Летта уже десять раз успела пожалеть, что убежала из дома. Звучит-то как! Будто дитя неразумное. Только дети к друзьям убегают да по чердакам все вместе прячутся от "несправедливых" родственников, а она-то уже взрослая... И "по-взрослому" сейчас брела в тёмном лесу. Судя по ощущениям, уже давно.
Дорожек в чащобе не было, только звериные тропы - да и то густо поросшие травой. Это беспокоило. Вдруг не зря про лес этот всякие страшилки рассказывают да непослушных детей им пугают, раз даже звери отсюда ушли. По правде сказать, Летта не слишком верила в предания и уж тем более в сказки, хотя старшие не забывали напоминать им с Лис, что неспроста рассказы эти передаются из поколения в поколение...
Сумерки окутали тревожный лес махровым плащом - навязчивым и душным. Будто и не весна вовсе, а разгар лета, причём в полдень да в чистом поле. Они давили на путницу, пугали непонятными шорохами, странно холодными пальцами гладили по щекам и шее. Непонятно было, какой сейчас месяц, слишком уж разными и противоречивыми были ощущения.
Летта шла наугад, полагаясь исключительно на чувства. Сейчас ей хотелось выйти хоть куда-нибудь, лишь бы быть подальше от леса с его загадками, от которых мурашки бежали по телу.
- Кто здесь?.. - лёгкий ветерок всколыхнул мрак, будто ткань, отделяющую актёров от подмостков. Ответа не последовало, что напугало девушку ещё больше. Она стала отступать, не понимая, откуда идёт угроза, но будучи уверена, что та не может находиться за спиной, только впереди. Так, шаг за шагом, ощупывая пустоту позади себя руками, Летта пятилась, пока не наткнулась на ствол дерева. Кора оказалась очень тёплой, девушку словно взял под защиту кто-то большой и сильный. Летта вжалась в дерево, закрывая руками тело от возможного нападения. Того, что это не поможет, она сейчас не понимала. А нужно ли от кого-то защищаться?.. Примерещилось?..
- Кто здесь? - дрожащим, готовым сорваться в крик голосом повторила путница, пытаясь разобрать в темноте присутствие чужака. Тени услужливо шевелились. Я! Нет, я! На меня посмотри! Что это? Ветки деревьев? Или кто-то осторожно подкрадывается к своей жертве?..
Девушку потихоньку охватывал тот самый ужас, который всё ставит с ног на голову и в малейшем шорохе заставляет видеть опасность. Тот ужас, с которым в одиночку не справиться, тот, что в толпе порождает панику.
- Что ты делаешь в моём лесу? - пророкотал над головой голос. Летта не удержалась от вскрика и ещё сильнее прижалась к стволу, будто пытаясь слиться с тёплой корой дерева-защитника.
- Кто ты?! - всхлипнула несчастная, но ответа не последовало. Только послышался хруст веток и чьи-то шаги, лениво приближающиеся к убежищу беглянки.
Летта сорвалась с места, желая лишь одного - оказаться подальше от этого всепроникающего голоса. И от его обладателя тем паче. Но не тут-то было! Выпирающие из земли корни умело поставили подножку и уронили девушку на землю. Тщетно вглядываясь в царящую темноту, Летта безуспешно пыталась встать. Пыталась, но ей упорно мешали. Кто (или что?..) - не понять, да и не хотелось этого. Не сейчас.
- Покажись! - наконец, выкрикнула она. В её голосе даже послышались нотки вызова - ей надоело бояться невидимки. Ей просто надоело бояться.
В очередной раз раздался треск веток и шорох листьев и всего в нескольких шагах от Летты показался медведь. Огромный, серо-бурый, он ловко стоял на двух задних лапах, будто всю жизнь так ходил. Совсем не вовремя вспомнилась сказка про заколдованного и обращённого в чудовище витязя, которого нужно поцеловать для обратного превращения в прекрасного юношу.
Девушка глупо хихикнула, обескуражив хозяина леса (как он сам себя назвал) и, тем самым, выиграв немного времени.
- Тебя ждёт наказание, - пророкотал медведь.
- Наказание?! Да что я сделала? - когда Летта увидела своего врага, ей стало чуть менее страшно. Бесспорно, огромный зверь внушал трепет, но гораздо страшнее было его не видеть, а слышать лишь этот голос... Голос... Девушка встряхнула головой, прогоняя наваждение. Боги, да что же здесь происходит? Или... Или не только здесь? А может, у неё просто бред и ничего этого нет?.. Но тогда и бояться нечего, ведь так?
- Ты вошла в мой лес! Вошла без разрешения!
- Разрешение войти в лес спрашивают только у лешего. А ты им, насколько вижу, не являешься, - отчеканила девушка. Страх быстро уступал место негодованию.
- Ах ты, человечинка! - вот это был уже скорее звериный рык, а не человеческий голос. Медведь рванул вперёд, но тут же остановился, подался назад, принюхиваясь.
- Не ждал?
Ещё один голос. Громкий, шипящий, чуть насмешливый. Опасный. Впрочем, Летте было уже всё равно.
- Убирайся из моего леса! - медведь, казалось, напрочь забыл о "человечинке", обратив всё внимание на новую гостью. То, что это женщина, Летта не сомневалась.
- Это не твой лессс! - слева раздвинулись кусты, пропуская вперёд высокое стройное существо. Человеком оно не являлось, хотя и обладало всеми, приличествующими роду людскому, признаками. Из-за облаков на мгновение показалась и тут же снова скрылась луна, осветив чешуйчатую кожу создания. Змея?..
Женщина плавно скользнула вправо и очутилась рядом с Леттой. Та замерла, не зная - радоваться ей или бояться пуще прежнего.
- Я забираю эту девочку.
- Я её первый нашёл. Иди поешь лягушек!
- Я забираю эту девочку... - с нажимом повторила Змея, как окрестила её для себя Летта.
- Отпустите меня. Пожалуйста. Я сразу уйду из вашего леса. Я не хотела... Правда. Я просто... просто заблудилась...
- Ты слышшшишь? Ребёнок заблудился. Пойдём, - Змея ухватила Летту за руку. Запястье тут же заныло от стальной хватки - путница вскрикнула, но её временная союзница и глазом не моргнула, утягивая девушку в неизвестном направлении.
- А ну стой! - взвился медведь, но было понятно, что ярость его сейчас бессильна.
- Поешшшь лягушек сам! - зашипели ему в ответ.
Всю дорогу Змея держала Летту за руку. В общем-то, оно и правильно - иначе девушка все кочки и ямы собрала бы. Другое дело, что бедолагу крайне интересовал вопрос, куда же её ведут? На поздний ужин в качестве основного блюда?.. Спросить Летта не решалась - в присутствии Змеи она чувствовала себя очень неуютно. Ещё хуже, чем находясь в нескольких шагах от разъярённого медведя.
- Пришшшли. Дальше пойдёшшшь без меня.
Змея остановилась так резко, что погрязшая в невесёлых размышлениях Летта буквально врезалась ей в спину. Впрочем, её спутница этого будто и не заметила.
- Извините... Куда пришли?..
- Здесссь заканчивается Чарование. Дальшшше - обычный лес. Нам туда нельзя. Хотя... некоторым духам это не помеха, поэтому...
Проводница нагнулась, зашуршала ладонью в траве и поднялась, держа в руке небольшую змейку. Летта невольно отшатнулась и тут же извинилась - не хватало ещё обидеть спасительницу.
- Не бойссся. Это уж. Он ещё маленький, но уже многое умеет. Он защитит тебя в случае опасссности.
- С-спасибо, - Летта замялась. Она была благодарна Змее, но та по-прежнему не внушала доверия. - Я не могу принять от вас такой подарок... Я дойду сама, благо ушла недалеко. Я знаю - здесь неподалёку есть людские поселения. Я смогу взять там лошадь и вернуться домой. Только покажите мне дорогу, пожалуйста. Я раньше никогда не ходила прямиком через лес...
Змея лишь покачала головой, но о чём подумала проводница, Летта уточнять не стала. Внимательно выслушав указания как и куда идти дальше, беглянка поблагодарила женщину-змею ещё раз и уже собиралась уходить, когда новая знакомая ухватила спасённую за руку:
- Ничему не удивляйся. И, если вдруг почувствуешь опасссность... позови Шшшантара.
С этими словами Змея освободила руку и скрылась в Чаровании, будто и не стояла мгновение назад рядом. Девушка удивлённо повторила про себя сказанное спасительницей, что-то её смущало...