запряженных настоящим волком, отвезла в свою избушку.
Тирея жарко растопила печь, заварила питье на травах, изредка поглядывая на гостью. Сидит, кутается в теплое одеяло, носом шмыгает, а взгляд стеклянный. И где девочек одевают в такие наряды? Все что можно и что нельзя высмотреть и выстудить можно. Она неодобрительно покачала головой в такт своим мыслям. Отвар на семи травах готов, Тирея перелила его в кружку и отнесла гостье. Та безропотно выпила горячее питье и обратно завернулась в одеяло. Тирея уже поверхностно осмотрела ее- ран нет, только ссадины, и обморожение немножко. К утру пройдет. Вот только взгляд был неживой, да еще одна странность- девушка ни слова не сказала.
-Ложись, деточка,- заботливо ворковала травница, подоткнула ей одеяло, укрыла еще сверху теплой пуховой шалью,- Если что нужно будет- я на печке сплю, там, за шторкой, зови.
Так и не дождавшись ответного кивка, травница ушла. Ночью девушка спала неспокойно, металась во сне. Тирея каждые полчаса вставала и поправляла ей то подушку, то одеяло.
Наконец настало утро. Тирея уже давно покормила кур во хлеву, и подоила лохматую козу, когда Дана проснулась.
Воспоминания нахлынули, как водопад. Девушка села на постели. Она слабо помнила, что вчера уже почти насмерть замерзла, когда ее нашел волк с горящими желтыми глазами. Ах, да, его же привела женщина. Она привезла с собой тепло.
Дана поставила босые ноги на теплый нагретый пол. В печке весело потрескивал огонь. За маленьким окошком шел снег. Ее кровать была выполнена в лучших традициях старины- деревянная и резная. Узорная спинка покрыта слоем лака, а может и не одним. Пуховая перина, несколько подушек, вышитое узорное покрывало на спинке кровати. Обстановка в комнате тоже напоминала избу прошлых веков- беленая печь, на полу вязаные половики, деревянный стол, накрытый вышитой скатеркой, пара деревянных лавочек...
Входная дверь скрипнула и вошла необычная женщина. В странной, точнее старинной одежде, с ведерком теплого парного молока.
-Доброе утро,- приветливо улыбнулась она. Дана несмело улыбнулась в ответ, рассматривая свою спасительницу. Лет тридцати, не хрупкая, крепкая на вид, хотя и стройная. Толстая каштановая коса спускается ниже талии, темные глаза горят огнем жизни, черты лица правильные, даже красивые, рост чуть повыше Даны. Травница уже накрыла стол белой праздничной скатертью и начала доставать из печки кушанья- мятный чай, каша, горшочки с тушеным мясом, пирожки с начинкой.
-Вот тебе таз с водой, умывайся и садись завтракать. Кстати, меня зовут Тирея, я травница ближайшей округи.
-Я Дана,- несмело ответила девушка. Подошла к закутку, что указала странная женщина, и умылась теплой водой.
Дана поела только кашу, отказавшись от подозрительного мяса в соусе.
-Деточка, как ты попала в лес?- осторожно спросила после еды Тирея. Дана допила вкусный чай, ничего не ответив. Потом словно очнулась и спросила невпопад:
-Как называется ваш мир?
-Элмера.
-Значит, я не из вашего мира. Мой мир называется иначе.
-О, Боги!- всплеснула руками Тирея. Ну конечно же, девочка в такой вызывающей одежде, да еще зимой посреди дремучего леса- ближайшая деревня в 15 милях к западу. Она может быть только из другого мира. Травница читала в древних книгах, что иногда на Элмеру попадают иномирцы, ничего в этом страшного нет. Вот только попасть домой уже никто не может- нет такого заклинания, и таких сил могучих ни у кого. Как же только сказать девочке об этом...
Дана собралась с мыслями и принялась рассказывать о своей жизни, не дожидаясь вопроса. Как погибли родители, как ее взяла к себе бабушка, как жила она мыслями о побеге, а месяц назад бабушка внезапно умерла и оставила ей только старую софу. Квартиру она завещала государству, книги- любимой библиотеке, остальное имущество в приют для бедных. Внучке же осталась лишь софа, на которой та спала 13 лет. С четырех, с того момента как осталась сиротой. Рассказала о любви к прекрасному принцу своего города. И о ее последствиях.
-Да, не стоило бросаться в любовь как в омут с головой,- неодобрительно покачала головой травница. После слов о гексагусе и переделанном Даной заклинании она надолго задумалась.
Дана успела осмотреться в избушке. Изучила печь, гобелен с великолепным пейзажем, подходивший к стилю прекрасного дворца, но довольно странно смотревшегося в деревенской избе. Тирея наконец произнесла:
-Дитя, я думаю, что у тебя есть дар к магии, он и направил заклинание в нужное русло. Что именно ты произносила, помнишь?
-Нет, совсем. Да и язык незнакомый. Наверно, эти вызывальщики раздобыли древнюю книгу, а может, сами читали неправильно. Не знаю. Только эта неправильность мне так сильно слух резала, что я не могла не поправить их слова.
-И все же только даром к магии можно объяснить твое появление здесь, раз другие силы не участвовали. Возможно, это и к лучшему, что у тебя дар есть. Я могу тебя поучить немного. Для начала покажу, где растут травы, научу понимать их язык.
-Хорошо, спасибо, Тирея. И...,-Дана замялась,- Почему ты зовешь меня деточкой? Мне уже 18, я не намного младше тебя. Тебе вряд ли больше тридцати лет.
Травница звонко рассмеялась.
-Вот уморила! Не намного младше! Дитя мое, я травница, и к тому же немножко ведьма. Мне уже 94 года. Я только-только начала обучение в Школе Магии в Карсе, когда началась война с Ривиэлем. Теперь нет уже ни этой Школы, ни Карса- это королевство Элмеры, одно из многих, что исчезло в те годы.
-Я бы хотела послушать. И про Элмеру, и про войну.
Вот так Дана тут и поселилась. Всю зиму она помогала Тирее, травница ее учила распознавать травы, время их сбора, условия хранения и изготовления настоев, отваров и порошков. Дана ходила с Тиреей в деревни, куда ее звали, когда требовалась помощь травницы. Сама немного врачевала больных. Вокруг дремучего леса, в центре которого и находилась избушка травницы, располагались деревеньки- семь-восемь, и к Тирее частенько приходили за помощью. Дана помнила земные книги об инквизиции и гонениях ведьм- на Элмере такого не было. Да, магов и ведьм не очень любили, потому как непонятно, из чего в них берется колдовство, но терпели. А как иначе? Ведь магом мог оказаться любой из рожденных детей- магия не признавала родства, и дар мог проявиться даже у ребенка храмовника.
После Рассвета Весны- так назывался праздник в честь первых весенних цветов, Тирея достала старенькую, не особо толстую книгу- и вручила ее Дане. Это оказалась книга заклинаний, что передавалась в семье травниц от матери к дочери. У Тиреи пока не было дочки, а вот приемышка была- и с хорошим магическим даром, травница это давненько заметила. Наверняка девочка сама и вплела в темное заклинание свою нить- вот и открылся портал, унося ее от обидчиков. Но сама Дана в это упорно не верила- в свой магический дар. Хотя Тирея приводила много примеров, когда Дана неосознанно вливала немного магии в изготавливаемые ей зелья, и они от этого становились только крепче и удачней.
Заклинания в книге Дана изучила за пару месяцев, да и простенькие они были, как раз для травниц-ведуний. Тирея заставляла ее отрабатывать все, что там написано. Это были нехитрые упражнения ближнего боя- магического, конечно. Несколько серьезных защитных заклинаний, а все остальное уже было написано по специализации травников- заговоры, заклинания и методы лечения.
Тирея с тревогой смотрела, как Дана бледнеет с каждым днем все больше, силы ее покидали. Что-то сжигало ее изнутри, не давая жить. Тирея заставляла ее тренироваться все больше и больше, доводить заклинания до автоматизма.
-Не могу больше,- тяжело дыша, села Дана на скамью перед домиком. Весна почти закончилась, природа цвела яркими красками, казалось, что теперь будет легче, но ей становилось все тяжелее. Тревога не давала жить полной жизнью.
-Я сожалею, что так давлю на тебя,- виновато произнесла Тирея,- но ты за такой короткий срок изучила книгу, которой ведунье средних способностей хватает на год. У тебя очень сильный дар, Дана. Он сжигает тебя изнутри, и это он гонит тебя искать учителя посильнее, чем я.
-Нет,- упрямо сказала девушка.- Я никуда не пойду от тебя.
-Пойми, Дана, магический дар тебя сжигает, он выплескивается наружу против твоей воли. Если не научишься его контролировать- погибнут многие вокруг тебя. Обычно маги с детства учатся его контролировать, а у тебя он проявился уже во взрослом состоянии, поэтому тебе труднее.
-Что же мне делать?
-Тебе бы поступить в Академию Магии, это самое лучшее место для раскрытия твоего дара. Но я не думаю, что тебя примут туда. Дар у тебя... темный, я вижу это. А наш мир еще не отошел от последней сокрушительной войны с чернокнижниками, архимаги Академии даже не возродили факультет некромантии. Тебе нужно поучиться для начала в Школе Магии, таких осталось всего три, насколько я знаю. Остальные пытаются возродиться, но...
-Академия? Далеко она находится?
Тирея лишь вздохнула и ушла за картой. До Академии и в самом деле путь оказался не близким, тем более пешком. Но Дана и сама понимала, что пора уходить- на прошлой неделе приходил плотник, что регулярно осматривался у Тиреи, и сообщил, что в соседней деревне Сосновке видели упыря. Никого не погрыз, слава Богам, потому что на постоялом дворе оказался заезжий маг, он живо истребил кровожадную нечисть. Дар Даны пробуждался- вот уже и некромантские способности росли, как на дрожжах. Потому что за три дня до путешествия упыря в поисках еды, Тирея и Дана проезжали мимо кладбища, где жители этой деревни хоронили своих усопших.Именно это заставило Тирею предположить темную породу ее дара. Да и за полгода случилось достаточно всякого, чтобы понимать- пора уходить, пока селяне не догадались, что рядом с ними поселился темный маг.
Следующие несколько дней ушли на подготовку пути. Тирея собрала походные вещи для Даны, уложила еду, рассказала об опасностях, что могли поджидать на дороге. После войны развелось достаточно опасных монстров, которых постоянно отлавливали маги. Тирея не рекомендовала встречаться Дане ни с монстрами, ни с магами, что их ловят. На Элмере есть специальная закрытая Обитель далеко в горах- именно там готовят поисковиков. Их основная работа- это отлов неверных магов и опасных тварей. Правда в глазах поисковиков эти два понятия не имели различий, и это было страшно.
Карта была усеяна белыми пятнами- там пока ничейная земля, выжженная в результате войны, и до сих пор не заселенная. Королевства упорно пытаются возродиться, но их уже не такое большое количество, что было раньше. Лишь несколько старых сохранилось- Неттания, Аттония, Бератта, Грида, на краю которой жила травница... Да еще вездесущий Миат, загадочный и непонятый, королевство крылатых людей. В войне он не участвовал. Может, в их долине никто и не живет более. Эльфам от людей большая благодарность за помощь в войне- без них людские маги не справились бы. Гномы тоже помогли, а как же. Некромантов они терпеть не могут.
Дана читала про это. У Тиреи вообще оказалось много книг о событиях в мире- раньше и королевств было больше, и династии правили другие. И карты были полнее. Много народу погибло в битве с чернокнижниками. Войну начал ужасающей силы маг Ривиэль. Он взял под свое крыло всех некромантов и чернокнижников, позволил вести им свои опыты и ставить эксперименты. И приспешники оправдали надежды Ривиэля- всего за несколько лет были выведены ужасающие чудовища, которые могли расправляться с магами, созданы воины специально для битвы, разработаны смертоносные заклинания. Война была страшной, и закончилась нескоро. Никто не знает, как погиб Ривиэль, но это случилось, а без твердой руки бесстрашного мага остальные чернокнижники просто расползлись по своим норам. А магам и архимагам еще на долгие годы хватило работы- восстанавливать разрушенные земли, уничтожать выведенных чудовищ и прочее.
Дане было жаль расставаться с травницей, к которой она привязалась как к старшей сестре. Но уходя, она знала, что Тирея недолго останется в одиночестве. Всю зиму к Тирее захаживал плотник из дальней деревни с надуманными болячками. Дана улыбнулась воспоминаниям- то синяк у него на пальце, молотком ударил, то голова болит, то пятнами покрылся- может, это заразно?, то... Продолжать можно бесконечно. Похоже, скоро у Тиреи появится возможность родить долгожданную дочку.
Дана изучила карту- на юго-западе Грида граничила с лесами эльфов, а чужих эльфы не жаловали. Через болота Беттании идти тем более не стоило, в обход их через Лерс дорога получалась очень длинной, за лето не успеть. Так что путь ее лежал через пустошь и горы с замечательным названием- Цветочные. Тирея увидев ее путь, немного побледнела и пояснила- именно на пустоши ранее обитали чернокнижники. Теперь там никто не живет.
Тем не менее Дана не собиралась отказываться от намеченного пути- мир для нее новый, препятствия почти наверняка будут, и неизвестно, за сколько времени она доберется до Академии- ведь коня у травницы не было, а золото, что она дала в дорогу, не покрыло бы его покупку.
Тирея вытерла слезинку- они прощались на крылечке на рассвете. Тирея как могла объяснила Дане, что ее может ждать в дороге, вместе они продумали путь, но в груди травницы засела тревога, что до места девочка так и не доберется.
Дана ушла не оглядываясь. Тирея оказалась первым дорогим существом в ее жизни, и расставаться на неопределенное время оказалось мучительно больно. Но у Даны были обязанности- нужно научиться контролировать свой дар, иначе он принесет много бед окружающим.
Добрый леший вывел ее из леса по тропинке. Дана шла, погруженная в свои мысли, но не забыла его поблагодарить- он всю зиму таскал в домик травницы подмороженных птиц и зайцев. Дана сама лечила их мелкие болячки, когда Тирея была в деревне, помогая с простудами.
На краю леса он леший вышел из-за кустов и застенчиво протянул ей ладошку. Дана с удивлением приняла его подарок- скрюченный спиралью корешок.
-Спасибо, а что это?
-Разберешься,- загадочно улыбнулся леший и отступил к кустам. Слился с их зеленью и исчез.
Дана посмотрела на открывшийся мир- горы справа, слева широкая река Инистая, лес позади, а впереди - много интересного, возможно, ее даже ждут новые друзья и приключения.
Дана шла весь день, лишь к вечеру она вышла на широкую ровную дорогу. Путников на ней было мало- основной поток был с утра, когда торговцы везли в город на ярмарку свои товары и поделки. Девушка с любопытством наблюдала за всем, что видела. К одежде людей она привыкла, к их познаниям и суевериям тоже.
Впервые она остановилась на постоялом дворе в Аксе, небольшом городке, куда ее и привела дорога. Домики в Аксе были сплошь двухэтажные, лишь в богатом районе было пять-шесть особняков на три этажа. Город был невелик, да и вырос он лишь потому, что стоял на перекрестке нескольких дорог. То есть путники не переводились никогда- то орки из Нилии спешат в Беттанию за новым товаром, то люди идут через Гриду к эльфам, по делам. Постоялый двор найти оказалось не сложно- всего лишь уточнить путь у стражников на воротах при въезде в город. Желая угодить симпатичной одинокой девушке, стражники расстарались, подробно описывая дорогу.
Она стояла напротив входной двери и приободрила себя:
-Ну что ж, это просто очередной бар, как у тебя дома. Правда, я в баре была всего один раз...
-Эй, малышка, ты заходишь или остаешься?- раздался нетерпеливый рык позади. Дана обернулась- сзади стояли тролли-наемники и они очень хотели попасть в трактир и заказать комнаты, чтобы смыть с себя кровь и пот, нормально поесть и отдохнуть от трудовых будней. Девушка молча посторонилась- тролли прошли мимо. Ощущение такое, словно рядом прошла монолитная скала, облитая кровью. Их внешний вид говорил сам за себя, а количество оружия, которым они были увешены, сводило на нет все вопросы о профессии. Дана зашла следом.
В целом, заведение было даже приятным, оценила она. Особо бандитских рож заметно не было, прекрасная часть населения, то есть девушки и женщины, тут тоже имелись в наличии- в качестве постоялиц, как и Дана. Села за столик в углу, заказала у разносчицы овощной салат и курицу с рисом. Потом осведомилась о свободных комнатах- половина пустовала, потому как не сезон, так что Дана расплатилась сразу и за ужин и за ночлег.
Первые две недели в дороге у нее жутко болели ноги- все же городская девушка никогда не совершала столь длительных переходов. Дана с благодарностью вспоминала Тирею, ведь она положила в ее котомку заживляющую мазь, именно ту, что варили они зимой в ночной темноте. Затем кожа ступней загрубела, и почти перестала чувствовать боль.
Дана развернула карту- если свернуть влево, то там будут руины древнего замка. И сноска на эльфийском языке. Как она переводится, Дана не знала. А наставления Тиреи о том, что она не должна сворачивать с главной дороги, забылись. Ночевать где-то было надо, ведь до ближайшей деревни несколько дней пути, а у дороги Дана оставаться не хотела.
Руины в свете заката были впечатляющи- светлый камень, облитый лучами заходящего солнца, казался багрово-красным и сочно-золотым, словно какой-то великан рассыпал драгоценности на поляне- золотые украшения с рубинами. Каменные глыбы простирались на большое расстояние. Вряд ли это был замок, усомнилась Дана. Слишком большую площадь охватывают руины. В детстве ей не разрешалось лазить по подобным местам, и теперь она восполнила этот досадный пробел в своем образовании. Она вдоволь исследовала руины, пока хватало света, заодно нашла уютное местечко для костра- с двух сторон закрыто обрушенной стеной. В ближайшем перелеске набрала хворост и разожгла огонь.
Как только солнце скрылось за горизонтом, с разных концов света на небо вышли луны. Половину ночи они будут сближаться, потом до рассвета вместе наблюдать за жизнью Элмеры. И исчезнут с первыми рассветными лучами.
Спать не хотелось, девушка перекусила бутербродами, и достала книгу с заклинаниями, что она выменяла у книжника-лавочника за порошок буреломника- очень хорошего средства против заразных болезней. Лавочник оказался любвеобильным стариканом, и после равноценного обмена принялся недвусмысленно намекать Дане, какой он замечательный любовник. Хотя, после демонстрации Даной огненного шара, быстро согласился, что ему тут и в самом деле ничего не светит.
Заклинания в книге были в виде стишков, так запоминалось действительно легче. Всю зиму Тирея учила Дану читать и писать на гейте, поэтому прочесть заковыристые слова проблемы не представляло. Бытовые заклинания огня она освоила еще в доме травницы, эти страницы она перелистывала без интереса. О, вот, управление водой. Хотя нет, для этого нужна вода, желательно побольше. А по пути до руин Дане не встретился даже ручеек.
Она легла у дальней стены на спину и стала любоваться звездами. На Элмере в году 14 месяцев по 26 дней. Каждому месяцу соответствует свой знак зодиака, своя звезда. А еще луны- они тоже наделяют рожденное существо определенными качествами.
Дана читала легенду о Митаор и Илее. Две сестры были очень дружны между собой, и внешне очень похожи, ведь родились они в один день. Воспитывал их отец-рыбак, и были они для него дороже всего жемчуга, что он иногда находил. Жемчуг он до последнего камушка отдавал дочерям. Годы шли, красота сестер расцвела, к ним зачастили женихи. Девушки легкомысленно отмахивались от заманчивых предложений- им было хорошо лишь вдвоем. Отец лишь грустнел день ото дня, видя тщетные надежды женихов. Только он знал, отчего холодны сердца красавиц- матерью их была русалка из ледяных глубин океана, что однажды снизошла до связи с молодым красивым рыбаком. Через положенный срок она вновь появилась у порога дома бывшего возлюбленного. Молча положила сверток с дочерьми у порога и ушла, не оглядываясь. Девочки были единственной отрадой рыбака, и смысл его жизни был в их счастье. Пошел он на берег океана и начал кричать, звать свою бывшую возлюбленную. Много дней и ночей ходил он к океану, голос сорвал от безнадежных усилий, но все равно приходил и шептал. И вот случилось чудо- русалка выплыла из океана. Поведал о своем несчастье рыбак, и спросил, что нужно сделать, чтобы сердца дочерей наполнились любовью и теплом. Жестоко рассмеялась русалка, и ответила: "Отдай им тепло своего сердца". После этих слов русалка уплыла, взмахнув хвостом. А понурый рыбак пошел к своему дому. Оттуда уже уходил последний жених, безнадежно влюбленный, но без взаимности. А юные красавицы смеялись над его чувствами. Рыбак вошел в дом, достал нож для разделки рыбы и вырезал им свое сердце на глазах своих дочерей. Поделил его на две половинки и отдал им со словами: "Раз нет у вас своего сердца, возьмите мое, в нем любви хватит на вас обеих. Живите и будьте счастливы". И упал ниц бездыханный. А юные красавицы держали последний дар отца в руках, истекающих кровью, и неожиданно молния пронзила их сердца- и начали они чувствовать. Почувствовали любовь своего отца, поняли, что и сами его любили. Почувствовали любовь всех своих женихов- и их раздавленные чувства и сломленные души после отказа. Такая любовь и раскаяние по своей жизни затопили их сердца, что не выдержали этого красавицы, кинулись прочь из дома, на берег океана, что дал им рождение. Вечерние звезды сияли безмолвно, а сестры поклялись всем богам, что отныне будут помогать находить свою любовь всем, кто в этом нуждается, и давать свет для безопасной дороги к своей половинке. С этими словами они кинулись со скалы, но не разбились об острые камни. Боги приняли клятву и вознесли их на темное небо, и оставили жить лунами, освещать путь всех возлюбленных, что еще не нашли друг друга...
Звезды нашептывали что-то ласковое, успокаивающее, Дана сама не заметила, как уснула. А луны насмешливо щурились, поливая золотым и зеленоватым светом каменные руины. Их сияние расплескивалось на камни, землю, остатки былых украшений. Закручивалось в тугие струи, распадалось на волокна и вновь крутилось в маленькие смерчи. Сияние смерчей вспыхивало все чаще и чаще, пока не слилось в одно сияющее полотно, которое развернулось над обширными развалинами и накрыло их, как покрывалом.
Дана проснулась, словно от толчка. Настороженно оглянулась вокруг- костер почти потух, лишь пара угольков едва тлела. Прислушалась к безмолвию мира- и эта тишина напугала ее до безумия. Девушка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, чтобы успокоить испуганное сердце. Бесшумно поднялась на ноги, и успела заметить остатки светящихся жгутов, что быстро уползали за камни. Дана пошла за ними, даже не понимая зачем, ведь паника и испуг так и не прошли. Но сидеть здесь, и бояться каждого шороха было выше ее сил.
Развалины оказались огромны, словно ранее здесь был разрушен не целый замок, а город приличных размеров. Жгуты быстро уползали, они напоминали щупальца осьминога, огромного и со множеством этих самых щупальцев. Дана уже не сомневалась, что это целый разрушенный город. Наверняка он остался после войны, ведь многие знания оказались утеряны, в том числе и местоположение многих замков и построек.
Дана проходила мимо упавших колонн, проползала под сводами, что держались на честном слове, перебиралась через насыпи мелких камней, которые раньше были мостовой. За ней равнодушно наблюдали глаза статуй, что лежали, стояли, сидели на мостовых, на постаментах, в фонтанах- от некоторых остались только головы.
Девушка осторожно выглянула из-за обломка здания. Перед ней была площадь города, чистое пространство без камней, просто голая земля. И жгуты уходили в центр этого пятачка, впитываясь словно вода. Что-то обожгло ее лодыжку, девушка с криком подскочила на месте- это очередной жгут рассерженно хлестнул ее, потому что она стояла на его дороге. Вот последние жгуты впитались в землю и тут же вернулись звуки. Заухал филин далеко в лесу, завыл волк на пригорке, ему вторила вся стая. Стайка потревоженных пичуг испуганно сорвалась с кроны раскидистого дерева. Ветер заиграл волосами девушки. Дана с любопытством подошла к центру этого пятачка и ковырнула носком сапога землю, раз, второй, а на третий земля под ней разверзлась и девушка провалилась в неизвестность.
-Да что это такое, все время куда-нибудь проваливаюсь,- выругалась Дана, поднимаясь. Упала она невысоко, метра три всего до дыры на потолке, но ребра ощутимо болели, и нога прихрамывала.
Она огляделась- темнота постепенно рассеивалась, словно свет лун, что начал проникать через дыру, напитывал светоотражающие поверхности на полу и на стенах. Там начали проявляться рисунки, письмена... и гробы.
Дана нашла древний факел и зажгла его. Благо, что спала в полном походном облачении и кремень не выложила, когда ложилась. От этого факела она зажгла еще штук пять, что заметила в специальных приспособлениях на стенах, и теперь пыталась понять, куда она попала.
Круглый зал, довольно большой, на стенах фрески, изображающие какие-то битвы. И восемь каменных гробов, расположенных кругом. Дана как раз в центр упала. Она оглядела каждый саркофаг, сцены битв, надписи, сопровождавшие эти события. Выходило, что тут похоронены великие воины, что проживали то ли в этом городе, то ли в этом королевстве. Они спасали жителей, сражались с разнообразными чудовищами, истребляли нечисть в этих землях. И все же что-то тут было неправильно. Дану эта уверенность посетила уже второй раз в жизни. И первый раз был на Земле, когда читали заклинание вызова демона. Не Князя Тьмы, как надеялся Марк. Дана немного читала на гейте, языке людей, и еще несколько месяцев назад нашла знакомые слова в разных книгах- ребята по незнанию вызвали Высшего демона из Запредельных миров. А демоны, как известно, очень любят людей. В качестве закуски. Так вот, сейчас ее посетило то же чувство, и глаза словно раскрылись- восемь гробов располагались не совсем ровно, расстояния между ними были не равные. А еще сцены в изголовье каждого гроба- они все были вырезаны на одинаковых каменных квадратах метр на метр. И те что без рисунков, были закрашены черным. Словно изначально здесь вовсе не склеп задумывался, а нечто совсем другое.
Восемь героических описаний подвигов. И пять закрашенных промежутков между ними. Тринадцать. Дана перевела глаза на каменный пол- ровные плиты без намека на рисунок. Лишь в том месте, куда она упала, темнело пятно. Дана подошла разглядеть поближе- земля, смешанная с кровью. Кровь? Чья? Она провела рукой по правой ноге- на руке остался отчетливый кровавый след. Она не заметила рану, потому что именно на эту ногу хромала.
Каменные плиты треснули под кровавыми каплями. Дана с ужасом смотрела, как ее кровь просачивается сквозь камень, словно разъедая его, и от этого идут трещины во все стороны. Она стремительно побежала назад, к стенам, которые только что осматривала, и запрыгнула на каменный саркофаг. Камень на полу крошился на глазах, превращаясь сначала в щебень, потом в мелкую крошку, затем в пыль. И все это за несколько мгновений, притом сопровождаясь грохотом, словно наверху падали огромные колонны и рушились здания. Дана подняла глаза наверх- потолок дрожал и колебался, будто на него в самом деле падали остатки руин. Невесть откуда взявшийся ветер поднял невесомую пыль, закружил в своем танце и унес через дыру в потолке, обнажив второй слой пола. Точнее, первый изначальный, с изображением гексагуса. Тринадцать линий, и центральный круг для жертвы. Которая уже получена- ведь кровь Даны попала в круг. Вот только заклинаний никто не произносил, что же тогда сейчас будет?
Наверху все падали и падали строения, сотрясая потолок, а вот пол успокоился, лишь линии гексагуса вспыхнули багрово-алым отсветом смерти, обнажив все-все черточки и каждую буковку. Начальное обучение магии дало свои результаты- за несколько секунд Дана поняла многие знаки, что увидела в этот момент на полу. Символы удержания. Кого-то сильного заперли где-то здесь, и поставили могучих воинов это охранять, ведь лишь сильному духом по силам охранить живое от древнего зла. Судя по всему, именно после этого город пришел в упадок, после обряда запечатывания.
Все стихло, и наверху, и внизу, на полу. Дана облегченно вздохнула и расслабилась. И тут кто-то постучал по крышке каменного гроба, на котором она сидела. Изнутри.
-О, боги,- выдохнула Дана и спрыгнула с ненадежного постамента. Достала меч, которым не особо умела пользоваться, и выставила его перед собой в качестве защиты. Меч ей достался в качестве платы за моральный ущерб- на оживленной дороге было много желающих составить компанию одинокой девушке, вот только сама Дана была резко против. Ее магия разбиралась с противниками самым быстрым способом. После одного такого незадачливого доброжелателя Дане достался довольно хороший меч.
Крышка медленно, все же тяжеленная, отошла в сторону. Дана мрачно наблюдала за этим, а так же внимательно изучала длинные когтистые пальцы, что сдвигали крышку. Судя по всему, кому-то из героев не досталось места.
Крышка упала на пол, существо село в гробу. Выползло из него, опираясь о бортики. Встало на ноги, такие же когтистые, как и передние лапы. Потянулось, размялось, и расправило огромные кожистые крылья цвета заката.
-Чудэ-э-эсно,- одобрительно протянуло оно, любуясь крыльями, и после этого повернулось к Дане.
Типичный демон. Дана видела его описание на картинке в одной старой книге, что была написана лет семьсот назад, еще до войны. Рожки на голове, хвост, кожистые крылья, темно-серая кожа, известная своей прочностью, длиннющие когти на руках. Вот только по когтям пробегали алые искры магии, что автоматически относило его к высшим демонам. В книге про высших демонов была всего одна фраза, рядом с картинкой- не связываться ни при каких обстоятельствах, убегать сразу же, убить невозможно.
Демон заинтересованно оглядел Дану, облизнулся и с сомнением изучил ее простенький меч, который она держала перед собой как мясницкий нож.
-Не подходи,- предупредила Дана.
-О, юная дева, моя спасительница, и...,- что там "и" - осталось неузнанным, потому что в центре гексагуса появился еще один демон, и тоже высший.
Он величественно огляделся, изучил бывшую темницу своего друга (ну или родственника, кто их там разберет), подошел ко второму демону и что-то сказал ему. Тот весьма обрадовался прибывшему. Дана переводила взгляд с одного на другого, не понимая ни слова из их гортанного, полного резких звуков разговора. А демоны уже все обсудили, обнялись, рассмеялись и обернулись к девушке.
-Вот попала,- едва слышно прошептала Дана, пытаясь придумать, что же делать, потому что на меч надежды мало, а магический дар у нее конечно велик, но с ним еще нужно уметь обращаться, а она не умеет.
-Здравствуй снова, юная спасительница демонов,- на гейте произнес второй демон.
-Снова? - расслышала неожиданное Дана.
-Конечно,- кивнул он.- Именно ты вызволила меня из заточения гексагуса, в который меня заточили в твоем мире.
-Я не вызволяла,- замотала головой она, не понимая, о чем он говорит.
-Ты была жертвой, привязанной в центре гексагуса, в другом мире, где мало магии.- терпеливо объяснил демон,- у тебя из раны вытекла кровь, разрушила связующие нити заклинания. Вот так я и освободился. Еще раз спасибо,- он изящно поклонился, судя по всему искренне.
-Так это ты меня перенес в этот мир, на Элмеру?
-Нет, конечно,- удивился демон,- ты сама произнесла заклинание поиска, и оно нашло для тебя это место.
-Какое место?
-Дом. Ты искала дом,- пожал плечами демон,- И это было очень кстати, потому что ты принесла еще больше пользы- ты освободила моего брата.
-В нашем роду, кстати, есть легенда о спасительнице демонов,- задумчиво добавил второй демон.- И твое появление знаменует начало гибели Элмеры.
-Что?
-Таммиас неточно выразился,- фыркнул демон,- Там сказано, что плененные демоны будут освобождены на заре гибели Элмеры.
-Элмера будет разрушена? Но как?
-Никто не знает. Пока же все хорошо. Но это ненадолго, раз ты появилась,- зловеще пояснил Таммиас.
-Как тебя зовут, спасительница?- улыбнулся второй брат.
-Дана Ро-Льдис,- Тирея сама предложила Дане взять ее имя, чтобы не быть сиротой без роду, без племени.
-Таммиас и Саббиас,- изящно поклонился демон, и тут же нахально спросил,- Кто тебя учил так держать меч? Если бы тебя увидел наш учитель, ты бы не выжила после его первого урока- потому что это позор.
Саббиас подошел к Дане и сжал острие ее меча. Меч мгновенно накалился, покраснел, девушка от неожиданности едва не разжала руки, чтобы не обжечься, но демон перехватил ее ладони и не позволил это сделать. Мучительные несколько мгновений протекли как вечность, и демон отошел от нее, а меч упал на плиты гексагуса, жалобно звякнув. Дана с облегчением подула на ладошки- на них не осталось и следа от горячего металла.
-Демоны не любят быть должными кому-либо,- сообщил Саббиас,- Я отдал часть долга, наградив тебя умением сражаться любым оружием. Но когда настанет время и тебе придется трудно- мы с Таммиасом придем, чтобы помочь, как ты помогла нам, пусть и не ведая того. А еще- найди себе нормального учителя.
-Спасибо,- ошарашено поблагодарила Дана. Демоны встали в центр гексагуса и замерцали, их тела словно подернулись рябью, и раз- они исчезли. Девушка тоскливо посмотрела на дыру в потолке- там уже золотился рассвет.
Любопытный заяц заглянул в непонятный проем, что оказался на его пути. Обошел вокруг, обнюхал. Оттуда тянуло смертью и сыростью. Высунувшаяся рука напугала зайца до полусмерти. Он бросился наутек с такой скоростью, что ни один волк ни за что бы не догнал. А Дана с трудом выбралась на ровную поверхность и легла отдышаться. Солнце стояло уже высоко и довольно сильно припекало. Лето в самом разгаре, скоро перевалит за половину.
Обратный путь вышел длиннее хотя бы потому, что Дана лишь приблизительно запомнила, в каких местах она шла за лунными жгутами. Днем руины выглядели приветливей и светлей, и девушка часто отвлекалась на разглядывание разломанных статуй, частично сохранившихся стен и обломков посуды, что изредка встречалась на мостовых. Останков людей, или кто тут жил, не было видно. Или жители покинули город до его полного разрушения, или с этого момента прошло уже столько времени, что уже и скелеты развеялись пылью. Но тогда и черепки красивых ваз тоже должны были исчезнуть прахом, но вот они- в руках, и довольно крепкие.
Дана дошла до своего ночного пристанища. Костер давно потух, ветер разметал ее вещи, и девушке пришлось собирать их по кустам. Но зато все было целым и ничего не пропало.
**
Катиан, глава Академии, сидел в своем кабинете и напряженно рассматривал списки.
Ректором он был давно, уже больше 40 лет. Собственно, должность ему досталась лишь потому, что старуха Ольдина устроила скандал великому Совету магов, и ушла, громко хлопнув дверью. Катиан громко возмущался ее непониманию нынешней обстановки, благодаря чему удалось умаслить этих стариков из Совета и те предложили ему благодатную должность ожидаемо почившего Росталика. Сейчас, конечно, в Совете заседают более молодые и податливые маги, чем раньше. Ну, более молодые- это относительно. Совет магов еще помнил Последнюю войну. И категорично относился к некромагам, некромантам и чернокнижникам.
Кто первым предложил лишать юных черных магов их дара, никто и не упомнит. После войны осталось мало толковых старших магов, да и те нужны были везде в уцелевших королевствах, а не только в Академии. Мало преподавателей, много учеников. Младшие дети, сироты, бездомные и просто обнаружившие в себе дар спешили в Академию, чтобы выучиться и помогать старшим, кто отстоял их жизни в трудной и страшной войне. Маги все как один помнили жестокость приспешников Ривиэля, их всепоглощающую холодность и цинизм. И с ужасом поняли, что убитые и сломленные черные маги- это лишь часть картины. Юные маги с темным даром рождались во все времена и после войны их количество не уменьшилось. Они приходили и приходили в Академию, уверенные, что их будут учить. Ведь войны больше нет... И они сами не воевали...
Кто-то из старших нашел заклинание. Может, не нашел. Может, ему любезно предложили. У эльфов всегда была слабость к людским магам. Тем не менее, им воспользовались, и притом довольно удачно. Никто и не понял, почему в первые годы в Академию не удалось поступить ни одному темному. Потом поползли осторожные слухи, но всенародного возмущения черные маги, раздувавшие скандалы, так и не дождались. Война еще свежа была в памяти каждого, потому люди даже вздохнули чуть спокойней- архимаги защитили от Ривиэля, и сейчас стараются упредить угрозу, чтобы подобное не повторилось. Хвала им.
Катиан отвлекся от своих мыслей и воспоминаний, вновь взглянул на списки. Первые темные маги набрались наглости и постучали в ворота Академии спустя всего три года после окончания войны. Их было пять. И потом они шли каждый год, упрямые, гордые, неверящие. Те, кто поумнее, изучали темную магию под лавкой, втайне ото всех.
Многие годы количество темных магов, приходящих на поступление держалось более-менее ровное. Около восьми в год. Но в последние 10 лет их словно прорвало. По 15-17 темных. Три года назад их было 19! Это абсолютный рекорд по количеству темных магов в Академии.
Списки, что лежали перед ним, отражали именно это. Велись они всегда лично ректором. Никто о них не знал. Архимаг-ректор тщательно вел статистику и учет количества черных магов. В списках находились даже тайные чернокнижники, кто считал, что удачно спрятался и безнаказанно творит свой нечистый промысел. Их ученики, бывшие и нынешние, так же были занесены в списки.
Темных рождается все больше и больше, словно сама Элмера хочет скорректировать пошатнувшееся равновесие. Катиан поморщился- он дословно повторил себе доводы Ольдины, когда она требовала прекратить уничтожать темных магов. Их увеличение значит, что затевается что-то крупное, масштабное. Нельзя этого допустить. Катиан не помнил войну- он был еще мал, когда она закончилась. Но приемные родители крепко вбили ему в голову, что его родные все до единого погибли под заклятьями некромагов, а значит его долг- поголовное истребление этой мерзости с лика Элмеры.
В дверь кабинета настойчиво постучали условным сигналом. Что-то важное произошло.
-Входите,- разрешил он.
В кабинет вошел Трай. Молча положил на стол прозрачную тубу с запечатанным в ней свитком. Сам же уселся в кресло перед столом, нахально схватил яблоко из красивой вазы на столе и сочно откусил.
Катиан, не обращая внимания на такие вольности в своем присутствии, прошептал слово узнавания над тубой. Внутри нее вспыхнули белые блики и пропали. Пробка сама выскочила и упала на стол. Ректор достал свиток, распечатал и внимательно вчитался.
-Когда это произошло?
-Два дня назад. Тотчас не сообщили потому, что сигнал был слабый, не сразу дошел до приемника.
-В руинах побывали?
-Конечно. Сразу, как только пришла вспышка сильной магии. Я никогда с такой, кстати, не сталкивался,- задумчиво сказал Трай, дожевывая яблоко.- Гробница вскрыта. Пленный демон освобожден.
-Как?
-Использована древнейшая черная магия, о которой упоминалось лишь в Свитке Белого Отшельника. Зло вернулось.
**
В этот день Дана прошла немного, ведь вышла уже в полдень из-за своих приключений, и ночь застала ее в интересном месте, именуемом Сонной лощиной. На этот раз приписки к этому названию не было, хотя в этой местности тоже мало кто жил. И изображена она была белым пятном, но с названием. Нормальное место, думала Дана, собирая хворост для костра, приятное и зеленое.
Ей нравилось путешествовать, хотя не помешало бы общение. Но и это легко пережить человеку, у которого за всю жизнь не было ни одного друга. Разбойников, как ни странно, она не боялась. Да и не особо они попадались на пути- может, Дана путешествовала по особым благоприятным местам, где их не было. Назойливые попутчики не шли в счет.
Каждую ночь она ставила защитный контур вокруг места ночевки, как научила Тирея. Лешие, конечно, пропускали ее, показывали безопасные тропки по лесам, но и они не всесильны, от опасных хищников не защитят, и от нежити не спасут.
Девушка разбирала заклинания из книги, что купила в городе. Полностью их она старалась не читать, потому что был у ее дара такой эффект- к ночи прочитанное сбудется. Да и ночью он был сильнее. Может, права была Тирея, что ее дар темный, и в Академию ей ход заказан?
На этот раз она нашла раздел с довольно легкими для понимания заклинаниями, и стала их отрабатывать. Левитация предметов изучалась совсем не трудно, Дана успела поднять все вещи, что у нее были, несколько камней, что оказались в пределах досягаемости. Поднять это полдела- а вот как сделать, чтобы они еще и летали? Применение двух заклинаний оказалось занятной идеей, и Дана вплотную занялась воплощением ее в жизнь. Развлекаться и одновременно учиться она закончила далеко за полночь. Сложила вещи на место, убрала книгу в котомку, и лишь тогда поняла, что она тут не одна. За защитным контуром на пенечке молча сидела прозрачная девушка в светлом красивом платье.
-Привет,- не нашла ничего лучше пробормотала Дана. Она ощутила могильный холод, что принесла с собой девушка.
Про призраков Дана читала. Они разделялись на шесть категорий, с первой и второй можно поговорить, но как понять, что за призрак в данный момент перед ней?
Девушка, ничего не ответив, поднялась с пенька, поманила Дану за собой и пошла вглубь леса, не оглядываясь. Не самое умное дело идти в лес за призраком, тем более в странном месте, куда никто не ходит. Но Дана успела разглядеть- светлый корсет платья был залит кровью, словно ее ранили ножом в грудь. Возможно, она просто хочет быть похороненной по-людски, может, ее косточки до сих пор никто не предал земле. Дана вздохнула и вышла из охранного контура, захватив с собой только меч.
Девушка стояла в лунном свете, чуть скрывшись в тени деревьев. Убедившись, что Дана идет, она пошла дальше. Точнее, полетела, едва касаясь травы подолом платья. Ее светлые волосы серебрились в свете звезд.
-Эй, куда мы идем? Как тебя зовут? Я думала, что призраки умеют, то есть могут разговаривать. А нам далеко идти?- девушка безуспешно пыталась разговорить незнакомку, но та хранила поистине гробовое молчание.
Ночной лес то еще местечко для прогулок. Дана упала несколько раз, подвернула ногу, но не сильно, пару раз ее хлестнули по лицу злобные ветки, и продираясь через кустарник, она вся исцарапалась о колючки. Вообще, подобное было впервые с того момента как она двинулась в путь- обычно леса и чащи ее признавали за свою безоговорочно. Дана разобралась в действии спирального корешка, что дал ей на прощание леший из леса Тиреи- этот корешок чувствовали все лешие, хозяева лесов, через которые путешествовала Дана, и беспрепятственно пропускали ее, облегчая путь. Повесила на шнурок и на шею- пусть он был спрятан под жилетку, но лесовики его чуяли, и обязательно выходили приветливо кивнуть девушке, и указать самый короткий путь.
И вот, наконец, призрачная девушка остановилась. В таких лесах Дана еще не бывала- мрачные огромные деревья исполинами возвышались над ней, их сучья зловеще скрипели и дрожали в такт порывов ветра, и казалось, что они двигаются.
Посреди леса виднелась заросшая травой дорога. По ней явно десяток лет уже никто не ездил- колеи уже не разобрать. Чуть в стороне от дороги виднелись обломки кареты, еще какого-то экипажа. Все это уже наполовину заросло мхом. А отойдя еще подальше, Дана с ужасом увидела, что среди деревьев лежат скелеты в доспехах. Много скелетов.
-Они ехали с тобой? Защищали тебя?- спросила она у призрака. Та печально кивнула головой.
-Но тебя все же убили?- снова кивок.
-Твои останки нужно похоронить? - уточнила причину ее появления Дана, и к своему удивлению получила отрицательный ответ. Призрачная девушка подошла к остаткам кареты и указала внутрь.
Дана пожала плечами и попыталась оторвать фанерные доски, из которых была изготовлена карета. Получалось слабо, доски, пусть и сгнившие и старые, поддаваться не желали. Дана напряглась еще немного, оперлась ногой о стену кареты и резко рванула на себя хлипкую фанеру. Так же резко и отлетела на землю. Дана разозлилась и пробормотала заклинание- пучок малюсеньких молний впились в несчастную доску, но сделать они ничего не смогли и не успели- их самих испепелила черная пленка, что на миг покрыла всю карету. Дана подошла поближе и колупнула верхний слой - золотая и багровая краска осталась кое-где, хотя время и дожди безвозвратно ее испортили. Ничего не произошло, пленка не появилась. Дана задумалась. Наверно из-за этой черной пленки другие и не смогли достать то, что внутри. Как же ее разрушить? Может, растворить чем-нибудь, надо вспомнить, есть ли у нее порошок, подходящий для этих целей. Есть... только не порошок. Ее кровь.
Дана достала нож из-за голенища, щедро порезала ладонь и приложила ее к старой древесине. Капли мгновенно прожгли дерево. Спустя несколько секунд ее ладонь провалилась под своим весом в дыру. Дана пошарила осторожно в черноте лаза, нащупала шкатулку и достала ее.
-Тяжелая,- удивленно сказала Дана и протянула девушке. Та молча дотронулась до черной шкатулки, в ней что-то щелкнуло, крышка приоткрылась, из нее легким мороком вылетело облачко белесого тумана и девушка улыбнулась.
-Береги это,- прошептала она и сама растаяла легким туманом в ночи.
Дана ошарашено стояла и смотрела на то место, где только что стоял призрак. В траве виднелся обрывок светлого платья, перепачканный засохшей кровью. Место гибели несчастной. Девушка перевела взгляд на останки воинов и опешила- их не было, как и кареты. Тут вообще ничего не было- вместо пролеска с травой густо рос терновый кустарник. Деревья словно уменьшились в росте. Или уже выросли взамен старых исполинов? Впору голову чесать, перебирая догадки. Дорога исчезла, на ее месте едва слышно журчал небольшой ручеек. Словно все ей приснилось, лишь шкатулка оттягивала руки, и она была настоящей.
Дана поежилась- видно, магия тут была замешана, и сильная. Похоже, что время было специально остановлено после трагедии, чтобы передать в надежные руки то, что везла в карете девушка. Дана читала, что призраки такое могут, если осталось важное дело, которое обязательно нужно завершить, и смерть тут не помеха.
Девушка вернулась к своему костру, опять, конечно же, прогоревшему. Подбросила хворост, и уселась поудобнее, чтобы внимательно рассмотреть все секреты, что скрывает шкатулка. Она и сама была довольно занятной- чернота ее была с переливами, как у перламутра, и вся сплошь украшена красивыми узорами. В целом, на ней был вырезан один цветок- черный орассель. Это вьющееся растение, листья зазубренные, вытянутые, не особо крупные. Сам орассель черный, а прожилки красные, как и его сок. И цветы багровые. Цветет он очень-очень редко, раз в несколько лет. Предпочитает прохладный климат, и как ни удивительно, цивилизованные места. То есть общество разумных существ, будь то гном, человек, орк или эльф. В диких местах он не вырастет никогда.
Вдоволь насмотревшись на шкатулку, Дана, наконец, открыла ее. Внутри все было обито алым бархатом, на котором лежала деревянная палка. Побольше ладошки в длину, сучковатая, простая сухая палка. Дана сердито захлопнула шкатулку. Вот ради этого она снова не спала ночь! И ведь наверняка важная штуковина, раз было замешано столько магии, чтобы защитить ее. Вот только дева-призрак не удосужилась объяснить, что это такое и что именно с ним нужно делать. Может, это реликвия важная, и ее надо вернуть домой, в какой-нибудь храм.
Дни шли за днями. Иногда Дана останавливалась на постоялых дворах, чаще всего во время дождей. Люди в Гриде были приветливые, добродушные. Частенько Дана подсаживалась на телеги крестьян, что везли то муку в город, то молочных поросят на продажу, то целый воз яиц. Садилась и слушала очередные байки. Главной темой была война чернокнижников. Люди, что жили сейчас, большей частью родились после войны, потому представляли ее слабо, и сражения обрастали с каждым поколением романтикой, величием и казались вовсе не такими страшными и кровавыми, как оно было на самом деле. За месяц пути она выучила несколько баллад- оказалось, что ей нравится петь, и слух и голос у нее замечательный. Так же поближе познакомилась с жизнью жителей Гриды- столько сплетен она не слышала за всю свою жизнь.
Она всегда любила лето, и сейчас наслаждалась путешествием. Лето в этой части Элмеры было замечательным, очень теплым, дожди шли регулярно раз в неделю. Поэтому урожаи в Гриде всегда отличались обилием. Зеленое разнотравье отличалось разнообразием, в королевстве росло много редких цветов. Тирея научила Дану разбираться во всем многообразии зеленого мира, и теперь по дороге она собирала особо полезные и редкие цветы и травы. По вечерам она готовила не особо сложные свежие настои и порошки, которые потом продавала в городках или деревнях.
Шла пятая неделя пути, который был пройден уже на треть. А лето давно началось, и Дана начала переживать, что к началу обучения она не успеет, ведь нужно еще так много пройти- пустошь, обойти горы, затем болотное королевство, и наконец, она окажется в Неттании, но нужно еще добраться до столицы, в Нер. Там стояла Академия Магии.
Она в очередной раз пересматривала карту и выискивала решения, чтобы как-то сократить путь. Так, если свернуть вот тут, и обойти вот здесь, у озера, то она выгадает дня четыре. Потому что по безопасной ровной дороге путь получается дольше.
Именно так она и поступила. Спустя день она покинула обжитые места, началось белое пятно на карте. В перелеске ее встретил местный леший, как обычно. Видом был похож на старичка, маленького ростом, кожа сморщенная, борода белая-белая, по земле стелется, а в ней травинки и веточки застряли. Не простой это леший, поняла Дана. Да и посох у него имелся, большой, резной, навершие извивается побегами разнообразных растений.
-Здрава будь, дева чужеземная,- прищурил он глаза, окидывая ее взглядом, холодным и колючим.
У Даны по спине пробежал холодок. Знает, что она не из этого мира. Как и почему- непонятно. Но не рад он подобным чужакам.
-И вы здравствуйте, дедушка,- поклонилась она. С поклоном из ворота вынырнула горсть амулетов, что выдала ей в дорогу Тирея. И корешок домашнего лешего тоже. Старик как его увидел, так и побледнел еще больше, даже затрясся от возбуждения.
-Вижу, что у тебя есть корешок редкого дерева,- небрежно сказал он едва дрожащим голосом,- Давай поменяемся- ты мне этот корешок, а я проведу тебя самой короткой и безопасной дорогой через мой лес.
-Это подарок от чистого сердца,- сказала Дана. Она чувствовала вокруг себя паутину волшбы, что сгущалась, как сумерки, опутывая паутиной, дарящей забытье...,- Не отдам,- колдовство колдуна-лешего мешало дышать.
Старик злобно стукнул посохом, и вмиг побеги посоха усохли, вместо них сверкнул черный мертвенный камень, да и сам посох почернел, стал просто каменным. Злой леший сверкнул глазами, и зашептал проклятие. Небеса почернели тучами, изгибы молний освещали безумный взор старикана.
-Мерзкая девчонка, ненавижу людишек из чужих миров! Отдай мне марагитовый корешок! Отдай, и тогда умрешь быстро!
Дана лихорадочно вспоминала заклинания защиты, окутывала себя охранными щитами, понимая, как мало это ей поможет. В землю вокруг впивались молнии, вот загорелось одно дерево, второе, третье... Нет, лешие себя так не ведут. Да, могут погубить человека, не ко времени забредшего в лес, но чтобы бездумно губить деревья- этого ни один лесной житель не допустит. Значит, не леший это, а колдун.
-Как же не вовремя погиб Ривиэль! Только он мог поставить на место всех подлых людишек. Он был талантлив, чего уж говорить. Если бы его не убили, сейчас весь континент был бы в нашей власти! В моей!- он уже кричал безумно, обращаясь к небу, безучастно следившему за разыгравшимся представлением. Старик направил на Дану свой посох, но девушка уже была за его спиной, замахиваясь мечом. Все злодеи любят поболтать, это аксиома. Меч, которого касались руки демона, снес голову мелкому колдунишке, навсегда разрушив его планы.
Все стихло. Тучи посветлели. Солнышко рассеяло тьму в подлеске, напитывая сиянием и живым цветом листочки деревьев, цветы и ягоды. Лучи его касались земли, и на глазах изумленной девушки вырастали новые травы, коренья, грибы. Словно были лишены этого права много времени. Деревья распрямились, стали выше. Кустарник растерял половину своих колючек, заменив их густо-белыми цветами.
На ближайшем пеньке расцвели меленькие желтенькие цветочки. И вырос большой гриб. Вот чудо! Дана пригляделась- шляпка гриба поднялась и на нее взглянули черненькие умные глазки нового лешего, что теперь будет охранять лес.
-Спасибо тебе, дитя,- со смешинкой в глазах произнес он, наблюдая за ее реакцией.- Ты спасла мой лес от злобного колдуна. Старого лешего он убил уже давно, а я вот только сейчас смог народиться.
