Кате. Мы круты! Мы - мегакруты!
И Юле. Пока мы играли в БГ,
она играла в "догони БГ".
Маглен стоял и удивлённо смотрел вверх. Сколько он провёл в городе Бегущем, а тот всё ещё не переставал изумлять. Впрочем, даже коренные жители, поколения этак седьмого-восьмого, и те всегда находили для себя что-нибудь новенькое. То в старой чайхане задняя дверь выводила на неизвестную улочку, а окошко в уборной открывало чудесный вид на доселе не встречавшийся канал, где величественно плавали чёрные лебеди с белыми шеями и лодочки под разноцветными зонтиками - не иначе, как для влюблённых. То за ближайшим от дома поворотом обнаруживался квартал карликов и лилипутов, который выстроили не одно столетье назад, а твой сослуживец (вообще-то парень под два метра ростом) чуть ли не там родился и ходит туда после работы каждый день, но ты того ни разу не заметил. И прочее - малое, большое, но всегда необычное, неожиданное, интересное.
- Крылатые лошади, - покачал головой менестрель. - Никогда не видел и не слышал, чтобы их так использовали. А ведь я посещал школу Искусств в Г-хо целый семестр! Конечно, я знаю, что они приносят вдохновение и идеи... Ну, так говорят. Ко мне лично никто не приска... не прилетал.
- У них чешуйчатые хвосты. Это - не пегасы, - флегматично заметил напарник.
- Ты с ними встречался? - Маглен, скорее, утверждал, чем спрашивал.
- Нет конечно, они же сказка.
Менестрель молча бросил озадаченный взгляд на друга. Сказка? Это слово в устах... то есть клюве грифона казалось каким-то странным.
- Ну-у, в небе я их не видел, - уточнил Хальми, раздражённо поводя лопатками. - Там у нас всё больше ангелы ошиваются. Но спорить не буду - не любитель я полётов. Мож, какая коняшка в облаках и пасётся. У белокрылых спроси, - Напарник переступил с лапы на лапу. - Нам куда?
Маглен пожал плечами и снова посмотрел на "лошадок". Существуют не существуют, а сидеть им на колоннах и поддерживать балконы не положено. Кони - обычные ли, морские, небесные - должны резво скакать вперёд и нести на спине удалого всадника или тянуть за собой быструю колесницу.
- Не мешкай, дружище!
Вокруг уже собралась толпа. Вообще-то, в городе Бегущем редко кто стоял на месте, если того не требовало дело, но юноша заметил, что как только он замирал, к нему мигом подходили люди... э-ээ... жители и гости города. Для менестреля - самое то! Однако Маглену было не до выступлений. К сожалению, работа в службе срочной доставки (сам юноша называл её службой догонялки) не подразумевала многочасовых или даже двадцатиминутных представлений. Конечно, странствующему менестрелю подобные мелочи не помеха - легенду и на ходу зачитать можно, а зрителю да слушателю в Бегущем-то не привыкать. Настроение сейчас не то.
- А ты что думаешь, Хальми?
- Это ты посыльный. Я лишь рядом гуляю, - получил ожидаемый ответ. - У тебя задание, не у меня. Мог бы - помог бы. Извини.
- Знаю, - вздохнул Маглен. - Но вдруг вышло бы...
Но юноша отлично понимал, что говорит ерунду - служба срочной доставки славилась надёжностью, к медальону с заданием имели доступ немногие. Хальми к их числу не относился. И если на то пошло, к службе грифон не имел ни малейшего отношения и напарником тоже менестрелю не являлся. У друга, а по совместительству сына хозяйки съёмных апартаментов, выпал нежданный выходной, а до Большой игры ещё целый месяц - и Хальми решил составить компанию Маглену, а заодно посмотреть, как тот освоился в городе. Грифон собирал новую команду.
Менестрель ещё раз глянул на крылато-чешуйчатых скакунов. Собственно, из-за них друзья и остановились и лишь позже заметили ворота, аккуратно прикреплённые к колоннам, тем самым, на которых тягали балкон "лошадки". Балконы, в свою очередь, были частью пары трёхэтажных домов. Ворота здесь играли декоративную роль, так как за столбами вились - как слева, так и справа - тёмные проходы, в которые вполне мог протиснуться средней упитанности лев, да и ангел со сложенными крыльями неудобств не испытал бы. Пожалуй, телега или крупный броненосец там не пролезли бы, но створки вросли в землю ещё в прошлом тысячелетии, так что и для большеразмерных горожан тоже путь имелся.
По ту сторону, на усыпанных жёлто-красной листвой, хотя рядом произрастали исключительно хвойные деревья, полянках стояли опрятные домики - каменные или деревянные, крытые штукатуркой. На стенах алели таинственные знаки. Посёлок лекарей.
- Не-е, туда не пойдём. Я ещё в Бегущем новичок, о квартале таком даже баек не слышал, а на карте местность иначе нарисована. Так что рисковать не буду. Мне те дворы до сих пор аукаются. Обойдём.
- Разумно, - согласился Хальми. - А нам куда?.. Помню-помню, сам говорил, что помочь нечем. Но ведь это только медальона касается. Дорогу спрашивать тебе никто не запрещал. - Грифон подмигнул.
Маглен чертыхнулся: во-первых, он всегда об этом забывал, а, во-вторых, толку от вопросов никакого - если кто что и подскажет, то в трёх случаях из трёх направления не совпадут, а идти и вовсе следует в четвёртом.
- Понимаешь, получатель обещался ждать у Силовой академии, здание кафедры шаровых молний...
- А-аа! Это которая среди студиозов "пролети мимо, шарик огненный" называется? Или просто "лети"?
- Угу, - неуверенно кивнул собеседник. - Но потом сообщил, что ему по делам нужно на Речную улицу...
- Ну да, ну да, помню, как ты ругался! Вот это чувствуется - менестрель! Я аж заслушался.
Юноша покраснел.
- А то! Я почти до места добрался, с тобой удачно встретился. Думал уже, что до завтра свободен - надеялся в ту пивницу за стенами успеть... И тут слышу от получателя, что он в Папиросном тупике. Тьфу ты! Мы же служба срочно доставки - значит, мне туда... И какого ты мне подсунул эту работу?!
- Ты же сам просил такую, чтобы и денег не на ладошке, и город изучить, - обиделся Хальми.
- Извини. Погорячился, - смутился менестрель. - Меня такие заказчики из себя выводят... Только они у нас все такие.
- Ну так, брось. Ты бедствовать не будешь - ты же площади собираешь! Все на твои выступления рвутся. Если заплатит лишь каждый десятый, и то на дворец хватит...
- Не-ее, - покачал головой Маглен. Он об этом уже размышлял. - Если брошу, то вдохновение уйдёт. Я ж странствующий менестрель как-никак.
- Тогда, мож, продолжим путь? - клёкотнул грифон.
- Пожалуй.
Маглен повернул влево. Вообще-то крюк выйдет преизрядный, но шагах в ста стоял величественный храм, спокойный и прекрасный. Но какой-то мрачный, грустный, несмотря даже на нежно-розовые стены, кремовые купола, поддерживающие друг друга, словно поставленные горкой безе. Он щеголял белыми кружевными воротничками у ленточек окон, забранных цветными витражами... И всё-таки оставался тоскливым и угрюмым как облетевшее дерево желаний в дождливый день: весёлые бантики на голых ветвях в одно мгновение превратились в грязные бинты с иссохшего, давно немытого тела - и, глядя на них, хотелось плакать, а не мечтать.
Может, и впрямь дело в тяжёлых тучах над головой? Или причина тоски в тёмно-бардовом заборе? Тот глухой крепостной, а потому неприступной, стеной окружал собор. Или всё оттого, что хулиганы побили часть стёкол, и теперь те смотрелись гнилыми зубами в белоснежной улыбке... Кто знает? Маглен не знал - и его влекло к несчастному строению.
- Не стоит, - Хальми остановил приятеля крылом - так люди удерживают за плечо. - Это проклятый храм. Он всегда пустой.
- Проклятый? - изумился менестрель. Юноша верил грифону, но не понимал. - И пустой? В городе, где разверзлись щели в Ад? Где прямо на улице тебе может обжечь лицо пламя геенны огненной?
- А зачем демонам храм? - вернул удивление напарник.
Маглен лишь вздохнул. Странное место, странные люди... хм, существа.
- Ладно, - смирился он. - Пойдём направо.
Минуя памятник волку, душащему гусей (видимо, чтобы спать не мешали), приятели выбрались в парк Звенящих повозок, где неспешно прошлись по всё ещё зелёным аллеям к лестнице в небо. Та привела их на Плоскость номер -5.
- Медальон передал, что получатель ждёт в рюмочной у края Плоскости номер 16.
- По Блуждающим островам пойдём? - предложил Хальми.
- А ты уверен, что мы сумеем пересечься с "блуждающими мостами"? - откликнулся Маглен. От его скепсиса даже бывалый лев посчитал бы себя атлантом и пробежался бы до ближайшей телеги.
- У тебя есть идеи получше?
- Есть. Посмотрим на карту, - отработанным, несмотря на недолгую жизнь в качестве странствующего сказочника, жестом фокусника юноша вытянул из сумы казённый кубус.
- Ну ты даёшь! - фыркнул грифон. - Тоже решил приобрести эту новомодную штучку? Купил бы атлас хороший!
- Мне его выдали, - насупился менестрель. - И он не новомодная штучка, а опытный образец миникубуса. Видишь, уже в ладони умещается и весит немного... не очень много. Я, между прочим, занимаюсь его проверкой в категории...
- Простофили обыкновенного? - хихикнул друг. - На твоём примере рассчитывают, скольким наивным идиотам и за сколько его можно втюхать и какая понадобится реклама?
- Нет, я подхожу под категорию недавно прибывших в город, - Маглен отвернулся от грифона. Впрочем, детской обиде поддаваться не стал - свои действия от Хальми не скрывал. - Сейчас мы здесь. - Менестрель дотронулся до боковой грани, ближе ко дну - из кубуса словно ящичек выехал и развернулся в объёмную карту, правда, некоторые участки на ней больше всего походили на кляксы или облака, лишь отдалённо напоминающие какую-нибудь площадь или улицу. - Опытный образец. - Ещё раз пояснил владелец. - Нам нужно сюда. - От очередного нажатия появилась похожая карта другого яруса Бегущего. Уровни тотчас соединились ниточками лестниц, улиц и цепочками островов.
- А не такая уж и плохая вещица, - вынужденно согласился грифон. - Ух ты! Недалеко лифтовая шахта имеется. Прокатимся с ветерком?
- Не-е, что-то не хочется. Тогда придётся пересечь весёлые скоморошьи кварталы.
Вообще-то, ничего весёлого в них Маглен не видел. А кому охота наткнуться на толпу гыгыкающих шутов? Говорят, пару сфинксов после встречи с табуном этих острословов в бубенцах до сих пор от заикания вылечить не могут!
- Тогда по Накатной пойдём? - предложил Хальми. - Не самая быстрая дорога, зато прямая.
Назвать Накатную прямой дорогой мог разве что тот, кто видел её с высоты полёта - ангел. Или грифон. Ибо Накатная действительно соединяла Плоскости номер -5 и 16, не сворачивая и не разветвляясь... если, конечно, забыть, что в Бегущем свернуть можно не только в бок, но и вверх или вниз, чем Накатная и занималась. На всём протяжении эта улица вздымалась и опадала приливными волнами-холмами - и чем выше она поднималась, тем после ниже опускалась. А ещё её облюбовали развлекающиеся колесоноги и дощечники, те, кого природа не одарила маленькими колёсами на ногах, а безумным желанием кататься везде и всегда наделила. Иногда здесь же ездили на безупряжных повозках, но власти города рьяно возражали против забавы, так как она могла привести к смертельному исходу.
- Была не была, - махнул рукой Маглен. - Сегодня дети в школе, так что особенно не у кого под ногами... то есть под колёсами путаться, а ещё мы на писарей поглазеть можем.
Выбор оказался неверен от и до. Дети и впрямь сидели по школам, однако на Накатной было не протолкнуться от всадников, что, пожалуй, оказалось намного опаснее: ребятня носилась лишь сверху вниз, предпочитая подниматься либо медленно, либо в обход, зато всадники галопировали в обе стороны - напарники смотрели не только вперёд, но и вынужденно оглядывались назад. Но самое неприятное случилось, когда друзья начали спускаться с холма, чуть-чуть не дотягивающего до Плоскости номер 15 - чтобы попасть на Плоскость номер 16 им осталось преодолеть всего один подъём. И тут медальон сообщил, что непоседливый, как, впрочем, и большинство горожан, получатель опять сорвался с места - теперь он ожидал Маглена у крепостной стены. Спасибо и на том, что сказал, у каких ворот.
- Нам к Рыбным, - мрачно выдохнул менестрель, утирая пот. - Ты со мной?
- Всё равно делать нечего, - сердито клёкотнул Хальми. Судя по взъерошенным перьям на шее, грифон уже пожалел, что отправился погулять с Магленом, но, видимо, совесть не позволяла бросить друга одного. - И как пойдём?
Проще было вернуться до Плоскости номер 1, от которой дворами до стены всего полчаса ходу, однако приятелям уже порядком надоело ржание вокруг и навоз под ногами.
- Предлагаю забраться через кабачок, - менестрель кивнул на заведение со звучным название "Золотое дно", - на пятнадцатую, а оттуда двигать Дубравкой. Разницы нам теперь нет, но хоть разнообразие какое.
- И то верно, - кивнул напарник. - Дружище, мож, тебе в службу сверхсрочной доставки перейти? Говорят, у них медальоны на опережение работают: указывают, где получатель будет находиться.
- Я подумаю.
Маглен не стал делиться сомнениями. Он полагал, что беды сверхсрочной службы ничем не отличаются от проблем просто срочной.
Солнце закатилось, а они так и не встретились с заказчиком.
Ноги еле шли. Промокшая от пота и дождя одежда неприятно холодила тело. В горле першило, а ведь Маглену через два дня петь! Разум уже отказывался удивляться и восхищаться красотами Бегущего - сегодня напарники побывали и у святого образа Трёх голов, и у кукловодов, и на балконах Ласточкиных гнёзд. Постояли под стрелой у Длинного моста, пережидая особо устрашающий ливень. Прошлись по конным рядам - от чего бежали, в то и вляпались. Пересекли улицу Шабаша и торговый путь Фасоли, где по Волшебному бобу вскарабкались на Водосточный проезд. То петляя дворами, то маршируя широкими трактами, они выбрались к мосту через Чернушку, который привёл их к Радужной башне чародеев. Обогнув её, Маглен и Хальми вышли прямо на университетский городок.
- "Лети"? - ошарашено охнул грифон и осел на задние лапы. - Что ж ты так мучился, дружище? Лучше бы здесь стояли и ждали всё это время!
Действительно, перед ними темнело здание кафедры шаровых молний Силовой академии. На ступеньках мялся взъерошенный и чумазый паренёк. На него-то как на получателя указывал медальон.
- Ты?! - поразился менестрель. Он без труда признал внучатого племянника картографа. Да и как его не узнаешь? Если именно с ним судьба сталкивала Маглена с первого же появления в Бегущем.
- Я, дяденька.
- И это ты - заказчик?
- Ну да... только... - дитя смущённо порозовело. - Только посылка для вас.
- Для меня?!
- Вы же заказывали лютню по каталогу. А поставщик переправил её не в тот отдел - в срочный, а не сверхсрочный. Ваше начальство решило переслать заказ к нам, чтобы мы уже доставили его Маглену Бешеному Льву...
- И ты меня мотал по городу с моей же собственной посылкой? - возмутился юноша.
- Я хотел побыстрее, - расстроился ребёнок. - Дяденька, я ведь не думал, что вы работаете в службе срочной доставки! А медальон всё время менял направление...
- Конечно, если ты всё время заставлял идти меня в другую сторону!
- Ну, я же не знал, дяденька! - всхлипнул мальчик. - Я, правда, хотел как лучше!
- Верю, - вздохнул Маглен и посмотрел на Хальми. - К воротам? Может, успеем в пивницу.
- Мож, - взмахнул крыльями грифон.
- А ты бы лучше за партой посидел, чем по городу гулять! - Но воспитывал юноша уже воздух.
Они не успели. За воротами плескалось высеребренное луной море. Заунывно кричали чайки. И что им не спится?
Менестрель сел на бортик у сторожки таможенников, достал лютню. Ту самую, которую заказывал.
- Средь зелёных холмов затерялись два духа...
- Да ладно тебе, не грусти так, - хмыкнул грифон. - Ну, не успели в эту пивницу - попадём в другую.
- Я не грущу, - отмахнулся Маглен. - Новая история просится наружу.
- Тогда пой, - великодушно разрешил Хальми. - Только недолго. Мне завтра на работу.
- Мне тоже.