Мелисса еле сдерживалась, чтобы не полететь по коридору. Всё-таки лицо следовало держать. Равно как и спину. Зато на лестнице отыгралась - побежала, перепрыгивая через две ступеньки, хорошо хоть кубарем не скатилась.
Ей хотелось улепётывать из этого ненормального села с чокнутыми жителями и безумными обычаями во все лопатки. Бежать и не оглядываться. Но уйти так просто, даже не попытавшись раздобыть сведения о Велане, было бы слишком безрассудно даже для неё и даже в этом месте, располагавшем к сумасшествию в том или ином виде. В конце концов, зря она, что ли, всё это терпела! Да и не хотелось просто так признавать, что Рианор оказался прав - нечего было сюда соваться ночью, лучше с утра, на час-два, всё разузнать и... по обстоятельствам. Желательно, опять же, бежать со всех ног.
При мысли о спутнике девушка поморщилась, как от зубной боли. Захотелось разреветься, почему-то от обиды, хотя кто он ей? Никто. И не обещал ничего. В любви не признавался. Тогда почему?.. Самое странное, что поначалу происходящее показалось Мелиссе до ужаса забавным, она вообще приняла это за шутку, непонятно, кем и зачем придуманную, но - шутку! А когда поняла, что всё это правда - странная, вывернутая, но правда...
Мелисса замотала головой, выгоняя ненужные размышления. Идеально - ещё и затрещину себе выдать, для лечения повышенной слезливости. Ишь, повадилась! Чуть что - сразу в рёв. Тоже мне, нежная барышня выискалась, у которой всех забот да хлопот - ежедневно придумывать новые темы для страданий и соревноваться в них с другими такими же бездельницами. Девушка фыркнула - ещё чего не хватало! Из-за какого-то мужика с ума сходить! Во всех смыслах этого слова. Ну уж нет! Женат - и подел... молодец! Скатертью дорога. Дальше сама справится. Вообще-то с самого начала бы справилась, его и не звал никто да помогать не просил. Сам навязался. Да ещё и коня украл! Всё, можно сдавать в надёжные руки законной супружницы!
Напиться бы...
Эту мысль, пусть и с толикой почти не фальшивого сожаления, тоже пришлось отогнать. Как-нибудь потом. Обязательно. А сейчас главное - выяснить, где носит этого... Мелиссе захотелось выругаться, но она сдержалась. Чай будущий родственник, надо привыкать... держать язык за зубами. Язык, честно признать, длинный да ядовитый не в меру. Ну да ничего. Потерпит. Или найдёт, на кого яд лишний сцедить, благо окружающие так и напрашиваются. Вон, всегда в Ручьи можно заглянуть, пар выпустить.
Ох, не о том она думает! Этого родственничка ещё отыскать нужно! Остаётся надеяться, что он тут тоже себе селянку какую не подобрал, поддавшись общему безумию. Или что какая-нибудь бойкая девица не захомутала - тут сие безобразие в порядке вещей, видимо. Что тогда с сестрёнкой станется, подумать страшно! А что с Веланом - ещё страшнее.
Девушка, до того нетерпеливо барабанящая пальцами по стойке (и куда запропастился хозяин?! вроде на всенародном собрании у их комнаты не мелькал), со всей силы ударила по столешнице плетью. Редкие ранние завсегдатаи (хотя, скорее всего, поздние вечерние, из тех, что не смогли донести тела до дома), не просыпаясь, подпрыгнули. Обиженно засопели, зашевелились и снова захрапели на все лады. Словно в ответ на это дверь со скрипом отворилась, являя трактирщика уже утратившей надежду его дождаться Мелиссе.
- Доброе утро, хозяин, - вежливо поздоровалась путница. Толстячок поморщился, не разборчиво буркнув, вероятно, приветствие, не глядя, отточенным движением, зачерпнул что-то прозрачное из стоявшей рядом бочки и жадно присосался к черпаку. Девушка надеялась на воду, потому как иначе трактирщик рухнет досыпать, так и не поделившись известиями о Велане. Мысль о том, чтобы пытаться растолкать и выбить их из пьяного, дурно пахнущего тела, вызывала приступ тошноты.
- Доброе, госпожа, - прокряхтел, наконец, хозяин, оторвавшись от сосуда с живительной влагой. Из-под стойки тут же появилась двухлитровая банка с солёными огурцами - судя по выразительному взгляду, угощение предназначалось для Мелиссы. Трактирщик гостеприимно поставил перед гостьей стакан, но та вежливо, но твёрдо отказалась. Неужто настолько плохо выглядит? Девушка непроизвольно дотронулась до волос. М-да... Причёску поправлять бессмысленно. Благо её уже давно нет. А то, что вместо неё сойдёт за "копну волос, небрежно разбросанную по плечам". Романтично до икоты.
Хорошо ещё одежду вчера догадалась перед сном снять, хотя сил даже на это не имелось, иначе для завершения картины щеголяла бы сейчас в мятой рубахе и штанах.
- Подскажи, хозяин, был ли тут на днях пришлый жрец?
- Пришлый? Был, знамо дело! Да и, полагаю, ещё есть... Видный такой мужчина, в выпивке толк знает. Вина все наши проинспектировал, советов пользительных надавал. Да вот только после дегустаций тех да обрядов свадебных навряд ли ужо проснулся. Отдыхает небось. Столько трудов положил за ночь...
Глаза Мелиссы стремительно округлялись и увеличивались в размерах. Этак блюдца скоро переплюнут.
Это Велан-то видный мужчина? У всех, конечно, разные вкусы да понятия о видности. К тому же жреческая мантия новиртов добавляла юноше и возраста, и солидности, но не до такой же степени! И в чрезмерном пристрастии к винам не уличён. Впрочем, что она, Мелисса, вообще знает о пристрастиях Велана?
Ответ девушке не понравился, но врать самой себе крайне неуместно. Тем более, когда все вокруг не прочь взять на себя эту обязанность.
Что ж, в любом случае нужно этого жреца проведать. Может, и правда, он теперь великий герой местного розлива. Тогда с чистой совестью откажет в руке сестры - и одной бедой станет меньше. Летта, конечно, расстроится, но ничего, молодо-зелено - порыдает пару деньков, грустная походит две седмицы да и забудет непутёвого жениха. Там, глядишь, и новая, более подходящая любовь появится.
- Госпожа?
Мелисса будто очнулась и непонимающе уставилась на трактирщика, который мерил её обеспокоенным взглядом. Она мысленно выругалась - что же такое! Какая непростительная рассеянность! Пора уж возвращаться в реальный мир, а не кружить в облаках. Вернее, тучах. Грозовых.
- С вами всё хорошо?
- Лучше не бывает, - буркнула девушка. - Так где, говорите, пришлый жрец остановился?
- Не-ее, не в моих комнатах. Где дегустировал - там, скорее всего, и остался. В "Незабудке". Там лавки широкие, удобные... для отдыху-то. А ежели ушёл куда, Орсан завсегда подскажет, где искать. Он у нас сведущий.
Хозяин как-то по-особому выделил последнее слово, но приставать с расспросами Мелисса не стала. Некогда. Да и незачем. На месте разберётся.
- Понятно. Спасибо!
Она уже собралась уходить, но остановилась и, отсчитав десять монет, как договаривались, пересыпала их в широкую ладонь хозяина.
- А брат ваш?
- Наверху.
- Так может, он и...
- Может.
Мелисса резко развернулась и быстрым шагом вышла вон.
- Негоже это, чтоб бабы платили, при мужике-то, - покачал головой трактирщик и засунул деньги в широкий карман штанов. - Совсем мир перевернулся.
К его, а вероятнее к её, счастью девушка этого не слышала. Она чуть ли не бегом влетела в конюшню, остановилась, думая, как поступить. С одной стороны, путешествовать в компании Рианора ей не хотелось. Да и неизвестно, существует ли ещё эта компания, всё-таки он теперь - отец семейства. Как оказ... Мелисса зло прикусила губу, почувствовала солёный привкус - зато плакать расхотелось. Э-э, совсем расклеилась, дура! Что если побиться головой о дверь, раз уж мозгов всё равно уже нет? А если есть, то используются не по назначению. Может, вправятся? А думалось, что уже пережила, успокоилась.
Девушка ласково погладила высунувшийся нос Грозного. С другой стороны...
- Ты пока останешься тут, мальчик. Вдруг Рианор всё-таки придёт.
Не бросать же человека безлошадным, в самом деле. Заслужил, конечно, но... А если не придёт, то... После разговора с жрецом она вернётся за красавцем вороным. Так порешив, девушка поседлала Стрелу и двинулась к "Незабудке".
Село было пустынно, как после пожара. Запах гари тоже присутствовал - при свете дня стало понятно, что жгли не только костры, но и другие, полезные в хозяйстве вещи. И как это Ручьи существуют как минимум век?
Кое-где валялись пьяные сопящие тела тех, кто не смог или не захотел спать на более пригодной поверхности или хотя бы под крышей. Не прячась и не стесняясь, по улочкам бегали крысы, пожирая оставшуюся после всеобщего гуляния еду. Гневно зыркали на всадницу, когда та вынуждали их потесниться. Так же неодобрительно на девушку поглядывали разномастные коты, которым она распугивала упитанных и ленивых крыс. Собаки бодро облаивали всех и сразу.
Печальное, дикое зрелище.
Неужели оно того стоило? Быть может, она чего-то не понимает. О-ох, с момента, как она покинула родной хутор, Мелисса вообще перестала что-либо понимать, но до сего дня её это не особо смущало - даже без понимания она знала, что делать. А сейчас... Если жрец, о котором ей рассказал трактирщик, не Велан, то где тогда его искать? И, что самое важное, где искать Летту?
А что если её беспутная сестричка не с ним? За лопаткой тревожно заныло. Час от часу не легче!
Снова погрузиться в невесёлые раздумья девушка не успела - "Незабудка" замаячила впереди голубыми лепестками. Краска в нескольких местах облезла, цвет выгорел, но проехать мимо всё равно не получилось бы... хотя бы потому, что цветок, мастерски выструганный из дерева, на два локтя отступал от стены заведения и находился ровнёхонька на уровне головы всадницы. Любопытно, почему Рианор вчера не упоминал этот трактир?
Мелисса остановила лошадь у входа, привязала к коновязи и толкнула дверь вперёд. Потом дёрнула на себя. Они там что, заперлись? Интересно, для чего? Или от кого? Чтобы сон великого жреца не потревожить? Вон как храпит, аж стёкла в маленьких окошках трясутся! Окна... хм... Ну уж нет! Ещё и этого не хватало! В трактир через окно лезть! Дальше только - печная труба! А вроде как - девушка. Хрупкая и ранимая. По родительской задумке, видимо. А что вышло - отдельный разговор.
Путница ещё раз попробовала сладить с упрямой дверью, в конце концов вновь разозлилась и со всей дури (чего-чего, а этого у неё в избытке, со всеми страждущими готова поделиться) пнула преграду ногой. Такого оскорбления дверь не вынесла и с душераздирающим скрипом отворилась. Не ожидавшая такого поворота девушка, потеряв равновесие, ввалилась внутрь. Хорошо хоть на полу отпечаток лица не оставила! Неуверенно переступила с ноги на ногу, привыкая к полумраку и заодно определяя источник храпа - тот потирал массивную пятую точку, без какого-либо намёка на желание проснуться и тем более передвинуться. Вот кто перекрывал вход. Тоже мне, страж врат бездны!
Тпру! А где же тогда Велан? Или пришлый жрец, о котором вещал хозяин постоялого двора, не жених Летты?
Мелисса заметалась взглядом по трактиру. Признавать, что она снова пошла по ложному следу, было выше её сил. Неужели опять опоздала? А, может, и не было здесь Велана - ни сегодня, ни вчера. Вообще никогда! И что тогда получается? Она зря мчалась в это безумное село? Столько сил потратила, а обнаружила, что ни её сестра, ни зятёк будущий тут даже не появлялись, что Рианор женат и, вероятно, давно, что под ногами валяется какой-то пьянчужка... И всё это зря?! Ну уж нет! Раз хозяин "Незабудки" такой сведущий, как говорил его конкурент, то она душу из того вытрясет, но узнает, был ли тут Велан и куда подевался!
Взгляд девушки, до того блуждающий по залу, встретился с взором местного завсегдатая. Парень, хотя и имел весьма помятый вид, смотрелся куда ухоженнее прочих. К тому же не полёживал на полу в бессознательном состоянии, блаженно похрюкивая, а очень даже стоял. Или полусидел на столе, что, надо понимать, в Ручьях считалось признаком исключительной трезвости. По правую руку от него стоял стакан с чем-то подозрительно белым, как ни странно напоминающим парное молоко, и лежала надкусанная краюха хлеба. Интересно...
Поодаль, правда, имелась условно бодрствующая компания. Один из них, судя по мантии (в жирных пятнах от выпивки и еды, но с ещё угадывающимся узором служителей), был из жреческого сословия. Остальные двое - благодарные слушатели, присоединяться к которым девушка как-то не пожелала. Она вообще жрецов и их ярых поклонников не жаловала, а уж тех, о которых разит перегаром за версту - тем более.
Вздохнув, Мелисса выбрала из двух зол меньшее. По крайней мере, по числу участников. И решительно двинулась в сторону отдельно стоящего парня. Чем раньше она выудит из него, где трактирщик, тем быстрее покончит с делами и уберётся отсюда со всей возможной скоростью.
Любитель молока и хлеба девушке категорически не нравился, а нахальный, оценивающий взгляд светло-карих глаз неимоверно раздражал. Конечно, она похожа сейчас на ведьму, резвившуюся на шабаше всю ночь и завалившуюся домой под утро (предложение рассола с утра - лучшее тому доказательство), но это же ещё не повод нагло ухмыляться! Да за кого он её... Впрочем, Мелисса здраво рассудила, что лучше не выяснять, а то не ровен час внутреннее состояние придёт в полное соответствие с внешним - и одной бестией станет больше. А одним трактиром меньше. Или одним его посетителем. А кстати... молоко ли в стакане? Может, всё-таки гордость Ручьёвского самогоноварения из тухлых рыбьих потрохов? Иначе с чего бы у парня взор такой мутный?
Боги! Где же она успела наследить да кому настолько напакостить, что ей приходиться иметь дело со всем этим сбродом?! Хотя... надо благодарить за то, что есть. Например, не облапали ни разу (и это-то при царящих тут нравах!) - уже хорошо! Замуж не выдали за кого ни попадя - вообще отлично! Впрочем, возможно, дело тут не в высшем покровительстве, а в плети, игриво извивающейся в руке. Девушка давно заметила, что такие вещи, как вилы, сковорода или скалка резко способствуют проявлению в людях всех их лучших человеческих качеств. Прямо глаз не нарадуется! Но только не сейчас.
Парень тем временем покачнулся и с грацией мешка плюхнулся на стул, музыкально икнув. Мелисса! Как низко ты пала! Общаешься с местными пьянчужками, ревнуешь чужих мужей... Тьфу ты! Снова этот Рианор без спроса влез в голову... Да кого она обманывает... Не опять, а давно да ещё как прочно обосновался! Девушку словно плетью по спине хлестнули - больно, наотмашь, почти до слёз. Ну уж нет! Хватит ей ходить по кругу! Нужно выплеснуть эмоции! Благо и подходящий объект прямо перед глазами - с блуждающей улыбкой на заспанном лице. Грех не воспользоваться!
До незнакомца оставалась всего-то пара шагов, когда Мелисса уловила, о чём вещает жрец в заляпанной мантии, от удивления запнулась - давно не слышала столько редкостного бреда о житие... Шантара... Шантара? С другой стороны, покровитель Ручьёв и, пожалуй, любимый герой народного творчества. Почему бы и житием его не осчастливить? Бог же. Какой-никакой. Пусть и младший да положа руку на сердце больше никакой. По крайней мере, ничего дельного о нём Мелисса ни от кого не слышала. Так, страшилки да дразнилки одни. Да весьма двусмысленные пожелания и напутствия.
Вспомнив, куда, собственно, шла, девушка неохотно преодолела оставшееся до одинокого пьянчужки расстояние. Судя по взгляду, парень был крайне рад предстоящему знакомству. Мелисса уже с подобным сталкивалась - смотрел он так, будто уже заготовил какую-то пакость и только ждал подходящего момента, чтобы её осуществить. Девушка глубоко вздохнула, как перед нырком в прорубь, и в очередной раз напомнила себе, что на безумных не обижаются.
- Ибо не ведают они, что творят! - очень вовремя донёсся голос служителя.
И к тому же - под Шантаровым крылом.
- Где хозяин? - стараясь говорить как можно спокойнее и ласковее, спросила Мелисса. Изменения в завсегдатае ей не понравились, но отступать было поздно. И некуда. Опохмеляющаяся компания жреца со товарищи привлекала ещё меньше.
Незнакомец неуклюже встал, изобразил непонятное движение рукой и, продолжая ухмыляться (точно не в себе!), выдал:
- Я за него!
Мелисса еле сдержала нервный смешок. Хорош хозяин, нечего сказать. В Больших Ручьях, конечно, всего можно ожидать, но трактирщики тут всё-таки мало отличались от трактирщиков в других сёлах. Или "сведущий" означало лишь то, что он безумнее остальных? Тогда всё сходится. Кроме одного - трактира у такого хозяина быть не может.
Девушка уже собралась съязвить по сему поводу, как собеседник повёл себя в высшей степени странно - камнем рухнул под стол. В зоне видимости оставались ноги, но он исхитрился спрятать и их, хотя площадь стола не отличалась такой уж величиной. Похоже, сказалась многолетняя практика. Для очистки совести Мелисса наклонилась - вдруг плохо человеку с перепоя! - и наткнулась на пару горящих, словно у кошки, сине-зелёных глаз. Тпру! Были же светло-карие? Или она уже надышалась парами местного виноделия так, что ей самой впору искать убежище под свободным столом? Для отдыха и восстановления сил, так сказать.
- Лис? - знакомый голос вывел девушку из состояния ступора, но обернуться не заставил.
- Не хозяин я, - сквозь зубы процедил не удавшийся трактирщик. - Не видишь, отдыхаю.
- Лис? Что ты там потеряла? Кошку? - знакомый голос времени зря не терял - стал громче. Приближается, значит.
- Чего изволите, госпожа? - присоединился к нему низкий приятный голос с лёгкой хрипотцой.
Мелисса пожала плечами, выпрямилась и повернулась к Рианору и неизвестному.
Вот! Теперь совсем другое дело! Сразу видно - трактирщик. Причём не абы какой - ухоженный, в чистом фартуке. Причёсанный и чуть ли не надушенный. Не то что этот... любитель подстольных игр! Но уточнить не помешает:
- Ты хозяин?
- Он самый, он самый. Прошу вас, проходите. Здесь почище. И воздух посвежее.
Девушка хмуро посмотрела на Рианора, как ни в чём не бывало ответившего ей прямым взглядом. Вдох-выдох. Повторить. Не помогло. Тогда прибегнем к светскому разговору. Как водится в таких случаях, начнём с любезности в адрес собеседника.
- Не рано ли выбрался из семейного гнёздышка? После стольких-то лет разлуки!
- Лис...
Формальности соблюдены, переходим к делу.
- Коня привёл?
- Привёл. И даже привязал, хотя эта... - Рианор осёкся, верно оценив мрачное выражение лица спутницы. - В общем, он сопротивлялся. И кстати, если ты полагаешь, что я женат и не собираюсь сопровождать тебя дальше, то ты ошибаешься. Дважды.
От неожиданности Мелисса поперхнулась крутившимися на языке словами. Рианор нежно постучал её промеж лопаток, что больше походило на ритуал изгнания демона. Иначе зачем же с такой силой лупить?! От очередного дружеского похлопывания её спас трактирщик, остановившийся у стойки. Очень вовремя! Кажется, девушка начала понимать, что такое "вытряхнуть душу" в самом что ни на есть прямом смысле этого слова.
- Выпьете?
- Да!
- Нет. Мне пьяной девице на попечении ещё не хватало, - буркнул воин, но глаза его при этом смеялись. Он ещё и издевается! Нехорошо, над душевно больными-то.
- Тебе сказать, куда ты можешь идти со своим мнением, или сам догадаешься? - ласково пропела Мелисса. Чудно, настроение её заметно улучшилось. Ай-яй, ни капли сочувствия к человеку, только что лишившемуся жены... Любопытно, жена в курсе или Рианор просто обратился к старому проверенному способу избегания ответственности - сиганул в окно? Благо второй этаж, лететь недолго, да и парень он тренированный.
- Догадаюсь. Но не пойду.
- Кваса хотя бы налейте, - сдалась девушка. Рианор довольно хмыкнул. Хозяин улыбнулся в усы и налил три стакана пенящегося напитка - гостям и себя не забыл. Понял, значит, что не просто так к нему заглянули.