Аннотация: Чрезмерное употребление алкогольных напитков вредно для Вашего здоровья (с) МинЗдрав Или столкнулись два петуха (барана?) (с) Anna-Lynx
- Эй, смотри, куда прёшь! - Романда пнули в плечо с такой силой и злостью, что юноша развернулся флюгером на полный круг и удержался на ногах лишь в силу элементарного отсутствия пространства для падения и иных манёвров в окружающей толпе.
- Бзо! Колдун недоделанный!
- Развели, понимаешь, моду людей честных пугать, из воздуха на головы прыгать!
- Извините, - затравлено пискнул "возмутитель" спокойствия и заработал очередной тумак в без того болезную после тренировок спину.
Вместо площади перед главным входом в здание Магической гильдии или, на худой конец, Чаровника Романд материализовался точно посреди толчеи Привратного Рынка. Вечно бурлящий страстями, кипящий эмоциями, сдобренный жульничеством и воровством и подслащённый радостью удачных покупок котёл. Под ним - негаснущее пламя жажды лёгкой наживы и надежды на дешевизну без последствий.
Здесь торговали всем - от репы до изумрудов и могущественных волшебных артефактов (часто поддельных, но попадались и настоящие), продавцы выставляли чёрную муку в огромных мешках и заморские специи в малюсеньких резных шкатулках. С одинаковым усердием на Рынке кричали друг на друга нищие, порядочные крестьяне и горожане, прославленные рыцари, величественные маги. Встречались среди торгующихся и члены высших благородных семей. Поговаривали, что однажды сам император сюда заглянул, инкогнито, разумеется.
Рынок не умолкал ни днём, ни ночью, не исчезал ни в полуденный зной Сенозорника, ни в холод зимних полуночей. Утверждали, что на Привратном можно приобрести всё. А если что-то не найдётся, то этого не отыщешь и во всём Мире, по крайней мере, в этом. Конечно, глупое хвастовство, но основания под ним имелись... Однако Романду было не до истории столичной достопримечательности.
- Ты куда встал, скотина?! Кто заплатит за мой первосортный товар?!
Шестым, но вряд ли связанным с магией чувством юноша понял, что обращаются к нему. Под каблуком противно заскрипело и, кажется, пискнуло. Это что же он придавил?
- Не наклоняйся, - шепнул на ухо знакомый голос и следом грозно добавил. - Ты как разговариваешь с пресветлым Романдом, смерд?!
Кто сильнее испугался окрика - жулик или упомянутый "пресветлый", - трудно сказать с уверенностью. По крайней мере, первый счёл за лучшее слинять в неизвестном направлении, а второй нисколько не сопротивлялся, когда Марго тащил его, словно тюк с зерном, прочь из толпы. Но стоило юноше и стражнику выбраться на более-менее свободный от людей пятачок, как Романд очнулся и заорал на капитана, присоединяя свой голос к общей какофонии.
- Что сие значит, Марго?!
- Всего лишь то, что тебя хотели приложить по голове чем-то увесистым и обчистить, Романд, - флегматично ответствовал воин с заботливостью, достойной Литы, расправляя шуршевый плащ и наводя прочую красоту на подопечном. - И лежал бы ты весь такой магический в одних подштанниках и рубахе да ковриком для ног грубых служил. Хорошо, если тебя в острог бы отволокли, а ведь и впрямь затоптать могут!
- Цепь с гильдейским кристаллом снять не получится, Змею Зелешей не посмеют, - презрительно скривился юноша. - На посох и меч позариться побоятся, а суму мою не всякий магистр в руки без спросу взять отважится! И ты прекрасно понял, о чём я тебя спрашиваю!
Романд раздражённо передёрнул плечами и зашагал прочь от Привратного Рынка, ко входу в Ремесленку. Двигался юный маг, сердито печатая размашистый шаг, зло вдавливая каблук в камни мостовой.
- Скажи спасибо, что это вообще Главель! - буркнул, задыхаясь, Марго. Стражнику не сразу удалось догнать юнца - уж очень поразился, глянув на Романда со стороны. Вылитый отец: даже походка папкина, не говоря о лице, фигуре и манерах заносчивых.
- Спасибо, - "поблагодарил" маг, и у проплывавшей мимо лавчонки прямо на головы брызнувшим во все стороны клиентам рухнула вывеска - огромный сапог с загнутым по катайской моде носком и несуразной рыцарской шпорой на пятке.
Хозяин, выскочив на улицу, собрался было отколошматить пакостливого колдунишку, но натолкнулся на бешеный взгляд зелёных глаз и быстро отказался от идеи немедленной расправы над чароплётом, а недвусмысленное поглаживание серебряного жезла и вовсе лишило сапожника пыла и задора. Мастер только и смог, что погрозить здоровенным кулаком в спину высокородному (а какому иначе?) юнцу.
- Если бы мы воспользовались новым амулетом, то, возможно, уже дома были!
- Ладно, не горячись! Один час роли не играет, - фыркнул Марго. - И когда ты ещё по Главели погуляешь?
- Я вчера весь день гулял! Сегодня мне не хочется!
Мимо просвистел, изрыгая пламя, дракончик-флюгер, за ним, чинно кудахча, выводок разноцветных леденцов-петушков на палочке.
- Романд! Смотри, что ты натворил! - не на шутку обеспокоился капитан. - Держи себя в руках! Или хочешь вновь повстречать Ловцов Чар?!
Упоминание страшной гончей команды мгновенно отрезвило юного чародея. Быть снова затравленным, сидеть в тюрьме, терпеть злые насмешки охраны (Когда им ещё удастся поиздеваться над герцогским сынком и неслабым магом? Плевали они, что именно этот юнец фактически спас им жизни!) - нет, Романд в повторении не нуждался. Первый урок оказался слишком уж доходчиво изложен.
- Извините, - юноша обратился к ближайшему из пострадавших лавочников. - Я заплачу за ущерб.
- Идите-ка вы отсюда, пресветлый, в... Гильдию, - отмахнулась от предложения толстушка-хозяйка. Из-за шубы и пухового платка женщина походила на огромного мехового колобка. - Я как-нибудь сама разберусь!
- Извините. Я не хотел. Я случайно, - понурился Романд и побрёл прочь.
* * *
Позвеним мечами, други, -
Чем, скажите, не концерт?
Тренькнут арфой наши луки,
Ставя правильный акцент!
Мы предателя скрутили -
Вон, в петле даёт концерт.
Знамя в полк мы возвратили...
Чем не правильный акцент?
Песню принёс очередной порыв ветра. Два голоса старательно, что выдавало немалую степень опьянения их обладателей, выводили немудрёные слова. Один - высокий, мягкий, мелодичный. Как-то сразу понималось, что он принадлежит чистокровному эльфу. Другой - грубый, пропитой, с чуть уловимым подскрипом, но неожиданно глубокий и даже приятный. Заслышав странный дуэт, Марго резко остановился, и Романд, к тому времени прочно обосновавшийся позади капитана, затормозил носом куда-то между лопаток воина.
- Что случилось? - подивился юноша, проверяя на целостность немаловажную часть лица. Та оказалась в первоначальной форме и без кровяных подтёков, поэтому маг кинул взгляд по сторонам.
Они находились в начале пустынного Посольского проспекта, и до Школы им ещё идти и идти.
- Почему мы остановились? - вновь попытался Романд, но ответа, как и на предыдущий вопрос, не дождался. Тогда юноша догадался выглянуть из-за плеча стражника вперёд.
Картина, которая открывалась глазам, была достойна занесения в анналы истории, великие чудеса Мира и в список самых красочных галлюцинаций озера Грёз. Навстречу замершим безмолвными изваяниями людям, пошатываясь, брела не очень трезвая парочка: двое мужчин, крепко обнявшись для пущего равновесия, вышагивали по замысловатой зигзагообразной траектории, пытались пуститься в пляс, размахивали бутылями и горланили песню.
Мы сдаваться не умеем -
Мы покажем им концерт!
Пусть их много - мы смелее.
Вот он, правильный акцент!
Всё бы ничего - пьяниц средь бела дня и в Королевском районе встретишь, не удивишься, но данная парочка оказалась особенной, неповторимой. Тонкий и хрупкий с толстым и громадным - классическое, пожалуй, сочетание, но... Тонкий и хрупкий, он же - гибкий как малый лук, изящный словно молодое деревце и просто красивый. Высокий, статный, привлекающий, самый эльфийский из всех когда-либо виденных Романдом эльфов. В нежно-зелёном лесном плаще и легкомысленной вязанной шапочке с помпонами в виде колокольчиков, эльф буквально висел на мощном, закованном в сталь с головы до пят грозном полутролле.
- Вы ли это, братцы? - подал голос Марго, когда стало ясно, что парочка, отскочив от ближайшей стены, врежется точно в стражника... или в Романда, что вероятнее.
- Ой ли! - воскликнул полутролль и тряхнул эльфа. - Клякса, смотри! Кажись, это Маргариточка наша!
- Он, цветочек, - икнул остроухий и с готовностью перекочевал на шею капитана. - Сколько листьев сменили Великие Древа! Пойдём, выпьем!
- Нет, спасибо, Клякса, - попытался отцепить от себя эльфа Марго, однако проще отколупать присосавшегося лесного клеща. - Что вы здесь поделываете, братцы?
- Молодёжь местную мечемахательству обучаем, - прогудел полутролль. - А за встречу всё-таки глотнуть надобно!
- Братцы, вам и без того хватит!
Парочка вдруг одновременно затрясла головами, и через миг на стражника укоризненно взирали абсолютно трезвые глаза.
- Ох, можешь ты всё испоганить, начальственная твоя морда, Марго! - прозвенел досадливо эльф. - Нам с Камнем, чтобы напиться, императорских винных подвалов не хватит!
- Прости, Клякса. Забыл - со стороны бы вы себя увидели! - повинился капитан.
- Забыл он, - по-драконьи фыркнул полутролль. - Маргаритка! Ты никогда ничего не забываешь - это я хорошо помню! А с друзьями за встречу пить положено!
- Ребята, я честно не могу! - вздохнул Марго. - У меня важные дела. И я не один.
Тут-то вся компания соизволила обратить внимание на переминавшегося с ноги на ногу Романда. Юноше ни общаться, ни красоваться не хотелось, как и торчать посреди Посольского проспекта - день уже отмерил половину, скоро появятся местные жители, а это не случайные прохожие Ремесленки. Признают бывшего Зелеша за один мимолётный взгляд!
- Ой! Что это такое смазливенькое? - обрадовался эльф и ухватил тонкими пальцами подбородок юноши. - Маргариточка, ты опять связался с волшебными мальчиками... Или это твоё?
- Упаси меня боги! - хихикнул стражник. - Помните Кера?
- Молнезада, что ли? - нахмурился Камень (Романд сдавленно кашлянул). - Как же его забудешь? При каждом "концерте" вспоминаем! Эх, такой бы капитан из него вышел - жаль, что сбежал от нас мальчишка! - полутролль внимательно всмотрелся в юного мага. - Это, что же, его сокровище? Не похож!
- Естественно, не похож, - хмыкнул Марго. - Это его зять.
- У Кера дочь?
- Да. Красавица! А этот... - стражник лишь удручённо вздохнул. Мол, не доглядели, что девка выбирает - вот теперь и возимся. Романд сердито надулся. - И ты красавец. Успокойся, дитятко.
- Я спокоен. Но мне в Гильдию надо!
- Ой-ой-ой, какой голосок... воркующий! - обрадовался эльф и попытался вновь завладеть подбородком юноши, но не успел - Романд испуганно попятился. - Фу-ты! Маргариточка, кажется, он этим сказкам про нас верит!
- Честно признаться, - хмыкнули в один голос человек и полутролль. - Со стороны и мне верится.
- Тьфу на вас да с королевской морды, - несколько странно ругнулся Клякса. - Но выпить надо!.. - эльф поднял руки, останавливая возражения. - Всего одну кружку - за встречу! Договоримся, где соберёмся без малолетних - и всё. К тому же, идти недалеко.
Полутролль согласно кивнул и указал кулаком себе за спину, на закрытые ворота. Высокие, как и немалой протяжённости забор, украшенные по катайской моде и выкрашенные в зелёный цвет, в тон плащу Кляксы. Сверху красовалась огромная вывеска в форме отчего-то красного (таких в природе не существует) дракона, на боку которого золотом сияла надпись.
Школа Меча Гирелингеля Непопадающего и Делица Невыносливого.
- Ну, у вас и имена, братцы! - прыснул Марго.
- Ага, - пробурчал под нос Романд. - Мы вас безумно рады видеть, но вы не задерживайтесь и проходите мимо.
Внутренние строения не проглядывались, однако теперь слух уловил крики, звон, шлепки и удары - всё то, в чём опытный человек определит школу единоборств и что юноша не любил с детства, а его окружение эти чувства поддерживало. Отец не дал в руки меч, так как собирался, что выяснилось почти три года назад, отправить "дорогого" сына в Уединение. Старшие братья не желали возиться - сказывалась громадная разница в возрасте, у Имлунда и Феллона и то была меньше. В Магической гильдии боевые искусства как обязательный предмет (да и необязательный тоже) не предусматривались.
- Кто бы говорил, Маргариточка? - фыркнул нисколько не обиженный эльф. - Сам-то своего имени стесняешься.
- А вы на стены вывешиваете, чтобы людей пугать, - не остался в долгу стражник. - Что нам с мальчиком делать? Его поить нельзя. Категорически! Он вчера умудрился надраться одной кружечкой пива.
- Вот и не будем, - усмехнулся полутролль Делиц. - У мальчика на поясе меч висит... Что-то в этом мече... знакомое... не пойму. Неважно. Главное: раз мальчик с тобой рядом топает, а ты клинок не отнимаешь, то меч у ребёночка по праву. Пока старшие разговоры вести будут, пусть посидит в зале, на мастеров меча посмотрит - полезно.
- Ладно. Вы, братцы, и мёртвого уболтаете! - отмахнулся Марго. - Но недолго! Мы действительно спешим!
- Мы обещали, - развёл руками Гирелингель-Клякса и подкупающе улыбнулся.
- Это-то меня и настораживает!
- Но?!! - попытался встрять Романд.
- Ты хочешь, чтобы мои друзья на меня обиделись?
- Нет, Марго, - честно признался юноша. - Но я не хочу, чтобы меня исключили из Гильдии.
- Это всего на пять минут, - убедительно у Марго не получилось. - Мы поговорим, а ты просто посидишь, по сторонам посмотришь... и ничего не будешь трогать!
Романд сдался. К собратьям по дару и ремеслу юношу тоже не тянуло. И, судя по погасшему кристаллу, молодой чародей уже успел безнадёжно опоздать - теперь в самом деле лишний час роли не играл.
Зал, в котором оставили Романда с очередным строгим напутствием молчать и ни к чему не прикасаться, оказался увеличенной копией тренировочного зала Чёрного замка. Ничего особенного и выдающегося: в одном углу плетёные циновки, уже порядком истрепавшиеся по краям, в другом - три истукана, крутящиеся брёвна с поперечными палками-выступами разной длины для отрабатывания ударов. По периметру: лестницы, канаты, снаряды-тренажёры и стойки с ученическим оружием. Под потолком система верёвочных "мостков". Глядя на них, Романд внутренне похолодел - ничего подобного в Чёрном замке юноша не встречал, но почему-то его не покидала уверенность, что и эта пытка не за Орлиными горами.
Однако, самый важный элемент в обстановке зала отсутствовал. Кроме киснувшего на лавочке Романда никого внутри не наблюдалось.
- И где же мастера, взирая на которых, я должен возгореться "великим искусством"?
Пустота не ответила. Юноша не настаивал, искать тоже никого не собирался, поэтому вытянул усталые ноги и облокотился на лестницу за спиной. Закрыл глаза и...
- А ты мог бы сидеть не на проходе?!
Романд отреагировал на окрик вполне естественно: испуганно дёрнулся, отчего ноги съехали в сторону и... пришлись, судя по ощущениям, по чьим-то коленным чашечкам. Несчастный обладатель оных упал на юношу, тот прогнулся, инстинктивно махнул руками для равновесия, чем его и нарушил, но от падения спасли пристроившаяся под тощим задом лавочка и треснувшая от удара лестница. Обладатель коленных чашечек скатился с глухим стоном-стуком на пол, освобождая от себя Романда. Юноша вскочил и открыл глаза, огляделся.
Это был не скоротечный кошмар. У злополучной лестницы отломились три палочки-ступеньки, а в ногах скорчился парень лет четырнадцати-шестнадцати.
- Я случайно! - сообщил Романд и протянул руку. Ею благодарно воспользовались, затем юноша ощутил краткую радость полёта. Спина на этот раз не очень-то и возмущалась - привыкла, наверное.
- Теперь мы квиты, - роли поменялись, местный парень помог подняться Романду. - Ты новенький?
Подмастерье мага, потирая ушибленные части тела, с интересом посмотрел на "собеседника", очевидно ученика меча или, чем Тьма не шутит, оруженосца или рыцаря. Странный парень, даже забавный: тощий, впрочем, рядом с Романдом боец казался упитанным, жилистый, не высокий, но и не маленький, с широкими плечами. Этакий ходячий треугольничек, что подчёркивалось странной одеждой: длинным, до пят, лазоревым халатом с туго затянутым на талии салатовым с золотой вышивкой поясом. Лицо у парня оказалось тоже не стандартным: смуглое, с крючковатым носом, большими карими глазами и тонкой ниточкой рта. И по облачению, и по внешности вряд ли катаец.
- Насмотрелся, - хмыкнул боец. - Я не совсем человек - гоблины в роду часто встречались.
- А, - Романд глупо приоткрыл рот. - А я думал, что здесь всё катайское.
- Малыш, - усмехнулся собеседник. - Если на заборе нарисован дракон, крыша загнута краями кверху, а в прихожей положен коврик с пионом, это ничего не значит. Тем более, когда Учителя Школы эльф и полутролль, а Директор - бывший вольник. Так ты - новенький?
- Вот уж! - возмутился юноша. - Чтобы таким шутом, как ты ходить?!
Боец расхохотался в голос, от дикого восторга на грани изумления он даже согнулся пополам.
- Знаешь, мальчик, вообще-то ты меня оскорбил, и я должен тебя, по крайней мере, выпороть. За отличное воспитание! - потомок гоблинов хищно улыбнулся - вылитый коршун, чему способствовала оригинальная форма носа. - Ладно. Я прекрасно понимаю, что с твоей точки зрения я цирковой артист, не более. С моей, кстати, ты тоже.
- Ты не местный, - догадался-таки Романд.
- Верно. Меня сюда из моей Школы с письмом прислали, вот ответа от Директора дожидаюсь, - боец протянул правую руку (маговское приветствие - традиция, пришедшая, как и многое другое, вместе с переселенцами из иных Миров), чародей с готовностью её пожал. - Горша. А ты?
- Романд.
- Эге, высокородный?.. Я о себе рассказал, теперь - твоя очередь, длинноногий. Ты-то чего здесь делаешь, если не учиться собрался?
- Со знакомым пришёл, - Романд не видел смысла что-либо скрывать, тем более что вопрос был резонным и Горша как в некотором роде представитель хозяев имел право на ответ. - Он дружков встретил, а мне от него велено ни на шаг... Бзо! Телохранитель хренов!!
- Что?! Телохранитель?! - лицо парня неприязненно перекосилось, он с явственным отвращением отшатнулся от Романда, вытер правую руку о халат. - Барышня. И я с тобой разговаривал!
- Я не барышня! - мгновенно обиделся чародей. - Что плохого в телохранителях?!
- Подстилка! - вместо объяснений почти плюнул Горша.
Оскорблённый до глубины души, причём непонятно за что, Романд размахнулся, и звон пощёчины разлетелся по залу, отразился от стен, размножился... Или это произошло только в ушах да воображении двух мальчишек?
- Как ты посмел?! - взревел боец, и его кулак молнией двинулся прямо в нос мага.
Романд инстинктивно присел и чудом сумел уклониться, затем бездумно поднял руку и заблокировал, остановил сразу два удара. Ответил. И поражённо застыл. Те самые упражнения! Занудная муштра, фактически издевательства Керлика и Марго вдруг оказались полезны! Они превратились в рефлекс! Он, Романд, неумеха научился драться! По-настоящему, по-мужски! Нет, не драться - биться, бороться! И это юноше нравилось!
- Врун! - завопил Горша.
Очередной удар маг естественно пропустил. И следующий. Один, два. Пять. В какой-то момент Романд обнаружил себя вновь лежащим на спине, а гоблинский парень заносил над головой палку. Откуда? Зачем? Да, что он ему сделал?! Неважно, потом думать - сейчас ему череп проломят!.. Однако никакие блоки не вспоминались, но руки сами поднялись ладонями вверх. Палка разлетелась в щепу от соприкосновения с воздушным щитом.
- Колдун?!
- Точно! - рявкнул Романд и толкнул щит от себя. Горша отлетел к стене, упал, но живенько вскочил и метнул под ноги "собеседнику" очередную ступеньку от очередной пострадавшей лестницы. Молодой чародей попытался перескочить деревяшку, но болезненно получил по кости и упал, теряя необходимую для магии концентрацию. Впрочем, юношу такой поворот событий нисколько не расстроил: Романд кувыркнулся и со всего приобретённого ускорения ткнулся головой в живот обидчику. В результате маг и боец сцепились в тугой ком и заколошматили друг друга кулаками... Поединок резко превратился в мальчишечью драку. Жестокую, но всего лишь драку.
* * *
"Эльфийский снег" засиял в хрупких, вычурных бокалах главельского хрусталя. Гулумская Гильдия стеклодувов не зря славилась на весь Мир мастерством и искусностью своих членов.
- Красота, - оценил Марго как вид, так и вкус. - Как ты не боишься держать их прямо в Школе?
- В наших комнатах никто не смеет устраивать драки, - прогудел польщённый полутролль. - Мы Учителя! И в этом имеются кое-какие преимущества.
- Точно!
- Да, Маргариточка, - Делиц осторожно отставил свой бокал. - Но мы подстраховались: храним их в заговоренном ящике.
Помещение наполнили мелодичный звон и вздохи восхищения.
- С каких это пор, Маргариточка, ты стал разбираться в посуде? - подождав, когда опустевшие бокалы снова заполнятся, поинтересовался эльф.
- Ты, Клякса, как был язвой, так и остался! - хмыкнул стражник. - Кер помешан на всяческих чашках, тарелках и супницах. У него этого барахла целый шкаф! Под таким влиянием волей-неволей даже разные сорта глины различать научишься. А чувство прекрасного, между прочим, и мне доступно! - И стекло зазвенело, будто песнь сирен. - У меня, кстати, встречный вопрос. Как это двух самых вольников из вольников угораздило осесть и не где-нибудь, а в Главели? Не просто кем-то, а главными в уважаемой Школе... Ведь не за красивые голоса вам позволили организоваться на Посольском проспекте.
- Это заслуга Ледышки, он у нас Директор. А мы - Учителя!
- Ледышки? - нахмурился Марго. - Это что-то новенькое. Он после меня в Отряд вступил?
- После, - кивнул Гирелингель. - И не в "Кукушки". Смешной он паренёк был. Тогда мы его Ледышкой прозвали за безразличие к бабам: двадцать лет пацану и ноль внимания. Надолго среди вольников он не задержался - всего три года... Впрочем, целых три года - такие как он или Молнезад созданы повелевать Миром, а не месить грязь под командованием вечно пьяных капитанов. Мы пробовали отговорить Ледышку, но... Никого не спрашивают, кем ты был до вольников, и его тоже. Парень сбежал не за деньгами и приключениями - от семьи. Его женили в двенадцать лет, в семнадцать у него родился второй ребёнок, а третий в двадцать - уже нет. Жена не разродилась... Его обвинили в гибели супруги. А он просто-напросто пытался стать примерным мужем. И всё.
- Случается. Если бы сам не слышал, не поверил! - поддержал полутролль. - Естественно, когда-нибудь совесть у такого-то проснулась бы! Понял, что нехорошо поступает, и вернулся домой к детям да родителям.
- А вы?
- А мы... - Камень тяжело вздохнул. - В Вольных Отрядах в основном люди. Вы приходите и так быстро уходите, а мы... мы остаёмся. Мы устали, но всё же боролись, пробовали доказать себе, не другим, что ошибаемся, что наше место среди вольников.
- Бросили "Кукушек", ушли к "Шутам", добрались до "Голодных Волков"... Собственно, там с Ледышкой и познакомились. Потом были "Безумные Гиены"... И всё! Мы решили: хватит! - эльф в недоумении глянул на бокал тонкого стекла в своих изящных длинных пальцах. - Впрочем, война не ушла от нас.
- Последняя? - догадался Марго... он-то её пересидел в Чёрном замке.
- Она само собой, - отмахнулся Клякса. - Нет, мы подались в Главель аккурат в восстание против императора. Бойцы вроде нас в стороне не остались бы - не смогли, не удержались. И неожиданно объявился Ледышка... В общем, втянул. А потом строго нам говорит, будто старше нас на сотню-другую лет, а не наоборот. Мол, пора, братцы! Уму-разуму молодёжь учить, опыт передавать. Хватить по кабакам пьянствовать... Мы согласились.
- И рады тому, - Камень вдруг неожиданно заметил, что в руках у него посудина, а в той вино, - выпил одним гигантским глотком. - Самим бы трудно пришлось, а под началом Ледышки хорошо. Хоть он и аристократ аристократом, морда надменная, славный он парень... Герцог Зелеш. Слышал наверняка?
- Кто?! - очнулся Марго. - Имлунд Зелеш?!
- Он самый. Ты чего переполошился?
Но капитан не слушал: сметая со своего пути всех и всё, он кинулся к оставленному без присмотра Романду. И опоздал.
* * *
Имлунд искренне любил свою Школу. Пожалуй, именно она помогала смириться с необходимостью оставаться в Главели.
Разбирать счета, думать, как сделать Школу самоокупаемой, смотреть на юных, полных надежд учеников. Принимать интересные и новые решения: в Гулуме к боевым искусствам не допускались женщины (кроме, магинь, разумеется - им попробуй что-либо запретить!), а Имлунд дозволил, впустил в Школу девушку. Потом вторую. Теперь их в Школе десять. Старшая (первая) - рыцарь империи и при этом жена и мать.
Разразился скандал: трубочист подрался с младшим бароном, учеником Школы, и вышел победителем. Оказалось, мальчишке платить было нечем, но к Директору или Учителям он идти не осмелился, тогда и придумал подглядывать в окна да щели в заборах. Барон застукал, началась потасовка - результат известен. Имлунд принял мальчишку в Школу и постарался сделать так, чтобы бедняки не боялись приходить к воротам... Впрочем, центром, как Магическая гильдия, Школа пока не стала. Чересчур громкое имя у её Директора...
Герцог нутром чуял, что смерти ему не избежать, ощущал, как она приближается. Пятьдесят лет, конечно, не возраст при доступной магии, но это - время, когда уже прекрасно понимаешь, что вечной жизни нет. Даже эльфы умирают.
Конец близок, а Имлунд, положивший себя на процветание империи, не мог оставить Школу, своё детище, на произвол судьбы. Он умрёт, но и после должен быть порядок. Ёорундо казался неплохим кандидатом в преемники - если научится прислушиваться к Учителям.
Сегодня Школа ни радости, ни отдыха не принесла. Какая-то апатия навалилась на Имлунда. Весна? Предчувствия? Усталость? Ничего не хотелось. Думать. Делать. Не думать. Не делать. Разницы нет. Всё равно. Но долг... Въелось в герцога это слово, вросло. Один раз он изменил долгу - больше никогда. Долг привёл к ученикам и заставил работать. Ёорундо помогал.
Прислал письмо из Западной Гоблинской Школы магистр Вах-хо Загадочный. Прибыл для разбирательств граф Нулиш - благодаря его задиристому младшему сынку в Школе фактически содержались трое учеников, но из-за такой малости терпеть его дурацкие выходки и далее Учителя (а Имлунд в данном случае полагался на их суждения) считали нецелесообразным. Кое-что по мелочи...
- Отец. Мне слышится?
Имлунд оторвался от бумаг и недоумённо посмотрел на Ёорундо, затем перевёл взгляд на притихшего Нулиша. Герцог нахмурился.
- Нет. Или у нас обоих что-то не в порядке с головой и слухом.
Со стороны тренировочных залов неслись... крики "давай!", "так его!", "задавака гоблинский!", "магово отродье!", "колдун недобитый!" и далее в том же духе. Драка, вне всяких сомнений. И собрала она немалое количество зрителей.
- Граф! Если это ваше сокровище устроило, то сегодня же он отправится домой, к мамкиной юбке! - взревел Имлунд и вылетел прочь из кабинета, чуть не зашибив дверью Нулиша-младшего. Тот в обнимку с ведром и мокрой тряпкой упорно полз на шум. - Холо! Хочешь попасть в карцер?!
- Нет, Директор! - пискнуло чадо и сигануло, расплескав воду по коридору, прочь.
- Мой сын моет полы?! - возмутился во весь голос Нулиш-старший. - Я за ЭТО плачу?!
- Скажите спасибо, что он именно моет полы, граф! Следовательно, не он зачинщик драки и сегодня домой не отправится!
* * *
Они ворвались в зал одновременно: Марго впереди, эльф и полутролль позади в одну дверь и герцог Зелеш с сыном в другую. По периметру стояли младшие ученики, попадались, к сожалению, и старшие. Они восторженно кричали, советовали и подбадривали, но ни лезть в драку, ни разнимать сцепившихся в тугой ком мальчишек не пытались. Да и как их разнять, если они похожи на творожный колобок в масле: то один покажется бок, то другой? Мелькнёт серое, сверкнёт лазоревое...
- Прекратить! - взревел Делиц.
- Остановиться! Разойтись! - не отставал Гирелингель. Марго помнил, что если эльф так разоряется, то жди беды - полетят головы... или, наверное, заработают розги, в данном случае.
Напор Учителей будто отрубил у всех голоса. Десятки лиц залились краской стыда, кто-то потупился, пряча глаза. Но худшее ждало их впереди - они заметили Директора. Одно дело учитель... и даже Учитель - выпорет, нотацию прочтёт, загонит до седьмого пота, что к демонам в гости запросишься! И другое - взбешённый Директор. Его опозорили - пусть здесь только свои. Оно и хуже, что только свои - никаких поблажек, ни толики снисхождения.
- Кому говорят?!
Но ком в центре зала не распался. Напряжёно сопя, пыхтя и издавая иные несколько странноватые звуки, дерущиеся врезались в Имлунда. В следующий миг драчуны и герцог растворились в воздухе, за ними - Ёорундо, видимо затянутый в воронку от портала перемещения.
* * *
Мощный удар сбил Имлунда с ног, но далеко герцог не улетел, ощутив под задом нечто гладкое, твёрдое и тёплое, откровенно напоминающее камень на солнцепёке. На другую сторону столкновение тоже неплохо подействовало: ком распался на две части - лазоревую и серую. Обе вскочили.
- Горша Разумный, - хмыкнул герцог. - Вам не стыдно? Опозорили Учителя! Он-то о вас хорошо думал и отзывался! - отчитав потомка гоблинов, Имлунд перевёл взгляд на второго участника драки и остолбенел. Романда он ожидал увидеть в последнюю очередь. Точнее - вовсе не ожидал.
Подросший... Возмужавший, округлившийся на жёниных харчах, но всё тот же мальчишка. Встрёпанный, себе на уме и испуганный. Стоит, казалось бы, сейчас в новую драку кинется, но плечо вперёд выставил, отгораживаясь, и руки по-девичьи прижал к груди. Что-то прячет... гильдейский кулон, вроде бы. И всё те же голубые глазищи. Те, которые шестнадцать лет назад спасли Романду жизнь.
Имлунд скривился. На следующий день после так и несостоявшегося убийства герцог узнал, что у... сына красивые зелёные, почти изумрудные глаза - в роду Зелеш у них имелся явный приоритет. Но для Имлунда у Романда они всегда обращались в материнские: голубые, сверкающие далёкими звёздами, притягательные, испуганные и вопрошающие. По одной этой особенности легко было догадаться, что это не простой ребёнок, а нечто уникальное, удивительное... Но Имлунд не желал разбираться, и вот он снова видит этот взгляд, эти странные глаза. И отчего-то рад, что режущая зелень так и не появилась для него... отца, бросившего, предавшего сына.
- Итак, мне хотелось бы услышать ваши объяснения. В чём причина драки? - что бы ни творилось внутри, голос оставался ровным и ледяным, знакомым, привычным. Наверное, оттого Романд вздрогнул, но вместе с тем и расслабился, уронил руки.
Змейка. Змея Зелешей! Вот оно что! Юноша недоумённо огляделся и...
- А где это мы?
- Вообще-то из нас ты маг, - хмыкнул досадливо Имлунд. - Вот ты и объясни нам, где мы!
Юный чародей знакомо открыл род и округлил глаза. Герцог тихо вздохнул и серьёзно подумал о позорном побеге или хотя бы о возможности заткнуть уши ладонями - в ответе Имлунд не сомневался. Опыт.
* * *
Он просто миг, звено в цепи,
Но то, что замыкает круг...
Начал было читать Керлик, но его прервал грохот: книга выскользнула из ослабевших рук Литы и каким-то образом задела оставленную Марго бутыль вина. Та упала, и теперь алая, словно кровь, жидкость беспрепятственно стекала на пол.
- Папа! Я не чувствую Романда! - на чародея взирали тёмные полные паники глаза.
- Успокойся, девочка! - подскочил к дочери Керлик. - Он же светлый, забыла?
- И что?! Я всегда знаю его примерное местонахождение. А теперь нет...
- Это беременность, - соврал маг. - Срок.
Белые стены Чёрного замка вспыхнули, на миг ослепив жителей деревеньки и пролетающего мимо дракона Си-х-Ха. Бедный ящер ушёл в крутое пике, но в самый последний миг всё-таки сумел выровняться и не врезаться в мёрзлую землю. Чёрный замок не обратил на досадное недоразумение ни малейшего внимания. У замка имелись свои проблемы - он переживал.