Романд терпел. Долго. Но в определённый момент не выдержал: открыл рот и заорал. Вопль вышел отменный: кричащий вроде бы неожиданно, без видимой причины и над ухом взрослый мужчина в состоянии добиться различных эффектов, начиная от обычного заикания нечаянного свидетеля до внезапной смерти последнего из-за сердечной недостаточности. Керлик осчастливил зятя лишь красочным прыжком назад и недоумённым взглядом. Романд в ответ высокомерно хмыкнул, развернулся и ушёл.
Старший маг некоторое время удивлённо смотрел на пустоту вместо зятя, затем догадался, что кто-то отправился подло жаловаться Лите... Романд действительно отыскался у жены. Не обращая внимания на вновь замаячившего в поле зрения тестя, юноша заявил отчётливым шёпотом:
- Не хочу быть престолонаследником! - и скорчил жалобную рожицу.
Лита нежно улыбнулась, лаская и успокаивая взглядом мужа, затем вдруг прямо-таки осветилась мечтательным коварством.
- Я бы не против стать императрицей.
- Правда? - тотчас развесил уши Романд.
- Да, - кивнула искусительница.
- Ну, - её муж вздохнул, - тогда я согласен.
Керлик подумал, что в очередной раз не знает, как реагировать. С одной стороны, Романд, столь легко поддающийся уговорам жены, позорил всех мужчин вместе взятых. С другой - умение Литы прославляло род Хрон... Чародею понадобилось некоторое время, чтобы услышать и расшифровать странный звуки: парочка уже сидела рядышком на диванчике и сдавленно хихикала, глядя на муки главы семейства.
- Не стыдно вам, - отчитал их Керлик, - над стариком издеваться?
Лита и Романд уткнулись друг в друга и чуть не возрыдали от смеха - сдерживала их боязнь разбудить детей.
- Ты чего орал? - чародей дождался, когда молодёжь придёт в более-менее адекватное состояние.
- Зо, я понимаю, когда ты меня крутил, что юлу, проверяя достойно ли я выгляжу... хотя чхал я на Совет!..
- Тебя на него вырвало, - уточнил Керлик.
- ...но зачем тебе понадобилось отрывать мне ухо?
- Да так... - смутился тесть.
- Не беспокойся, Зо! Они увидят серьгу! - Романд зло прищурился. - Я женат. И я не позволю им отобрать себя у Литы и наших детей! Поверь мне!
Они помолчали. Лита потёрлась щекой о плечо мужа, при этом она внимательно смотрела на отца. Её блестящие глаза умоляли: "Помоги ему сдержать обещание!" Керлик кивнул.
- Зо, почему ты не можешь наложить своё вето?
- Гильдия и Эфа умыли руки, а Совет поддерживают оба старших Зелеша... хотя кто тут кого поддерживает, конечно, интересный вопрос... но сейчас мы не в силах сопротивляться этой махине.
- Я приготовил для них один сюрприз, - Керлик без труда узнал змеиную улыбку. - Если ты не против.
- Это твоё решение или желание сделать пакость?
- Я решил так давно, - Романд говорил предельно серьёзно. - Но в прошлый раз ты отказался. И не то чтобы мотивы были глупыми, скорее - неубедительными... Да и напакостить тоже хочется.
Старший чародей снова кивнул, показывая, что понимает зятя.
- Папа, - неожиданно встрепенулась Лита. - А разве нет закона, гласящего, что маг не имеет права носить корону?
- В том то и дело, что нет, - вздохнул Керлик. - Во многих Королевствах подобный закон существовал. В той же Офидии с этим вопросом всё было куда серьёзнее: прав на трон не имел даже ребёнок мага или магини. Однако в Гулуме закон официально не утверждали... Полагаю, дело в роде Лоххаль, который обладал немалым потенциалом: рано или поздно чародей в роду появился бы. И, надо признать, чем позже это произошло бы, тем могущественнее оказался бы маг. Собственно, так оно и получилось.
Романд тяжко вздохнул.
- Жаль, что я не тёмный.
- Вовсе нет, - возразила Лита. - Принадлежи ты Тьме, закрывать Врата отправили бы кого-нибудь другого, а тогда мы бы не встретились...
- Какое горе! - ехидно прокомментировал Керлик, но молодёжь его проигнорировала, занятая исключительно собой. - Ну, совести вообще нет! Милуются уже у меня на глазах! - старательно пробурчал старший маг, втайне любуясь нежным поцелуем. Пожалуй, чародей до сих пор не понимал, как вот эта любовь получилась, но несказанно радовался ей. - Романд, нам пора.
Юноша поднялся, ухмыльнулся. Лита демонстративно сложила руки на груди.
- Что такое? - не понял Керлик.
- А дочу поцеловать? - зять с показной строгостью посмотрел на тестя.
- С вами не соскучишься! - тихо, но довольно рассмеялся тот. - Лита, ты без нас веди себя прилично.
- А вы - без меня, - ответствовала дочь, подставляя щёку отцу.
- Не беспокойся, я пригляжу за Романдом.
- О! Папа, я надеюсь, что это он приглядит за тобой...
* * *
Очередной Имперский совет решили провести на территории Магической гильдии: дело касалось престолонаследника, а тот являлся полноправным членом Гильдии со всеми вытекающими последствиями - он находился под опёкой и защитой Круга Старших, с одной стороны, и подчинялся приказам оного, с другой. Потому, кстати, Круг пригласили на Совет в расширенном составе.
В связи с перечисленным Керлик и Романд материализовались в одном из общих залов Гильдии, открытом для свободного перемещения. Там же располагался и стационарный портал. Внешне он ничем особенным не выделялся: обычная дверь в стене, а за ней вместо комнаты клубящийся, подсвеченный изнутри туман. Гильдейские порталы не настраивались на конкретные места в Мире, а просто связывались со всеми стационарными порталами, созданными когда-либо и кем-либо и поддерживаемыми в рабочем состоянии. Впрочем, чародеи редко пользовались подобными "дверками", преимущественно полагаясь на личную силу или амулеты, да и пространственные естественные отнорки встречались в здании Гильдии во множестве.
- Скажи, зачем это делать так срочно?
- Романд, срочно - это, когда выдёргивают на заседание сразу же после прихода в себя. Например, на следующее утро после возвращения, - хмыкнул Керлик. Они очутились рядом с тремя зеркалами странной формы: равнобедренный треугольник с вершиной, указывающей на пол, крест, так же сужающийся книзу, и палка с чем-то вроде острого набалдашника, для разнообразия расположенного сверху. Ни дать ни взять - рыцарские масти Игрального крестовика. Отчего-то в зеркалах отражался исключительно Керлик. - А тебе, между прочим, целую седмицу на отдых выделили!
Неожиданно растроившийся, кривоватый зеркальный Керлик подмигнул настоящему. Привыкший к выходкам отражения чародей и глазом не повёл, зато Романд вздрогнул и отступил на шаг.
- Не обращай внимания - на него изредка находит.
Зять ответил уничижительным взглядом и спрятался за колонну, благо их стояло в зале немало. Собственно, кроме новоприбывших магов в помещении находились только колонны, из-за чего оно походило скорее на галерею-коридор, нежели на место общих сборов. Наличие стационарного портала и пустота заставляли увериться в правильности предположения.
- Зо, а я, кажется, разобрался, почему тот Мир такой странный, - сообщил Романд, глядя на "дверь".
- Ты про отсутствие магии? Интересно.
- Нет. Это мне абсолютно не понятно! В предмете есть сила, а в свободном доступе - нет... Странно это, - юноша не хотел идти к Совету, по всей видимости, тесть - тоже. По крайней мере, он никуда не торопил зятя. - Я о другом. Мы сначала оказались в степи, потом на вершине горы. Кстати, очень высокой: я не заметил, но Горша... - Романд досадливо скривился.
- Он ведь перед тобой извинился, - напомнил Керлик. - Он неверно перевёл слово "телохранитель". У них это... хм, неприлично.
- И что?! Хоть бы и так - из этого не следует, что надо бросаться на меня с кулаками!
- Не следует, - согласился старший чародей. - Но, может, всё-таки извинишь парнишку - он и без того места себе не находит. А мальчика ещё и к Учителю возвращать пора.
- Да простил я его. В глаз дал - и простил... Так вот, Горша с Руно провели наверху целую ночь - было холодно и трудно дышать. При этом мы с отцом ничего подобного не отметили, да и спустились мы к подножию, если конечно его можно так назвать, чересчур быстро.
- Хочешь сказать, что вы преодолевали расстояния несколько большие, чем казалось вашим ногам и глазам?
- Точно!
- Монетные круги?
- Нет, - Романд покачал головой. - Мы же видели, куда идём и где уже прошли. Это Круги миражей, причём довольно-таки необычные. И ими буквально напичкана вся "гора". Может, именно поэтому магия и не работала: пространство Мира без того нестабильно из-за Кругов, а если к ним ещё и чародейство добавить...
- Да уж. Ведь тогда невозможно было бы и шагу без опаски ступить, - Керлику рассуждения зятя показались логичными. - Однако Монетный круг всё-таки имелся.
- В Школе Меча? - догадался Романд. - Похоже на правду. Его при строительстве не заметили - он же нестабилен и, вполне возможно, в какие-то моменты времени и вовсе не существует. К тому же, не известно, кого он пропускает и вообще по какому принципу работает.
- Случайному?
- Кто знает, - не стал ни обижаться, ни спорить юноша. - Факт в том, что он сработал. Самое забавное, что в этот же момент Марго активизировал твой амулет, а чуть позже Руно неосознанно воспользовался чарами ассасинов. Я думаю, из-за возникшего искажения Марго переместился несколько не в то место, в которое рассчитывал. Как и мы. Но скачок "холм-гора" выбивается из общей картины.
- На самом деле, нет, - Керлик отрицательно мотнул головой, стараясь не выдать, как ему трудно говорить о капитане. - Заклятье на монетках многоступенчатое - я очень старался замести следы. Наверное, в процессе работы оно некоторым образом выровнялось и воссоединило вас с Марго.
- А почему Горша к нам домой переместился?
- Ну, это легко объяснимо: немного переделать заклинание существенно проще и незаметнее, чем полностью изменить. И для этого не требуется быть могущественным чародеем - достаточно аккуратности и кое-каких знаний... Я недавно нечто схожее проделал с одной дверкой... - тёмный маг не стал уточнять с какой именно и того, что аккуратностью там и не пахло.
- Н-да...
Они замолчали. Но зал-галерея не любил тишины: лишь его покинули голоса, тотчас наполнил дробный перестук каблучков. Распахнулись двустворчатые двери и впустили Алай Тхай. Она, не обращая внимания на окружение, скоро пересекла помещение и исчезла за другими дверьми, а Керлик так и застыл с приоткрытым ртом.
Женщина-рыцарь в непривычном длинном платье, в туфельках, с изящной причёской и без меча казалась ещё прекраснее, чем представлялось в воспоминаниях какое-то мгновение назад. Перед глазами вдруг встали их первая встреча. Если бы он остался с ней... тогда не родилась бы Лита...
- На твоём месте я бы взял ноги в руки и побежал догонять!
Керлик в недоумении посмотрел на Романда.
- Вот только твоих советов мне и не хватало!
- Похоже на то, - кивнул зятёк.
- Стой здесь! Я сейчас! - рявкнул тесть и бросился вслед за Алай. Впрочем, преследовать её он не собирался - Керлик отправился в архив, но Романду незачем об этом знать.
Архив располагался в подвалах-пещерах здания Гильдии. Объяснялся выбор места для хранилища очень просто. Во-первых, архив на то и архив, чтобы хранить исторические, а точнее когда-либо и каким-либо способом написанные документы, которые вызывали интерес, но не пользовались повышенным спросом, как те, что находились в общей библиотеке. Или были настолько редки и представлены в штучных экземплярах, что очередь на их использование расписывали на седмицы и месяцы, а то и годы вперёд. Такое хранилище требовало огромного помещения и, с другой стороны, вряд ли стоило располагать его у всех на глазах.
Во-вторых, без магических усилий, естественным образом в пещерах поддерживался удивительный климат: не влажный, не чрезмерно сухой - идеальный для долгой сохранности пергамента, бумаги и дерева, да и глина табличек-оттисков чувствовала себя в архиве очень и очень неплохо. Каменные плиты и листы различного металла вовсе не нуждались в особенной заботе и повышенном внимании. При всём при этом в пещере жил особый вид фосфорных грибов, света которых более чем хватало для работы даже с документами, чьи чернила выцвели настолько, что почти слились с фоном своего носителя.
А в-третьих, если имеется такое сокровище, как эти пещеры, то грешно ими не пользоваться.
В проходной Керлика встретили двое: Хру и старший архивариус. Оба такие же, как и прежде, нисколько не изменившиеся, возвратившие мысли чародея к временам юности. Архивариус, пожалуй, чуток ещё поседел, но как был древним стариком, так им и остался - он всё ещё жил то ли благодаря своей магии, то ли просто терпению и по привычке. А, возможно, из боязни, что помощники приведут архив в негодность. Эти мальчишки, которым всего-то триста лет! Один ветер в голове!
Хру, бессменный секретарь Гильдии и Школы при Гильдии, тоже не торопился примерять на себя годы: магии в человеке ни на медную монетку, да предки постарались - наделили жизнью, которой и не всякий эльф похвастается.
- Здравствуйте, юноша, - архивариус мельком глянул на гильдейский кулон Керлика. - Не магистром ли желаете стать?
- Спасибо. Но это вряд ли, - откликнулся чародей.
- Хоть вы юны и, как положено в ваши годы, безответственны, на мой взгляд, вам уже пора попытаться понять, что всегда следует стремиться к большему! - старик наставительно поднял палец.
- О! Если мне не изменяют глаза и память, - вмешался Хру, - то это молодой Хрон. Он стесняется. Это у них семейное: ни один не хотел становиться магистром, хотя данные потрясающие!
- Вижу, - кивнул архивариус и тепло улыбнулся. - И тоже помню.
На появление восемнадцатилетнего Керлика в стенах Гильдии лишь трое отреагировали без малейшей толики неприязни. Двое сейчас стояли перед ним.
- И чего же вы хотите, молодой Хрон.
- Мне бы посмотреть на документы времён становления Гулума.
- Правление Зелеша Офидийского требуется? - уточнил архивариус.
- Пожалуй, да.
- А вам, случаем, не генеалогические древа главных родов империи понадобились? - неожиданно вмешался в диалог Хру. Керлик не сумел скрыть охватившее его изумление. - Так и есть. Ох, опять у вас мода на экзотику очередную пошла! Раз появился второй, то жди и третьего, а там - остальные подтянутся.
- Кто-то уже интересовался? - читающему даже не пришлось напрягаться, чтобы изобразить глупый вид.
- Верно. И ваши, тёмные. Госпожа Олиушо... - секретарь цокнул. - Я вас провожу, молодой Хрон. Но напоминаю: ведите себя прилично и не шумите! Если устроите то же, что и эта девица, спуску не дадим - вы всё-таки серьёзный мужчина, а не ветреная девчонка.
Керлик молча кивнул.
Дождавшись, когда лёгкие шаги Хру стихнут, чародей развернул широкий свиток. Генеалогическое древо. С какого конца на него ни смотри, глаза видели то, что видеть не желали. Впрочем, ожидали. Вздохнув, Керлик отложил манускрипт и взялся за книгу-сопровождение. Ни в том, ни в другой, на деле, после прочтения книги Имлунда Зелеша маг не нуждался. Не требовалось лезть в архив, даже обращаться к Книге Мира не надо было - копии, малютки-книги, никогда не лгут. Но Керлик надеялся, словно что-то из-за его хотения могло измениться... Не изменилось.
- Ну, Змей! Только явись! Я тебе такой разговор устрою... - сквозь плотно стиснутые зубы слова почти не прорывались, ладонь сжалась в кулак, но чародей сдержался - признаться, побоялся, что на шум всё-таки прибегут архивариус и Хру. Нехорошо бы вышло.
- Ой, кто это здесь шипит? - его всё же услышали. - А! Это ты, Кер. Я уж подумала, что эти ненормальные завели удавов в качестве сторожей. Не люблю змей.
- Я так терпеть не могу, - буркнул Керлик и поднялся, приветствуя белокурую гостью. - Здравствуй, Скородел. Прости, что я забыл о вас в библиотеке. Дела отвлекли.
- Ничего, - отмахнулась магиня. - Что ищешь?
- Да вот... Слышала, наверное, мой зятёк теперь престолонаследник. Пытаюсь отыскать закон, запрещающий магам становиться правителями.
- Такого закона сейчас нет, - пожала плечами Милик.
- В Гулуме, - уточнил чародей. - В Офидии он был и довольно-таки жёсткий. В империи же его не принимали просто в силу того, что Гулум считался правопреемником Змеиного королевства. То есть закон сочли уже существующим...
- Однако нигде он документально не подтверждён, поэтому тебе беспокоиться не о чем.
- Милик, - нахмурился Керлик, - именно это меня и беспокоит! Моей семье только не хватало проблем, связанных с управлением огромной империей. Да и запретили магам носить корону не зря: мы живём слишком долго, а власть трудно отдавать другим, особенно молодым. Пусть эти молодые и наши дети!
- Мой мальчик, ты рассуждаешь, как обычный человек, - фыркнула магиня. - Ты ещё слишком юн! И твой род не славился долгожителями. Насколько мне известно, Хрон протянул всего лишь полтора столетия - это так мало! А максимум для его потомков?
- Пожалуй, я, - честно признался читающий.
- И тебе даже восьмидесяти нет. Твои же предки, Кер, жили тридцать-пятьдесят лет в зависимости от того, когда они успевали обзавестись наследником... Ты не объективен.
- Возможно, ты права.
Милик присела рядом с Керликом. Так, в молчании они провели несколько минут.
- А что Олиушо? - вспомнил чародей о своей второй гостье. - Она очень сердилась?
- Конечно, - хмыкнула магиня. - Будешь тут сердиться, если притащился убивать человека, а его и нет.
- Что?!
- Ассасинка проклятая! И ведь нисколько не скрывалась! - зло процедила Милик. - Маску носит, звёздочки у самого Керейна заказывает! С-су...
- Зачем я ей? - изумился Керлик.
- А зачем ты другим ассасинам?
- Например, моему Марго? - вполголоса пробормотал читающий.
- Он не... - магиня осеклась, но поздно.
- Ты не спрашиваешь, о ком речь? - чародей вскочил. Хоть он и намеревался спровоцировать Милик на признание, поведение и реакция женщины на простенькое замечание оказались несколько неожиданными. Буквально всем телом ощущая опасность, Керлик потянулся к поясу - гибких металлических лесок-кнутов у мага имелось в избытке. Однако он не успел - руку ожгло, она мгновенно покраснела и покрылась волдырями. Магия Огня и Воды - страшное оружие, особенно, когда действуют вместе. - Молниеносный, ведь так? И змеи на груди. Ты ведь защищаешь отсутствующий закон не ради магов, а только потому, что...
- Он должен был стать императором Гулума! - вскричала Милик. Она на глазах теряла над собой контроль. Керлик ужаснулся содеянному - он никак не хотел от Скородел столь бурной и быстрой реакции. - А этот щенок сказал, что он, мой сын, дитя чародейки и никаких прав на престол не имеет. Но он! Мой Лало - император Гулума, а не эти ублюдки Л-лотаи!
- Лало? - удивился читающий. Он ничего не слышал ни о каком Лало и, признаться, не понимал, какое тот имеет к происходящему отношение. Впрочем, не время для размышлений. - Зелеши не дозволили бы, понимаешь? Твоему сыну никогда...
- Да. Я понимаю. Я слишком хорошо понимаю. И мой сын согласился оставить трон другим Лоххалям, - Милик, казалось, успокоилась, но Керлик не обманулся - глаза магини потемнели в безумии. Что случилось? - Но не Л-лотаям. Потому они убили моего Лало. За это они заплатят. И дорого...
Безумцы говорят, давая время для спасения. Керлик постарался с толком оным воспользоваться. Однако пока и от мага требовались слова.
- Но причём здесь я?
- Са-арто. Твой Романд убил моего Са-арто.
Читающий грустно скривился: значит, Марго - это всё-таки не имя. А он надеялся. Надеялся до последнего, чуть ли не так же, как с приснопамятными генеалогическим древом, которое привело Керлика в архив. Наделся столь рьяно, что побоялся задать Книге настоящий вопрос. Да, чародей узнал из Той многое, до другого дошёл своим умом... Милик выдала себя. Точнее - привлекла внимание читающего, когда он думал о капитане. Этого хватило, чтобы вспомнить недавний разговор с Кляксой в Школе Меча о "пареньке, что всё молниеносно делал, но старанием отличался и выносливостью, а потом, неблагодарный, взял и утёк". О втором или третьем императоре Гулума. Любовнике Милик. Отце её ребёнка. Отце, который просто-напросто не мог признать сына, так как действительно не имел на то права.
И теперь ясно, отчего бедную Милик охватило безумие. Магиня узнала о смерти единственного внука - наверное, как и Романд до неё, подслушала разговор, ведомый в кабинете Керлика. Смерть сына она пережила, ибо оставался ещё и внук, но потерю последней крови... Несчастная. Она ведь даже не поняла, что потеряла внука существенно раньше, чем полагает. Наверное, тогда, когда он сменил имя на Марго.
Седмица не дала женщине успокоения. Бедная.
Все эти мысли давно витали в голове читающего и теперь мгновенно выстроились в единую конструкцию, пока Керлик выискивал хороший момент. Наконец, маг развернулся и побежал. Он не собирался принимать бой, так как Гильдия далеко не территория Хронов, чтобы дозволить себе спорить один на один с разгневанной, безумной и вместе с тем могущественной магиней.
Вот, почувствовав загривком опасность, Керлик свернул за ближайший каменный стеллаж. Мимо вновь пролетел паровой кнут. Хранилищу он не причинил особого вреда, обнявшись с гномьей скрижалью из гранита. "И как они в ней-то руны выбивают? - удивился маг и тотчас одёрнул себя. - Нашёл, о чём беспокоиться!.. Но как же он сразу не догадался? Пасынок Света и змея. Почему Романд? Да, мальчик чуть не поддался Ненависти, но не поддался же! Такое случается лишь единожды... Да и Ненависть Романда была сродни Ненависти Хрона... Хронов... Сродни. Тьфу!.." И Керлик со всего разгона влетел в Хру.
- Как же вы мне все надоели! - несмотря на достаточно хрупкие габариты, секретарь не только удержал равновесие, но и остановил тёмного мага, затем рванул за грудки и швырнул на мраморный стол в каком-то закутке, прыгнул сверху.
- Тебе-то я чем насолил?! - прохрипел Керлик, пытаясь скинуть с себя Хру, но как сдвинуть надгробную плиту, если сам под ней распят на палаческой доске? К тому же, правая рука отказывалась подчиняться: она медленно наливалась тупой болью, волдыри лопались, отчего ладонь и пальцы становились неприятно липкими и влажными.
- Колдовское отродье! Владеете такой силой, а всё на дурь да интриги тратите!
- И почему тебе пришло в голову сойти с ума именно сейчас? - поинтересовался читающий. Секретарь резко зажал пленнику рот и с ещё большей силой вдавил того в поверхность стола. Мимо комнатушки пробежала Милик... и пол под её ногами разверзся, воздух заискрился, потянуло сладковатым дымком, явно с примесью какого-то яда.
- Какой бесславный конец! - вздохнул Хру. - Умереть от старой ловушки на воров! А ещё великая магиня! Магистр! Член Чёрного Круга.
- Мать... и бабушка, которая потеряла разум из-за единственного внука. Ведь она могла обмануть меня, отговориться... Нет, уже не могла... По крайней мере, она заботилась о нём. Бывают женщины и похуже, - Керлик в недоумении посмотрел на секретаря. Тот, нисколько не обращая внимания на чужие взгляды, уже спрыгнул со стола. - Почему ты вмешался? Разве ты не сохраняешь нейтралитет?
- Не люблю, когда меня бьют по голове тяжёлыми предметами, - хмыкнул в ответ чернокожий человек.
- Так она пришла меня убивать?
- Только за этим.
- Ой! Я идиот! - в который раз засомневался в своих умственных способностях Керлик. - Ведь сам же решил, что она всё слышала у меня в Замке... Олиушо! - и чародей бросился прочь из архива, на бегу залечивая ожоги. Хру лишь покачал головой ему вослед - странные эти маги - и отправился к архивариусу отмачивать шишки, его и свои. Конечно, они - старики крепкие, но лишние удары по голове никому не нужны.