Филатов Игорь Викторович

Укрощение трехликой или экзорцизм для полубога 

Судьба мага. Книга первая.





Благодарности

	Прежде всего, благодарю свою маму за поддержку и способность вынести все
то, что ниспослала ей жизнь. Выражаю признательность Наталье, которая взялась за
неподъемный труд по корректированию текста.

Корректировка: Баталина Наталия Георгиевна.

Дата создания: 13 сентября 2009 г.
Местоположение: г. Миасс, Челябинская область.

http://www.ifilatov.ru/

Содержание
Часть первая. Рождение мага.
    Судьба
    Серый день		4
    Рождение мага	7
    Посох Фульмен	11
    Первая практика	16
    Проклятье колдуна	22
    Дух исследователя
    Палочка Свободы	29
    Город Теней		33

Часть вторая. Половинки души.
    Судьба II		39
    День рождения	39
    Первый бой		42
    Проклятый бой	45
    Решающий бой	47
    Избранный Света	49
    Избранный Тьмы	52
    Бой Избранных	54
    Возвращение		56

Часть третья. Герой.
    Судьба III		59
    Стиррус Лихой	59
    Подполье		61
    Конкурс		64
    Дворцовые интриги	69
    Разоблачение	72
    Ее Величество	74
    И снова одна	78
    Послесловие		79







Часть первая
Рождение мага

Судьба

Судьба. Существует много толкований этого слова, но мне кажется, ни одно из них
не соответствует истинному положению дел. Возьмем любую последовательность
событий. Каждое новое событие полностью зависит от старого или совокупности
предшествующих. Например, приходит человек голодный и уставший после тяжелого
трудового понедельника домой, а там всё напоминает о вчерашнем приходе друзей.
Как дружили они до двух часов ночи, применяя лучший для россиянина напиток
"водка", купленный в ближайшем ларьке и почему-то оказавшийся неизвестного
состава (хоть и закрадывалось подозрение, что вещества, из которых он сварен,
используются для изготовления взрывчатки террористами). Но разве подведешь
дружеские отношения?
Но вернемся к настоящему. Дома никого нет, и никто не соизволил сварить
что-нибудь съестное. Истинно русский человек, если к тому же он истинный совок
(это уже клинический случай), тут же начинает искать виновных. И кто, думаете,
виноват во всем этом? Точно! Кот! Это он, гад этакий, не предупредил о
последствиях необдуманных поступков. Если серьезно, большую роль в этой ситуации
играет характер человека. Алкоголик, допустим, все спишет на свой крест. Мол,
судьба такая. Пессимист, как всегда подумает: ничего хорошего не жди от судьбы.
Критик: это Вася-алкоголик удружил, судьба-злодейка его подкинула. Оптимист:
вчера так весело было, все-таки судьба не злая. Самокритик: да, сволочь я,
судьба меня не жалеет, так мне и надо. И список этот можно продолжать до
бесконечности, но важно одно: каждый изменяет завтрашний день в зависимости от
себя, и только от себя! Может, и есть для каждого своя судьба, свой путь, хоть и
не так определен он, как может показаться. Но, изменить его можно. Но только
как?!

Серый день

Бывают дни серые и тяжелые. Несмотря на солнечную погоду, этот день был именно
таким. Лучшая музыка для таких дней - песни группы "Radiohead".
Унылые редкие облака за окном, плывущие медленно и тоскливо, подгоняемые
ленивым, вялым северо-западным ветром, не загораживали солнце, мешавшее спать.
Все это просматривалось сквозь небольшую полоску пустого пространства между
откосом окна и шторой. Правда, все-таки не совсем пустого пространства,
заполненного воздухом. Кстати, воздух в это утро, вернее в этот день, тоже
обладал каким-то усталым, влажным свойством. На работу идти не хотелось. Но за
опоздания, как известно, премий не дают, наоборот лишают, что еще больше
подтягивало депрессивное настроение.
Если отвлечься, наша современная жизнь - сплошная депрессия. И правда, кто
сегодня найдет тихую спокойную деревушку в России? Там все пьют, так как жизнь
хуже некуда. А в небольшом городке? Любое знаменательное событие заканчивается
побоищем, которое потом долго обсуждается в семьях и между ними. В среднем
городишке жизнь вроде бы кипит, и события перемешиваются, кажется -- вот оно
счастье! Но денег-то нет, а все прогрессивное, не успев зародиться, умирает от
недостатка питания. Вот в больших городах, там - да: жизнь бурлит, происходит
столько событий... и все мимо тебя!
Нашему герою, как уже стало понятно, не повезло. Он родился в среднем городке,
со средней текучестью жизни, где все как у больших детей. И люди здесь - большие
дети, со своими страхами, со своей среднестатистической философией, навязанной
средним телевидением со средними возможностями. Сегодня Эдуард, именно так
назвали нашего героя родители, был особенно огорчен своей жизнью и готов был
лежать и лежать в постели, если б не огромное желание перекусить, и кое-какие
другие. Почему Эдуард? Да, имя средним не назовешь, но этому есть объяснение.
Только о нем попозже. Перевернувшись несколько раз, Эдик медленно слез, можно
сказать сполз с дивана, довольно скрипучего, но еще не старого, и медленно
побрел в туалет. После того как все утренние дела были сделаны, зубы начищены до
блеска, он, вспоминая вчерашнее веселье, заглянул на кухню. Увиденное его не
столько огорчило, сколько потрясло. На столе, возле раковины, стояла посуда.
Стояла странно: на блюдцах громоздилась кастрюля, на которой самым
неестественным образом уместились тарелки. Хронологию вчерашней ночи можно
восстановить, особо не задумываясь. Но каким образом не рассыпалась эта груда
посуды, оставалось только догадываться. Почему-то все объяснения лезли из теории
о полях кручения, в которой наш герой мало что понимал. Если конечно в ней
вообще кто-то что-то понимает. Проще говоря, это была мистика! Немного
поразмыслив и поняв, что он, как истинный компьютерщик, и к тому же программист,
должен решить, стоит ли это сооружение "реконфигурировать", Эдик, в конце
концов, надумал представшую перед его глазами картину для начала
сфотографировать, и поплёлся в комнату за фотоаппаратом. На обратном пути
истошно и тревожно, зазвонил телефон. Эдик, запнувшись за край одеяла, лежавшего
на полу, упал, перехватив на лету выскользнувший фотоаппарат. Успел, но тому,
фотоаппарату, все же досталось. За себя Эдик не боялся -- заживет, а вот
фотоаппарат был цифровым, по тем временам дорогим, к тому же одолженным у
знакомого. На кухне после падения что-то зазвенело. Дом был далеко не новым, а
деревянный пол не самым прочным, поэтому чем является это что-то Эдик
догадывался. Телефон снова подал сигнал и молодой человек, тяжело вздохнув, снял
трубку.

-- Алло.
-- Ты где? Куда пропал, Эдисон? -- спросил грозный голос начальника в трубке.
Эдисон было привязавшимся на работе прозвищем.
-- Я дома, -- ответил Эдуард, удивляясь довольно глупому вопросу звонившего на
городской номер Семеныча.
-- Чтоб через полчаса был здесь!

Послушав некоторое время гудки отбоя, Эдик снова направился в кухню, проклиная
все на свете, зайдя куда произнес: "О-о-о... У-у-у...". Возглас начался с ноток
удивления и плавно перешел в страдательный тон. На полу лежал бабушкин чайник,
доставшийся в наследство, текущее состояние которого никак нельзя было назвать
хорошим. Зато гора посуды издевательски стояла на прежнем месте. Сфотографировав
ее, Эдуард аккуратно переложил все в раковину. Причем, прошло без эксцессов, что
настораживало в такой день. На одну из тарелок молодой человек взгромоздил и
разбитый чайник.
Одевался Эдик тоже медленно. Одежда упорно не хотела налезать, как будто
предупреждала: не ходи, не ходи! Но и с этой задачей он благополучно справился и
вышел из квартиры. Подойдя к лифту, - тот, судя по звукам, работал, - наш герой
решил не искушать судьбу и направился к лестнице. На третьем этаже дорогу
перебежал черный кот, заставив Эдика остановиться. Он подумал, что хоть он и не
верит в приметы, но в такой день может случиться все, даже самое невероятное! И
потому решил подняться снова на четвертый этаж и спуститься в лифте, но кот,
пробежав около стенки, перерезал путь к отступлению. Тут Эдик окончательно
понял, что сегодня точно не его день, и твёрдо решил спуститься пешком. Как
только он перешагнул невидимую черту передвижения кошки, внизу неожиданно
раздался приглушенный собачий лай. Спустившись на первый этаж, Эдуард открыл
первую дверь (вторая, внешняя, была открыта, ведь на дворе стояло лето), и
наткнулся на собаку. Он не имел особых проблем с собаками, но эта, как ему
казалось по ее взгляду, выглядела тупой. А с тупыми, кем бы они ни являлись, он
не ладил. Собака посмотрела на него, и Эдик почувствовал, что у нее к нему
проснулся неподдельный интерес. Обнажив клыки, она медленно двинулась в его
сторону. Эдуард сделал шаг назад и захлопнул перед ее мордой дверь. Псина
залилась лаем, за которым послышалась спасительная команда: "Босс, ко мне!".
Босс, громко шлёпая лапами, убежал. Подождав немного, Эдик вышел из подъезда и
побрел к остановке.
До работы он доехал без происшествий, если не считать, что по пути ему то и дело
хотели предъявить претензии незнакомые люди. Это испытание он стойко выдержал.
По приходу на рабочее место, Эдуарда ждало очередное потрясение: корпус его
компьютера был промят, как будто кто-то последовал шутке, красовавшейся на
листке в аккурат над системным блоком, рядом с полкой, на которой располагался
топор, гласившей "Главный инструмент нашего тех. отдела. Одного вида достаточно
для стабильной работы любой сложной техники". Под текстом красовались печать и
подпись директора, при воспоминании об их добывании Эдика всегда пробирал смех.
Топор лежал рядом с системником. Ещё раз окинув взглядом все это безобразие,
припозднившийся компьютерщик задумался о том, что лучше предпринять: отложить
проверку системника на завтра, а самому выяснить, кто это сделал, или заняться
им сейчас, оставив разборки на потом. Нарушил его размышления вовремя
заглянувший начальник.

-- С добрым утром, Эдисон! -- съехидничал вошедший. -- Сегодня за стенкой соседи
ремонт делали. Стучали, вот и достучались...
-- А фигня где?
-- Какая еще фигня?
-- Ну, цилиндрическая, из металла, что топор удерживала.
-- А... эта... ее соседи забрали, им там подложить надо было... что-нибудь...
-- А если хард полетел? Там работы на полгода...
-- Ты, давай, проверь сначала.
-- Боюсь, у меня целый день сегодня такой. Ничего не клеится... -- попытался
пожаловаться на судьбу Эдик.
-- И что? Проверить-то надо! -- начальник решительно прервал попытки увильнуть от
работы.

Когда он ушел, Эдик отодвинул топор от греха подальше и включил компьютер. На
мониторе появилась привычная заставка Windows. Прошло минуты две, а система так
и не загрузилась. Тогда он выключил системник, достал старый жесткий диск,
который откопал в глубине шкафа-архива, подключил его и перезагрузил систему в
безопасном режиме. На этот раз получилось. Продублировав данные, Эдик со
спокойной душой приступил к очистке и проверке диска, затем запустил тест,
многообещающе выдавший, что полная проверка займет восемь часов. Смело можно
отпрашиваться у начальства, так как день все равно потерян.
Выйдя на улицу, Эдуард направился в парк, в надежде на спокойное завершение дня.
Небо стало затягиваться тучами, но Эдик не придал этому значения. Парк был
большой и являл собой прямоугольный остов лесного массива в черте города. Посему
был обнесён забором. Когда-то здесь была зона открытых аттракционов, за ней,
немного вглубь, почти у самого забора, располагалось большое здание клуба. За
парком давно не следили и ограждение местами отсутствовало. В глубокой
задумчивости Эдик неспешно шёл по широкой парковой тропинке, казавшейся
бесконечной, всё дальше и дальше. В обычной придорожной траве вскоре стали
попадаться незнакомые растения, густые кроны, сомкнувшись, не пропускали
солнечного света, но какая-то непреодолимая сила тянула вглубь леса. Неожиданно
на тропинке появился человек. Он шёл навстречу. Одет человек был довольно
странно: длинный, из толстой кожи, плащ с высоко поднятым воротником, высокие,
мощные кожаные сапоги и диковинная шляпа с широкими волнистыми полями. К поясу
на ремне крепился шест -- ну точно посох, такой у магов имеется в любой
компьютерной игрушке с элементами РПГ. Походка незнакомца тоже была необычной.
Приглядевшись, Эдик понял почему: из-под плаща при ходьбе поблескивал металл.
Меч! Настоящий меч! Прохожий напомнил Эдику о поклонниках писателя Толкиена,
которых в народе называют толкиенистами. Но чтобы в его городе?! О них давно бы
было известно! Тем временем растительность вдоль тропинки становилась всё более
экзотичной. Эдик готов был поклясться, что такой он не видел никогда! Хотя, если
честно, не так уж и часто он выбирался на природу. Темнота сгущалась, но
любопытство требовало узнать, что там дальше. Как говорится, после всего
увиденного грех было возвращаться с пустыми руками. Ещё минут через пятнадцать,
молодой человек отметил, что лес стал редеть и впереди показалась поляна.
Внимание его привлекли деревья, казавшиеся подозрительно живыми и молчаливыми.
Хотя в молчании деревьев нет ничего удивительного.
Поляна на деле оказалась полем, примерно со стадион. Посреди нее высилось
строение в виде семиугольника, один из углов которого был ориентирован на север.
На первый взгляд окна в постройке отсутствовали. Но при близком рассмотрении
Эдуард понял, что ошибся. Окна и стены здания почти сливались, однако проёмы
были заметно светлее. Любознательный Эдик решил, во что бы то ни стало
исследовать здание, и без колебаний направился к нему. К тому же явно
надвигалась гроза, не хотелось мокнуть под дождем. Да и лес теперь был дальше,
чем этот дом. Когда осталось дойти метров пятьдесят, откуда ни возьмись
появилось животное. Обогнув строение и заметив Эдика, существо двинулось
навстречу. Вблизи тварь походила не то на большую собаку, не то на медведя, не
то на тигра, обнаруживая в себе сильнейшие качества этих животных. Эдик пошёл
было на попятную. Бежать было бессмысленно. Метров за десять чудище
остановилось. Мгновенно обернувшись вокруг, оно стало человеком, облик которого
был схож с лесным незнакомцем. Только этот держал в руках более мощный по виду
посох. Глаза оборотня казались бездонными. Одновременно в них читалось и
прошлое, и настоящее, и будущее. В лице проглядывалась усталость. Невозможно
было определить добр он или зол. Вид его становился тем или иным в зависимости
от ситуации. Возраст определить было сложно, даже старая, подобная пергаменту
кожа, и неглубокие морщины не выдавали его. Незнакомец пессимистично окинул
взглядом Эдика.

-- Ну вот, пришлось обернуться человеком. Ты не так силен, как мы думали. Ах, да.
Может тебе удастся сделать заклинание оборотня способного говорить... -- говоривший
выражал скепсис и озадаченность.
-- Э-э-э... Вы меня, наверное, с кем-то путаете, -- начал мямлить Эдик. Каждый
растеряется после таких метаморфоз.
-- Парень, запомни! Я никогда и ничего не путаю. Если мне пять тысяч четыреста
двадцать девять лет, это не значит, что я страдаю склерозом!
-- Но столько не живут! -- Эдик не знал, то ли смеяться, то ли бояться.
-- Хм, я вижу, ты усомнился в том, что я говорю. Смотри!

Казалось, старик рассердился. Он поднял руки к небу, и в тоже время из туч на
него низринулась молния. Мощный электрический разряд, пройдя через старика, ушел
в землю. Эдуарда оглушило и отшвырнуло в сторону. Последнее, что он
почувствовал, перед потерей сознания, была острая головная боль от удара.
Незнакомец скривил гримасу.
На этот день Эдику было достаточно.

Рождение мага

Стархинт, - так звали старика, показавшего "фокус" с молнией, - поднял одному
ему известным способом молодого человека, находившегося без сознания, в воздух и
направился к дому. Тело Эдика последовало за ним. Войдя в одну из комнат,
Стархинт уложил Эдика на кровать.

-- Ты что с ним сделал, идиот?! - Воскликнула вошедшая в то же мгновенье женщина.
-- Ну, задело его молнией немножко...
-- Сейчас ты молнией получишь в одно заднее место! Вон отсюда!

Стархинт испарился. Он знал, что правительницу лучше сейчас не беспокоить.
Женщина посмотрела на юношу и проделала над ним какие-то манипуляции. Рана на
голове стала затягиваться. Она внимательно всматривалась в него, словно пыталась
что-то разглядеть. "Совсем не похож -- ничего общего", -- шепотом произнесла она,
и грустно вздохнула.
Эдик куда-то стремительно падал. Вокруг него летали оба незнакомца, желая его
схватить. Казалось, они что-то говорили. Потихоньку слух возвращался, но голос,
обращавшийся к нему, почему-то оказался женским. "Очнись, очнись" -- призывал он.
Эдик открыл глаза. Чувствовал он себя, откровенно говоря, хреново. Затылок
горел. Когда зрение сфокусировалось, наш герой увидел перед собой обладательницу
голоса. Она смотрела на него как мать на сына: заботливо, но в тоже время
строго.

-- Очнулся? -- спросила женщина, увидев, что он открыл глаза. В ее интонации было
больше утверждения, чем вопроса.
-- Да, -- произнес он слабо и так хрипло, что не узнал своего голоса.

Немного приподнявшись, он окинул взглядом незнакомку. Длинная юбка темно-серого
цвета, на поясе ремешок с разноцветными, странно светящимися камнями. Голову
охватывал обруч, крепивший в середине лба ярко светящийся камень лунного цвета.
Прическа тоже была необычной: длинные волосы собирались в один пучок сложной
формы. Во взгляде женщины было что-то от рентгена. Эдуарду казалось, что она
знает все о нем, и может даже больше. Это было недалеко от истины.

-- Ну что ж, давай знакомиться. Я Аксалиниваия, можно просто Акся, -- на последних
словах она усмехнулась. -- Я повелительница большей части мира Акросов.
-- Это все хорошо, -- сказал Эдик, морщась. -- Но, может быть, стоит мне объяснить,
где я?!

Аксалиниваия взмахнула рукой и в воздухе появилась трехмерная голограмма карты
всего звездного неба. Она указала на голубую точку, особо выделенную на ней.

-- Это звезда -- Солнце, -- произнесла она. -- Это Земля, на которой ты возродился.
А это... -- изображение стало перемещаться с большой скоростью, так что в глазах
замелькало и остановилось на зеленой отметке звезды. -- А это мир, в котором ты
сейчас находишься.
-- Так далеко?!!!
-- Более того, это уже другое направление времени. Эта карта четырехмерна, в
нашем мире время течет под углом относительно вашего. Ваша минута здесь - годы,
-- пояснила она.
-- Но как я сюда попал? Вы меня привезли на космическом корабле?
-- Нет, космические корабли -- это устарело. И жутко ненадежно! К тому же, для
путешествий в четырех измерениях они не годятся. Мы просто сделали туннель в
пространстве, используя иные измерения. Мягко "вживили" в вашу местность эту.
-- Да... Какой же у вас тогда технологический уровень? -- удивиленно спросил Эдуард.
-- Неправильно! Не технологический, а парапсихологический уровень. -- Ответила
Аксалиниваия. -- Теперь слушай и не перебивай. Все-таки я правитель очень большой
части вселенной. Кстати, ваша Земля тоже в моем подчинении. Так вот, есть две
вещи: живое и не живое...
Далее шел некий экскурс в физику, метафизику, но все равно ничего не
прояснилось.

"...например, ваша планета, обладает своим наисложнейшим полем, образованным всем,
что в ней и на ней есть. И, совершенно очевидно, оно хранит память обо всем. Обо
всех частицах и их истории. Меняя и направляя это поле можно сделать все. Так же
абсолютно понятно из этого, что звездные системы имеют еще более могучие поля,
способные пробивать измерения. И чем организованнее и лояльнее живое существо,
тем легче ему поддаются эти силы..."

Эдик снова сморщился от головной боли.

-- То есть, вы изменили направление энергии целой звездной системы, чтобы
доставить меня сюда? -- спросил он, чтобы хоть как-то приостановить эту лекцию. --
Одна? -- второй вопрос прозвучал скептически. -- Ведь для этого надо иметь
огромнейшие знания и ни одному человеку это не по силам.
-- Ха! Я далеко не человек! К тому же твой разум находится не в пределах твоей
черепной коробки.
-- И где же тогда?
-- Не знаю, это известно только Богу, создателю вселенных. -- Грустно добавила
она. -- В общем, могу тебя успокоить, пределов совершенствования нет. Когда
возникнет необходимость, ты сам переделаешь свой организм. Теперь объясню кто
ты. Вернее - напомню. Очень давно между Магами Света и Магами Тьмы завязалась
борьба, в которой полубог Актерс, мой брат по магии, принял участие, попытавшись
вернуть баланс сил. Так как мы Серые Маги, то наша задача - восстанавливать
баланс, нарушаемый избытком прогрессии Светлой стороны и резко измененным
соотношением Темной стороны. В том бое было сокрушено много галактик, еще больше
претерпели изменения. В итоге сражения Актерс был уничтожен в физическом плане.
Невероятно, но это так. По восстановленной нами картине случившегося мы заметили
вмешательство кого-то могущественного и неизвестного. Но так как душа бессмертна
в наших мирах, я стала искать его душу. И нашла её в тебе. Только ты способен
стать Серым Магом того же уровня. Но для этого придется пройти путь
совершенствования заново. И на этот раз не только быстро, но и болезненно.
-- Странно, почему меня никто не спросил, хочу ли я? -- возмутился Эдуард.
-- А ты отказываешься? Могу сейчас же вернуть тебя назад! -- резко бросила она.
-- Нет! -- мощно и гулко произнес он. В душе что-то зашевелилось, точно бывшее в
спячке животное стало пробуждаться. Эдику понравилось это чувство.
-- Считай, что ты сам себя инициировал, -- произнесла женщина и улыбнулась. -- На
Земле обряд должны делать несколько магов, а здесь каждый, у кого есть дар,
может сделать его сам. Теперь тебе пора домой. Обдумай и начни свое
совершенствование. Возьми этот амулет. Когда будешь готов, он тебя перебросит в
мою школу Серых Магов. Пока.
-- До свидания..., -- удивленно произнес Эдик.

Комната, в которой находился Эдик, становилась прозрачной. Его перевернуло в
вертикальное положение, и он сам не заметил, как очутился вне стен этого
странного дома. Когда местность стала четкой, Эдик смог пошевелиться и
оглядеться. Недалеко от него виднелась черная яма, возле лежал окровавленный
камень. Видимо тот самый, о который он ударился. Потрогав затылок, молодой
человек, к своему удивлению, ничего не обнаружил. Все было в порядке. Пора было
возвращаться.
На обратном пути Эдуард отметил, что с каждым его шагом местность преобразуется.
Он дошел до леса, из которого вышел на поляну. Широкая тропа исчезла, осталась
лишь тропинка. Обернувшись напоследок, Эдик увидел лишь один лес. Поля с домом
будто и не существовало. Пожав плечами, он пошел по тропинке, по обочинам
которой росла обыкновенная, земная трава. Дошёл до забора и скривился: придётся
перелезать. Приземлившись, он почувствовал, что зацепился и оцарапал руку около
кисти. Проклиная себя за то, что во все это ввязался, Эдуард направился к выходу
из парка. По пути домой искатель приключений заглянул в магазин, купил продукты,
и зашагал домой.
Дома кто-то есть. Это странное ощущение Эдик впервые испытывал так сильно.
Прислушавшись, он понял, что оно не тревожное. Занес продукты на кухню и чуть не
упал от удивления: на столе стоял целый и невредимый бабушкин антиквариат --
чайник, накануне разбитый. От удивления он даже присел на стул. Расфасовав все,
что купил, по своим местам, он пошел в комнату. Щемящее чувство в груди не
проходило. Незнакомец, встреченный по пути в другое измерение, сидел в кресле и,
казалось, давно кого-то поджидал. Завидев Эдика, незваный гость резко встал и
поклонился.

-- Извините. Задремал, пока ждал. Вас, надеюсь, ввели в курс дела? -- вежливо
поинтересовался он. Голос его был каким-то гортанным, но приятным.
-- Да. Только я ничего не понял, и сейчас тоже не понимаю...
-- Ой, извините, не представился. Маг в десятом поколении. Смотрящий за балансом
Света и Тьмы на Российской территории. Ваш первый наставник. Теперь можно на
"ты", -- он засунул руку в карман, вытащил пачку денег и протянул ее Эдику, после
чего резко изменил свое поведение и тон с вежливого на указательный. -- Вот тебе
на первое время. Завтра увольняйся, в двенадцать часов дня жду тебя здесь.

Смотритель направился к выходу, но потом вдруг остановился, забормотал что-то
невнятное и вытащил из-под плаща какой-то предмет и протянул его Эдику.

-- Забыл, файрболл мне в зад, называй меня дед Василий, я так привык. Вот тебе
оружие! -- усмехнувшись, он повторно подал предмет. Это был посох.
-- Все. Я пошел, бывай! -- попрощался дед, после того как Эдик взял посох и
большими от удивления глазами уставился на него.

Эдик пошёл было к двери проводить деда Василия, но тот, не останавливаясь,
прошел сквозь нее. Тогда, вернувшись в комнату, он стал внимательно
рассматривать посох. Сделан тот был из дерева, но довольно грубо. Ниже рукояти и
до самого конца, была намотана лента из металла, испещрённая надписями на
непонятном языке. Кончался он урезанным металлическим конусом. Рукоять
образовывала единое целое с древком и была в виде руки, сжимающей шар. Каким
образом шар, искры внутри которого напоминали молнии, оказался в руке, было
загадкой. На руке-рукояти крепился кристалл зеленоватого цвета. Когда Эдик
держал посох, он чувствовал, как какая-то энергия струится в его руках. Поставив
посох в угол комнаты, юноша лег на кровать и стал обдумывать ситуацию, пытаясь
понять, что ждет его впереди и вообще, чем он теперь будет заниматься. Ведь
совершенно понятно, что его не просто так перенесли в такую даль и обратно.
Может это муляж? Хотя нет, сквозь двери ходить просто так никто не умел на его
веку. Размышляя, он уснул. Морфей унес его в иные миры, в которых он дрался,
дрался и колдовал, повергая ужасных врагов в еще более ужасное состояние, чем те
- своих.
Он проснулся в восемь утра, как обычно. Направился в туалет, усмехаясь, ну
приснится же! Почистив зубы, зашёл на кухню, вывалил варенья в вазу и заварил
свежий чай, вспоминая, как же он умудрился уснуть в одежде. Сев на стул Эдик
почувствовал, что в кармане ему что-то мешает. Каково же было его удивление,
когда на свет он вытащил шестьдесят тысяч рублей. Эдик вдруг все вспомнил и
осознал, что ему это не приснилось. Прикинув в уме и решив, что, в принципе,
неплохо штуку баксов потратить на машину, он поел и пошел одеваться. В углу, где
он вчера оставил посох, ничего не изменилось. Тот был на месте. Подумав немного,
что с ним делать, Эдуард решил оставить все как есть и поехал увольняться с
работы.

-- Вот ты обрадовал, конечно! Уходишь от нас без причин. Что случилось-то,
Эдисон?! -- возмутился начальник.
-- Новую работу предложили, платят две штуки "уе", так что, сами понимаете, не
могу я отказаться, -- начал придумывать Эдик, но в этом была и своя доля правды.
-- Хм... неплохо. Что же, я понимаю, -- начал уступать начальник. -- Ладно, сдай все.
Покажи где и что у тебя лежит, получи расчет в бухгалтерии и можешь быть
свободен.
-- Без отработки?
-- Без нее.
-- Может знаете кого-нибудь, кто машину продает в пределах тридцати наших,
иномарку? -- поинтересовался Эдик, всё объяснив, показав и написав небольшой
инструктаж к программам. Он слышал краем уха, что начальник в разговоре с кем-то
поднимал эту тему.
-- А что, тебе уже деньги на другой работе выдали? -- изумился Семеныч.
-- Ну да. А то стал бы я уходить так быстро.
-- Ты смотри, у нас такие деньги просто так не дают. Будь осторожен. Попадешь еще
в какую-нибудь переделку. Кстати, брат моей жены продает Ford Orion восемьдесят
второго года выпуска. Двигатель один и один литра. Бензин девяносто третий. Цвет
серый. Если надо, завтра звони, договоримся.
-- Отлично, пойдет.
-- У тебя права-то есть?
-- Есть, давно уж. У родителей машина есть. С детства, можно сказать, за рулем.
-- Ну и отлично. Пока. Удачи! -- попрощался начальник.

Эдик забежал в бухгалтерию, получил деньги и забрал документы. Когда он вышел из
здания офиса, было полдвенадцатого. Дома его ждала новая, полная приключений и
опасностей, жизнь.

Посох Фульмен

Дед Василий ждал его в кресле, которое, кажется, ему полюбилось. А может, годы
брали своё. Когда Эдик вошел в комнату, старик довольно бодро поднялся, что-то
буркнув о том, что вздремнул, и указал на посох.

-- Бери! Пойдем, побалуемся. Хе-хе!
-- Сейчас...

Эдик взял посох и дед махнул рукой, чтобы юноша следовал за ним. Пройдя сквозь
дверь, маг остановился, ожидая своего спутника. Увидев, что тот закрыл дверь,
дед Василий стал спускаться по лестнице.

-- Зачем пешком, вам ведь немало лет, по всей видимости.. - Попытался было его
остановить Эдик.
-- Не учи, малой! В этот чертов металлолом, лучше сейчас не садится, -- пробухтел
в ответ старик.
-- А сколько Вам лет? -- решил разрядить обстановку Эдик.
-- Тебе-то что? Легче станет? -- отрезал дед.

Пожав плечами и решив, что старик сегодня не в духе, Эдик молча пошёл за дедом
Василием, дабы не накалять обстановку. Из дома они направились к автобусной
остановке. Там сели на "двойку" и как-то сразу удачно нашли свободные места,
несмотря на то, что автобус был полон народу. Странно, но необычный вид старика
ни у кого не вызвал ни малейшего интереса, никто даже не взглянул в их сторону.
Вышли они на конечной, где дождались междугороднего автобуса и взяли билеты до
Малиновки. Не доезжая деревни, дед попросил остановить. Оттуда попутчики
направились к лесу. Пройдя с полчаса пешим ходом, они вышли на поляну, где, то
тут, то там, виднелись большие валуны. Осмотрев местность, дед Василий с
довольным видом уселся на один из камней.

-- Дай посох. -- Эдик протянул магический атрибут деду. Тот его осмотрел, обхватил
одной рукой около рукояти так, чтобы большой палец дотягивался до зеленоватого
камня. -- Держи большой палец на этом камне, дальше произноси заклинание, --
свободной рукой маг вытащил записку из кармана и протянул Эдику. -- Там написано
по-русски. Как есть, так и читай. Хотя плохо, что не знаешь латынь. Она ближе по
произношению к истинному языку заклинания. Название посоха неизвестно, но я
назвал его Фульмен, что с латыни - молния. Иди, пробуй.

Эдуард взял посох и листок. Затем обхватил Фульмен, положил палец на камешек, и
приготовился было читать.

-- Да.. -- прервал его старик, -- запомни, удар наносится туда, куда ты смотришь.
-- Чудеса..., -- тихо пробубнил Эдуард.

Заклинание было из четырех слов: арвЕс нарЭлте лиСква тарК! Эдик прочитал про
себя, собрался, выбрал камень метрах в десяти от себя и произнес магические
слова, но ни чего не произошло. Он оглянулся на старика. Тот покачал головой.

-- Следи за ударениями, - поправил он задумчиво, - и начинай слова не так резко.
-- АрвЕс нарЭлте лииСква тарК! -- повторил Эдуард. С неба метнулась тоненькая,
красная искорка.
-- Ты что?! Четыре строчки прочитать не можешь? Молнией тебе в башку! Тоже мне
полубог..., -- съязвил дед. Такое подтрунивание Эдика задело, он почувствовал силу,
которая вскипела в нем, как при инициации.
-- АрвЕс нарЭлте лиСква тарК! -- он и резко направил посох на большой камень.

Небо почернело, последовала мощная вспышка. Казалось, всё вокруг загрохотало и
пришло в движение. Верно, земля ушла из под ног. Эдуарда с дедом Василием
отбросило метров на тридцать, но опытный маг успел осуществить какие-то
манипуляции, и вокруг них образовалась сфера, защитившая от неминуемой
катастрофы. Спустя полминуты, все стихло. Эдик осмотрелся: посреди поляны зияла
довольно глубокая воронка, вокруг все было усеяно каменным крошевом, а росшие
неподалеку деревья оказались вывернуты с корнем. В руках горе-волшебник все еще
сжимал посох. Старик, кряхтя и матерясь, поднялся, огляделся, и только хотел
что-то сказать, как где-то рядом послышался неприятный звон. В воздухе возникли
некие белые коконы и словно растаяли, даровав свободу незнакомцам в длинных
темно-зеленных плащах. Чужаки взяли возмутителей спокойствия в кольцо.

-- Что тут произошло? Ты же Василий знаешь, что такой мощной магией нельзя
пользоваться на Земле, - строго прикрикнул один из них на старика, не забыв при
этом почтенно поприветствовать того кивком головы.

Дед Василий протянул руку и материализовал перед ними голограмму в виде
пергамента На ней красовались надписи и появилось изображение Акси, заговорившей
на непонятном языке. Дед указал на Эдика.

-- Мне приказала Аксалиниваия обучить этого полубога. Все запреты для меня и для
него временно не действуют.
-- Я смотрю, ты далеко метишь, старик, -- произнес кто-то с боку.
-- Ты же знаешь ее, она сама выбирает исполнителей. Я тут не причем, -- парировал
маг.
-- Похоже, эта Акся много себе позволяет, -- недовольно отметил первый говоривший
и сделал знак остальным.
-- Это ты ей в глаза скажи, -- усмехнулся старик исчезающим наблюдателям.
-- Нашел дураков... -- запоздало ответил кто-то из них.

Когда ученик и учитель снова остались одни, маг Василий вскинул руки и произнес
что-то несусветное, после чего земля и камни мгновенно вернулись в то состояние,
в котором находились до происшествия. Из леса послышался шум, выехала машина, из
которой повыскакивали военные. Один из них направил в их сторону.

-- Майор Долгожданов. Кто вы такие? Вы не видели здесь мощный взрыв?
-- Нет, такого не замечали, -- скромно ответил старик.
-- Странно, а по нашим данным здесь был мощный взрыв. И довольно глубокая
воронка.
-- Сами же видите, что тут ничего нет. Мы уже около часа здесь и ничего не
видели. Если бы был взрыв, нас убило бы, наверное...

Майор постоял, подумал, пробухтел что-то про ошибку, штабных крыс и зашагал
обратно. Дед Василий задумчиво проводил взглядом служебную машину и стал читать
нравоучение Эдику.

-- Вот видишь, что происходит, когда не умеешь себя контролировать. Первые, те,
что телепортировались сюда, это колдуны, следящие за магической активностью.
Если бы не я, то тебя бы убили за нарушение правил. Впредь будь терпеливей. И
вообще магию такой силы не применяй без надобности. Другой отряд не знает о
разрешении, а оно только у меня. Теперь бери посох и иди, тренируйся.

Эдуард пошел тренироваться, а дед Василий сел на тот же, видимо чем-то
полюбившийся ему, камень. Раза с десятого начинающий маг, кажется, ухватил
интонацию и уже уверенно разбивал камни.

-- Попробуй менять мощность удара. - Посоветовал старик. - Ты заметил, что я не
пользовался посохом? -- и, не дожидаясь ответа, продолжил. -- Это я сделал
специально, после того как ты им попользуешься, он запомнит тебя, и будет
слушаться без произнесения заклинания. Я его специально очистил перед этим.
Кроме того, посох может высекать шаровые молнии и другие виды электрической
энергии. Так что -- дерзай!

Дальнейшие тренировки с посохом и молниями вскоре дали результаты. Эдуарду
удалось не только овладеть регулировкой мощности, но и научиться менять цвет
излучений, что поистине приводило новоявленного адепта в неописуемый восторг.
Незаметно подкрался вечер, усталость брала своё, и дед Василий скомандовал
отбой, направившись в сторону трассы. По приезду в город, маг расстался с Эдиком
на остановке. Эдик же, как только добрался до дивана, мгновенно уснул.
Проснулся он в девять, и долго приходил в себя. Что-то было не так, как обычно.
На кухне определённо кто-то хозяйничал и это стоило проверить. Ещё с порога Эдик
обомлел: летала посуда, жарились яйца, заваривался чай. Рядом с ним неожиданно
возникла голова деда Василия. Похоже, внимательно осмотрев Эдика с головы до
ног, старик остался доволен.

-- Иди, сделай утренние дела, и приходи завтракать. - Произнес он, покачав
головой.
-- Ага...

Когда Эдик вернулся, стол был накрыт на двоих, а дед сидел в ожидании Молча
указав на столовые приборы, он пригласил к завтраку. Трапеза прошла в молчании,
и как только закончилась, грязная посуда взлетела и сама собой расположилась в
раковине.
-- Тебе хозяйка нужна, только из наших ведьм. В общем... Пошли машину смотреть,
тебя уже бывший начальник ждет.
-- Э-э-э...

Эдик изумился, что же это такое? Теперь и не скрыть ничего?
Быстро собравшись, они направились в фирму, где Эдик работал до недавнего
времени. Начальник ему обрадовался, и они все вместе незамедлительно поехали
осматривать машину. Автомобиль оказался не в самом плохом состоянии для своих
лет, но, благодаря скептическим замечаниям Василия, удалось немного сбросить
цену. Потом было ГАИ, где сэкономленная давеча сумма значительно ускорила
процесс покупки и оформления. Попрощавшись с начальником, Эдик со стариком
поехали страховать покупку.

-- Сейчас заедем в спортивный магазин, - сказал по дороге дед Василий.
-- Зачем? -- вопрос остался без ответа.

В магазин "Спорт -- Туризм" дед пошел один. Он принес пару гантель по
шестнадцать, а затем пару гирь по двадцать четыре килограмма, и сел в машину.
Эдик не переставал удивляться: несмотря на возраст и довольно тяжелый груз, дед
дышал спокойно и ровно. Маг посмотрел на Эдика и усмехнулся. Всю дорогу старик
поучал, что для мага главное здоровье, что только в тупых игрушках магам
здоровье не нужно.
После оформления страховки и доверенности, дед Василий сел за руль. и они
направились в какую-то пригородную деревушку. Остановившись у одного из домов,
дед пригласил зайти. Навстречу им вышел человек средних лет, темноволосый,
загорелый. Одет он был по-простому, по-деревенски. Худощавое лицо преображали
пронзительные черные глаза. При первом взгляде на него у Эдика создалось
двойственное впечатление: опасность и надежность.

-- Старик! Каким ветром? - обрадовано воскликнул незнакомец. - Что могло привести
мага нашей братии, да еще такого уровня, в такую глушь? И кто это с тобой? Вижу
в нем мощь, но не вижу мудрости.
-- В общем, Макар, нужно пожить здесь. Из города туда-сюда особо не наездишься, а
его нужно обучать. Акся говорит в нем душа ее брата...
-- Да ну? Не может быть!
-- Я тоже не верил, пока он поляну не разворотил. Ему удалось из Фульмена высечь
такую молнию...
-- Ну, я слышал. Седов, говорят, возмущался...
-- Да это его проблемы! Самку сильвы ему в штаны! - проворчал старик. - Кстати,
надо менять обстановку. Слишком уж много Темных развелось...
-- Ну что встали? Заходите, гостями будете, -- радушно предложил Макар, сделав
вид, что не заметил мрачных ноток в настроении Василия.

В доме было тихо и уютно. На стенах висели старинные иконы и холодное оружие.
Эдуард насчитал семь комнат.

-- Можешь располагаться там, будь как дома. Но не забывай, что в гостях! -- указал
на одну из комнат Макар и весело засмеялся на последней фразе.
-- Постараюсь! -- попробовал не менее весело ответить Эдик.

Комната, как оказалось, была разделена на две, обе удобные. В этом доме, все
дышало уютом и легкостью.

-- У тебя библиотека осталась? - спросил Василий у Макара, когда они загнали
машину в подземный гараж, привели себя в порядок и вернулись в гостиную.
-- Конечно, моя дочь по ней учится. Кстати, пошла по моим стопам, вся в меня.
Сейчас уехала к родне, в город. Через два дня приедет.
-- А где хозяйка?
-- Нет ее..., -- хмуро ответил Макар.
-- Как так? Что случилось? -- удивился дед Василий.
-- Бой с гидрией, в пещере Ерента. Гидрия оказалась не простой, королевой. Я,
конечно, ее убил, но Лену не смог уберечь. Потом пить начал, но дочь отвела от
меня беду, -- разоткровенничался Макар.
-- Хм... файрболл мне в зад, не знал я. Давай про другое что-нибудь, что ли...
-- Ничего, прорвемся... Но мне ее не хватает. -- Они помолчали немного. Потом дед
встал. -- Есть амулет туннеля? Нужно вещи из квартиры перенести.
-- Конечно. Символ Логдии. В шкафу на третьей полке.

Дед подошел к шкафу, поискал и вытащил фигурку размером с палец, представлявшую
собой не то животное, не то водоросли. Амулет был из белого материала с чёрными
инкрустированными камнями вместо глаз. Дед протянул его к Эдику.

-- Попробуй сам прочесть заклинание. Возьми в руку и сосредоточься на ней. -- Эдик
взял ее, закрыл глаза и стал прислушиваться к себе и думать о фигурке. Перед ним
проплывали образы, но он не смог ухватиться ни за один из них.
-- Ему учиться и учится. -- Прокомментировал Макар. -- Пошли, потом потренируешься!

Они вошли в комнату, служившую библиотекой. Вся мебель в ней была из резного
дерева, стеллажи с книгами достигали до потолка. Макар стал выбирать книги, и
когда в стопке набралось штук двадцать, сказал:

-- Две недели даю на то, чтобы их все прочитал. Потом буду учить тебя языку
Макролов - общепринятому языку магов всех миров.
-- А он сложный? -- спросил Эдик, тяжко вздыхая. Еще один учитель на его голову.
-- Не очень. Универсальные языки сложными, обычно, не бывают.

Дальше они "проложили" туннель в квартиру Эдика, забрали оттуда все необходимое
и компьютер. После чего Эдик сообщил хозяевам квартиры, что съехал. Управившись
с делами окончательно и вернувшись в дом, они поужинали и отправились спать,
предварительно утвердив распорядок дня:

1. Подъем в восемь часов.
2. Уборка - 30 мин.
3. Разминка -- 30 мин.
4. В девять завтрак.
5. С 9-30 до 12-00 чтение.
6. С 12-00 до 13-00 обед.
7. С 13-00 до 14-00 прогулка и эксперименты.
8. С 14-00 до 16-00 физические тренировки.
9. С 16-00 до 20-00 чтение.
10. С 20-00 до 22-00 сбор информации в Интернете.
11. С 22-00 до 24-00 личное время.
12. В 24-00 отбой.

Следующий день прошел незаметно. Подготовили место для тренировок, Макар съездил
в город за сотовым телефоном с инфракрасным портом, чтобы выходить в Интернет. В
деньгах нужды не было. Как удалось выяснить Эдику, деньги магам выплачивались из
общего фонда. Причем - много.
На следующий день, ближе к вечеру, вернулась дочь Макара. Эдик познакомился с
ней после десяти, так как занятия никто не отменял и за расписанием следили
строго. Завершив дела и выйдя наконец-то из своей комнаты, юный маг услышал во
дворе девичий голос и направился туда. Девушка была ростом около ста семидесяти
сантиметров, фигуристая, не полная, но и не худая. Черты её лица выдавали
чувственную натуру. Сегодня Эдик изучал, как воспринимать чувства других людей,
и, как ему казалось, быстро освоил это новое умение. Не терпелось использовать
свои навыки на практике, а здесь как раз выпал такой удобный случай... Он стоял на
крыльце, рассматривая девушку, и она ему определённо нравилась. Эдик настроился
и попытался узнать, что чувствует незнакомка. Казалось, она излучает поток
разнообразных чувств. Наконец, загнав кур в курятник, она обратила на него
внимание.

-- Привет, Эдик! Меня зовут Оксана, -- Весело сказала она, взглянув на него. И
Эдик заметил, что глаза её были зеленоватого оттенка.
-- Привет, -- несколько смутившись, произнес он, не ожидавший, что она о нем уже
знает.
-- Мне про тебя отец рассказал. - Сказала она на кухне, ставя чайник. - Говорят,
что ты будешь могучим магом. Небось, загоняли тебя? Они это любят -- грузить.
Кстати, я тоже обучаюсь магии, буду ведьмой, но ты не бойся, я тоже нейтральной
готовлюсь стать.

Она говорила безостановочно. Эдик за день вымотался так, что не находил сил
вставить хотя бы слово. А она, видимо устав от замкнутой деревенской жизни,
решила пообщаться вдоволь, ведь познание магии не располагает к активному
общению с простыми людьми. Эдуард сидел и слушал, слушал и, в итоге, стал
клевать носом. Оксана растормошила его.

-- Да тебя совсем сморило! Иди спать.
-- Ага, -- ответил Эдик.

Она проводила его в комнату, и Эдик опять, как в предыдущие дни, упал на
кровать, и мгновенно уснул.

Первая практика

Две недели пролетели незаметно. Казалось, физическая и умственная нагрузка
зашкаливала, но Эдуард начал к этому привыкать. Все, что запланировали, он
сделал. Старики дали два дня отдыха. Первый день он отсыпался и оттачивал навыки
медитации, в частности методы СМЕРШ. Так как медитация требовала повышенного
внимания к себе и своим ощущениям, то в разговорах он особо не участвовал.
Второй день отдыха он посвятил более близкому знакомству с Оксаной. Потихоньку
их отношения переходили в разряд дружеских, что естественно, в виду
ограниченного круга общения. К тому же это приветствовалось старшими, так как
было необходимо для следующего этапа подготовки к обучению. Эдуард долго гадал,
что может представлять новый этап обучения, если ему предшествовала такая
жесткая подготовка. Но прогадал: подготовка оказалась довольно щадящей.
На третье утро все собрались в зале, чтобы дед Василий озвучил дальнейшие
действия. Удобно расположившись в любимом кресле, том самом, которое перенесли
из дома Эдика, он открыл совещание.

-- Итак, с сегодняшнего дня начнется практика, -- он сделал паузу, -- Эдуард явно
имеет способности боевого мага. Теория и исследования не его стихия, поэтому я
решил не ждать, а начать тренировки в бою сразу.
-- То, что вы подружились с Оксаной -- это хорошо. Я решил, что она на первое
время станет проводником по мирам, где можно проводить тренировки. Она
достаточно подготовлена, но лишняя практика и ей не повредит, -- дополнил Макар.
-- А мы с Василием будем прикрывать вас от интервентов.
-- А что, есть такая опасность? -- спросил Эдик.
-- Последнее время многие маги обеспокоены твоим появлением. Им не нравится твоя
неконтролируемая сила. Некоторые настолько опасаются, что готовы тебя убить, --
ответил дед.
-- Тренировки начнем сегодня. Сейчас я расскажу о методах ведения сопротивления
на Земле, -- начал Макар, -- ты уже знаешь, что здесь магия запрещена. И, несмотря
на разрешение Акси, лучше не проявлять магическую активность. Многие, хоть и
боятся, не согласны с ее лидерством, поэтому используй все свое чутье и
физическое воздействие на противника. Не забывай, маги коварны, и всегда могут
появиться неожиданно и начать атаку без предупреждения. Всегда будь наготове,
даже когда спишь, и даже здесь, в моем доме. Я научу тебя боевым искусствам с
посохом. Научу его использовать как электрошоковую дубину. Комплекс приемов
уникален и выработан мною после изучения фехтования, приемов с палкой,
нескольких восточных единоборств и приемов владения дубинкой спецслужбами. С
сегодняшнего дня медитируй беспрерывно, чем бы ты ни занимался. От этого зависит
твоя безопасность. Начнем прямо сейчас.

Несмотря на осенний холод, одеться как следует Эдику не разрешили.

-- Запомни! Лишняя одежда сковывает движения и заглушает чувства. Используй
технику непрерывной, поочередной работы мышц, ее трудно выработать, но она
весьма неплохо согревает. Первый удар я называю "тычок", он простой. Тут главное
не только "ткнуть", но придать покачиванием посоха дополнительную энергию удару.
Знай, что у твоего посоха, при хорошем ударе, вырабатывается электрический
импульс. От твоей ярости зависит его сила. Умей проявлять ярость только при
ударе и при блоке, -- объяснял Макар.
-- То есть в момент столкновения?
-- Да.

Он замедленно продемонстрировал витиеватое движение. Потом показал его действие
на "груше". Эффект был поразительным. "Груша", подвязанная за толстую ветку
дерева, провернулась несколько раз. Макар дал посох на отработку удара Эдику.
Сначала он поправлял движения его руки, но довольно скоро Эдик уяснил ключевые
моменты. Упорная отработка приема позволила увеличить скорость. От постоянно
повторяющегося движения заболела рука. Эдуард стал отрабатывать удар другой
рукой, получив одобрение и похвалу учителя. К одиннадцати дня Макар прервал
тренировку, посоветовав каждое утро повторять выученные приемы. После обеда
Оксана и Эдуард стали собираться в путь. Оделись легко, так как там, куда они
направлялись, было довольно тепло.

-- Будем охотиться на рекрошитов, -- весело сказала Оксана. -- Они безобидные и
очень быстрые! Быстрее, чем многие хищники. Но сопротивляться умеют. Рекрошиты
усыпляют бдительность. Если ты научишься их убивать, то проблем с другой
живностью не будет. Я только в третьем походе смогла задеть одного из них!
-- Так сложно?!
-- А ты думал?! Нужна сноровка и хорошая реакция!

Они вошли в портал и перенеслись в другой мир. Видимо, посещали эти места крайне
редко. Мир был диким, густая флора заполняла всё вокруг. Оглядевшись, Эдуард
краем глаза заметил обитавшего здесь небольшого зверька. Но как только захотел
его рассмотреть повнимательней, тот мгновенно переметнулся в другое место. Так
повторилось ещё несколько раз, но поймать зверька взглядом не удавалось. За этим
занятием Эдик забыл обо всем, и только резкий хлопок заставил вздрогнуть и
отвлечься. Это Оксана ударила посохом стихии воздуха по одному из зверьков.

-- Есть! -- воскликнула она, подобрала его и поднесла к Эдику. -- Я его оглушила!
-- Здорово...

Зверёк при близком рассмотрении вида был жутковатого и имел много ног, как у
паука. Хотя рекрошиты - не насекомые. Маленькие черно-зеленые глаза уставились
на Эдика. Рекрошит внезапно дернулся и быстро заперебирал ногами, да с такой
скоростью, что их не стало видно. Оксана выбросила его из рук.

-- У них мышцы нагреваются до очень высокой температуры, можно получить ожог, -
пояснила она. - Хочешь подсказку?
-- Конечно.
-- Не пытайся смотреть на них прямо, только боковым зрением. Это магические
животные. Они очень хорошо чувствуют взгляд.

Эдуард вскоре понял, что от него требуется. Приметил очередного зверька,
сконцентрировался и не успел произнести заклинание, как молния ударила по
животному. Тот издал шипение и упал замертво. Юный маг победно посмотрел на
Оксану. Та стояла с открытым ртом, выпучив на него глаза. Эдик, даже
обеспокоился ее странным видом.

-- Что? Что не так? Ну не рассчитал я, убил! Я ведь не думал, что попаду!
-- Никто, никто из тех, кого я знаю, не убивал с первого раза их. И никто, никто
не овладевал посохом за месяц! Минимум, через полгода!
-- Я еще потренируюсь? -- снова спросил, успокоившись, Эдуард.
-- Конечно.

Он стал выискивать зверьков и стрелять в них. Иногда промахивался, но в основном
попадал. Посох с этого дня слушался его беспрекословно, став как бы
продолжением, частью его самого. Процесс, похоже, был обратимым. Эдик буквально
чувствовал энергию, мощь, и даже "желания" посоха. Он определил, например, что
посоху не очень интересны эти зверьки, чувствуя уныние и тоску Фульмена. В конце
концов, и самому ему надоела охота на рекрошитов, и он поинтересовался, нет ли
какой другой живности для тренировок. Но Оксана посмотрела на часы.

-- Пора домой, там уже девять вечера.
-- И правда! То-то я чувствую, что устал.

По возвращении Эдик понял, насколько в действительности устал. Еще сильнее
хотелось есть. Оксана вместе с Макаром сразу куда-то исчезли, потому на кухню в
поисках пропитания Эдик побрел в одиночестве. Но оказался не одинок в своем
стремлении - там ужинал дед Василий.

-- А, приручил посох уже. Даже раньше, чем я ожидал. Иди, поешь. -- Он показал на
кастрюлю с остатками супа.
-- Чувствовал желания посоха?
-- Угу.
-- Отдыхай, от него. А то посохи могут влиять даже на твои желания.
-- Угу.
-- Я думаю, тебе пора показать посерьезней противников.
-- Угу.
-- Да не "угукай" ты! Ешь спокойно!

Дед вышел, Эдик спокойно доел. Через полчаса вся компания собралась в гостиной.

-- Мы решили! Завтра ты пойдешь охотиться на гидрий! -- с энтузиазмом заявила
Оксана.
-- А они опасны?
-- Очень! Бери книгу и иди, изучай. Их поведение и методы боя с ними, нужно
знать. Это будет не развлекательная прогулка.

Он взял протянутую ему книгу и отправился читать в свою комнату. Оказалось, что
эти существа живут в подземельях Кранклива. "...Питаются гидрии почти всем. Самой
опасной и умной считается королева <...>". Довольно скудная информация, подумал
Эдик. Но зато описаний как их убить, оказалось предостаточно. "...Гидрий надо
убивать, поражая нервную систему, которая защищена почти от всех видов энергий
прочным телом и толстой кожей. Поэтому гидрию сначала парализуют ударами в
определенные точки тела, а затем добивают <...>. Из тела гидрии делают некоторые
виды магических напитков защиты и различные предметы защиты. Они очень редки и
ценны <...>". Изучая гидрий, он не заметил, как время перевалило за полночь.
Наконец, дочитав до конца, Эдик лег спать. "Всю жизнь бы бродил по таким мирам",
-- размечтался он, уже засыпая, -- "исследуя и изучая их, как английские лорды в
свое время изучали мир!".
Утром Эдуард немедля приступил к отработке удара посохом. После завтрака
продолжил тренировки. На повестке дня - следующий удар и блок, фактически
представлявший одно и то же действие. Удар-блок назывался "перышко". Наносился
он снизу вверх с использованием той же динамики, что и предыдущий удар.
Правильно нанесенный удар выглядел как взмывания перышка под струей воздуха.
Макар объяснил: благодаря такому движению посох испытывает меньшее сопротивление
воздуха, со всеми вытекающими последствиями.
После обеда, который состоялся вовремя, стали готовиться к охоте. Макар решил
пойти вместе с Оксаной и Эдиком, так как имел большой опыт "общения" с гидриями.
Да и в случае если попадется королева, молодые люди не смогут одержать победу
без его помощи. В отличие от земных гидр, эти животные далеко не простейшие.
Что-то между насекомыми и млекопитающими, имеющими нечто наподобие мозга. Они
наделены множеством щупалец, благодаря которым легко перемещаются под водой. На
концах щупальцев располагаются очень чувствительные участки, удар по которым
может парализовать гидрию. После такой атаки остается только быстро подбежать и
нанести удар в мозговой центр.
После перемещения Макар и практиканты оказались в скалистой местности. В этом
месте было трудно дышать, но опытный маг заверил, что они быстро привыкнут.
Стали продвигаться к пещере, мимо серых и холодных скал, преодолевая трещины и
валуны. Завывания ветра и серое небо дополняли мрачную картину. Вход в пещеру
был в половину человеческого роста, но сама она изнутри оказалась довольно
просторной. По мере спуска вглубь объем увеличивался. Минут через пятнадцать
вышли к подземному озеру. Больше всего поразило то, что с потолка не свисало
никаких образований, какие обычно бывают в пещерах, верх был гладкий и
блестящий. Эдик заметил какое-то движение. Макар резко остановился и указал на
выступ в воде, похожий на валун. При внимательном рассмотрении стало ясно, что
это надводная часть живого существа. На туловище-голове по окружности
располагалось множество глаз.

-- Ищите щупальца в воде, но ничего не предпринимайте, пока я не скажу, --
предостерёг Макар.
-- Понял!
-- Хорошо, пап.

Эдик стал всматриваться в воду, благо та была довольно прозрачной, затем
двинулся вперёд. Он шел зигзагами, потихоньку приближаясь к туловищу. Такая
тактика была описана в книге, которую он читал на досуге. В метре от себя он
заметил длинный шлаг толщиной с кулак, идущий к туловищу, который неожиданно
пошевелился. Эдик отпрыгнул назад.

-- Я нашел!
-- И я нашла, -- тут же подала голос Оксана.
-- Отлично! Тогда на счет три, ударьте по щупальцам, которые нашли, посохами! Ни
в коем случае не прикасайтесь -- парализует! -- инструктировал Макар. -- И
наблюдайте за мной.
-- Один! Два! Три!

Эдуард ударил со всей силы по щупальцу посохом. Во все стороны полетели брызги,
щупальце взметнулось и застыло. Движение рядом, заставило его быстро оглянуться.
Это была Оксана. Она ударила по щупальцу во второй раз и тоже попала.
Подбежавший к телу гидрии Макар, проворно отодвинул щупальца посохом и, увидев
красное пятно, ударил в него ножом. Загорелся огонь, - нож был не простой, - в
тот же миг щупальца упали в воду. Свершившееся несколько испугало Эдуарда.

-- Готово! -- крикнул Макар. -- Пусть дед Василий разделывает тушу, а мы пойдем
искать еще одну. Я думаю, в этот раз Эдуард будет убивать.
-- Ладно! -- только и смог выдавить из себя обрадованный Эдик. Посоху тоже
понравилась эта идея.

Стали продвигаться дальше, и вскоре наткнулись на еще один "валун" с глазами.
Щупальце Эдик нашел быстро. Оно было массивней, чем у первой гидрии, но в азарте
охоты он не придал этому значения.

-- Кто считает? - спросил он, подождав, когда остальные найдут щупальца.
-- Ты считай! Тебе бежать и тебе же готовится морально, -- ответил Макар.

Эдик собрался с мыслями и начал отсчет.

-- Раз! Два! Три! -- Ударив со всей силы по щупальцу, он приготовился бежать, но
щупальце не поднялось. Тогда он ударил еще раз.
-- Это королева! Она схватила Оксану! -- услышал он отчаянный крик Макара. --
Молнией, со всей дури, по щупальцу!

Эдуард, понимая, что остались лишь секунды, нажал на камень посоха. В тот же миг
все вокруг будто застыло. Дремлющая в нём мощь, всегда подавляемая, обрушилась
на щупальце молнией, оторвав его. В месте удара образовалась глубокая яма, в
которую устремилась вода. Появился водоворот. Эдуард знал: для того чтобы убить
королеву, надо оторвать ее щупальце и бежать к телу, не прекращая атаки. Иначе -
смерть! Он продолжал метать молнии в тело гидрии и, сопротивляясь водовороту,
упорно продвигался вперед. Он знал, что от его стремительности сейчас зависят
жизни. Всё происходящее далее было как в замедленной съемке. Казалось, он видел
каждую каплю брызг! Наконец, добежав до туловища, Эдик страшным ударом молнии
уничтожил щупальца прикрывавшие мозг чудовища. Спустя ещё мгновение он ударил в
красное пятно на теле гидрии, пробил кожу и вызвал мощную молнию. Грохот от
удара сменился свистом, похожим на визг. Когда всё стихло, время будто вернулось
на круги своя и снова стало течь с привычной скоростью. Эдик почувствовал
смертельную усталость, но собрался с силами и оглянулся в поисках Оксаны. Она
лежала неподалёку, к ней бежал Макар, открывавший рот, словно что-то крича. Эдик
не мог разобрать что, он ничего не слышал и куда-то падал, его затягивало в
какую-то воронку...

-- А-а-а... Чего? -- Эдик попытался вскочить, но не смог. Он всё так же лежал в
пещере, рядом стоял дед Василий и смотрел на него в задумчивости.
-- Надо же. Ты выдержал паралич королевы гидрии. Не пытайся шевелиться --
бесполезно. -- Его голос звучал в голове, Эдик по-прежнему ничего не слышал. --
Через полчаса начнешь отходить, так что крепись.

Маг исчез из поля зрения, а Эдуард закрыл глаза и стал ждать. Через некоторое
время он почувствовал боль, сначала слабую, затем нараставшую, дикую боль.
Приходилось терпеть, так как он все еще не мог двигаться. Позже боль резко
отступила, ощущения возвращались. Сначала слух, затем запах, нахлынувший
сыростью, осязание и вкус - вкус крови. Он попытался пошевелиться, что с трудом,
но удалось. В конце концов, Эдик сел и огляделся. Рядом лежал Макар. Похоже, он
тоже начал отходить, так как сильно жмурился. Оксана лежала подальше, над ней
что-то колдовал дед Василий. Закончив манипуляции, он повернулся к Эдику.

-- Очнулся? Силен! -- затем подошел, протягивая стакан с жидкостью. -- На! Выпей!
-- Да уж... -- еле выдохнул Эдик.

Дрожащими руками он взял стакан и стал пить. Жидкость приятной на вкус назвать
язык не поворачивался, но с каждым глотком жизнь словно возвращалась к нему.
Допив, Эдик встал и хотел озвучить уже целую кучу возникших вопросов, но тут
зашевелится Макар.

-- Где... Оксана... - первым делом, словно выдавливая из себя слова, произнёс он.
-- Жива она, жива! Пока парализована! Наверное кома, -- ответил Василий. -- Выпей!

Проглотив отвар, Макар подошел к Оксане, сел рядом с ней, положил ладонь на лоб
и что-то зашептал, покачиваясь.

-- Что он делает? -- тихо спросил Эдик.
-- Пытается "подключиться" к нервной системе дочери, вытащить ее из комы, они
ведь близкие родственники. Так что у него получиться, скорее всего.

Минут через пятнадцать Оксана открыла глаза, и Макар облегченно вздохнул. Ей
тоже дали напиток "Ночь безумства". После того, как она окончательно пришла в
себя, вся компания молча направилась в обратный путь. На часах было
полдвенадцатого, когда они вернулись.

-- Всем спать! - скомандовал дед Василий. - "Ночь безумства" имеет обратную
сторону! И очень неприятную.

Добравшись до своей комнаты, Эдуард с невероятными усилиями расстелил постель.
Как только голова коснулась подушки, он мгновенно провалился во мрак.

Проклятье колдуна

Проснулся он от встряски. Дед Василий его тормошил, пытаясь прервать
затянувшийся крепкий сон.

-- С добрым утром! Вставай, уже девять! -- бодро и весело произнес старик.
-- Девять?

Не получив ответа, Эдик прислушался к себе. Ощущения были далеко не бодрящими:
изнутри все словно хотело вывернуться наружу. Отделив разум от телесных
ощущений, он призвал всю свою волю и энергию. Стало немногим легче.
Расслабившись, Эдуард мысленно вознесся в небо и стал заряжаться энергией
солнца. После этого сконцентрировался на каждой чакре, восстановив
энергетический заряд до необходимого уровня. Почувствовав заметное улучшение
настроения и тонус, он выбрался из постели. День был солнечным, и это радовало.
В гостиной его уже ожидали. Дед Василий начал разговор первым.

-- Вчера Эдуард совершил действительно нечто невероятное! Он смог изменить
течение времени! Такое не могут проделать даже очень сильные маги. Также он спас
жизни и победил королеву гидрий! -- он говорил так, словно в этой комнате было
много людей. Эдик, случайно бросив взгляд на пол, поразился: по всей комнате
стояли полупрозрачные маленькие проекции людей и, судя по одеждам, все они были
магами. Старик продолжал декламировать. -- Уровень его подготовки мал, но
противники фауны для него слабы. В тоже время он пока не может бороться с магами
по причине малых знаний. Я предлагаю определить его в один из наших
университетов учеником боевого мага, и закрепить за ним личного наставника.
-- Но... -- кто-то хотел возразить.
-- Посмотрите сами, и вместе примем окончательное решение. -- Василий взмахнул
рукой и в воздухе появилась голограмма битвы Эдуарда с маткой гидрией.

На некоторое время в комнате наступила тишина, лишь звуки воспроизведенного боя
нарушали ее. После просмотра боя с различных ракурсов, посыпались скептические
замечания в пику Василию.

-- Сколько времени, он подготавливался, около года? -- спросил один из магов. --
Мог бы и получше...
-- Он не готовился еще и месяц! -- парировал Макар. Снова наступила тишина.
-- Невероятно... -- прошептал кто-то.

Нарушил молчание маг в серой одежде, на плаще которого красовались странные
рисунки, говорившие о знаках отличия. Маг обладал длинной белой бородой.

-- Университет Кревина, отдел Серых магов, берет его к себе. Я готов быть его
наставником!
-- Но... -- кто-то опять хотел возразить.

Все стали возбужденно перешептываться, и отношение к предложению Василия на
глазах менялось в лучшую сторону.

-- Невероятно! Сам Нек Мазми взялся его обучать! -- раздался тихий возглас за
спиной Эдуарда. Видимо этого мага все уважали.
-- Кто против? -- спросил, наконец, дед Василий. Группа магов из самого темного
угла подняла руки, что не вызвало удивлений. Их мрачный вид и без того
свидетельствовал: хорошего от них ожидать не стоит. Один из них бросил злобный
взгляд на Эдуарда, и в его глазах загорелись красные огоньки. Эдуард поежился и
отвернулся.
-- Итак, решено! Через неделю Эдуард едет обучаться к Неку Мазми, тот его будет
наставлять до начала учебного года.

Фигурки людей начали исчезать, одна за другой.

-- Собирай самые любимые вещи. Тщательно, -- обратился к Эдуарду Нек, когда другие
исчезли, -- так как уезжаешь надолго и в далекий мир. С сего дня будешь называть
меня Наставник.

-- Строгий, но один из лучших! С ним ты точно не пропадешь! -- успокоил Эдуарда
дед Василий, когда новый наставник испарился.

Макар с Оксаной подошли поблагодарить Эдуарда, чем несколько смутили его.

-- Это не все, мы подарок тебе сделаем, -- произнесла Оксана. -- О таком даже
лучшие маги не мечтают!
-- Да можно не... -- попытался возразить Эдик.
-- Даже слушать не буду! -- прервала Оксана, и закрыла руками уши.

Посовещавшись, занятия на сегодня решили отложить. Эдуард отпросился в город,
посмотреть на родные места перед долгой разлукой, на что дед Василий
предусмотрительно дал внушительную сумму денег.
Поставив машину на платную стоянку, Эдик отправился на прогулку. День выдался
солнечным, и заглянуть в магазины, побаловав себя полезными покупками, было в
удовольствие. А вот ходить по всяким инстанциям у Эдика не было ни малейшего
желания.. Да и зачем? Позвонил домой, предупредил, что нашел новую работу и
уезжает надолго в дальнюю экспедицию. На вопрос "почему так срочно?", ответил,
что зарплата настолько высока, что откажется только идиот. Потом ещё полчаса
успокаивал мать, что ничего особо опасного не предвидится. По окончании
разговора Эдуард облегченно вздохнул.
Дальнейший путь пролегал через магазинчик, где Эдик присмотрел себе портативный
генератор электроэнергии. Вещь попалась неплохая, к тому же работала не только
на дизельном топливе. Продавец вообще уверял, что генератор будет работать на
всем, что способно гореть, хотя в инструкции рекомендовали совсем другое.
Следующим приобретением был ноутбук, ведь без компьютера жизнь программиста --
сущий ад.
День клонился к вечеру, но Эдик еще успел обойти многих знакомых и попрощаться.
Обратно поехал на автобусе. Народу оказалось не очень много, но все сидячие
места были заняты, поэтому он расположился напротив двери. Недалеко от него
сидел человек, бросив взгляд на которого, Эдуард внутренне вздрогнул. Лицо
попутчика вызывало страх, было испещрено глубокими морщинами, а в глазах
читались боль и злоба на этот мир. В довершении нос незнакомца украшала не то
болячка, не то большая язва. Мужчина посмотрел на Эдика.

-- Я прикорну, а ты толкни меня вот так, вот сюда, через остановку, -- попросил он
резким, грубым голосом и указал на своё плечо.

Эдуард растерянно кивнул в знак согласия. Внутренне ощущая злобу, исходившую от
этого человека, он решил, что исполнит просьбу, но не так. Незнакомец задремал,
а Эдик не мог отвести от него глаз, и чем дольше он смотрел на этого странного
господина, тем больше ему хотелось проверить свои способности. На подъезде к
остановке, он решился, представил перстень на своей руке и прикоснулся ее
тыльной стороной к плечу незнакомца, при этом четко прорисовывая картину как
перстень оставляет след на ауре человека. Также он задумал, что след этот должен
исчезнуть через неделю. Когда автобус остановился, человек резко вскрикнул,
бормоча проклятья в сторону Эдика, но не вышел, а уселся поудобней! Эдуард
загодя продвинулся ближе к выходу, готовясь выйти на следующей остановке.
Оказавшись на улице юный маг почувствовал, что у него поднимается жар, и
подумал, что зря связался с этим колдуном. То, что это был колдун, у него
почему-то сомнений не возникало.
Добрался до дома и, чувствуя слабость во всем теле, слег. Дед Василий отпаивал
его чаем с какими-то травами, не забыв при этом и про таблетки, но
положительного результата не последовало. Вечером Дед Василий присел на кровать,
долго и внимательно смотрел, и, наконец, спросил не хочет ли Эдик ему все
рассказать. Эдуард, немного подумав и собравшись с силами, рассказал о
случившемся в автобусе, стараясь не упустить ни одной детали. Старик заметил,
что с отпечатком он здорово придумал, и пропал куда-то до утра. Эдуарду ночью
стало хуже, он бредил, шепча что-то про опасность и врагов. Оксана,
обеспокоенная его состоянием, заглянула к нему, недоумевая какие могут быть
враги, если он здесь. К утру полегчало. Вернулся и дед Василий, выглядевший
уставшим, но довольным.

-- Нашли мы этого гаденыша, молнию ему в глаз! - пояснил он на вопросительный
взгляд Эдуарда. - Снял он все свои проклятья. Но он лишь пешка. Одно
успокаивает, что ты скоро уедешь учиться к Неку, там тебя тронуть не посмеют.
-- Что случилось, если бы не нашли этого колдуна?
-- Скорее всего, долгая болезнь, а может быть даже смерть. Хорошо, что тебе
пришло в голову его подпортить.

Несмотря на снятие проклятья, до самого отъезда Эдик находился на больничном
режиме. И только в последний день приступил к сборам. Вечером в честь
знаменательного события организовали небольшой праздник. Уже после ста
пятидесяти грамм, всем стало хорошо и тяжелые мысли отошли на второй план.

-- Сейчас мы тебе такой подарок сделаем! -- весело воскликнула Оксана. -- Ты его
честно заслужил!
-- Да, поздравляю тебя с первыми боевым опытом против самой королевы гидрии! --
поддержал дочь Макар.

Дед Василий, хитро прищурившись, промолчал, а Оксана убежала в комнату.
Вернувшись, девушка торжественно вручила Эдуарду довольно внушительный сверток.
Под подбадривающие комментарии Эдик развернул подарок и обнаружил костюм из
кожи.

-- Береги его, он сделан из шкуры убитой королевы гидрии, -- заметил дед Василий,
увидев его недоумение. -- Его сопротивляемость магии усилена несколькими
заклинаниями. Многие ради этой вещи будут готовы продать свою душу!
-- Не забывай его одевать перед боем, он служит очень надёжной защитой своему
обладателю! Но возможности костюма не безграничны, несмотря на силу наложенных
заклятий, -- подчеркнул Макар.

Повеселившись ещё немного, все разошлись по своим комнатам в самом радужном
настроении, а наутро собрались в зале, ожидая, когда Нек Мазми откроет портал.
Наконец, пространство комнаты озарилось ярким светом и появилась двухметровая
арка входа. Стали прощаться.

-- Надеюсь, станешь великим магом, как это и предначертано твоей судьбой, -
похлопал Эдуарда по плечу дед Василий
-- Удачи тебе! -- крепко пожал руку Макар.

А Оксана неожиданно для всех поцеловала Эдуарда. Правда, поцелуй этот, к
сожалению Эдуарда, показался поцелуем сестры... Попрощавшись, Эдуард, подхватил
две сумки и, не оглядываясь, шагнул в портал навстречу очередному этапу жизни,
предначертанному ему судьбой.

Дух исследователя

Проход через портал был стремительным. Эдуарда втянуло в него как пылинку в
пылесос. Изнутри тоннель переливался всеми цветами радуги и оканчивался далеко
впереди статичной чёрной воронкой, через которую Эдика вскоре выбросило. Он
довольно больно ударился, но быстро оправился и встал на ноги. Перед ним стоял
старик в необычных одеждах белого цвета с нагрудной эмблемой в виде двух
странного вида насекомых, похожих на гибрид муравья и кузнечика. Старик махнул
рукой, приглашая следовать за ним, что Эдик, не задавая лишних вопросов, и
сделал. Здание, по которому они продвигались, было воздвигнуто из органического
вещества, напоминавшего своими переливами и темным цветом хитин насекомых.
Впереди, казалось, был тупик, но это был очередной обман. Старик проделал
какие-то манипуляции и отошел. На стене обозначился восьмиугольник, лепестки
которого вывернулись наружу. Подул свежий теплый ветер, перед глазами предстала
невероятная картина: буйство растительности немыслимых цветов и оттенков.
Разнообразие и размеры флоры просто шокировали. Все вокруг излучало какую-то
особенную жизненную энергию. С первого взгляда было понятно, что этот мир сильно
отличается от Земли, и земные непроходимые джунгли -- лишь жалкая пародия на
здешнюю жизнь. Старик издал странный стрекочущий звук, и к ним выползло
гигантское насекомое, волоча повозку, в которой было два свободных места. Старик
сел и жестом указал на сиденье рядом, затем сказал что-то на неизвестном языке и
насекомое, быстро перебирая ногами, понесло их по единственной довольно широкой
дороге. Через полчаса, устав разглядывать разнообразие местной флоры, Эдуард
решил рассмотреть повозку. Колес у нее не было и он было подумал, что их просто
волокут, но не услышал характерного звука, да и насекомое словно не испытывало
особой нагрузки. Посмотрев вниз, Эдик был ошеломлён: до земли целых полметра,
повозка летела. Из-за высокой травы он этого и не заметил. Только теперь он
начал понимать, какое необыкновенное приключение приготовила ему судьба. Впереди
замаячило подобие круглой деревянной башни, судя по количеству окон --
трёхэтажной. Подойдя к двери, провожатый произнёс что-то на своем языке, и дверь
открылась. Комната, в которой они оказались, была обставлена мебелью,
выполненной в невиданном ранее стиле. Узоры на ней были похожи на символы.
Посередине в резном кресле восседал Нек Мазми. Старик, приведший Эдика, что-то
ему доложил, на что Нек кивнул головой и дал, по всей видимости, какие-то
указания. Провожатый удалился.

-- Добро пожаловать в мою скромную обитель! - произнес Нек, внимательно посмотрев
на Эдуарда. - Комнату тебе покажут позже, а пока присядь, -- указал он на
свободное кресло и, после того как Эдуард сел в него, продолжил. -- До начала
учебы в университете я тебя обучу языку всех магов, объясню основные понятия,
введу в общую теорию.
-- Скажите, после вашего университета мне не нужно будет учиться в школе Акси?
-- Во-первых, не перебивай меня! Во-вторых, называй меня Наставник! -- возмутился
Нек. -- Что касается твоего вопроса, раз Аксалиниваия хочет выучить тебя в своей
школе, то учись. Это она называет школой свое учебное заведение, на самом деле
оно почти как аспирантура. С утра, после завтрака, у нас с тобой занятия. Каждый
день. Прошу не опаздывать.

Он позвонил в колокольчик и что-то объяснил появившемуся слуге. Слуга жестом
позвал Эдуарда за собой. Комната, отведённая ему, примерно пять на шесть метров
оказалась на третьем этаже. Кровать, шкаф и стол со стульями. Эдуард не стал
ничего не переставлять, просто разложив все, что привез, как ему удобно.
Расположившись на кровати, он решил немного поупражняться в медитации. Часа
через два, как ему показалось, его обуял вопрос: как тут обстоит дело со
временем. Ведь это совсем другая планета. Может, здесь тоже вектор времени под
другим углом к Земле? Вспомнив, что Макар дал ему справочник по этому миру, он
приступил к поискам.
Мир назывался Тальникат, а планету, на которой располагался университет Кревина,
именовали Элтия. Здесь сутки равнялись двадцати семи часам тридцати четырем
минутам по Земному времени. То есть -- вполне терпимо. Планету сопровождало три
спутника. Местный год был равен одному Земному и ещё пяти месяцам. Срок обучения
длился четыре местных года, каникулы распределялись равномерно. Почти треть
планеты занимала суша, которая была сосредоточена в основном у экватора, и
представляла собой шесть материков, покрытых непроходимым лесом. На одном из
них, названным Мазми, в честь Нека Мазми, находился университет. Так же
существовала куча островов различных размеров, климатические условия на которых
были отличны. Полюса же практически никто не исследовал, но ходили слухи, что
там живут местные разумные существа, которых называют Теневыми Лироктамми или
просто Тени. Даже на полюсах температура не опускалась ниже нуля градусов.
Планета хранила в себе много неразгаданных тайн.
В дверь постучали, принесли обед. Слуга молча удалился, и Эдуард принялся за еду
-- жаркое, салат и какой-то напиток. Мясо на вкус было странным, как и следовало
ожидать, но очень вкусным. Салат из местных растений, тоже был изумительным по
вкусовым качествам. Все это Эдик запил напитком, вкус которого не описать. С
такой едой жить можно!
Пообедав, Эдик принялся за установку софта на ноутбук. Как он сможет жить без
Интернета и новостей? Часа через два он все установил и настроил. Теперь можно и
поработать. Просидев довольно долго за сортировкой информации, скачанной с
Интернета перед отъездом, он стал подумывать о прогулке. Проводить все время
взаперти почему-то очень не хотелось. Так как никто ему не запрещал выходить из
комнаты, он решился побродить и осмотреться. Посох у него был прикреплен к
держателю на поясе -- еще один из подарков на память - так что опасаться было
нечего. Следуя совету деда Василия, Эдик не расставался с Фульменом. Он вышел в
коридор. С одной стороны тот заканчивался большим окном, а с другой -- зеркалом и
лестницей. Выглянув в окно, открывавшее вид на лес и озеро где-то вдалеке,
Эдуард снова оглядел коридор и понял, что башня даже больше, чем ему показалось
вначале. Благодаря правильной геометрии в этой башне есть много пустот, и,
может, даже потайных комнат. Набравшись смелости, Эдуард открыл первую из
двадцати двух комнат справа от окна. Тут было что-то вроде чулана с узкими
окошками наверху. Ничего интересного. Комната напротив оказалась пустой.
Следующие две комнаты были заперты. Дальнейшие пять -- жилыми, похожими на его
комнату, но пустовали. В шестой он наткнулся на... инопланетянина -- гуманоида с
серой кожей, ростом чуть ниже себя. Существо встало напротив, Эдик потерял дар
речи и застыл. Некоторое время они стояли неподвижно, пока инопланетянин не
указал жестом на дверь, а шокированный Эдуард не удалился. Следующая комната,
та, что справа, была отведена ему. Комната слева оказалась запертой, как,
впрочем, и остальные, кроме самых крайних. Возле лестничного пролета, слева
располагался туалет, оборудованный, кроме всего прочего, унитазом. Но, похоже,
предназначены остальные сооружения были для той же цели. Справа была большая
ванная и душ. Как раз кстати, чтобы ополоснуться. Климат достаточно жаркий, да и
казус с инопланетянином сыграл свою скромную роль.
Снова оказавшись в коридоре и рассматривая себя в зеркале, Эдик подумал, что
светильник, прикреплённый сбоку, совсем не к месту. При более тщательном осмотре
периметра зеркала, он увидел между стеной и зеркальной основой почти неприметную
щель. Похоже, зеркало висело на потайной двери. Эдуард потянул светильник на
себя, догадавшись, что это скорее ручка, чем светильник. Не добившись никакого
эффекта, он повернул светильник вокруг оси держателя, и она поддалась. При
повороте влево до упора ничего не произошло. Тогда Эдик повернул светильник в
другую сторону, до тихого щелчка. Затем назад, услышав громкий щелчок. Лампа
вернулась в первоначальное положение. Поворачивая туда-сюда и ища тихие щелчки,
он нашел правильную комбинацию.
Дверь поддалась, и Эдик смело шагнул в проход. И тут же пожалел об этом, так как
плита под ногами слегка продавилась, а дверь моментально вернулась в прежнее
положение. Оказавшись запертым в узком витом коридоре-лестнице, он спустился на
первую ступеньку и снова пожалел, о том, что попал сюда: ступенька тоже
продавилась и откуда-то выскользнула молния. Эдуард увернулся, но молния все же
задела запястье и руку парализовало. Он вытащил посох и, предварительно пробуя
ступени и стены на ловушки, стал спускаться по лестнице. Несмотря на принятые
меры предосторожности, ему пришлось много раз увертываться: то от пик, то от
бревен, то от магических стрел, то от пропастей с шипами -- в общем, стандартный
набор ловушек. Матерясь, Эдик проклинал себя за то, что сунул сюда свой нос.
С двумя легкими ранами, Эдуард добрался до нижней площадки. По ощущениям, это
был подвал, а то и ниже. Нащупав на стене дверь, он вошел в пустую комнату с
четырьмя дверьми. На каждой из них были какие-то символы-надписи и картинки. На
той, что слева была нарисована библиотека, на другой, рядом, -- колба и что-то
похожее на котел, на третьей был изображен камень со звездочками, а на
четвертой, что справа -- черный квадрат. У Эдика при взгляде на них возникли
мысли о Малевиче. Странно, похоже не один Малевич любил квадраты рисовать. Если
с тремя дверьми все понятно, то последняя вызывала интерес. Одна библиотека,
другая лаборатория химии-физики и черт знает еще чего, третья лаборатория магии,
а вот четвертая -- неизвестность. Любопытство исследователя взяло вверх. Недолго
думая, Эдуард открыл четвёртую дверь и вошел.
Закрывал дверь Эдик в растерянности: он попал на поляну, посредине которой
находилась другая дверь, точно такая же, как та, в которую он только что вошел.
Круглая арка посередине поляны не была черным ходом или еще чем-нибудь подобным.
Обойдя вокруг, Эдик открыл дверь и... ничего! Просто поляна за открытой дверью.
"Влип!", -- подумал он. Поляна была окружена джунглями, настолько плотными, что
пройти сквозь них не представлялось возможным. Положив было руку на посох, юноша
остановился оглядеться. Заметив поодаль небольшой участок не очень густой
растительности, он зашагал в ту сторону, обнаружив вход в пещеру. Несло из неё
весьма непривлекательно, отчего заходить совсем не хотелось, но выбор
отсутствовал.
Проход в пещеру был низким, отчего пришлось нагибаться, но вскоре пространство
расширилось и Эдик смог выпрямиться и идти во весь рост. Послышался сильный визг
почти на ультразвуке, резанувший по ушам, затем дикий рев, не уступавший по
громкости. Воздушным потоком донесло ужасную вонь. К нежеланию исследовать
пещеру добавился еще и страх. Но когда героев любых произведений останавливал
страх? Сжав покрепче посох, Эдуард стал продвигаться вперед. Тоннель сворачивал,
за поворотом, чуть в углублении, Эдик приметил новую дверь. "Повезло", -- подумал
он, -- "мог бы и пролететь". Открыв ее, он попал в комнату, у противоположной
стены которой стоял сундук, а слева от него -- огромная куча камней. В сундуке
Эдик обнаружил браслет из какого-то блестящего материала, подобного полиэтилену,
но более приятного на ощупь. К браслету крепился диск, то ли из полупрозрачного
стекла, то ли из камня. Вытащив необычный предмет, чтобы рассмотреть поближе,
Эдик отшатнулся и попятился к двери -- куча камней зашевелилась. Мощным рывком из
них выбрался робот. В том, что это механизм, сомнений не было: хитрое
переплетение манипуляторов, из которых торчали две трубки, покрытые копотью на
концах -- что это такое понятно без всяких инструкций. Чем стреляет это орудие,
Эдик испытывать на себе не хотел. Во всю прыть, пригнувшись, он вылетел из
комнаты. Робот направился за ним. Мимо пронесся сгусток какой-то энергии,
переливающийся разными оттенками, и, угодив в стену, с легкостью проделал в ней
полуметровую выбоину. Эдик подозревал, что красота это сила, но сейчас ему с
такой красотой совсем не хотелось сталкиваться. Побежав в глубь пещеры, благо,
что тоннель спускался, он оказался в гроте, в центре которого находилась
огромная "обезьяна" с невероятными мышцами. Эдик юркнул за камень, заметив как
обезьяна необыкновенно быстро среагировала на шум. В тот же момент в помещение
влетел робот, гнавшийся за Эдуардом. "Обезьяна", увидев робота, издала дикий
рев, такой, что сверху что-то осыпалось. "Хорошие голосовые связки", -- подумал
Эдик, -- "и магии совсем не нужно". Робот, зарегистрировав новый объект,
переключился на него -- видимо, он показался ему более опасным, чем первый -- и
выстрелил в сторону "обезьяны", но та довольно шустро увернулась и с
фантастической скоростью, одним махом, переместилась ближе к трансформеру. Тот
выстрелил и попал, но, похоже, запасы энергии его орудий были на исходе. Лёгкое
ранение ещё больше разозлило "обезьяну". Взревев, она набросилась на робота,
пустившего в ход все свои манипуляторы. Это было захватывающее зрелище!
Невероятной скорости удары, блоки, переплетения лап и манипуляторов! Неожиданно
резко животное вытянуло лапу и большими когтями пробило оболочку робота, нарушив
сцепление проводов, трубок или еще чего-то подобного. Робот замер и упал. Эдуард
понял, если не покончить с "обезьяной", она раздавит его как насекомое.
Внутренне собравшись, почувствовав всю энергию, на которую был способен посох,
Эдик выскочил из своего укрытия и обрушил молнию на "обезьяну-переростка",
отчего волосы и шерсть животного воспламенились. Оно рухнуло, но, к немалому
удивлению Эдика, ещё дышало. Все-таки очень сильное оказалось существо. В
останках юный маг нашел клочки одежды, какие-то устройства и их части. Забрав
трофеи, он пошел дальше. По пути попались две гидрии. Воспользовавшись уже
имевшимся опытом по их обезвреживанию, Эдик вышел победителем и в этих схватках.
Правда, пришлось попотеть.
Наконец он увидел впереди какой-то желтый свет, и вскоре вышел в ярко освещенную
комнату. Посередине был пьедестал со статуей мага. У подножия статуи лежало
ожерелье с очень красивым медальоном. Как только Эдик взял медальон, яркая
вспышка света ослепила его, и он оказался в коридоре возле того же зеркала. Нек
Мазми уже поджидал его.

-- Зачем ты так отделал Затла?
-- Какого Затла?
-- Пещерного тролля, внизу.
-- Так это был тролль?!

Эдик сидел в кабинете Нека Мазми. Худшие предположения не подтвердились, Нек не
выглядел огорченным, но и одобрения не было заметно в его лице.

-- Хорошо, что он так и не понял, кто его оглушил, - продолжил Наставник, - но
играть с пещерными троллями я бы не советовал. К тому же он дружелюбен к нам, а
это редкость. Я думаю не надо испытывать взаимоотношения на крепость.
-- Но я думал, он меня убьет...
-- В этом твоя беда! Ты многого не умеешь, но везде суешь свой нос. Это конечно
большое дело... пройти испытание, еще не закончив, и даже не начав обучение. Но,
так или иначе, -- смягчился Нек, -- ты выбрал путь исследователя. С тобой будет
трудно, так как Аксалиниваия настаивает на боевом искусстве. Тебе обязательно
нужно выучиться. Надеюсь, ты это признаешь?
-- Конечно!
-- Вот и хорошо. Иди спать, а по утру приступим к начальной подготовке.

Палочка Свободы

На следующее утро Эдуарда разбудил звон колокольчика. Слуга проводил его в
ванную, видимо не зная, что молодой человек уже все обследовал. Впрочем, Эдик и
не думал выдавать своих секретов. После завтрака снова зазвенел невидимый
колокольчик и тот же слуга проводил Эдуарда в комнату этажом ниже. Табличка с
учителем и учеником, смотрящих в книгу, недвусмысленно намекала на то, чем
предстоит заняться юному магу в ближайшее время. С приходом Нека Мазми догадки
подтвердились. Первым делом приступили к изучению языка. Телепатически старик
буквально вбухивал целую кучу информации. После этой процедуры Эдик знал, как
произносить, то и или иное слово, знал грамматику и тому подобное. Дело
закреплялось многократным повторением. Непривычно, но -- действенно. Со временем,
как пояснил наставник, число повторений будет сокращаться, мозг привыкнет к
такой форме получения информации. Тем, кто с детства обучался таким способом,
как правило, не требовалось повторений, но Эдуард к таким явно не относился,
поэтому пришлось не сладко. Самым трудным оказалось правильное составление
предложений, особенно вопросительных. "Запомни, правильно заданный вопрос может
оказать гораздо больше влияния на мыслящее существо, чем вся твоя магия", --
наставлял Нэк Мазми. Наставник был Великим учителем и под его чутким
руководством Эдик осилил сложный язык буквально за месяц. Так же за этот месяц
наш герой выучился искусству боя на посохе. Физические нагрузки теперь он
выдерживал впечатляющие. Сам Нек Мазми обещал, что к началу учебного года Эдуард
сможет в одиночку справиться с двадцатью-тридцатью противниками, при условии,
если у них будет простое оружие. Омрачала картину подготовка к органической
химии, граничащей с физикой и информационными технологиями. Это важная часть
обучения давалась Эдику с большим трудом. "Пойми, человек -- сложный симбиоз
живых микроорганизмов, каждый из которых выполняет свою функцию. Если ты будешь
знать процессы, происходящие в твоем теле, ты сможешь изменять его по своему
усмотрению. Будешь обладать бессмертием, тебе будут не нужны физические
тренировки. Это один из важнейших пунктов на пути к совершенству", -- говорил
наставник. Эдуард это понимал. Наконец и эта область знаний стала ему
поддаваться. Вскоре, к примеру, удалось скорректировать рост и ширину плеч. Даже
Нек Мазми остался доволен результатом, правда, как обычно, скептически заметил,
что можно было бы и лучше и Эдику еще учиться и учиться.
Но ученику Нека Мазми стало ощутимо не хватать женщины. Сначала, полностью
занятый обучением, он не замечал этого, но теперь, через три месяца, Эдик был
готов бросить все. Наставник, заметив перемену в настроении, решил, предоставить
недельку отдыха в доме Макара.
На следующее утро, собираясь к Макару, Эдуард заметил явно чем-то обеспокоенного
Сногирса. Так звали прислужника, добровольно помогавшего Неку Мазми и его
ученикам. Когда-то в результате некого инцидента Сногирса выгнали из
университета, но он решил остаться в доме Нека, -- библиотека Университета того
стоила, -- чтобы иметь доступ к нужным книгам. Сногирс продолжил образование
самостоятельно и достиг довольно внушительных успехов. Да и возвращаться
магу-самоучке всё равно было некуда: он был полукровкой, изгоем во всех мирах.
Отец его был эльфом, мать из людей, эльфы не признавали нечистокровок, и в мире
людей эльф-полукровка, к тому же -- маг, был нужен как пятая нога собаке. Эдик,
однако, с ним сдружился и, порою, получал от своего друга очень ценные советы. В
этот раз Сногирс явно ждал его, чтобы поговорить.

-- Сногирс, чем-то обеспокоены? - спросил Эдуард первым.
-- У меня есть просьба к тебе, Эдик. Надо бы посетить в вашем мире один дом, в
нем есть вещь, которую я, по воле судьбы, оставил там. Это очень мощный
артефакт, вернее его часть -- Око Солнца. Он находится в твоей стране, так что
может тебе удастся его вернуть.
-- Я, конечно, попытаюсь, но обещать ничего не могу, как понимаете... Какой адрес?
-- Точный адрес я назвать не могу, но есть вот такой приборчик. -- Сногирс вытащил
широкий гладкий черновато-серебристый металлический браслет с небольшим
встроенным экраном и протянул его к Эдику. -- Вот, возьми. Координаты переведены
в земные единицы измерения -- метры, километры, градусы. По ним ты найдешь его.
-- Хорошо, как его включать?
-- Он сам включится, когда Око Солнца окажется в области сканирования.
-- Хорошо, разберусь.
-- И еще, ходят слухи, что Темные начали охоту на тебя. В последнее время они
проявляют нездоровую активность. В мире ощущается нарушение равновесия, это
означает, грядут большие перемены, а с ними -- хорошее сражение... Будь осторожен...
и будь всегда на чеку.

Сногирс ушел так быстро, что Эдик не успел задать ни единого вопроса. Недолго
думая, Эдуард молча спустился в гостиную навстречу провожатому, тому самому
старику, который привез его в этот дом. Старик был неразговорчив, Эдик сумел
выспросить только его имя -- Клариут. Добравшись до бывшего логова ксенолордов,
где сосредоточение различных энергий было достаточным для дальней телепортации,
старик переправил его прямо в дом Макара.
Прибытия уже ожидали и с появлением Эдика начался ажиотаж, так были рады его
перелету. Особенно в этот день выделилась Оксана. Одета она была потрясающе! И
если она хотела его обворожить, то ей это удалось. Хотя ведьма могла обворожить
и без нарядов, как ему казалось. Праздник выдался не без спиртного. Эдик долгое
время обходился без спиртного, поэтому наутро очнулся с хмельной головой. К тому
же не один. Оксана добилась своего, да и он ничего не имел против. С простыми
женщинами, понял Эдик, он теперь близко общаться не сможет. Он еще не нашел
способа объяснить, почему вокруг сверкают молнии при возбуждении, молнии явно не
безобидные. Да, магическая сила имела свои минусы.
Отдохнув два дня, и привыкнув к нормальному течению времени, Эдуард отправился
навестить родителей, а заодно поискать Око Солнца. Прибор докучал активностью со
времени прибытия, подавая то звуковые, то телепатические, то световые сигналы.
Один раз даже электрошок применил, но получил отпор ударами по столу браслетом,
после чего больше такого не вытворял. Око Солнца оказалось недалеко, в трёхстах
пятидесяти двух километрах на юго-запад от дома Макара. Предупредив всех, что
поехал к родным и будет отсутствовать несколько дней, Эдик уехал на своей
машине. Денег у него было предостаточно. К тому же добавился свой магический
капитал, приобретенный после регистрации магических способностей.
По дороге к родителям Эдуард не мог наглядеться на деревья, дома, улицы.
Отсутствовал он не так уж и долго, но все равно успел соскучиться, ведь на
другой планете чужое все: воздух, вода, солнце, небо, природа. Именно в таких
условиях начинаешь понимать, что такое Родина, Мать, Земля.
Состояние родителей немало опечалило. Они сильно сдали. Своим сверхчутьем Эдик
понимал: жить им осталось год-два, не больше. Это его расстроило.

-- Что, так плохо выглядим? - заметила мать.
-- Давай не будем об этом, я ведь ненадолго приехал...
-- От судьбы не убежишь, сынок. Не убежишь, -- тяжело вздохнула она.

Она еще долго печально всматривалась вдаль, будто пытаясь определить, что ее
ожидает вне этой жизни, он молчал. Стараясь разрядить обстановку и поднять
настроение, Эдик стал вытаскивать подарки, которые купил по дороге. Пробыв дома
еще день, он отправился на поиски Ока Солнца. Одолело любопытство. Да и в целом
стал замечать за собой раздражение от бездействия. Видимо сказывались постоянные
тренировки и организм требовал действий.
Отъехав от родительского дома, вытащил карту и стал разбираться, где же все-таки
это Око. Оказалось, сигнал исходил со дна крупной реки соседней области. Нырять
не хотелось, а рядом с аквалангом Эдик даже не стоял. "Посмотрю на месте, что
можно предпринять, может найму кого", -- подумал он.
Унылая дорога, заброшенные поля, поля, поля, столб. Снова поля, снова столб --
"104", обратил внимание он. А дальше поле, все такое же тоскливое. "105",
"106",... "120", "121",... надоело считать. Снова поле, столб... стоп! На столбе --
"104". Что за чертовщина? Слева Эдик заметил какое-то движение, вышел на дорогу.
Обычная российская дорога, больше похожая на отсутствие дороги и тишина.
Нездоровая тишина. Тишина, в которой чувствовалась магическая напряженность.
Постояв немного, прислушиваясь, Эдуард вернулся за руль, развернул машину и
проехал в объезд. С другой дорогой оказалось все нормально: придорожная пыль,
лето, редкие встречные машины. К вечеру пришла жара. Наконец он подъехал к
поселку "Ленинский", недалеко от которого находилось "Око Солнца". Экран сканера
светился желто-зеленым, что, видимо, говорило о близости предмета поиска. Решив
не откладывать на завтра, Эдик оставил машину на местной платной стоянке и
отправился на поиски пешком, благо предмет находился в шести с половиной
километрах от поселка. Спустившись к реке, пошел вверх по течению вдоль берега.
Изредка попадались дома-дачи, иногда даже богатые. Через час прибор показал, что
"Око Солнца" примерно в ста метрах к другому берегу. Примерно там же находился
островок, заросший деревьями. С километр назад он приметил во дворе чей-то дачки
резиновую лодку, оставленную обсохнуть, значит, хозяева находились в доме.
Вернувшись, он обошел забор по периметру, нашел калитку, покричал принятое "есть
кто-нибудь дома?", и вошел.

-- Кого там нелегкая занесла? Нигде нет покоя! - послышался вскоре немолодой
бодрый, низкий голос.
-- Меня зовут Эдуард, не могли бы вы дать в прокат лодку? -- Из дачного домика
вышел пожилой, небритый мужик, державший в руках топор.
-- Топор вам не понадобится, -- торопливо сказал Эдик, вытаскивая деньги и показав
их. -- Тут на две таких, мне нужна лодка на сутки, двое. Срочно! Сам я не
местный, а тащиться далеко... ну так как?
-- Ох уж эти искатели кладов! Две недели назад двое из вашей братии ее чуть не
утащили. Теперь вот ты приперся...
-- Кладов? Каких кладов?
-- А то будто не знаешь? По слухам здесь недалеко, на острове, купец Теминов две
сотни лет назад, спасаясь от разбойников, на Родинке клад спрятал...
-- Какой еще Родинке?
-- Как какой? Тот островок, к которому ты ходил!
-- Э-э-э...
-- Что призадумался? Раскусил я тебя! Так уж и быть бери лодку, раз залог большой
оставляешь. Думаю, воровать тебе ее не пристало. Двести рублей сутки. Все равно
что-то всю неделю клева нет. Устраивает?
-- По рукам!

Отдав деньги и вытолкнув лодку в воду, он поплыл вверх по течению. Река в этом
месте разливалась, так что течение практически не ощущалось. Островок оказался
крохотным. Следуя показаниям сканера, Эдуард быстро нашел место, где находилось
Око Солнца, как раз рядом с березкой. Теперь Эдуарду понадобилась лопата, но
прибор телепатически попросил положить его на указанном месте и отойти. Недолго
думая Эдик отошел, прибор засиял, вокруг него образовалось туманное световое
облачко, засветившееся конусом вверх и в конусе залетали искорки, а потом
медленно проявился какой-то предмет, опустившийся на землю -- это был небольшой
ларец. Прибор вернулся в режим покоя, после чего Эдик забрал обе вещицы. На
берегу его ждал старик.

-- Видать нашел клад-то! Бежать тебе надо! Иди не по берегу, а лесом... -
предупредил он, вернув залог, за вычетом двухсот рублей.
-- Как вы узнали?!
-- Дед мой говорил, упокой его душу, что когда клад тот найдут, люди в черных
рясах будут искать нашедшего. И тогда же взял с меня слово, что я помогу тому,
кто найдет этот клад. Вот потому и предупреждаю. Отойдешь влево от моей дачки,
заберешься на гору, там будет тропка, по ней незаметно пройдешь к поселку. А на
берегу тебя эти ищут... колдуны!

Испытывать судьбу Эдик не стал. Подумав, что успеет он еще погеройствовать,
пошел тропкой к поселку, забрал машину и направился до ближайшего города, где
есть гостиница. Спал плохо, всю ночь слышал голоса, зовущие его, щекочущее
чувство тревоги не покидало. Утром для бодрости умывшись холодной водой, поехал
сразу к Макару.

-- Ну, ты и отмочил! -- сокрушался Макар, -- Надо же, Око Солнца нашел! Кто же тебя
надоумил?
-- Сногирс...
-- А... только он и мог такое отчудить, -- прервал его дед Василий.
-- А зачем, интересно мне, ему Око? -- спросил у деда Василия Макар.
-- Как мне известно, это часть волшебной палочки Свободы, точнее ее генератор
мощности. Видно Сногирсу зачем-то понадобилось его восстановить.
-- Странно, но я что-то ничего не слышал о ней... -- задумчиво промолвил Макар.
-- Ее не собирали уже семнадцать тысячелетий. По легенде палочку создала раса
Танрионтов, были когда-то такие техномаги на Земле, но канули в лету... Мощь этого
атрибута в том, что Солнце является источником его питания. Именно Око Солнца --
телепорт энергии нашей звезды прямо в остальные части палочки. Палочка Свободы
настолько интеллектуальна, что завладевает своим обладателем, а не наоборот, но
чувства и устремления берёт от владельца... Тот еще артефакт!
-- И что будем делать? -- спросил Макар.
-- А ничего. Это собственность Сногирса, досталась ему в наследство. Так что
придется ему Око отдать, как бы ни хотелось оставить.
-- Хм..., -- нахмурился Макар, -- Эдуард, постарайся выяснить хотя бы зачем ему
артефакт.
-- Сделаю, -- с готовностью сказал Эдик, чувствуя вину за то, что не предупредил
магов о своих намерениях.

Выйдя во двор, он с облегчением вздохнул и не заметил, как оказался в объятьях
своей возлюбленной ведьмы -- Оксаны.
Оставшиеся дни Эдик посвятил изучению новостей за время его отсутствия. Ситуация
в мире была напряженной, больше всего взволновала явная направленность стихийных
бедствий: ядерный и другой боевой арсенал больших стран пострадал из-за тех или
иных невзгод природы. Спецслужбы чуть ли не в открытую били тревогу. Кроме того,
возросло количество умственных помешательств людей. Многие высказывались, что
это результат воздействия психотропного оружия, но Эдика чувствовал, что в
происходящем замешаны маги. Ситуация, казалось, выходила из-под контроля Акси.
Более того, за поисками Эдуард случайно наткнулся на свои фотографии с просьбой
сообщить, где находится этот человек, что заставляло задуматься о безопасности,
как своей, так и родных. Поделившись догадками с дедом Василием, он только
утвердился в своей правоте. За себя бояться было нечего, в стенах университета
любой маг находился в полной безопасности, но за родителей Эдуард тревожился не
на шутку. Макар и дед Василий полагали, что Темные точно, в первую очередь
возьмутся за родителей, поэтому выделили двух магов для присмотра за ними.
Магами оказались Эльс и Тальс -- полуэльфы, скрыто живущие на Земле, которые с
радостью и охотой согласились, так как уже давно не знали чем себя занять.
Посему собирался в университет Эдик с лёгким сердцем. Единственное что его
расстраивало, так это Оксана, которую, впрочем, тоже не радовало расставание.
Даже больше, чем Эдика.

-- Итак, я слышал о твоем подвиге, Эдуард. -- сразу же начал отчитывать его Нек
Мазми по прибытии. -- Нужно подчеркнуть, что это твое приключение прошло отнюдь
не тихо и незаметно.
-- Но, Сногирс говорил, что это пустяковое дело -- найти и забрать.
-- Сногирс! -- Крикнул Нек. Старик, кажется, заводился.
-- Да, о, великий маг и учитель... -- заискивающе выдохнул запыхавшийся Сногирс.
-- Почему?! Почему ты нарушил данное мне обещание -- не пользоваться палочкой
Свободы? Зачем она тебе понадобилась? Это ведь угроза всем нам и тебе в первую
очередь! Ты же знаешь о пророчестве... -- кричал, повизгивая Нэк. Эдик таким его
еще не видел и чувствовал себя разбитым из-за того, что они со Сногирсом явно
что-то натворили.
-- Э-э-э... простите маг, но я и не думал ей пользоваться!
-- Что?! А зачем он тебе тогда, позволь узнать?! -- В голосе Нэка появились нотки
магической мощи, что вызывало немалые опасения.
-- О, подождите! -- вскрикнул навзрыд Сногирс, зная, что может последовать, если в
пылу гнева высвободится даже толика магической силы наставника. -- Тени, это все
тени! Я им проиграл в латрит огромную сумму! Так как расплатиться я не мог, они
потребовали в залог эту реликвию!
-- Ты что, Сногирс, совсем разум потерял?! Ты что, не соображаешь, что делаешь?
-- Но если я не отдам ее, они меня убьют!
-- А если ты ее отдашь им, они уничтожат планету!
-- Но они сказали, что не будут пользоваться ей!
-- Тогда зачем, по-твоему, им обе части палочки? Взяли бы одну, она и так
прилично стоит.
-- Простите, я не подумал...
-- Вот! Вот, Сногирс! Именно из-за этого тебя выгнали из университета! Именно в
этом твоя вина! Надо сразу мне все рассказывать, а не гнать Эдуарда лишний раз
рисковать жизнью! Ты немедленно отдашь мне палочку! А в наказание -- решай сам
свои проблемы с Тенями!
-- Но... они же...
-- Думай сам, ты взрослый человек и отвечаешь за свои поступки!

На этом разговор закончился.

Город Теней

-- Извини, что не предупредил об опасности... - Произнес Сногирс, принеся ужин в
комнату Эдика.
-- Да ладно, не так уж это было и опасно! Даже драки не было. Один старик меня
предупредил, где колдуны...
-- Старик?
-- Ох, неспроста это... -- выслушав рассказ Эдика, ответил маг-самоучка, --
Действительно, пусть лучше палочка у Нэка побудет.
-- А что за пророчество, которого вы так боитесь?
-- Был один волшебник у Светлых, ему когда-то принадлежала палочка. Так вот,
умирая, он оставил ее моему деду, предварительно разобрав и наказав
строго-настрого охранять ее, предрекши "ибо, когда обе части воссоединят, будет
великая беда и не одна планета после этого погибнет". Вот и беспокоится Нэк,
что, собрав палочку здесь, мы уничтожим эту планету.
-- Хм, понятно... -- нахмурился Эдуард. -- А что за конфликт с Тенями, кто это вообще
такие?
-- На людях они не проявляются обычно. Я их воплощёнными никогда не видел. В
городе можно увидеть. Поговаривают, что они очень свирепые. Я этому верю, у них
и голоса-то страшные. Так вот, есть такая игра -- латрит. Берется разноцветный
шарик, его пускают по лабиринту, поочередно каждый участник наклоняет в разные
стороны доску. В начале игры делаются ставки на зону, в которую попадет шарик
(зоны на каждой доске разные), и каким цветом вверх или вниз он опустится. Если
угадал что-то одно, считается, выиграл, и выигрыш делится поровну между
выигравшими участниками. Ну а если и цвет, и зону отгадал, то выигрыш делится
только между теми, кто угадал оба совпадения. Ничего не отгадавший,
соответственно, считается проигравшим. Если три проигрыша подряд -- выбываешь из
игры. Играют до тех пор, пока не останется один участник. Вот в это я и играл с
двумя Тенями. С Лихрсвоством и его родственником Ласклсваром. Играли по пять
проигрышей до выбывания. Я в тот вечер увлекся и не заметил, как ставки пошли в
залог. После полного поражения они потребовали с меня деньги или какую-нибудь
реликвию, а она у меня всего одна...
-- А что-нибудь необычное было?
-- Было! Насколько я помню, у них уж слишком часто выпадали нужные цвета! Но
доказать-то я ничего не могу. Вот и назначили они мне встречу в своём городе
завтра. Но я туда ни ногой, я же не сумасшедший! Они на своей территории, что
угодно со мной сделают.
-- Понятно. А как попасть в их город? Наверное, непросто...
-- А зачем тебе знать это?
-- Да интересно просто. Хотя... я бы мог сходить и разведать обстановку, насчет
махинаций этих двух, они же меня не знают...
-- Знаешь, я не хочу тебя обманывать, это до жути опасно. Но, твоя правда, ты бы
смог... Попасть туда действительно непросто, только вот с таким одноразовым
пропуском, можешь взять. Но у меня есть многоразовый, его дал Нек, чтобы я мог
покупать вещи и продукты, в крайних случаях.
-- Хм... спасибо. Может быть, и загляну туда.
-- Лучше не надо. Да... и не говори об этом Неку, а то он меня выгонит точно.
-- Само собой...

Эдуард даже не думал идти в город Теней, он просто знал, что завтра там будет.
Весь день начинающий маг готовился к предстоящей вылазке, что сказалось многими
ошибками на занятиях, но Нек Мазми ничего не заподозрил, списав недочёты на
последствия длительного отдыха. Когда настал долгожданный вечер Эдуард,
закрывшись в своей комнате, экипировался по полной программе: надел подаренный
костюм из кожи гидрии, закрепил посох на поясе и вытащил пропуск-телепорт.
Внимательно изучив инструкцию пропускной системы, благо она была на языке
Макролов, произнес заклинание и мгновенно очутился возле больших черных ворот,
сливавшихся с таким же огромным и темным лесом. Инкрустация на воротах была на
грани невероятности: при длительном рассмотрении необычный узор превращался в
трехмерные картины. Странные кристаллы всех цветов и размеров (от миллиметра до
дециметра) образовывали сложный узор, свет, отражаясь от их граней, соединялся в
едином, трехмерном, изображении необычного существа. Эдик догадался, что это и
есть Тень. Больше всего его поразила схожесть Теней с земными кошками, только
без морды и с треугольными зрачками глаз. Засмотревшись в восхищении искусством
Теней, Эдик вздрогнул от неожиданного густого баритона за спиной.

-- О! Не каждый человек способен видеть за узором проекцию... -- шипящие
произносились несколько дольше, чем обычно.

Эдуард резко развернулся и, стараясь не выдать, что удивлён, тем более напуган,
увидел лишь еле заметный скелет некоего существа.

-- Надо заметить, что такая красота меня впечатлила. И мне очень интересно
узнать, как это сделано?! -- ответил он совершенно спокойным голосом.
-- Хм... боюсь, что секрет сборки такой мозаики остался в далеком прошлом, --
ответила Тень, -- но можно попытать счастья найти его в архивах городской
библиотеки. А, может быть, и в частных порыскать... -- Тень внезапно замолчала,
видимо посчитав, что и так сказала много.

-- Открывайте бездельники! Тут уже целая толпа собралась! - громко сказала она,
подойдя к маленькой двери в воротах, хотя кроме Эдуарда и Тени рядом никого не
было. Но крик не особенно расшевелил постовых.
-- Перекусить не дадут, все ходят и ходят... -- раздался ленивый голос из-за двери.

Заскрипел засов, и Тень быстро исчезла в проеме. Эдуард не стал ждать
приглашения и юркнул следом. Постовой запросил пропуск на проверку, не произнеся
ни слова сделал отметку на нем, и отдал обратно, изобразив жестом: не смеет
задерживать. Город, как и Тени, был скрытым. Здания из органического
полупрозрачного материала скрывали всё, что находилось внутри. Эту технологию
плетения светопроводящих волокон Тени позаимствовали, как впоследствии выяснил
Эдик, у одной погибшей цивилизации, существовавшей на этой планете миллионы лет
назад. Таким образом, деревья и дома, казалось, сливались в единое целое, но
здания были различимы по отражению света, если смотреть под определенным углом,
а так же по расположению тротуаров и дорог.
Сориентировавшись по карте, как далеко от ворот находится местное игорное
заведение, Эдик направился туда. Раза два он проходил мимо, но все же нашел, и
то только потому, что из здания кто-то вышел. Явно завсегдатай. Воздух в игорном
зале был удивителен по чистоте, у Теней курение не распространено. Интерьер был
выдержан в буром цвете, освещение тускло, потолки низки. Позже он узнал, причина
такой обстановки крылась в том, что зрение у Теней иного частотного диапазона.
Эдуард присел за один из столиков и стал наблюдать за игрой, прислушиваясь к
разговорам. Но ничего интересного не услышал. Время шло, и он уже собирался
уходить, как вдруг рядом проявилась Тень, привлекшая его внимание, почему-то он
решил, что это она.

-- Что-нибудь заказывать будете? -- спросила она.
-- Нет. Я не местный, у меня нет вашей валюты.
-- А можно поинтересоваться, откуда вы?
-- Родом я с Земли, а сюда приехал, чтобы поиграть... Есть у меня артефакты...

Так, в ненавязчивой беседе Эдик потихоньку выяснил, что Лихрсвоств и Ласклсвар
появляются редко, так как у них своя игра, что живут они недалеко, а также как
их найти и в какое время. На вопрос, почему она так охотно помогает, ответила,
что ей за каждого нового клиента эти родственнички платят. После, на улице,
Эдуард подумал, неплохо было бы побывать тайком в домах этих двух жуликов. Дело
казалось весьма сомнительным.
Поиск дома Лихрсвоства, именно в его доме проводились все махинации, несколько
затягивался и Эдик, полушепотом матерясь на архитектуру города Теней, не верил,
что наконец-то нашел нужные ориентиры. Но пришлось повременить: две Тени в
красных балахонистых одеждах с какими-то нашивками на рукавах тащили третью.
Похоже, что первые две были местными представителями закона, а в третьей Эдуард
признал ту, что говорила с ним у ворот города.

-- Как ты думаешь, сколько нам заплатит Лихрсвоств за поимку этого вора в его
доме? -- услышал он разговор двух в красном.
-- Хе-хе! -- мерзко усмехнулся другой. -- Думаю много, ведь это его давний враг --
Хрвортилс Хитрый.
-- Правда?! Не может быть! Он же исчез!
-- Да он это, я его лично знал. Лихрсвоств хорошо заплатит, чтобы мы его заперли
надолго за решетку, так как официально мы его на краже не поймали, поэтому пусть
расплачивается за нашу ложь! Хе-хе!

Эдуард, как вы уже, наверное, догадываетесь, решил освободить пленника. Тот
наверняка в долгу не останется и поможет разоблачить мошенников. Когда группа
свернула в узкий тихий переулок, начинающий маг сжал посох и оглушил
сопровождающих. Посох "знал" Теней как противников и точно рассчитал силу удара.
Освобождённый не сразу понял, что произошло, но, оглядевшись, быстро
сориентировался.

-- Мистер маг, чем я обязан своим освобождением?
-- Я тут случайно услышал, что Вы проникли в дом Лихрсвоства... Дело в том, что и
мне понадобилось туда попасть незаметно... Вот я и подумал, может, вы мне
поможете?
-- А зачем Вам? В каких целях?! -- довольно резко спросил новый знакомый.
-- Да, не в добрых. Разоблачить их надо!
-- А, ну тогда нам с Вами по пути. Пойдемте... -- и Тень заскользила по переулкам
назад, к дому Лихрсвоства.

-- Это черный вход дома соседей, но подвалы этих домов объединены канализацией, --
произнесла Тень, остановившись возле еле заметной двери.
-- Черт, вот этого я не ожидал... -- пробормотал Эдик.
-- Так ведь, мистер, грязные дела, делаются через грязные места! Пойдемте, время
идет, и нам ли привередничать?!

Тень легко открыла замок отмычками и, прошмыгнув по дому, они влетели в подвал,
остановившись возле люка, за которым зияла чернота колодца. На пределе своей
ловкости Эдуард стал спускаться, предварительно закрыв за собой люк, что вызвало
довольную усмешку Тени. Помчавшись в полусогнутом положении по канализации, они
пару раз свернули, при этом наш путешественник честно пытался не задевать спиной
стен тоннеля, но раза два все-таки не увернулся, шаркнул. Наконец, показалась
лестница наверх. Подождав Эдуарда, провожатый ловко взмыл и выскочил в подвал.

-- Итак, -- произнесла Тень, -- нам надо найти компромат на братьев в благодарность
за мое освобождение, а мне -- одну свою вещицу. Так как у Вас опыта мало в таких
мероприятиях, то следуйте за мной шаг в шаг. Я же постараюсь помедленней, чтобы
Вы за мной поспели. Кстати, это бесплатный урок! И давай на "ты"?
-- Давай. Хороший план...

Поднявшись в дом, по спиралевидной лестнице, соединяющей, как оказалось, три
этажа, не считая самого подвала, взломщики отправились на второй. Первый был
прихожей, кухней, или чем-то подобным, включая также комнаты обслуги дома.
Маловероятно было найти там что-нибудь дельное. На втором этаже находилось
небольшое казино, гостиная и пара спален для гостей, третий же был полностью в
распоряжении хозяев, и проникнуть туда было непросто, но именно там, скорее
всего, можно было найти доказательства мошенничества Лихрсвоства и Ласклсвара.
Если на второй этаж Эдик и Хрвортилс проникли без проблем, то на пути к третьему
их ждал сюрприз в виде двух охранников в коридоре. Лестница проглядывалась и
прошмыгнуть скрытно не представлялось возможным, однако спутник Эдика даже не
смутился. Знаком Хрвортилс Хитрый указал ждать его и юркнул в комнату рядом,
через полсекунды раздался шум в какой-то из комнат и один из охранников был
вынужден проверить, что там произошло. Его напарник стал заметно нервничать,
когда тот не вернулся, и, пару раз окликнув, и, не получив ответа, спустя
какое-то время пошел за ним. И тоже исчез. Через пару минут появился Хрвортилс.

-- Я их связал, так что можно спокойно разбираться с этим этажом. Похоже
Лихрсвоства кто-то предупредил, но это нам на руку, так как он понадеется на
этих двух тупиц. Пошли искать вход на третий этаж.
-- Надо бы поосторожней... -- только и проворчал Эдик.

Хрвортилс буквально взлетел наверх, оказавшись перед тремя прозрачными дверьми,
располагавшихся друг за другом. С первой, что открывалась ключами, Хрвортилс
управился в два счета, вторая открылась после поворота подсвечника, который
обнаружил неподалеку Эдик, а вот третья дверь, казалось, вела в тупик, но юный
маг заметил выступ одной стороны косяка. Простукивая дальше пустоты в стене, они
оказались внизу, у металлического столика, отодвинув который в сторону,
преодолели и последнюю преграду. Теперь оставалось найти хоть что-то
оправдывающее надежды и свалить отсюда подальше. Первые шесть комнат третьего
этажа были простыми спальнями, ничего особенного найти в них не удалось, разве
что кроме одного журнала, от изображений на обложке которого Эдуарда
передернуло.

-- Думаешь вы, люди, голыми нам не противны?! -- усмехнулся Хрвортилс.

Эдик пожал в ответ плечами, направляясь в следующую комнату, которая оказалась
кабинетом. Но тщательный обыск не дал ничего интересного. Одной из следующих
комнат была библиотекой, судя по книгам, на редкость ценной. Рука так и просила
что-нибудь захватить с собой, но время торопило, потому с глубоким сожалением и
с возрастающим чувством отчаяния они перешли к обыску последней комнаты. Эдик
опустил руки, комната была практически пустой, только огромные зеркало
красовалось на одной из торцевых стен. Наверное, каморка служила чем-то вроде
гримерной. Пока Эдик раздумывал, не вернуться ли в кабинет, Хрвортилс осмотрел
края зеркала и как-то по-особому на него надавил. Неожиданно зеркало утопилось,
легко отодвинулось вправо и открыло небольшой коридорчик, оканчивающийся дверью.
Эдик понял, что ошибся, и как им повезло. Секретная комната оказалась
мастерской, и не просто мастерской, а хранилищем фундаментальных трудов по
магии, физике, и других небольших изданий с названиями типа "Физика для
мошенников", "Как стать супервором", и даже "Советы Воравдуме". Повсюду валялись
шарики для игры, а на столе лежал дневник, в котором братья все документировали:
цели, эксперименты, задачи, и выводы. Такая пунктуальность и научный подход к
мошенничеству удивляли. Посчитав это достаточной уликой, Эдик засунул рукопись в
самый труднодоступный карман, и, заметив, что его провожатый что-то упорно ищет,
хотел было поинтересоваться что именно, как Хрвортилс радостно воскликнул
"Нашел!", подбежав к предмету, на который Эдик даже не обратил внимания.

-- Слава Закстрилу! Ты снова принадлежишь мне!
-- Рано радуешься, он тебе не поможет. Схватить их! -- услышал Эдик жуткий голос
откуда-то из-за спины.

Эдика взяли под руки и куда-то потащили. Хрвортилс попытался сопротивляться, но
его быстро утихомирили и повели вниз по лестнице, следом за первым пойманным с
поличным. Эдик подумал, что опять в полицию, но ошибся. В подвале их связали.

-- Заприте их в тайной комнате, но предварительно обыщите, -- скомандовала одна из
теней, по-видимому, Лихрсвоств, а может и Ласклсвар.
-- Но...
-- Я сказал!

Тень, отдававшая приказы удалилась и охранники с радостью ринулись проверять,
что есть в карманах у Хрвортилса. Выгребли все, что можно и нельзя, а когда дело
дошло до Эдика, случилась заминка. Охранники видимо оказались глуповаты, к тому
же трусливы, и между ними разгорелся спор, кому обыскивать мага. Продолжительно
посовещавшись, ищейки пришли к выводу, что благоразумней не трогать пойманного,
так как он человек и трогать его противно, к тому же он маг, что еще и опасно.

-- У тебя есть что-нибудь, что нам поможет? -- спросил первым делом Хрвортилс,
когда они ушли.
-- Конечно, у меня есть раскладной нож, я же подготовился. Только вряд ли я до
него дотянусь.
-- Предоставь это мне! -- радостно воскликнула Тень.

Хрвортилс каким-то образом изогнулся и передвинулся к Эдику. Выяснив, что нож
лежит в правом кармане куртки, под плащом, невероятным образом выгнулся еще раз
и просунул туда руку, продемонстрировав настоящее воровское мастерство. Как
только нож очутился в руках, Хрвортилс, не без помощи Эдика, раскрыл его и
разрезал веревки, сковывавшие товарища по несчастью. Эдуард, в свою очередь
освободил Тень. Ретироваться решили по-английски, благо канализация была рядом.
На улице уже темнело.

-- Мне кажется, пора нам расходиться, молодой маг. За меня не беспокойся, я свое
верну. А ты добыл свое доказательство. Мы квиты.
-- Удачи тебе! -- сказал Эдик удаляющемуся Хрвортилсу.

До городских ворот Эдик добрался без приключений, сдал пропуск, забрал
карточку-телепорт до места назначения, то есть прямо в свою временную обитель,
вернувшись куда тут же лег спать, чувствуя как сильно вымотало его это
приключение.
Поутру Эдуард отдал журнал записей Сногирсу, который впоследствии передал все
сведения в руки правосудия города Теней, из-за чего все договоренности с
братьями-мошенниками были расторгнуты и они надолго сели в тюрьму.
Эдуард же с головой окунулся в учебный процесс.













Часть вторая
Половинки души

Судьба II

Судьба. Ну почему, если хочешь одно, жизнь дает совсем другое? Во время учёбы
Эдиком завладела жажда исследований. Его усиленно натаскивали на боевую магию, а
он вдобавок умудрился-таки выучиться на исследователя. Нек Мазми, по поручению
Акси, учил своего подопечного военной магии, но видел, что Эдуард не воин и вряд
ли им будет, поэтому потакал ему и дал возможность заниматься исследовательскими
работами. В мире магов существует три основных направления -- боевое,
исследовательское и теоретическое. Они, конечно, взаимосвязаны, но специфика
просматривается четко. Эдуард мечтал не воевать, а исследовать новые миры (хотя
кому это надо?), поэтому умудрился в рамках отведённого времени (два года вместо
пяти) изучить и исследовательское направление. Из-за постоянных, запредельных
нагрузок ему и в голову не приходило почему его так упорно хотят направить в
бой. Даже в школе Серых Магов Аксалиниваии он не задался этим вопросом. Вернее,
задался, но откинул, так как чувствовал, что скоро все станет ясно само по себе.
Кто знает, может, именно пренебрегая внутренним голосом, мы следуем своей
судьбе? Может, это и есть один из инструментов ее воздействия? Задумайся он на
секунду о том, что от него хотят, скорее всего, удалось бы избежать событий,
последовавших за обучением. Хотя, говорят, от судьбы не убежишь. Даже
вынужденные отпуска на похороны отца, затем и матери, не заставили Эдуарда
задуматься о своей судьбе, о своем предназначении. А зря!

День рождения

Магнас смотрел на приходящих в трактир магов, отмечающих начало Войны -- Великой
Войны Равновесия. Никто из них не знал, что молодой человек, одиноко сидящий за
дальним столиком, определял ее начало, ведь Аксалиниваия, повелительница мира и
зачинщица Войны, ждала окончания учебы именно этого юноши. Теперь он был
бакалавр первого посвящения под магическим именем Эдди Магнас (Могучий), не то,
что в прежней жизни на Земле -- Эдуард Иванович Ведунов. Эдиком мальчика назвал
отец, в честь человека, спасшего ему жизнь во время аварии теплохода на Черном
море. По воле случая, незнакомец же познакомил отца с будущей женой, матерью
Эдуарда. Больше отец ничего не знал о своём приятеле. Не знал он и того, что
истинно спасителя звали вовсе не Эдуард, а Денжер Третий... Но вернемся к нашему
герою в трактир "Камни Заргиса".
Эдди не удивляло, что войне дано название. Стоит ли удивляться тому, что давно
предречено? Среди магов не так уж и мало ясновидящих. Эдуард ждал своих друзей,
знавших, что этот день для него является не только днем окончания учебы, но и
днем рождения. Две праздничные даты омрачались началом войны, отчего настроение
было отнюдь не веселым. Только теперь Эдди стал осознавать, по какой причине его
выдернули из мира, где он родился и вырос, и обучили боевой магии, что
совпадение окончания его учебы и начала Великой Войны далеко не случайность...
Мысли его прервал человек, вошедший в трактир.

-- Дед Василий! -- приподнялся и окликнул его Эдди, получив ответный знаковый жест
рукой, принятый на этой планете. Старик уверенно направился к нему.
-- Рад видеть тебя, Эдик! Хотя извини, бакалавр Эдди! Небесная молния мне в
голову! -- весело и с шутовским поклоном снова поприветствовал дед Василий.
-- Да ладно, будет вам измываться! А где все остальные?
-- Как где? Инструкции получают и прикрепляются к командирам. Война же началась!
Ты что, забы..., -- дед Василий прервался, увидев, как омрачилось лицо бывшего
ученика. -- Ой, прости старика!
-- Да все нормально, -- поспешил успокоить его Эдди. -- Чему быть, того не
миновать! Лучше заказать все к приходу наших!
-- Позволь мне, Эдик, -- поспешил остановить его Дед Василий. -- Поверь, я знаю
здешнюю кухню. И какие местные деликатесы проще заменить просто раскаленными
прутами.

Дед Василий подозвал самого хозяина. Тот, выслушав внимательно, уверил, что все
будет сделано в высшей мере образцово. Как впоследствии оказалось, не солгал.
Еда была замечательной, а местное вино вообще превосходило все, что пробовал
Эдди до этого. Заказ принесли как раз вовремя: в трактир вошли те, кого он знал,
те, кому доверял, те, по кому успел соскучиться -- Макар, Оксана, воссиявшая
радостью, едва завидев его, и... Сногирс. Вот уж кого он не ожидал увидеть.

-- А разве Сногирс тоже участвует в войне? -- спросил Эдди.
-- Конечно, сейчас всех призывают, -- ответил дед Василий.
-- Но он же вроде не доучился?! -- удивился Эдди.
-- Ха! Ты думаешь, получил диплом и все, Великий маг и Волшебник? Половина магов
никогда и нигде не училась! У некоторых существ это знание вообще врожденное! --
взорвался Василий.
-- Понятно... -- удрученно выдохнул Эдди, чувствуя вину за глупость. Троица
протискивалась сквозь толпу, неизвестно откуда заполнившую трактир. Первой
подбежала Оксана, одарив долгим поцелуем.
-- Я по тебе соскучилась, -- шепнула она игриво.

Все уместились за одним столом. Макар поднял бокал, и произнес тост за день
рожденья Эдди. Как известно, между первой и второй... Тост за окончание учёбы,
затем -- за начало войны. Все как обычно: сначала все едят больше, чем пьют,
затем пьют больше, чем едят, потом танцы, позже задушевные разговоры на вечные
темы... Еще один повод -- война, как не пофилософствовать? Ближе к ночи в трактир
заявились Светлые, молодые и веселые. Пока наша пятерка искателей приключений
отмечала события, это небольшая компания очень быстро догоняла их в "литроболе".

-- Так, кто это у нас тут? -- подошел к Оксане один из этой компании, в таком
состоянии опьянения, когда уже море по колено.
-- Это моя подруга, -- холодно ответил Эдди, кто постарше предпочли ничего не
говорить.
-- А имя есть у подруги? -- пьяно и нагло ввязался в разговор другой, подходя к
ним.
-- Есть, но не про вашу честь! -- грубо отрезал Эдди.

Двое молодчиков усмехнулись и ушли, видимо поняв, чем грозит откровенно злобный
взгляд Макара, брошенный в их сторону. Или просто осознали, что пятерка отнюдь
не беззащитна.
На подходе к домику, где остановился Эдик, откуда ни возьмись, появилась
компания хамов из бара. В двоих отделившихся от толпы, он признал тех, что
приставали к Оксане. Эдик был не настолько пьян, такого мага опьянить не так-то
просто из-за особого духовного равновесия и прекрасной физической формы, и готов
был дать отпор.

-- Ну что, серая мышка, померимся силой? -- сказал один из них.
-- Ты хочешь отсидеть в "теремке" ближайшие две недели, за использование боевой
магии? -- спросил Эдди. Желание связываться с пьяными нахалами у него
отсутствовало, так как он знал: достаточно одного заклинания, чтобы их испарить
раз и навсегда. Но убивать магов всегда чревато...
-- А я и не собираюсь нападать на тебя магией, Серый! -- ответил тот и прочитал
заклинание "кожа ангела".

"Неплохо", -- подумал Эдди, и окружил себя "ореолом безопасности". Надо заметить,
что "кожа ангела" высшее заклинание Светлой магии третьего посвящения, снижающее
практически любые магические атаки своего уровня, а более низкого уровня и вовсе
не пропуская, к тому же делающее кожу твердой и защищающее от физических атак. В
противовес Эдик окружил себя особым заклятием, не относящимся к стандартным
категориям, абсолютно блокирующим чистую магическую энергию любых стихий,
отбрасывающим легкие летающие предметы и смягчающим физические атаки, что
вызвало замешательство у противника, но не остановило.

-- Сейчас проверим на прочность твою магию! -- с интересом и вызовом бросил его
новоявленный противник и прыгнул, нанося удар ногами, целясь в уровень груди.
-- Ха! -- усмехнулся Эдди, не дав возможность проверить на прочность новое
заклинание и, просто отойдя в сторону.

Надо отдать должное, противник показал готовность к такому обороту.
Перекувыркнувшись и приземлившись, он тут же снова бросился в атаку, теперь уже
метясь кулаком в живот, но Эдди блокировал удар, отведя руку, а затем ударил
другой рукой, целясь в нос, и попал. Хоть Светлого и защищала магия, Эдди ее
пробил. У противника пошла кровь из носа, а Эдуард приготовился отражать атаку
второго "героя".

-- Отставить бой! Что вы тут устроили посреди ночи? Завтра война, а они друг
друга мутузят! Все за мной! -- раздался за спиной угрожающий рокот.
-- Но... -- начал возражать Светлый с разбитым носом.
-- Молчать!

Это был ночной патруль. Дело обернулось плохо и грозило "теремком" -- так
называли особое помещение с полной изоляцией от внешнего мира, страшное тем, что
такой "теремок" быстро отбирал магическую энергию. Для магов, привыкших жить при
помощи магии, такое положение было гораздо хуже простой тюрьмы. Но подошли к
караульной, что обнадежило Эдди. Небольшое помещение, в котором, к счастью,
никого из высшего командования не оказалось.

-- Нанкл! Что, опять дебоширишь?! Разве тебя этому учили в школе магов?! -- пройдя
за стол, располагаясь в кресле и окидывая всех взглядом, грозно произнес
сержант.
-- Никак нет, господин сержант! Как Вы видели, это я был потерпевшим...
-- Прекрати лгать! Если бы я не знал тебя с детства, то может, и поверил бы! То,
что ты был не один, ты заметил? И думаешь, я поверю, что один маг вдруг начнет
связываться с группой магов без особой причины?! Мне надоели твои выходки! Здесь
не учеба, посидишь в магической камере до утра! Все свободны, кроме Эдди
Магнаса.

Вот так новость -- не успел приехать, а его уже здесь знают! С одной стороны,
конечно неплохо, но с другой могло означать, что на него повесят что-нибудь
этакое...

-- Эдди! -- начал говорить сержант, когда все ушли, а Нанкла увели, -- я
исполняющий обязанности по распределению, и раз ты здесь сообщаю тебе, что
выпускник школы Серых Магов Аксалиниваии, не может быть рядовым. Но и звание
дать никто просто так не согласится. Потому ты будешь специальным агентом
особого назначения при МУР. Генерал Нек Мазми сообщил, что у тебя явные
способности исследователя, а это именно то, что нужно разведчику. Распорядок дня
тебя не касается, и в казарме ты жить не будешь. Но завтра в час дня ты должен
быть в штабе Магического Управления Разведки. Это недалеко от домика, который за
тобой прикрепили, так что спросишь у любого офицера дорогу. Свободен!

Эдди не стал задерживаться. Все складывалось не так уж и плохо, хотя задания
намечались, похоже, сложные. Если... они вообще будут. "Уж кто-кто, а Нек точно
устроит веселую жизнь мне", -- думал Эдди, подходя к домику на склоне холма, в
который его поселили по приезду из школы магов. Освоиться он уже успел, потому
пошел спать, гадая, что же ему готовит завтрашний день.

Первый бой

Войска Светлых расположились в небольшом селе. МУР действительно находился через
улицу от дома Эдди. Улицы располагались восьмиугольником. Дома, двух и
четырехэтажные, выполненные из плотно подогнанных досок местного дерева, тоже
имели преимущественно больше четырех углов и были окружены невысокими
металлическими оградками с рисунком, похожим на спирали ДНК. Наверное, это был
один из способов определения хозяина дома. От местного воздуха, пропитанного
магией планеты и собравшихся магических существ, у Эдди начались головные боли.
Четырехэтажное здание МУРа находилось на холме, откуда проглядывалось как село,
так и его окрестности. У пропускного пункта Эдди представился, вместо ответа
выдали многоразовый пропуск. Он уже начал привыкать, что о его присутствии все
знают и больше не удивлялся этому. Для получения дальнейших инструкций Эдика
направили к начальнику разведки, им оказался неопределённого возраста невысокий,
склонный к полноте, мужчина.

-- Здравствуй, Эдди! Я полковник разведки данного МУРа -- Инклив Пансвет. --
заговорил знакомыми словами мужчина, как только Эдди закрыл дверь кабинета. --
Так как ты закончил академию, то определить в казарму мы тебя не можем, но и
офицером мы тебя за красивые слова назначать не будем! Поэтому я назначаю тебя
специальным агентом при разведке. Потом, по мере выполнения заданий, если
таковые найдутся, -- печально ухмыльнулся он, но без издевки, -- мы тебе будем
присваивать звания. Сейчас ты должен пройти в центр наблюдения. Рассмотри бой и
освойся с системами наблюдения. А я займусь бумагами.
Центр представлял собой огромную комнату, по периметру которой стояли
специальные маготехнические приборы -- проекторы изображения -- наподобие
голографического, управляемые посредством телепатических команд. В центре зала
располагался большой проектор с вживленным разумом, который сам выбирал наиболее
значимые события и показывал их. Пока Эдди рассматривал приборы, на поле боя
велась подготовка к первому сражению, времени она занимала мало и все с
нетерпением ждали, когда развернут защитный экран и начнут военные действия.
Эдди вспомнил, что ему рассказывали на лекциях про современную магическую войну.
Очень давно, примерно шесть тысяч лет до нашей эры по земному летоисчислению, на
закате правления сил Света разразилась война. Большие и маленькие группировки со
всех сторон дрались за право подняться повыше в звании и должности. Но настоящая
война началась после смерти правителя Крислонтиата, последователя Света, не
оставившего вместо себя наследника. Силы Светлых магов оказались разобщены от
сытой и безмятежной жизни, обеспеченной предыдущими правителями. Главный среди
Серых, Анхринтиан Серый, решил не вмешиваться. Все понимали, что единственный
кандидат на престол -- Темный маг Акректс Третий, правнук тогдашнего правителя
Темных. И сам Акректс это прекрасно понимал, собрав внушительную армию и
победоносно пройдясь по мирам своего деда, таким образом лишив того звания и
отправив на пенсию в забытый даже демонами мир. Вследствие этого события Светлые
маги всполошились, нашли себе предводителя и двинулись на Акректса Третьего, но
сил их оказалось недостаточно. Несмотря на единогласное решение совета,
Анхринтиан не стал принимать участие в том бое, и Серые маги снова воздержались
от борьбы за власть. Победил Акректс Третий, но предводителю Светлых удалось
скрыться вместе с остатками своей армии. Ожидалось еще много битв, но вскоре на
совет Серых магов вышла Аксалиниваия, бывшая тогда Темным магом, без армии, но с
навыками правления, при прежнем правителе Темных занимавшая должность советника,
а впоследствии второго руководителя Темных. Она и предложила совету сразиться и
свергнуть Анхринтиана Серого, так как последний явно вступил в сговор с
Акректсом. Совет поставил условие, что примет её в ряды Серых магов, даже
предложит занять его место, но только после того как она избавиться от
Анхринтиана. На следующий же день в блестящем по исполнению бою, Аксалиниваия
убила Анхринтиана, взяв его силу и разум себе и став двуликой, равной полубогам.
Пройдя должные обряды, она взяла бразды правления и, объединившись со Светлыми,
уничтожила Акректса и его армию, став правителем. Так как в войне погибло
бесчисленное количество магов, она решила сделать войну практически бескровной,
объявив новый порядок ведения военных действий. Для этого Аксалиниваия придумала
экран, который даже в случае смерти защищал от остаточной волны магических
энергий других магов. Учредила она и порядок боев: сначала новички, затем
средние маги, после них сильные, и в довершение -- одиночные поединки Великих
магов, если таковые имеются. За всеми сражениями наблюдала специально созданная
судейская команда, определявшая победителей. Фактически Аксалиниваия запретила
войны, заменив их играми. Дабы никто не осмелился нарушить установленные
правила, составили пакт о войне, который любой правитель магов обязывался
подписать, иначе свергался раз и навсегда смертной казнью. В целях обеспечения
безопасности боев, пакт множился новыми пунктами.
Мысли покинули Эдди, когда раздался гонг первого боя. Началась первая атака.
Там, на поле битвы, сегодня находилась Оксана, и Эдди занял место у одного из
экранов, чтобы наблюдать за ней и другими знакомыми, принимающими участие в этой
войне. Эдуард особо не следил за общим ходом событий, стороны были равны по
силе, а стратегия боев его мало волновала. Он с нетерпением ждал очереди Оксаны
вступить в сражение. Справлялась она неплохо, обезвредила довольно много
противников, правда попался под руку и один из своих. Поделом -- будет и за
спиной держать щит в следующий раз. Бой близился к логическому завершению, поле
заполнилось обезвреженными магами, и Эдди направился было встречать тех, кто
самостоятельно сложит оружие по окончанию первого этапа, надеясь встретить
Оксану. Многие из центра уже покинули зал, как вдруг Эдди всем нутром
почувствовал, что что-то не так: за спиной прошуршал шепот, и наступила тишина.
Развернувшись к центральной проекции, Эдуард замер: на экране шел тот же бой, но
отсутствовала одна деталь -- защитный экран. Великие маги, удерживавшие его до
сих пор, боролись с чем-то -- это читалось по их напряженным лицам, боролись
настолько упорно, что у некоторых из носа и ушей стала сочиться кровь. Поле боя
то тут, то там стало покрываться взрывами -- остаточная сила нескольких убитых
магов сокрушала все на своем пути. Раздался гонг остановки боя и все следившие
за ходом сражения маги кинулись к выходу из центра наблюдения встречать
возвращавшихся друзей и помогать пострадавшим. Эдик последовал за ними, но в
дверях его задержали и отвели к полковнику.

-- Эдди, у нас есть данные, что экран сняли со стороны локации войск Темных.
Источник удалось определить благодаря информации от тех, кто сдерживал щит. Надо
действовать быстро, пока еще все не оправились от боя и этих событий. Да-да, для
Темных это тоже был сюрприз. Так вот, надо срочно сделать вылазку к врагу и
определить, кто из них оказался настолько силён! Может, это группа магов или
какой-то артефакт, надо выяснить пока есть шанс. Маги гибнут и это серьезно. Так
как я в курсе Ваших способностей, Эдди, -- полковник перешел на вы, -- то Вы
лучший кандидат, я уверен -- справитесь! А Ваша сила поможет нам всем избежать
многих бед.

После горячей речи Эдуарду вручили карту, дававшую изображение на внутреннее
зрение (кстати, чрезвычайно удобную) и всю необходимую информацию о задании. Всё
это он должен был изучить по пути, что не являлось проблемой.

-- Лучший путь лежит под землей, -- полковник вел его к канализации города, -- в
этом месте все пронизано пещерами и местная канализация -- тоже переделанные
пещеры. По карте ты и так видишь куда идти.

Дверь в канализацию охраняли два боевых мага, запершие ее снова, как только он
вошел в тоннель. По канализации Эдди шел без приключений, если не считать
ужасную вонь, и вскоре добрался до замаскированной двери в пещеру, за которой
чувствовалась жизнь и опасность. Эдди не стал поднимать шума и уничтожать все,
что движется, воспользовавшись особым заклинанием исчезновения для осязания
многих органов чувств, попросту -- сделался невидимым. Спокойно продвигаясь по
пещере, Эдуард временами отмечал красивые места, разглядывать которые времени не
оставалось. Спустя два часа показался лаз наружу, оказавшийся недалеко от
здания, из которого был зафиксирован магический импульс, погасивший экран.
Оглядевшись, он понял, что его цель -- двухэтажное здание, располагавшееся
неподалеку. Патрулей оказалось мало, в основном новички, отдыхавшие после
сегодняшнего боя, более опытные маги не спешили взять на себя патрулирование в
тылу. Перебежав пару переулков и добравшись до здания, он юркнул в неохраняемый
вход, как оказалось вовремя -- появилась охрана. Вблизи обнаружить его не
составляло труда. Как снаружи, так и внутри, строение было серым и невзрачным.
На втором этаже, чувства подсказывали Эдуарду, находилась группа магов, но даже
все вместе они не подходили на роль гасителей экрана. Продолжив сканирование он
остановился на левом крыле второго этажа, в одной из комнат справа определённо
находился кто-то мощный и опытный. Определить его силу сразу не представлялось
возможным. Решив, что этот некто и есть объект поисков, Эдди взбежал по лестнице
на второй этаж. Дверь в интересующую его комнату была приоткрыта и слышалась
беседа, слов которой было не разобрать. В комнате явно находилось что-то
укрывающее разговор от лишних ушей. Эдуард вызвал простое заклинание
"глаз-наблюдатель" и отправил его на разведку. Там находились мужчина и женщина.
Женщина стояла спиной к двери, в ней чувствовалось что-то знакомое, более того,
именно от нее исходил поток магической энергии, Безусловно, это она подавила
экран. А вот неуклюже подобострастный профиль мужчины Эдди узнал. Это был Денжер
Третий -- очень сильный Темный маг, всегда гордый и независимый. И его
подобострастность указывала на то, что перед ним находится некто обладающий
невероятной силой, так как он уважал и понимал только язык силы. Ощутив, что
маги в комнате сканируют пространство вокруг, Эдуард отозвал "глаз", а услышав
приближающиеся шаги (вероятно патруль), поспешил покинуть здание, но чувство
невидимых преследователей не покидало. Только в пещерах его как будто отпустили,
поэтому назад, к своим, добрался без приключений. По возвращении его
незамедлительно отправили на совет. Услышанный доклад вызвал немало сомнений.
Один маг, тем более женщина, погасила экран? Кандидатур для такого действа никто
не вспомнил. Пришлось пройти довольно неприятную процедуру сканирования памяти,
занявшую некоторое время. Когда его отпустили, был поздний вечер.

-- Невероятно! Магическую манну в их желудок! -- сокрушался дед Василий. Несмотря
ни на что, их компания снова собралась в "Камнях Заргиса".
-- Да уж, провели по быстренькому войну..., -- вставил Макар.
-- Когда я пытался удерживать щит, на меня как будто опустилась бездна, никак не
мог удержать. Тут явно полубог замешан, уж поверьте старику...

Приказа о неразглашении Эдди не отдали, то ли забыли, то ли специально... поэтому
он решил рассказать все, что знает.

-- Приплыли... Я же говорил, здесь замешан очень сильный маг. Неужели это... нет... не
может быть..., -- мрачно произнес дед Василий.
-- Очень странно, -- подтвердил Макар.

Догадками дед не поделился, оставшееся время хмурился, почти ничего не ел и не
пил. Посидев еще немного, друзья разбрелись по домам. Надежда провести ночь с
Оксаной тоже не оправдалась, она пошла к себе в этот вечер. Эдди подумал о том,
что неплохо бы поговорить со стариком с глазу на глаз. Снова он влип в очень
нехорошую историю.

Проклятый бой

Утром, сразу как проснулся, Эдди пошел в здание МУРа. В слежке за подготовкой к
бою он надеялся заметить что-нибудь необычное. Особое внимание он уделил братии
Темных, но обнаружить ничего не удалось и бой начался как обычно -- спокойно.
Тогда он переключился на деда Василия.

-- Да что за демон! - вдруг воскликнул тот.
-- Снова началось! -- крикнул рядом какой-то маг.

Эдди, молча наблюдавший за происходящим из центра управления, был с ними
солидарен и грязно матерился про себя. На главной голограмме быстро сменялись
события. Мрачно уставившись на нее, он подумал, что пока эти беды не коснулись
его, но скоро коснутся точно. Это обещала интуиция. В сегодняшнем бою
участвовали опытные маги и сформировавшиеся отряды, существующие не одно
столетие. Щит в этот раз убрали практически сразу после начала боя. И вот уже
Светлая сторона дала гонг на окончание боя, Темная, наоборот, абсолютно ничего
не предприняла для его завершения. Маги Светлой стороны и отряды Серых, решивших
помочь им, не остановили бой из-за боязни получить удары в спину. Прозвучал
сигнал продолжения битвы, видимо ситуацию оценили правильно. Эдди следил за
Макаром, сражавшимся теперь не столь демонстративно, сколько на выживание. Он
тратил очень много сил в защите от энергии, выделяющейся при смерти других
магов. На поле боя было красиво: вспышки различных энергий, ауры защит -- все это
светилось, двигалось, жило и уничтожало. Поле постепенно усеивалось трупами
погибших, некоторые из которых, фактически существовавшие за счет одной
магической энергии, исчезали. Бой шел на равных. Разбитые отряды объединялись с
товарищами по несчастью. Благо, телепатия позволяла делать это мгновенно. Вновь
образованные группировки снова стремились в бой. В итоге осталось два больших
отряда -- Светлые и Темные. Разгоряченные сражением, ни те, ни другие не
осмеливались закончить битву, настроившись на победу. Среди них был и Макар,
пока еще живой и даже не раненый. В центре наблюдения все замерли в ожидании
последней схватки, от которой зависело много, очень много. Неожиданно поле битвы
накрыла вспышка, раздался грохот и земля пошла ходуном. Некоторое время Эдди
пытался проморгаться, а ведь он смотрел через голограмму! Когда зрение
вернулось, он увидел, что отряд Светлых практически прекратил существование,
маги испарились, не выдержав такой энергии! Зато Темным хоть бы что... Но, судя по
их удивленным лицам, они сами не верили в происходящее на их глазах. Эдди
подбежал к ближайшему управляемому проектору и дал команду поиска Макара. Тело
Макара нашлось, он лежал неподвижно, но Эдуард чувствовал, что тот жив и нужно
быстрее вытащить его оттуда. Гонг окончания боя раздался с обеих сторон, в то
время как Эдди уже мчался к выходу -- встречать Макара. Того вывезли через
полчаса, он был контужен. Если бы не спасительный амулет, который очень давно
подарил другу маг Василий, теперь расплавленный и потерявший все свои функции,
хотя и в этом состоянии светившийся оставшейся энергией... Дед Василий, стоявший
рядом, угрюмо молчал. Оксана плакала, ни на секунду не покидая отца,
единственного близкого ей человека. Сквозь толпу к Эдди пробивался полковник.

-- Эдди, срочно! Для тебя есть новое задание -- необходимо выяснить, с кем мы
имеем дело, -- в очередной раз, взял он быка за рога, приблизившись. -- Это
безумие нужно остановить! Короче, тебе снова нужно проникнуть в тыл врага и
выяснить раз и навсегда, кто это сделал!
-- Бесполезно, сынок, -- мрачно ответил дед Василий полковнику, -- это война
надолго, это было последнее знамение. Это худшее, что я мог предположить...
-- Это приказ!

Все замолчали. Эдди, не проронив и слова, взял пакет и пошел выполнять задание.
Он еще не знал, как именно, но решил твердо выяснить, кто за этим стоит и
остановить его, во что бы то ни стало! По пути его не покидала мысль: кто же
все-таки виновник случившегося. Единственный известный ему полубог в женском
теле был Аксалиниваией. Вспоминая их пару встреч, он не мог представить ее в
роли такого злого и подлого убийцы. Она сама придумала и ввела пакт о войне,
какой же ей смысл так поступать?
На этот раз он чувствовал, что просто так не подберется. Объект скрылся, а
потому нужно еще и выяснить, где он находится. Пройдя пещеры так же бесшумно,
как и вчера, Эдди вышел в стороне от базы Темных магов, поднялся на гору с
разрушенными постройками и внимательно осмотрел окрестности: в центре находился
главный корпус командования, вокруг него располагались домики главнокомандующих,
дальше -- периметр офицерских корпусов и, в завершении, казармы. Все постройки из
черного материала, воздвигнутые, судя по остаткам магической энергии вокруг,
разом. Территория сегодня плотно патрулировалась, на башне главного здания
мерцал подавитель заклинаний, в прошлый раз отсутствовавший. Здание, в котором
Эдди был в первую вылазку, находилось за главным строением и с этой позиции не
просматривалось. Понаблюдав за патрулями, он отметил для себя, что чаще всего
они проходили мимо небольшого здания между периметром главнокомандующих и
периметром офицеров. Что бы там ни находилось, начать поиски он решил именно
оттуда. Снова спустившись в пещеры, он стал продвигаться к выходам, находящимся
на территории базы. Все они оказались заблокированы, засыпаны землей или закрыты
магическим полем. Обнаружились и несколько довольно хитроумных ловушек. Занятно,
почему же они раньше не сделали этого? На этот вопрос он нашел только один
разумный ответ: в прошлый раз они сами его пропустили, в этот раз, похоже, он
отнюдь не является желанным гостем. Вывод не обрадовал, и Эдди снова вернулся на
свой пункт наблюдения. На земле обнаружат сразу, он не сможет спрятаться за
заклинанием, из-за этого треклятого подавителя. Есть вариант подлететь сверху,
оставшись невидимым для врага, такое он проделывал не раз еще в академии, в
таком случае единственная точка, где можно приземлиться -- это сама башня с
подавителем. Перспектива спуститься в главный корпус без защитной магии и
пройтись по патрулируемой базе его не прельщала. Накрыв себя более сложным
заклинанием невидимости, чем то, что использовал в пещере, он стал практически
невидим для магии. Заклинание полета, в отличие телепортации, принадлежало к
разряду простых. К башне полетел медленно, -- сильные колебания воздуха тоже
неплохой сигнал для тревоги, -- подлетев, осмотрел её, стараясь не опускаться до
рабочего уровня подавителя заклинаний и, достигнув конуса крыши, отметил, не
такая уж она и гладкая, как казалась. Сразу под крышей по кругу располагались
окна без стекол. Прижимаясь к стене башни, Эдуард влетел в окно над зоной
действия подавителя и приземлился прямо на него. Система подавителя сложна и
дорога в установке, что не могло не радовать Эдди. Вспомнив свое программистское
прошлое, он решил переделать систему под игнорирование своего магического поля.
Окажись система не избирательной, пришлось бы полагаться только на физическую
подготовку. Довольно потерев руки, Эдик приступил к работе. Пару раз заходили
стражники. Новички! Куда им обнаружить мага выше их по уровню подготовки?!
Закончив с системой защиты подавителя, он приступил к перенастройке. Это конечно
не просто, но рисковать лишний раз тоже не хотелось. Наконец, спрыгнув с
подавителя и убедившись, что система никак на него не реагирует, стал
пробираться к выходу.
Дальше все пошло как по маслу. Невидимый, он почти напрямую направился в
намеченное здание, где его поджидал еще один сюрприз в виде второго подавителя.
Все защитные заклинания мгновенно слетели, но не боевые. Эти действовали без
помех. Ловушка для новичка: под действием одного подавителя поле другого
практически невидимо, а Эдди, обрадовавшись, забыл просканировать окрестности.
Вокруг собралась стража, его окутали различного рода амулетами, нацепили
наручники и повели в подвал. Что делают со шпионами, Эдди догадывался, на его
глазах показательно и безжалостно уничтожили лучших из магов. Дверь в камере
была из нескольких дуг похожих на электрические разряды, но, кажется, ими
все-таки не являлась. Проверять на себе действие неизвестного излучения не
очень-то хотелось. Скамеек не наблюдалось, потому Эдуард сел прямо на пол, на
удивление оказавшийся не таким уж и холодным, и стал ждать. Прошло часов шесть,
не меньше, когда в коридоре снова послышались шаги и разговор. Эдди прислушался.

-- Она просто обезумела, она хочет абсолютной власти над всеми мирами. Это
невероятно!
-- Тише ты, идиот, еще кто-нибудь услышит... ласково с тобой она не обойдется тоже...
-- Да уж, у этой полубогини точно крыша съехала! После того как она прибрала душу
Обхрана Седьмого. -- голос перешел на полушепот.
-- Да, сил у нее много, видел, что она сделала со Светлыми? Да еще и пообещала,
что это только начало! Она всех уничтожит, кто попытается помешать установить
правление Темных... Не может быть! Я про Обхрана!
-- Я сам был в отряде захвата, и сдается мне, что нами правит совсем не та мудрая
правительница...
-- Да заткнись ты, идиот!

Собеседники замолчали, остановились у его камеры, открыли дверь и знаками
приказали следовать за ними. Услышанное не особо впечатлило Эдуарда, -- мало ли
что болтают, у страха глаза велики! -- но что-то заставило насторожиться. Похоже,
скоро Эдди узнает, кто стоит за гибелью магов!

Решающий бой

Поднявшись на второй этаж, они остановились у испещрённой витиеватым узором
двустворчатой двери, на которой просто и со вкусом значилось "Владыка". Минуту
спустя дверь распахнулась, и Эдди ничего не оставалось как тяжело вздохнуть.
Самые худшие опасения подтвердились.

-- Удивлен?! -- Владыка, точнее Владычица, повернулась к нему и усмехнулась. --
Многое изменилось с нашей последней встречи. О! Я тебе расскажу много нового,
мой дорогой друг. Ты наверно хочешь узнать почему? Какой в этом смысл?! --
помолчав и, не дождавшись ответа, продолжила она, -- все очень просто. Я теперь
совсем не Аксалиниваия. Зови меня просто -- Владыка, или Владычица, пол для меня
не имеет значение. Уже давно.
-- Это как, "совсем не Аксалиниваия"?
-- А, это... раньше Аксалиниваией называли двух существ. Собственно Темную магичку
Аксалиниваию и Серого мага Анхринтиана, -- любят первые из магов называться с
"А", -- но теперь эта сущность, то есть я, содержит в себе еще одного Темного
мага -- Обхрана Седьмого. Итого два Темных и один Серый. Получается, что я --
Темный полубог. Давно такого не было в истории этого мира! -- Владыка засмеялся
на последних словах.
-- Но как на такое пошла Акся? -- выдавил из себя вопрос Эдди.
-- Никак. Просто Обхран Седьмой сделал ее покои местом ритуала. Все прошло
удачно.
-- Тогда зачем это ему?! Всем известно, что три личности приводят к
нестабильности...
-- Затем, мой юный друг, что власть, истинная власть, никогда не была уделом
Светлой стороны. И что такое нестабильность? Лишь способ стать чуточку
сумасброднее и злее. Это плюс в моем случае. Ты представляешь себе выражение
"доброе правительство"? Это же смешно! Часть моя, Акся, до этого удерживала
баланс Света и Тьмы, но, в конце концов, это не помогло, она не выдержала и мы
слились в одно целое! Вот так-то, мой юный друг. Все только начинается,
наконец-то настанет время править Темному ответвлению. Теперь у меня будет
жесткий порядок! Железной волей, моим неусыпным наблюдением, я освобожу свой
народ от страданий! Я полностью задавлю Светлых! В моем мире не будет
сопротивления, а значит, настанет покой. А Темных я всегда смогу удержать.
Страхом смерти!

Владыка явно вошел в раж и ушел в глубины своих мечтаний. Эдди стоял и думал,
как теперь это все донести до друзей и самому остаться живым.

-- А что станет с Серыми магами, с нейтральной стороной? - спросил он.
-- Мой друг, я думал ты умнее. Ну что останется делать Серым, когда не будет
Светлых магов? Естественно только присоединиться к моим рядам, остальные будут
уничтожены. Конечно, пройдет много веков пока все стабилизируется, но время для
меня не помеха. -- Владыка усмехнулся и продолжил, -- Не беспокойся насчет твоего
задания, вчера мы взяли тебя в плен...

Эдди напрягся. Уже настал следующий день, это ж надо! Чувство времени обмануло
его.

-- ...Сегодня я сам расскажу о своих планах, после небольшой победы, естественно!
Ничто так не окрыляет, как победа!

Правитель приказал создать что-нибудь, чтобы пленник мог присесть и отдохнуть, в
ожидании зрелища славной победы Владыки. В мгновение ока был наколдован мягкий
диван, на который Эдуарду волей-неволей пришлось сесть. Как только он это
сделал, на полу, прямо под ним, возникло поле битвы. Каждого участника было
прекрасно видно, Сферу сегодня никто не поддерживал, ибо бессмысленно. Все
могущественные маги триединства были наготове. Стояла мертвая тишина, ужасающая
предчувствием действа, должного разразиться во всей своей красе и силе. Владыка
усмехнулся над грозно стоящими Светлыми магами.

-- Сейчас я их разогрею, поубавлю пыл! -- прошептал он.
-- Это не честно, -- заметил Эдуард.

Ухмылка исказила лицо Владыки, и Эдди почувствовал вокруг себя такую мощь, что
волосы на голове зашевелились. Белый столб энергии, сопровождаемый самодовольным
хохотом Владыки, ударил в Светлых, но когда все рассеялось те остались стоять,
как стояли.

-- Смотри-ка, -- вмиг посерьёзнел правитель, - справились! Это даже интересней.
Начать бой! -- махнул он рукой.
-- А вдруг Светлые победят?
-- Ты сам-то в это веришь? -- скептически скривился Владыка.

Эдди не ответил и мрачно наблюдал за боем, боем, который должен был закончиться
поражением Светлых. Это неизбежно, и это понимали все. Эдди смотрел, как Серые
маги защищают Светлых, а те, в свою очередь, неминуемо теряют все больше
энергии. Цветовых эффектов как вчера не было. Никаких физических контактов,
только редкие проблески тех или иных остаточных явлений от заклинаний и
напряженные лица. Светлые подавляли Темных, но все ждали главного -- невидимого
для них противника. Темных становилось меньше и меньше, Светлые же почти не
несли потерь. Владыка наблюдал за происходящим с непроницаемым выражением лица,
что навело Эдди на неоднозначную мысль: сегодня он избавляется от всех возможных
конкурентов. Что же, не так уж он и любит Темную сторону. Похоже, это существо
по своей сути является драконом: эгоистичное, сверхсильное, с неуемной жаждой
власти. Плохо дело, ведь и я тоже конкурент, и меня он уничтожит в любом случае.
Размышления юного мага прервали потоки энергии, обрушиваемые Владыкой на поле
боя. Оно побелело, затем почернело, а когда все стихло, стало заметно ниже по
уровню. Не осталось никого: ни Светлых, ни Темных, ни Серых. Элита магов была
уничтожена.

-- Позавчера ноль -- ноль, вчера ноль -- ноль, сегодня один -- ноль в нашу пользу, -
произнес Владыка. -- Больше мне никто не помешает! Уничтожить лагерь Светлых!

Эдди был в ярости. Он потерял последних друзей, он потерял все! Безразличие
захватило его. Чувствуя, как в нем пробуждается сила, сила которую всегда
сдерживал, он уничтожил сдерживающие барьеры, приведя в негодность подавители
заклинаний, и сконцентрировал энергию в одной точке. Шар необузданной энергии,
величиной с футбольный мяч, раскаленный как тысяча солнц, понесся на Владыку,
который, казалось, в это мгновенье опробовал все: и уничтожить, и погасить, и
изменить направление шара... Но бесполезно! Энергетический сгусток, часть Эдди,
воплощение его духа, его гнева неминуемо сокращал расстояние. Владыка, поняв
бесполезность магических манипуляций, прыгая с невероятной скоростью и
уклоняясь, наконец, добрался до шкатулки, хранившей кристалл, и, подбежав к
Эдди, произнес фразу-пароль. В тот же миг магический кокон, поглотил Эдуарда,
втянув за ним сферу энергии. Владыка посмотрел на вернувшийся в нормальное
состояние кокон, покачав головой.

-- Что же ты наделал, Эдди?! Ведь я хотела править миром вместе с тобой, с тобой
единственным... А теперь ты заключен навсегда в этом мире...

Избранный Света

-- Избранный, Светлый Избранный! Избранный! Светлый Избранный! -- кричали дети.
-- Избранный пришел! Смотрите, знак Избранного! Наконец-то мы освободимся!
-- Свобода! Свободу!

Тот, кого называли Избранным, лежал на каменном столе. Изверги, хоть бы укрыли
чем! Абсолютно голый, лежа на холодном камне и не имея сил даже пошевелится,
Эдуард не раз выматерился. Сначала шепотом, затем во весь голос, когда тот
вернулся к нему. Люди вокруг недоуменно застыли. Кто-то из них разобрал слово
"холодно", тогда Эдуарда подняли, накинули сверху какой-то плащ и понесли в
близлежащую хижину из веток, где посадили на лежанку из соломы. Онемение
постепенно сходило. Эдик почувствовал, что уже может самостоятельно шевелить
руками и передвигаться. Принесли травянистого чая, весьма недурного на вкус.
Дети, сидевшие тут же, в хижине, смотрели на него большими глазами и возбужденно
о чем-то шептались.

-- А Вы вправду Избранный? А как зовут? А когда поведешь на Темных магов? А что
там, на свободе, есть? - подошел к нему один из них, набравшись смелости и
огорошив чередой вопросов.
-- Э-э-э... -- замялся Избранный, вдруг поняв, что совершенно не знает своего имени.
-- Он Избранный Света, на нем есть знак, -- ответил взрослый, заглянувший в
хижину, услышав вопросы детей, и ткнул в грудь, где была татуировка, какого-то
животного. -- Он без имени, так и должно быть! Звать теперь его просто --
Избранный. И пошли вон отсюда! Дайте ему набраться сил, ведь он поведет нас в
бой!

Последнее было явно произнесено с вожделенным восторгом. Избранный же не хотел
ни с кем воевать, ему бы вспомнить, как его зовут! Но эти маньяки вокруг,
похоже, заставят пойти в бой. Хочет он того, или не нет. Еще и оружием начнут
подгонять, если придется.
На следующий день возле хижины собралась внушительная толпа мужского населения
деревни. Избранный сегодня чувствовал себя вполне сносно, и любопытство выгнало
его посмотреть, что послужило причиной столпотворения. Увидев его стоящим у
входа, толпа замерла и притихла. Избранный Света тоже молчал, но не выдержал
первым: "Есть кто-нибудь способный внятно объяснить, что здесь происходит?".
Вопрос повис в воздухе.

-- Приветствую тебя, Избранный Света! -- выделился от толпы старый человек в
лохмотьях, обвязанный по диагонали туловища белой лентой. Голос его, на
удивление, был тверд. -- Я староста деревни, имя моё Тисуин. Наш мир проклят, мы
живем в этом месте много веков, но никто из нас не стареет. Я не понимаю, откуда
я это знаю, но знаю, что до этого жил в другом мире. Долгое время многие из нас
ни о чём не подозревали. Народ, который ты видишь, появлялся ниоткуда, так же,
как и ты. Когда нас стало много, и мы осмелились осмотреться в этом мире, то
нашли камень, на котором было высечено пророчество. Так мы обнаружили, что умеем
читать и писать. Пророчество гласило, что придет Избранный Света, на теле
которого будет знак в виде зверя, соберет нас вместе и поведет на войну с
Избранным Тьмы.

-- Что-то какая-то бесхитростная история...
-- Именно! Помоги нам! Ты избран освободить нас от этого кошмара... -- донеслась
чья-то мрачная просьба из толпы.
-- Что-то я не заметил плохие условия жизни! У вас есть земля, пища, вода, дети...
Что вам еще нужно?
-- Ты не понял. Дети пришли сюда так же, как и ты. В этом мире все одинаково.
Урожай зреет день в день, вода бьет из одного и того же ключа -- все идет строго
по заданному кем-то распорядку. Нет ничего нового. И так сотни лет. Мы устали
так жить! -- заключил староста.
-- Хм. А с кем воевать-то придется? Разве вы с ними не контактировали?
-- Нет. Мы никогда не уходили далеко от деревни и никого, кроме своих, не видели.
-- А может, никаких Темных и вовсе нет? Может, и воевать попросту не с кем, сами
же говорите, что в этом мире ничего нового не происходит.
-- Если мы и дальше не будем их искать, мы никогда не узнаем, есть тут другие или
нет! -- мудро заметил староста. -- Раньше мы не выступали из-за того, что нас
мало, затем боялись, что Избранный Света не сможет нас собрать, если явится. И
вот сегодня ты и мы вместе, у нас все подготовлено: еда, вода, лекарства -- все,
что нужно для войны и похода. Мы не видим смысла ждать!

Неуверенные выкрики из толпы поддержали его, перейдя во всеобщий громкий гомон.
Избранный подумал, что ему тут, в принципе, тоже делать нечего, и озадачился...
Чего-то не хватало. Тут его осенило и он поднял руку, требуя слова. Толпа
затихла.

-- Хорошо, мне в этом мире тоже делать нечего, но объясните мне, как вы
собираетесь сражаться? Голыми руками? Ведь у вас нет даже оружия!

Собравшиеся засмеялись, некоторые даже демонстративно упали на землю. Дождавшись
спокойствия, староста указал рукой на дерево, выпустив луч, и того будто и не
бывало.

-- У нас есть магия, боевая магия, мы же все тут маги... -- повернулся он к
Избранному.
-- Что ж, неплохо!

Не прошло и двух часов как сожженное дерево выросло снова. Странный мир,
странные условия.

Через два дня отряд магов-новобранцев выдвинулся навстречу судьбе по
единственной тропинке, ведущей из деревни. Свернуть и каким-то образом сократить
расстояние пути казалось почти невозможным, густые заросли ограничивали дорожку,
будто стены. Избранный такому положению вещей нисколько не удивился. Вскоре
тропинка расширилась, деревья поредели, открывая вид на поляны. Выйдя на одну из
них, воинство Избранного неожиданно подверглось нападению людей в темных
балахонах. Но благодаря превосходящему большинству, все нападавшие, без потерь
со стороны Светлых, были уничтожены. В рядах магов воцарилось оживление, народ
воспрял духом. Совсем неплохо устроить разведку, предусмотрительно подумалось
Избранному, пока отряд закапывал трупы. "Удивительно", -- долго шептались
путешественники, -- "нападавшие не исчезли после смерти, как обычно случается с
магами". Команда разведчиков набралась довольно быстро. Из них Избранный отобрал
двоих самых подвижных и незаметных, послав вперед подстраховывать остальных и,
разбив лагерь на ближайшей поляне, лег спать. Снилось ему, что он совсем другой,
должен участвовать в какой-то войне... война...

-- Избранный, Избранный! - разбудил его оклик.
-- Ну что еще? Только хотел вспомнить что-то важное, -- проворчал он.
-- Разведчик вернулся! Говорит, что нашли большой укрепленный замок Темных. Там
их схватили, а его одного отправили с посланием, что бой будет перед Замком, на
поле, завтра утром!
-- Война! Ура! Война! Война! -- раздалось по всему лагерю. Избранный покачал
головой. Эти люди устали от однообразия настолько, что даже смерть стала им
слаще существования.
-- Слушайте! Всем подготовиться! Завтра бой, не будем терять время даром!
Распределиться по десяткам! Выбрать командиров и ко мне их!

Полчаса и на полянке Избранного собралось около сорока человек, которым дано
было право проголосовать за генерала. Из этого ничего не вышло, но выделилось
пять кандидатов, между которыми Избранный устроил бой, назначив генералом
победителя, а остальных претендентов -- замами. Все остались довольны.
Утрированно, конечно, но Избранный знал, что главный бой будет его бой с Темным
Избранным. Происходящее напоминало какую-то извращенную игру и, кажется,
Избранный начал улавливать ее суть.

На следующий день две шеренги Светлых и Темных встали друг напротив друга.
Светлый Избранный выехал на коне в поле, немедля шеренги противников
расступились, пропуская Темного Избранного. Поравнявшись, всадники,
остановились.

-- Начнем? - нарушил тишину Светлый.
-- Начнем! -- с усмешкой ответил Темный. И оба подали сигнал атаки.

Битва началась. Избранные дрались в стороне. И если вначале противники казались
равны и было не разобрать, на чьей стороне госпожа Фортуна, то скоро Светлый
вошел в раж и явно склонил весы победы не в пользу Темного. На поле, наоборот,
Светлые сдавали позиции, и уходили в глухую оборону под натиском противника,
поэтому предводитель их войска отвлекся, чтобы отдать приказ, и Темный не
упустил возможность телепортироваться, избежав поединка. Вздохнув, Светлый
Избранный уверенно направился к укрепленному замку.

Избранный Тьмы

Он открыл глаза. Было холодно и сыро. Собственное бессилие злило его, как злило
полное отсутствие хоть каких-нибудь воспоминаний о том, как он здесь оказался.
Странно, что за столько времени он только сейчас открыл глаза. Мрачные темные
стены, тусклый свет сквозь узкое оконце у потолка. Тело ломило, веки бессильно
сомкнулись, и он уснул, провалившись в пустоту. Очнулся Избранный в еще более
скверном расположении духа. Силы, казалось, возвращались к нему и он отчаянно
пытался хоть что-то вспомнить, но память не подсказала ничего, за что можно было
бы ухватиться. Чтобы составить полную картину происходящего. Оглядевшись, он
увидел, что лежит на каменном возвышении, похожем на гроб. "Доберусь до тех, кто
меня сюда положил, сгною!", -- выругался он про себя. Дверь наружу легко
поддалась, и он оказался в центре поселка окруженного забором. На возвышении,
чуть поодаль, в величественном молчании устремлял свои башни ввысь замок.

-- Занесло же меня в дыру... -- произнес он вслух, сам того не заметив.
-- Избранный?! -- удивленно произнес кто-то рядом.
-- Да брось ты! Смотри -- он совсем голый. Это просто нищий! -- раздалось справа.
-- Заткнись, придурок! Все появляются голыми, а у него знак зверя, точь-в-точь
как рисунок на этом каменном сарае, -- ответил человек в серой одежде.
-- Сам ты дебил! Посмотри на него! Как такой может быть Избранным Тьмы?! -- не
нашелся, что ответить его собеседник.

"Избранный... хм, может не так уж все и плохо, дай-ка я поджарю этого
сомневающегося", -- Избранный вытянул руку, выпустив луч, испаривший дерзкого
забияку, и радостно ухмыльнулся. Но через секунду человек появился снова, только
без одежды.

-- Его что, убить нельзя? -- растерянно произнёс Избранный.
-- Мы все здесь никогда не умираем, но ты оставил этого придурка без ничего, --
мерзко похихикал незнакомец в сером, -- Ты новенький, тебе надо наняться к
кому-нибудь, чтобы заработать на одежду. Меня зовут Серый Дел.

-- Скотом серым тебя зовут! -- ответил воскресший. -- А вообще, новенький, можешь
не работать, энергии у тебя полно, можно и ограбить кого-нибудь. И имя тебе
нужно. Кстати, ты мне должен одежду, звать тебя я буду Грозный. Теперь пойдем,
награбишь нам чем прикрыться.
-- Лучше я тебя в этом склепе запру, -- парировал Избранный. -- Звать меня будете
Избранным Тьмы, понравилось мне это. А теперь отвечайте: кто у вас за старшего?
-- Грэйх Третий, в замке живет, -- бросил Серый Дел.
-- Почему вы ему подчиняетесь?
-- Армию имеет, деньги имеет, вот и приходится иногда подчиняться. Но это не
всегда.
-- Доберемся еще до этого урода, -- вставил другой.

Избранный молча побрел к замку. Вблизи тот оказался не так изыскан и величав,
как с деревенских окраин: обшарпан и неухожен. Но страже будущих руин было не до
престижа фасада, в отличие от престижа посетителей. Нагой гость явно не походил
на vip-персону, заслуживающую почёта и уважения. Эдуард, конечно, отдал должное
благоразумию и служебному долгу хранителей порядка, но шутки ради телепортировал
их на башню. Одной помехой на пути меньше. Выяснив у первой же смутившейся
служанки, где гардероб правителя, юный эксгибиционист, отметив, что женщины
здесь ничего и стоит уделить им внимание позже, поспешил выбрать наряд под стать
и прошествовать в тронный зал. Досадно, его отнюдь не встречали с распростёртыми
объятьями, все время пытаясь остановить. Пришлось и этих недотёп телепортировать
на улицу, благоразумно заблокировав вход магическими заклятиями. Вожделенный
тронный зал не блистал великолепием, как и местный правитель, коим оказался
мерзкий толстый мужик с поросячьими глазками. Пыхтя и извергая кучу энергии,
этот боров презабавно пытался сопротивляться. Стоит ли говорить, насколько легко
блокировал все его атаки Избранный? Поняв тщету усилий, толстяк остановился,
уставившись на "знак зверя", переменился в лице и, радостно улыбнувшись, уступил
трон без лишних предисловий и оправданий.

-- Я рад! Наконец-то ты пришел, Избранный Тьмы! А то мы тут от скуки даже
вешались. Только без толку: висишь и понимаешь, что никогда не умрешь. НИКОГДА!
Скука...
-- Ну, а чем я могу помочь? Какого хрена вы меня ждали? -- спросил Избранный.
-- Видишь ли, на том каменном сарае, из которого мы все появились, написано, что
Избранный поведет нас на войну со Светлыми.
-- А где эти Светлые? И почему вы сами не пошли на них войной?
-- Я не знаю. Никто не хочет идти в разведку.
-- У тебя армия есть, говорят? -- вкрадчиво поинтересовался Избранный
-- Есть...
-- Вот ты и пойдешь в разведку. Иначе никуда вас не поведу, и будем мы тут вечно
гнить! Что еще интересного написано на том склепе?
-- Хм. Под замком якобы расположен лабиринт, в который может попасть только
Избранный. Не пойми неправильно, но лучше бы всем увидеть, как ты туда войдешь.
-- Пожалуй, ты прав. Прикажи, чтоб все собрались у входа, пойдём посмотрим на
этот лабиринт.

Через час Избранный со своей свитой стоял перед входом в пещеру. Открыть ворота
лабиринта магическими уловками не получилось. Толпа разочаровано вздохнула,
некоторые даже стали уходить. Озадаченный, Эдуард подошел к воротам и потянул на
себя рукоятку, створки неожиданно легко поддались. Под возгласы и вздохи
ликующей толпы Избранный вошел в лабиринт.

-- Ну что, бездельники, пора в разведку! -- довольно произнёс юный маг, вернувшись
после долгих блужданий по лабиринту. -- Идите, раздобудьте мне сведения: где и
что делают там эти жалкие Светлые.
-- Есть! Крикнул Грэйх, -- с рвением принимаясь собирать людей в разведку.

"До чего их скука довела, даже подчиняются легко", - подумал Избранный на
обратном пути, предвкушая нескучную ночь и более близкое знакомство со
служанками замка.

-- Избранный, Избранный! -- разбудил его Грэйх.
-- Что?!
-- Светлые во главе с их Избранным, идут сюда. Надо собирать людей и идти
навстречу, воевать!
-- Никуда мы не пойдем! -- осадил Избранный.
-- Как так?! Почему!?
-- А зачем? Они же сами идут, мы пока подготовимся.
-- Хм. Ладно, я побежал собирать народ! -- спешно ретировался Грэйх.

Утром разведка донесла, что Светлые на подходе. Избранный велел ждать
разведчиков и не прогадал -- вскоре привели пленных. Одного из них новый
повелитель приказал привести.

-- Скажешь своему повелителю, войну начнём завтра утром!
-- У нас нет повелителя! Мы сами вызвались на бой!
-- Но ведет-то вас Избранный, и вы не просто так пришли! Это значит, что он ваш
повелитель. Прогнать его! Этих, за мной! -- указал он на оставшихся пленных.
Утро не задалось, настроение было прескверным. Оказалось, Светлые могут убивать
Темных, и наоборот. В результате экспериментов остался всего один пленник,
которого изощрённо пытали в лабиринте местные тюремщики. Дорвались до дела,
наконец! Избранный долго одевался и, к тому времени как выехал из замка, все уже
собрались на поле. Проехав сквозь ряды своей армии, он остановился напротив
Светлого Избранного: "Хм, а ведь чем-то на меня похож! Сильный и уверенный в
себе!"

-- Начнем? - вызвался Светлый.
-- Начнем, -- с вальяжной усмешкой ответил Темный Избранный.

Удача, похоже, была не на стороне Темного. Светлый оказался очень шустрым, чем
компенсировал слабость магической части своих атак, выматывая силы противника,
поэтому Темный решил телепортироваться в лабиринт, чтобы отдохнуть и
подготовиться.

Бой Избранных

Оказавшись у ворот замка, Светлый Избранный не обнаружил стражи. Не было ее, по
всей видимости, и в самом замке. Все ушли на поле боя и упивались,
смертоубийством, отдыхая от многовекового заточения. Беспрепятственно добравшись
до замка, он обнаружил все двери раскрытыми настежь, но что в том интересного?
Бросавшиеся в глаза своей необычностью ворота в пещеру, что неподалеку, казались
более увлекательными. Приблизившись, он прочитал, что открыть под силу их только
Избранным, также надпись гласила "Лабиринт Избранных". "Похоже мне туда", -
подумал он, продвигаясь вглубь пещеры и прислушиваясь к доносившимся из коридора
справа стонам. Но как только приблизился неожиданно телепортировался дальше от
дверей, за которыми явственно раздавался металлический звон и возгласы
невидимого мученика. Вернулся, и снова невероятным образом был телепортирован.
Не желая прилагать тщетных усилий, разведчик пошел дальше по коридору, но
неожиданно оказался у той же двери. Приглашений не требовалось. Довольно
неприятная картина открылась взгляду Избранного: двое Темных разделывали
Светлого пленного на части. Помогать несчастному было слишком поздно, а
прекратить надругательства, отомстив истязателям за своего, стоило. "Кто знает,
быть может, он, как и я, возродится", -- рискнул он утопить все в магическом
огне, и тот возродился целым и невредимым.
"Где же здесь этот хренов выход? Здесь же была дверь с надписью "Выход", --
раздраженно думал в то же время Темный Избранный, долго блуждая по коридорам
пещеры, пока не наткнулся на огромные врата с инкрустацией. "Интересно, что-то я
раньше этого не видел". Открыв их он почувствовал, будто перенесся куда-то
вместе с залом, в который только что вошёл. Зал был довольно большим, стены
украшали посохи, на полках лежали мечи, волшебные палочки и другое магическое
оружие. "Ха! Неплохо, неплохо! Всегда бы так!"
Огонь прекратился и Cветлый Избранный увидел, как магия действует на своих,
отметив про себя, что не ошибся. Пленного будто и не пытали.

-- Спасибо, Избранный, я этого не забуду! Война началась?!
-- Началась. На поле, возле замка, как...
-- Ура! Я запомнил дорогу, я туда! - ринулся прочь спасённый, не дав договорить.

Выйдя из пыточной комнаты, он увидел перед собой большой коридор и решил не
пробираться далее боковыми маленькими коридорчиками, которыми пришел сюда.
Незаметно для себя, без сопутствующих телепортаций, он оказался в лабиринте.
Осторожно продвигаясь дальше, держась правой рукой за стену, Избранный чуть-чуть
не успел среагировать, из противоположной стены неожиданно выступили колья,
оцарапав ему руку. Посмотрев под ноги, он увидел, что одна из плит приподнята
над остальными. "Понятно, здесь есть ловушки, впрочем, этого следовало ожидать,
и все это какая-то игра, вот только..." -- еле успел он отразить магический
огненный шар. Укоряя себя за невнимательность и чертыхаясь, наш шпион продолжал
путешествие по коридору. В очередной раз посмотрев под ноги, он аж подпрыгнул:
перед ним зияла пропасть. -- "Сразу-то и не разглядишь в полумраке коридоров!" --
пробурчал он. Слева обнаружилась дверь. Даже правилом правой руки тут не
обойдешься.
"Ух ты, как классно!" -- Темный Избранный откопал в дальнем углу большой черный
посох, порождавший черное, если так можно описать, пламя. Обнаружив в куче
сваленных артефактов манекены, он стал играться, как мальчишка, забыв, что время
не ждёт. "Ладно, хватит!" -- одернул, наконец, себя Темный, углядев небольшую
дверь на другой стороне зала, возле которой стояло большое кресло, казалось,
взывавшее найти в нём отдых. Утолив своё любопытство (дверь вела на арену для
боя), Темный Избранный решил вздремнуть.
Придерживаясь все того же правила правой руки, Светлый Избранный довольно долго
плутал по лабиринту, и вскоре вышел к большим белым воротам, украшенным рукой,
держащей посох. Заглянул внутрь и понял, что попал в оружейную комнату. Разумно
рассудив, Избранный решил вооружиться. Для начала отыскал пару волшебных
палочек, испытав их действие на стене, лишь потом отыскал манекены. Побродив ещё
немного, нашел большой посох, сделанный из светлого дерева, на подставке
которого было выгравировано "Большой посох Избранного". "Юмористы!" -- усмехнулся
он и приступил к тренировкам    -- внутреннее чувство подсказывало ему, что боя
не миновать. Осмотревшись, Избранный заметил потайную дверь, хотя был готов
поклясться, что до этого ее там не было, открыв которую, попал в комнату с
рингом. Взобравшись на него, он увидел Темного Избранного, дремавшего в кресле.

-- Эй, беглый, и за что тебя Избранным называют?! -- решил подзадорить насмешкой
Светлый Избранный.
-- Да пошел ты... -- спокойно ответил, позевывая, Темный. -- Сейчас проверим, каков
ты в деле!
-- Да уже видел. Сбежал-то ты, между прочим, а не я.

Темный в ответ только ухмыльнулся. Начали с простых заклинаний: малый огненный
шар, ледяной порыв, малые сферы защиты... -- все это было легким и даже скучным.
Интересней стало, когда Светлый пробил посохом защиту и хорошенько огрел Темного
по спине. Тот, придя в ярость, выпустил большой шар, одновременно извергая
посохом черное пламя. Первый удар Светлый отразил большим магическим щитом,
пламя же подпалило волосы. Не обращая на это внимания, он вызвал метеоритный
дождь и стал прицельно выпускать из посоха мощные молнии, отчего Темный смешно
забегал по арене, но затем неожиданно окружил Светлого стеной огня, стреляя в
противника черными шарами из посоха. Напрыгавшись в свою очередь, Светлый
применил последние заклинания. Силы были на исходе, да и Темный, похоже на то,
исчерпал запас энергии. Поединок продолжили дракой на посохах. Вскоре
выяснилось, что черное пламя совсем не шуточное дело. Казалось беды не миновать,
но Светлый вовремя вспомнил про волшебные палочки. Пустив их в расход одну за
другой, и заставив изрядно побегать и потратить впустую заряды посоха Темного,
он подал сигнал остановки боя.

-- Это не честно! -- завизжал Темный.
-- Кто бы говорил о честности, ты, беглец!
-- Да я тебя сейчас... -- и Избранный Тьмы кинулся в бой с голыми руками, отбросив
бесполезный посох. Светлый, тоже отбросив посох, решил не уступать. Один другому
угодил в нос, второй в живот. Их соприкосновение залило все вокруг ярким светом.
Эдику показалось, что он увидел надпись "Вы прошли игру".

Возвращение

Эстиуан шел по коридору временной обители Аксалиниваии. Скрываться ему незачем,
он Темный маг и, как казалось многим, опасности не представляет. Но это только
казалось. В последней войне Акся, не предупредив никого, обрушила потоки чистой
магии на поле битвы, похоронив его невесту и отца заживо. От них не осталось
ничего, несмотря на то, что они были Темными магами. Это поселило в Эстиуане
ненависть к новому режиму. Он поклялся отомстить. Поэтому, присоединившись к
подполью Светлых, далеко продвинулся по обеим сторонам баррикад. Сейчас он
надеялся выкрасть важный артефакт у самой Аксалиниваии. Этот прибор, по словам
очевидцев, мог пролить свет на исчезновение Эдди Магнаса, который, по уверениям
важных шишек подполья, являлся единственным, кто мог остановить это безумие.
Также за счет него Эстиуан надеялся укрепить свои позиции в подполье, поднявшись
по карьерной лестнице.
Дед Василий дремал в своем любимом мягком кресле, некогда принадлежавшем
Эдуарду. Вот уже два года никто не слышал об Эдди. После его исчезновения при
исполнении боевого задания, Светлые проиграли войну, а Аксалиниваия окончательно
сошла с ума. Она собрала не просто Темных магов, она возродила Армию Зла и
некромантию... Ее "крестовые походы" по мирам привели к гибели многих людей и
магов. Но оппозиция Светлых осталась. Слабая, потерявшая свою опору в лице
многих сильных магов, как Светлых, так и Серых, но не исчезнувшая. Никто не
воевал, понимая бессмысленность войны, но шпионская сеть ширилась и росла,
развивая подпольную деятельность. Вот и сейчас, шпиону Эстиуану Младшему,
Темному магу, ненавидевшему новый порядок, удалось кое-что узнать. Не только
узнать, как написано в его послании, но и выкрасть некий артефакт. "Для него не
так уж и трудно, он один из приближенных к трону", - размышлял, Дед Василий,
опасаясь, - "Хоть и с нами, а Темный. Может запросто нанести сокрушающий удар по
подполью". С минуты на минуту он ожидал Эстиуана, обещавшего принести нечто, что
то ли поможет узнать, где Эдуард, то ли само по себе является его тюрьмой.
Вскоре дверь приоткрылась.

-- Привет, старый Серый! -- весело влетая в зал, дружелюбно ухмыльнулся Эстиуан.
-- И тебе здравия, Темный, -- парировал маг Василий, -- Что принес? Отчего такой
довольный?
-- А как быть не довольным? Я тебе принес самого Эдди Магнаса! Наконец, появился
шанс на восстание!
-- Не спеши, мой молодой друг. Нет с нами еще Эдди. Лучше покажи, что принес, не
мучай старика!

Эстиуан с довольным видом вытащил шкатулку цвета потемневшего серебра,
расписанную множеством иероглифов. Дед Василий знал этот язык, язык народа Нека
Мазми. Похоже, прибор был сделан в те времена, когда в мире Нека процветала
техномагия, и пролить свет на это мог лишь сам Маг-наставник. Немного осталось
долгожителей, помнивших те времена.

-- Невероятно! Но как это попало в руки Аксалиниваии? Это же древнейший артефакт!
-- тихо прошептал дед Василий.
-- Не знаю, как он к ней попал, но она использовала его в качестве тюрьмы для
сильных магов. Очень удобно -- не надо убивать! Ни один из заключённых этой штуки
так и не вернулся, -- ответил Эстиуан.
-- Хм, надо срочно это отдать Неку Мазми. Уж он-то знает, что с этим делать! --
задумчиво заключил старик. -- Спасибо тебе! Награда не заставит тебя ждать,
Эстиуан, можешь заняться своими делами...
-- Ну уж нет! -- прервал старого мага Эстиуан. -- Не узнав тайну этого артефакта?!
Да мне даже награды не надо, лишь бы узнать, что это. И повидаться с самим Неком
Мазми!
-- Ладно, -- согласился Василий, -- мне кажется, ты достаточно потрудился за наше
дело и справедливо устроить ваше знакомство с Неком. К тому же, не трудно.
Держись за мой телепортационный шлейф! -- и дед Василий терепортировался прямо к
дому Нека Мазми.

-- Где это мы? Что это было? Меня чуть не выкинуло в космос! - выдохнул Эстиуан
-- Этот мир один большой сюрприз. Ты знаешь, что это родина Теней?

Василий направился в дом друга, затылком чувствуя удивление Эстиуана. Встретил
их все тот же Сногирс, вполне успешно переживший войну, и даже получивший
признание среди магов, но все равно оставшийся работать служкой при старике.
Радушно встретив столь лестных гостей, он, не мешкая, проводил их в гостиную.
Нек Мазми не заставил себя ждать.

-- Что же заставило вас посетить мою скромную обитель? -- не скрывая радости
визиту старого знакомого, восклицал Нек. -- Всех приветствую, и тебя тоже, Темный
маг, давно у меня таких не было в гостях...
-- Он на нашей стороне, так что не наседай на него зря! Глянь лучше вот на этот
артефакт. Как утверждает этот самый Темный маг, умыкнувший его из-под носа Акси,
именно в нем заключен Эдди. Если я не ошибаюсь, это изделие твоего народа.

Нек Мазми взял кристалл-шар из шкатулки, повертел, поставил на стол и произнес
пару слов на давно забытом языке. Шар засветился, по его поверхности побежали
строчки с иероглифами. Нек Мазми нахмурился, задавая, судя по интонации,
вопросы, потом разразился смехом и попросил приготовить праздничный стол.
Успокоиться и что-то внятно объяснить он смог только за трапезой.

-- Раньше мой народ создавал такие приборы, вернее -- энтиэрзираторы, которые, по
сути, являлись виртуальными мирами. Они захватывали реальное тело и
"консервировали" его в себе, отделяя разум. Бывали на их основе и тюрьмы. Но
Аксалиниваия ошиблась! Данное устройство не тюрьма, что очень хорошо, иначе... В
общем, это игра. Игра для Серых магов! Акся до этого помещала туда только
Светлых и Темных, что для них, собственно, и казалось тюрьмой. Но любой Серый
маг, попавший в эту игру, вынужден пройти её и получить некий опыт. Я ускорил
игровой процесс и скоро, буквально через несколько минут, все заключенные в этом
мире освободятся. Думаю, это будет большое подспорье для нас, ведь там собраны
враги Аксалиниваии! Пойдемте на улицу, если не хотите испытать неподражаемый
опыт сельди в бочке.

Они вышли. Сногирс отнёс шкатулку на некоторое расстояние и все стали ждать, что
же произойдет. Через пять минут она раскрылась, кристалл засветился, образуя
магический кокон, расширившийся до невероятных размеров и свернувшийся снова.
Целая армия телепортированных людей недоумённо озиралась в попытках понять, что
произошло и где они оказались на этот раз. Среди них был и Эдди, живой и
невредимый. Довольно быстро сориентировавшись, он, завидев старых друзей,
направился к ним.

-- Я думал, что вы все погибли!
-- Эдди! Телепорт всегда надо держать наготове! -- заметил Нек.
-- Мог бы и догадаться! Файрболл мне в зад! -- своеобразно проявил радость дед
Василий.

Нек махнул людям рукой, зазывая в дом. Сегодня у них праздник! Кто знает,
сколько веков им бы ещё пришлось ждать этого мгновения, если бы не счастливое
стечение обстоятельств?
































Часть третья
Герой

Судьба III

Многие, даже из племени магов, не верят в судьбу. Может, и взывают к ней, в
порыве чувств, иногда упоминают вскользь, но не верят. Так ли уж невероятно то,
что жизнь предопределена? Трудно однозначно ответить. Та же ДНК довольно жесткая
программа. Люди, подвергаемые гипнозу, могут рассказать о своем будущем, своей
будущей семье, когда поженятся, сколько будет детей. Есть мнение, что все это
заложено в ДНК. Иначе говоря, определённый путь развития существа вполне может
формироваться еще при зачатии. Является ли изменение ДНК в процессе эволюции
более важным, чем отдельное существо, вид, и даже социум? Вопросов о
существовании судьбы и предопределении много, но точный ответ знает, наверное,
лишь создатель всего сущего во вселенной.
Со времени первой настоящей войны магов прошло немало времени. Настал момент
поставить последнюю жирную точку в этой истории!

Стиррус Лихой

Эдди задумчиво смотрел вдаль. С балкона замка открывался прекрасный вид на
раскинувшуюся внизу деревушку, небольшой лес слева от нее, равнину, смыкающуюся
с небом в линии горизонта. Некогда эта земля называлась Эстонией. Многие из
деревни видели великого мага Стирруса Лихого, по обыкновению взиравшего с высоты
на свои владения, не зная, кто он на самом деле, его настоящего имени,
известного лишь немногим людям на Земле, и как он выглядел до того, как стал
великим магом. Высокий, около двух метров, широкоплечий, всегда одетый в плащ
темно-синего цвета, вышитый золотистым затейливым узором вензеля и именного
герба. Внутренне, в магическом поле, он тоже был с трудом узнаваем. Эдуард
тяжело вздохнул: так и остался одинок. Единственная любовь была недосягаемой.
Двадцать лет назад Аксалиниваия обрушила на этот мир два огромных метеорита.
Напичканные магической энергией далекой необитаемой планеты, никем не
использованной с самого момента её образования, они прожгли земную оболочку и,
упокоившись в океане, за два месяца зарядили магией недра Земли настолько, что
разразившаяся вследствие этого катастрофа уничтожила почти всё, отбросив
человечество назад в средневековье. Удивительно, Россию стихийное бедствие
практически не затронуло, хотя многие страны, например, Великобритания,
погрузились в пучину вод. Оставшиеся в живых ученые с интересом наблюдали за
происходящим. Радовало, что наука не забыта в эти тяжелые дни.
Деспотичная правительница выстроила себе замок, обосновав на поднятом из пучин
острове, где прежде находилась Великобритания, Новую Империю. После падения двух
небесных тел и речи, что она, Аксалиниваия, теперь здесь единственная хозяйка и
властитель, Император Вселенной, народы уцелевших стран попытались устроить
войну, но -- безрезультатно. США, Азия, Россия и несколько северных стран с
удивлением и ужасом обнаружили недееспособность и бесполезность своего оружия
против магии, изменившей этот мир. Физика стала другой, цепная реакция годилась
лишь для детских фокусов. Ради демонстрации и устрашения, Аксалиниваия перенесла
все Штаты Америки в другой мир, будто тех и не бывало. Волной прокатилась череда
революций, власти немногих оставшихся стран, наконец, поняли тщету
противостояния, признав абсолютное господство Нового Императора. Некогда
воспетая демократия стала порицанием, а Землю поделили на графства.
Пять лет тому назад земля Стирруса Лихого относилась к графству Андрауса
Ансипиуса, который, пользуясь смутой и разрушениями, объявил себя графом этих
мест. Аксалиниваия поначалу снисходительно отнеслась к этому, но его политика
противостояния Императрице довела народ до отчаяния. Устранила неугодного
смутьяна она разрешением захвата этих земель любым магом. Тогда-то Эдди и
воспользовался шансом. Через два дня после указа Аксалиниваии малоизвестный
Темный маг Стиррус обрёл собственные владения, отправив Андрауса Ансипиуса в
отдаленный мир, но представив дело так, будто собственными руками вынул из
бывшего графа сердце и раздавил ногой. Эффект был потрясающий. Народ быстро
внявший, что лучше не связываться с новым свирепым Темным магом, дал ему
прозвище Лихой. Новоявленный граф провёл ряд реформ, облегчивших жизнь и работу
людей своего графства, чем склонил к себе даже отчаянных непокорных, тешивших
надежды на смену власти. Эдди-Стиррус же искал подступы во дворец Аксалиниваии,
только там можно было до нее добраться.
Акся перенесла свою школу на Землю, открыла на ее базе военную академию Темных
магов, наняла в учителя лучших земных стратегов и полководцев. Последняя
магическая война показала: воевать маги не умеют. Разучились за тысячелетия
спокойной и безмятежной жизни. Обученная армия использовалась для захвата и
покорения близлежащих миров. Сама же Аксалиниваия жаждала войны и разрушения,
даже власть перестала ее удовлетворять. Она совсем потеряла разум, ею двигало
только желание захватывать, растаптывать, покорять. Потому и за стенами своего
замка она поселила самых кровожадных, самых сильных и самых злых магов. Но
апогеем её безумия стало разрешение некромантии. Некроманты получили возможность
развивать свои навыки. До сих пор ходят легенды о том, как толпы нежити прошлись
по Несталю, существовавшему некогда миру гномов. Даже Темные маги ужасались
таким злодеяниям. Бессмертная полубогиня, прежде несущая мир и справедливость,
стала откровенным тираном, сметавшим всё на своём пути достижения абсолютной
власти.
"Понимание ее мотивов и действий, - думал Эдуард, - может привести к успешному
поиску решений, не ведущих к большому и долгому бою во всех мирах. Но пока это
за гранью возможностей подполья. Скорее всего, придется ее уничтожить,
потревожив силы, удерживающие мироздание". От грустных мыслей и воспоминаний его
отвлек звук телепорта. Повернувшись к гостю, Эдди узнал Эстиуана. Худощавый,
сутулый, с тонкими чертами лица маг Тьмы был истинно темен во всем: черный юмор,
странные перепады настроения, иногда даже жестокость к окружающим. Однако, это
не мешало ему работать по другую сторону баррикады.

-- Тяжелое бремя графа? - ухмыльнулся Эстиуан, угадав настроение Эдди.
-- Просто вспомнил, что нам предстоит сделать.
-- Верно, веселого мало..., -- нахмурился Эстиуан. -- Вроде столько раз мы были на
пути к победе, но так и не сдвинулись с мертвой точки.
-- Знаешь, Эстиуан, врага мы выбрали не простого, так что все закономерно, --
выдержав паузу, Эдик неожиданно задал давно мучивший его вопрос. -- Есть маги
способные смотреть в прошлое?
-- Ха, шарлатанов и не очень, предсказывающих будущее много, а вот людей видящих
прошлое -- мало. Оно ведь и верно, так шарлатана проверить любой дурак сможет. Но
заверяю, такой человек есть во дворце повелительницы.
-- Это очень хорошо, так как мне все равно там крутиться придется...
-- Да уж... вопросы у тебя не простые.
-- Так кто он?
-- Как кто? Минстриэль Первый -- главный предсказатель при Аксалиниваии.
-- Этого и следовало ожидать. Зачем примчался-то?
-- На сбор всех созывают, за тобой залетел, а то будет как в прошлый раз...
-- Ладно, ладно, собираюсь уже.

Темный пошел перекусить, любил, пребывая в гостях, он это дело. Эдди вспомнил
тот прошлый раз, когда, задумавшись, пропустил сигнал сбора и не явился. Дед
Василий, правда, теперь уже не дед, долго сокрушался по этому поводу. Мол, так
оппозиция совсем потеряет дух революции и веру в победу. Эдди был с ним
солидарен. Сейчас далеко не те времена. Василий, прошедший очередное омоложение,
стерший лишнюю память, стал очень активным, так и дышал боевым задором, потому
бурно на все реагировал. Дедом себя называть строго-настрого запретил. Это и
понятно, выглядело бы смешно.
Повстанческая форма с наградами и знаками отличия сидела идеально. За двадцать
лет магического стажа Эдуард провел несколько успешных операций, командовал
целой армией одного из удаленных миров, и оглянуться не успел, как дослужился до
генерала. Одно то, что он один на один вел бой с самой Аксалиниваией, сделало
его живой легендой и воодушевляло всех, кто оказывался бок о бок по эту сторону
баррикад. Потому его присутствие на сборах было делом особой стратегической
важности. Служанка, хоть и знала бесполезность заигрываний, улыбнулась ему,
помогая в последних приготовлениях. Многие пытались заполучить расположение
Стирруса, никому этого еще не удалось. Поведение своё он никому не объяснял, да,
собственно, никто и не осмеливался распускать дурные слухи. Все помнили, что он
маг и вычислит сплетника в два счета. Пришлось бы, чтобы не потерять репутацию.
Одевшись, Эдди пошел искать Эстиуана. Тот предсказуемо ошивался на кухне,
единовременно дегустируя уйму изысканных блюд и флиртуя с кухаркой. Похоже, этот
щёголь только начинал входить в раж. Ждать его Эдуард не собирался. О, это
великое сожаление в глазах Эстиуана, вынужденного оторваться от уничтожения
графских припасов! Ему бы позавидовал любой мим!
Собрание обещало затянуться на день-два. Несколько распоряжений напоследок, и
можно оставить графство со спокойной душой. Жаждавший помочь Эстиуан преуспевал
не хуже хозяина, Темный маг как-никак! Полчаса спустя приготовления были
закончены и граф Стиррус с помощником телепортировались на место сбора.

Подполье

-- Эдди! Как я рад тебя видеть! Разрази меня гром! Жив?! Здоров?! -- усмехнувшись,
Эдди обнял старого друга. В отличие от внешнего тюнинга, Василий не изменил себе
в одежде, что с легкостью позволяло угадывать его в толпе.
-- Я тоже рад, я тоже... по всем вам скучаю, -- тихо ответил Эдди.
-- Привет, наш Темный, Темный маг! -- раздался женский голос из-за спины.
-- Оксана! Уж кого не ожидал увидеть! Как с мужем, как дети?
-- Ха! Посмотрите на него! Он еще и спрашивает! У меня-то, в отличие от
некоторых, все просто замечательно, иначе и быть не может...
-- Когда же и ты, Эдди, найдешь свою любовь? -- человек в красной мантии словно и
не заметил мрачной гримасы Эдди при этих словах, шутливо продолжив. -- У тебя же
целое графство!
-- Макар! Я страшен в гневе! -- весело засмеялся граф Стиррус и крепко пожал руку
старому другу. -- Спроси моих крестьян, они тебе многое расскажут.
-- Да уж, не сомневаюсь...

В комнате главнокомандующего в большом резном кресле важно восседал Нек Мазми.
Увидев вошедших друзей, он улыбнулся и, лично поприветствовав каждого, перешел к
делу.

-- У нас всего два дня. Есть радостные новости. Похоже, настало время, друзья
мои! Время активно действовать! К нам присоединяются Тени, притесненные
человеческие миры, и... даже эльфы.
-- Эльфы? Эта та древняя раса, некогда жившая на Земле, а потом, когда Земля
потеряла магию, удалившаяся в другой мир и никогда не вмешивавшаяся в дела
других рас? -- несколько мудрено спросил Эдди.
-- Да, именно они! Аксалиниваия и до них добралась! Поэтому они решили не сидеть
сложа руки. Что не удивительно! Очень уж гордая раса.
-- Дела... -- произнес Макар задумчиво.
-- Переговоры с потенциальными союзниками моя задача. Есть другая, самая важная.
Эдди, Аксалиниваия объявила конкурс на лучшего графа. Мы должны его выиграть,
приз победителю -- стать почётным гостем её дворца насколько заблагорассудится!
-- Да, да, я уже знаю. Конкурс пройдет в четыре этапа. На первой выяснят доходы,
отсеяв половину, на втором проверят содержание людей, -- скучно и монотонно стал
перечислять Эдди, -- проверят, довольны али нет, крестьяне. После чего останется
только двадцать участников, которым предстоят магические соревнования графов. Ну
и четвертый. С ним могут быть проблемы, пятерых оставшихся ожидают военные
походы.
-- Рад, что ты в курсе, -- заулыбался Нек. -- Вот тут, как раз по последнему этапу,
у меня есть идея... -- и последовало обсуждение планов, разработка стратегий,
попытки поиска дипломатических рычажков для привлечения союзников. Ночевали
здесь же, на первом этаже. Наутро послушать речь и получить очередные указания
собрались командиры.
-- Друзья мои! Мы на подходе к развязке, -- начал Эдди. -- Это не очередное учение
или небольшая стычка, как обычно. Назревает последнее столкновение, последний
бой! Мы обязаны его выиграть! Мы не можем позволить себе проиграть! Мы должны
остановить тиранию и вернуть свободу магам, людям и другим обитателям вселенной,
куда дотянулась рука Аксалиниваии! Командиры! Мы победим! Мы едины!
-- Победа! Победа! Победа! -- раздался дружный клич в зале, воодушевлявший и
поднимавший боевой дух собравшихся.
-- Когда придет время, а это наступит в ближайшие полгода, мы ударим по
противнику в трех точках Земного шара! Ударим по самым важным точкам, чтобы
отвлечь Аксалиниваию и ее командующих от дворца! Во дворце будет выполнять
поручение по обезвреживанию Аксалиниваии сам Эдди Магнас! -- зал взревел, Нек
Мазми приостановился. -- Сейчас все вы получите указания. Повторяю, это не учеба!
Важно, чтобы каждый боевой маг сделал все, на что он способен! Помните это!

После общего собрания, Эдди отправился в бар. Типичный бар: зал, столики,
стойка, танцплощадка. На сцене играли барды. Эдик направился было к бармену, но,
заметив Оксану, звавшую его из-за столика, подошёл.

-- Эдди. Я хочу с тобой серьезно поговорить.
-- Да, Оксан, какие-то трудности? Всегда помогу.
-- Нет, Эдди. Я пятнадцать лет ждала этого разговора и столько же не решалась
спросить. Ты ведь знал, ты ведь понимал, что у нас с тобой все могло получиться
тогда. Я ждала пять лет твоего предложения!
-- Оксана, я не понимаю... Вроде бы я не давал надежд... А то, что было в самом
начале, в молодости, это ведь... молодость. Понимаешь?
-- Это ты не понимаешь! Я тебя любила! И в тоже время чувствовала, что твое
сердце принадлежит... кому-то другому!
-- Но...
-- Не перебивай! Я хочу поставить точку в этом вопросе. Я заметила, что ты
грустнеешь в моём присутствии. Я чем-то тебя обидела? Может... не надо было
выходить за Эстиуана?
-- Что ты! О чем ты говоришь? Я был очень увлечен тобой когда-то, но... Послушай,
Оксана, ты права, мое сердце принадлежит другой. А на тебя я не могу держать
зла. Ты мой друг, хороший, очень близкий друг.
-- Уф! -- Оксана облегченно вздохнула. -- Я тоже считаю тебя другом. Лучшим другом.
А я-то думала. Но, Эдди, кто эта другая? Почему вы не вместе? Может, я...
-- Оксана! Мы не вместе, так как это невозможно. Я не могу и не хочу говорить об
этом. О чем угодно, только не об этом.

Подошел Макар и они сменили тему. Потихоньку разговор сошел на "нет".

-- Сегодня придут эльфы, -- помолчав некоторое время, нарушил тишину Макар. --
Эдди, Оксана, задержитесь еще на день. Это важно видеть. Это интересно.
-- Что ж, папа, никаких проблем.
-- Да и я не спешу! -- сказал Эдди и улыбнулся, разрядив обстановку. -- Всегда
мечтал увидеть ожившие легенды.

Эльфы были высокими красивыми блондинами. Но не все. Только самые высокородные,
представляющие элиту. Другие расы выглядели своеобразно: высокие и низкие,
смуглого, темного, даже зеленого цветов кожи. Объединяло их только одно --
легенды не врали -- оттопыренные заостренные уши, выглядевшие презабавно. Эдди
даже с трудом сдержал улыбку.
Познакомившись с парой руководителей, по долгу службы, Эдди очень быстро нашел с
ними общий язык. Играл на руку неподдельный интерес, который проявляла к нему
магическая раса, что, в свою очередь, позволило обнаружить схожие интересы и
сдружиться. "Не такие уж они и высокомерные", -- отметил Эдди. Вероятно,
разучились в изоляции задирать нос.

-- Мы сожалеем, что наши предки оставили такой наказ, -- старался найти оправдание
старый эльф, -- если бы мы могли раньше отменить заветы... Но, увы, закон гласит:
только сменив три поколения старейшин, завет может быть отменён. Не так давно
последний из древнейших старейшин отошёл от дел, и завет отменили, в силу
известных всем обстоятельств.
-- Думаю у нас все впереди, -- успокоил его Эдди. -- Живете вы долго, наверстаете!
-- Обязательно наверстаем! -- заверил старый эльф. Имя ему, вернее, часть имени,
которую оказалось возможным запомнить из полнозвучного фамильного варианта, было
Дамениэль.

Старость у эльфов проявляется благородными неглубокими морщинами, желтоватым
цветом глаз и менее грациозными движениями, чем у молодёжи. Сразу и не отличишь.
Долгожительство обеспечивается за счет магии, без которой они очень быстро
умирают. Именно по этой причине, высокой смертности, последний эльф покинул
Землю примерно пять тысяч лет назад. Но с новыми порядками магия на Земле
возродилась, устранив причину обходить ее стороной. Другой причиной была
нелюбовь эльфов к Теням. Никто уже не помнит, откуда возникла столь взаимная
расовая ненависть, но Тени тоже всем своим видом противились такому соседству,
выказывая презрение к древнейшей из рас.

-- С этими выскочками я буду еще якшаться! -- фыркнул Хрвортилс Хитрый насчет
приглашения познакомиться. -- Пришли и все сразу вокруг них стали крутиться! Что
в них такого?
-- Легенды... -- Эдди весело засмеялся. -- Разве тебе не любопытно?! Ты же Тень!
-- Что в них любопытного? -- буркнул в ответ Хрвортилс, но в глазах его всё же
что-то промелькнуло.
-- Да ладно тебе, пойдем, выпьем. Вон Санитиэль приглашает. Расскажешь пару
историй, -- дружески тянул за собой Эдди. -- Заодно поведаешь, что же ты потерял
тогда в доме Лирхвоста. Нет, это же надо! Я двадцать лет мучаюсь этим вопросом!
-- Уговорил.

Санитиэль весело смеялся. Отроду ему минуло всего-то двести лет. Молодой,
несдержанный, в отличие от старейшин он впервые общался с представителями других
рас. Но рассказы Хрвортилса веселили не только его, собрав вокруг немало зевак,
отчего Тень, польщенный вниманием, с энтузиазмом травил байки, одну за другой.

-- А вот однажды мы попали с Эдди в такую историю, -- все притихли, -- Он тогда
молодой был, зеленый совсем, и до чего ж весело провели время! Помнишь, Эдди,
как мы по канализации лазили?
-- Да уж, этот запах меня до сих пор в дрожь вводит! -- покатывался со смеху
Эдуард.
-- А выкрасть-то я хотел портрет своей жены...
-- Что?! И из-за этого ты рисковал жизнью?!
-- А что поделаешь, Эдди? Моя любовь. Эх... -- все замолчали, но Хрвортилс
встряхнулся, достал портрет из-за пазухи, посмотрел, и продолжил, -- Так вот
значит, только я нашел его...

Неизвестно как Эдди вернулся в замок глубокой ночью. Приказал постелить и
некоторое время пытался вспомнить прошедший вечер. Получалось плохо. Плюнув,
наконец, на аналитику, он увалился спать.

Конкурс

Два дня Эдди продумывал свое участие в конкурсе. То, что его пригласят, сомнений
не было. Верные источники доложили: первый раунд за ним. Второй уже начался и
вполне возможно, где-то за стенами его замка рыщут агенты.

-- Не волнуйтесь, Ваше Благородие, -- заметив беспокойство графа, лично
посещающего деревни (убедиться, что его люди не испытывают больших проблем),
заверил один староста, -- мы сами хотим оказаться лучшим графством.
-- Кто-нибудь из крестьян жаловался? Может, помочь?
-- Да какой там, -- махнул тот рукой. -- Ваше Благородие, все довольны, что Вы граф
у нас. Вот только одно беспокоит...
-- Да?! -- заинтересовался Эдди.
-- Сударыню бы вам, Ваше Благородие.
-- Это еще зачем? Разве вам плохо?! В мою личную жизнь... -- изобразил гнев Эдди,
отчего староста упал на колени.
-- Не велите казнить! -- но решился продолжить, -- Ваше Благородие, без сударыни-то
зачерствеете, недовольство будете испытывать, а у нас девки есть молодые.
-- Эх, розгами тебя сейчас! Ладно, раз за меня беспокоитесь, скажу по секрету:
маги не могут с простыми людьми. Понимаешь?
-- Ой... простите дурака, Ваше Благородие, не знал я. Колдунью искать будем. Ведьму
красивую найдем! Не надо розгами только.
-- Вот что с дурака взять?! -- демонстративно сплюнул граф, отправляясь восвояси.

Вечер Стиррус коротал в большом зале замка за очередной проверкой бумаг. Все
оказалось в порядке. Да и менять что-то было довольно поздно. Неожиданно с улицы
донёсся необычный шум, заставивший графа выйти на балкон. Взору открылась
летящая ко дворцу повозка, находящимся в которой народ отвешивал поклоны,
почтительно приветствуя. Как это обычно бывает, вслед богато украшенной повозке,
крича и улюлюкая бежали дети. "Золото и платина -- металлы дворца", -- улыбнулся
Эдди, отправляясь встречать своих гостей. Когда он вышел, повозка как раз
въезжала в уже открытые ворота. Оглашать приглашения во дворец приехал сам
министр сельского хозяйства.

-- Рад видеть Вас в моем скромном замке. Здесь всегда Вам рады, -- раскланялся,
как и полагалось по дворцовому этикету, Эдди, стараясь выглядеть приветливо и в
тоже время гордо. -- Не изволите отобедать?
-- Нет, Стиррус, спасибо за приглашение, мы по пути уже отобедали. Заходить тоже
не будем, времени мало. Даже половины ещё не объехали..., -- тяжко вздохнул министр
и, вытащив грамоту, бодро продолжил, -- Стиррус, по прозвищу Лихой, вы вошли в
двадцатку лучших графов... -- дальше все длинно и уныло. Но главное сделано: его
графство успешно прошло первые этапы. Осталось два последних испытания. --
...турнир магов пройдет в замке Арнитуира Младшего, через два дня после оглашения
данного документа.

Эдди надеялся, турнир проведут во дворце. Похоже, Аксалиниваии на турнире не
будет. Затем Эдди проводил министра, раскланявшегося и еще раз посетовавшего на
отсутствие времени, и направился в замок, готовится к предстоящим состязаниям.
Дорога к замку Арнитуира Младшего была проложена телепортами и проблем не
вызывала. За большим защитным куполом, надежно укрывавшим замок от дождя и
магических воздействий, шел ливень. Эдди осмотрел поле состязаний и задумался,
но не о том, как победить, а как не раскрыть себя. Простое подавление
противников силой вряд ли пройдет незамеченным, придется постараться
соревноваться на уровне участников.
Турнир, казалось, привлек практически всех. Видимо, в своих вотчинах маги
скучали по зрелищам не один год. Открывала состязания пятиминутная массовая
схватка, должная отсеять лучший десяток соперников. Участники соревнований
выстроились в круг, лица озарили злорадные усмешки. Битва, можно считать,
началась: деморализовать противника усмешкой, до объявления начала боя, тоже
неплохой метод. Эдди не собирался участвовать в этом фарсе и разглядывал
присутствующих с невозмутимым видом, приметив ещё троих с таким же отношением к
происходящему. А вот с ними надо поосторожней! Ударил гонг. Эдди применил
заклинание девятого уровня -- "доспехи Арна". Другие участники, среди которых
Эдди с удивлением заметил мага, тоже применившего "доспехи Арна", также наложили
различные заклинания защиты. "Нужно будет узнать его имя", -- подумал он.
По легенде, Арн -- типичный отшельник. Когда-то, в те далёкие времена, когда люди
еще недостаточно развили технику, на Арна напала армия кочевников. Им пришлось
не по нраву, что в месте, где они решили обосноваться, живет маг. Наброситься на
него и убить, что может быть проще! Тогда-то Арн и использовал придуманное от
нечего делать в годы одиночества заклинание защиты. Много дней атаковали
кочевники мага, сидевшего посреди поля и абсолютно ничего не делавшего, вскоре
поняв: не стоит тратить столько сил на одинокого старика. Обвинив, по глупости,
в неудаче вожака, голову которого решено было отдать магу в качестве откупа, --
вдруг такой могущественный маг сметет всю орду? -- дикари крайне были удивлены
отказом. В ответ упрямый отшельник выжег круг вокруг своей пещеры, объявив этим
глупцам под страхом мгновенного сожжения строжайший запрет на любую попытку его
пересечь, чем и вынудил их уехать и поискать пристанища в другом месте. Не могли
они расположиться там, где потерпели поражение. Арн же, много сотен лет спустя,
передал заклинание, сложность которого состояла в хорошей концентрации сознания,
своему ученику. И хотя заклинание было не самого высокого уровня, и при атаке
появлялась брешь, что объясняло бездеятельность Арна во время осады кочевников,
только очень терпеливым удавалось им овладеть. Эдди удалось.
Началась первая атака. Массовые заклинания высших уровней. Эдди благоразумно
ничего не предпринимал, с интересом наблюдая за происходящим: защиту двух
участников пробила молния; пролетел "солнечный ветер" (хорошее заклинание,
способно поджарить разом даже пещерных троллей); свет -- попытался кто-то всех
ослепить; а некто промчался с невероятной скоростью, испробовав знаменитое
двойное ускорение. Атака слабла. Под защитными заклинаниями осталось четверо
магов, ещё семеро, изрядно потрепанных, стоически держали оборону. Быстро оценив
обстановку, один из них коварно ударил огненной стрелой в спину товарища. Гонг
остановил бой. Полчаса на восстановление. Замечательно! Стиррусу первый раунд не
стоил и толики усилий. Тем временем комиссия уже разбивала участников на пары,
силы должны быть равными. Турнир решили не затягивать, сделать одним заходом.
Эдди достался в соперники Мантиэль Двадцатый, маг, применивший "доспехи Арна".
"Повезло!" -- не без удовольствия отметил Эдуард, -- "Полуэльф, говорите? Кто его
знает, есть ли в нём хоть капля эльфийской крови? Судя по хитрости -- вполне!".
Кивнув друг другу, без лишних церемоний, Мантиэль и Стиррус заняли своё место на
арене среди других пар. Сразу после сигнала гонга, Эдди ударил молнией
четвертого уровня. Ничего страшного, но защиту противник применить не успеет.
Тот же просто подпрыгнул, пропустив молнию под собой. "Прыткий!", -- подумал
Эдуард, жаря сверху "огнепадом" шестого уровня. Задел, разозлив соперника,
ответившего связкой заклинаний от четвертого до седьмого уровней. Заблокировав
слабые малым щитом, Эдди попытался увернуться от остальных, но, отвлёкшись на
другие пары, пропустил огненный шар, опаливший ему бок. В ответ он ударил
холодом, мгновенно сковав Мантиэля ледяной глыбой, однако, Мантиэль сумел ее
разбить. К этому моменту уже три пары закончили бой. Не теряя времени, Стиррус
метнул в соперника метеоритом сверху. В яблочко! Мантиэль блокировал выпад, но,
истратив много сил, не устоял на ногах, и упал. Бой окончен. Оставшиеся
мгновенья Эдуард невозмутимо наблюдал за схватками ещё дерущихся магов: коварные
выпады, бои на грани упадка сил, слабые заклинания... Вот в ход пошёл магический
нож, завершив дело, там "Рука вампира" оборвала еще одну бойню... Последние,
кажется, учинили обычную драку. Ещё минута, и ловкий удар сбил противника с ног.
Турнир окончен.

-- Хорошо дерешься, -- ненавязчиво начал разговор Мантиэль.
-- Тренировался, -- задумчиво ответил Эдди.
-- Стиррус, зайди ко мне в гости, есть разговор, -- прямо и без изысков попросил
бывший напарник.
-- Хм!
-- Просто, такие как ты, будут при дворе Ее Вличества, и тебе все равно придется
выбирать...
-- Ага, интриги?
-- Да, обычное дело во дворце. Нам нужны сильные союзники. Нет, я не тороплю, но
все же постараюсь убедить тебя.
-- Хорошо, посмотрим. -- На этом скупой диалог усталых соперников закончился.
Сейчас больше всего хотелось отдохнуть.

Между тем, устроители турнира объявили, что пятерым сегодняшним лидерам завтра
утром предстоит возглавить вылазки. Лучший результат определит победителя. К
Эдди подбежал посыльный с пакетом задания, содержимое которого вызвало ухмылку:
можно считать победа у него в кармане. Взять столицу Теней, это ж надо! Тот, кто
подсунул ему это задание, явно рассчитывал на провал, и был бы прав: город Теней
невозможно захватить силой. Месторасположение столицы, городские укрепления,
сами Тени -- все это в связке непобедимо, магия места пресекала любое сильное
боевое волшебство. Малейшая возможность удобно расположить тяжелую технику на
земле, если вспомнить прозрачность городских построек, исключалась, воздух же
контролировался древней расой драконов, дружных с Тенями, как это ни странно,
настолько, что союз их был практически непобедимым. Взять столицу Теней можно
было лишь в одном случае, если они сами этого захотят. А они, союзники
повстанцев, бывшие в курсе всех планов, этого хотели. Задолго до турнира
руководством повстанцев было решено: в случае вылазки против стран-союзников
подполья страны-союзники безоговорочно сдадутся Эдди. Правдоподобные планы
захвата столиц продуманы и отработаны. Не стал исключением и Город Теней. Вмиг
потеряв интерес к заданию, Эдуард отправился спать. Свежие силы будут не
лишними. Завтра предстоит устроить фарс, который войдет в историю огромной
империи.
Имперский план захвата оказался хорош, но абсолютно бесперспективен. "Окружить
город, отравить источники воды и ждать? Разве они не знают, о свойствах Теней
конденсировать воду из влажного воздуха, не говоря уже о том, что их организм
может довольно долго без нее обходится?" -- Эдди еще раз убедился, его просто
устраняют. Очевидно, при дворе сформировалось несколько коалиций, активно
борющихся за влияние, и чужаки, каковым являлся Эдди, мешали им как шило в самом
неудобном месте. -- "Сплели интригу! Невероятно успешно, по их меркам!" --
рассмеялся он и разорвал план.
В распоряжение его был отдан целый полк. Город Теней, знавший о наступлении,
готовился к обороне. Выбрав с два десятка самых ловких и опытных бойцов, Стиррус
приказал остальным ждать сигнала, после которого основные силы должны были
ворваться в город и захватить важные объекты: полицейские участки,
администрацию, суд и тому подобное. Мирное население убивать запрещалось под
страхом смерти, иначе расстрел на месте. То же -- за мародерство. Оказывающих
сопротивление Теней обезоруживать, распределяя по тюрьмам. План был прост:
небольшим отрядом проникнуть в центр командования обороной и взять его под
контроль. Драконы в таком случае не прилетят, оборонительные посты будут
дезорганизованы, а ворота взяты под контроль. Дело за малым -- проникнуть в
хорошо укрепленный город. Небольшой отряд войдёт в канализационный тоннель со
стороны моря, куда вытекают нечистоты (граф не стал объяснять, откуда такие
познания, по вполне понятным причинам), а дальше останется всего-то выбрать люк
поближе к зданию командного центра. Естественно, люк, по "счастливой
случайности", окажется без охраны. "Неожиданное" вторжение, безоговорочная
капитуляция, раненые в нужном количестве.
К вечеру город был полностью захвачен, об успешном выполнении задания доложено
руководству имперской армии. Оставалось лишь дождаться проверки и молиться,
чтобы организаторы конкурса не раскусили фарс.
В честь победителя решили устроить бал. Яблоку упасть было негде, в Зале
Торжеств собралась вся элита. Толпа жаждала услышать имя героя! Специальная
комиссия что-то бурно обсуждала. Эдди был уверен, каждый из них подкуплен, но
его безупречные победы не позволят превратить конкурс в обычный аукцион. Хмурые
и недовольные судьи, наконец, пришли к соглашению. Один из них встал и, быстро
выкрикнув "победа отдана графу Стиррусу, по прозвищу Лихой", объявил бал
открытым. Веселиться у Эдуарда не было никакого желания, но завести новые
знакомства он был просто обязан. Конкурс -- лишь ступенька к главному делу.
Людей, конечно, было много, запомнить всех нереально. С чего же начать?
Проводник по миру богемы нашелся в мгновение ока.

-- Привет, Стиррус! Поздравляю с победой! Ты хоть знаешь, какого жару ты
напустил? -- выплыл из общего потока Мантиэль.
-- Да уж, представляю... На лицах комиссии все было написано красочно и понятно.
-- Это точно! Твоя награда велика -- теперь ты элита. Твоя власть стала еще
больше. Но не забывай, что и у элиты тоже есть...
-- Тоже есть сообщества. Я это понимаю, Мантиэль. Я согласен выслушать тебя. Но
мне нужна беспристрастная информация.
-- Хорошо, я уже знаю, что ты очень могуч! И расскажу обо всех кого тебе надо
знать, и что именно надо знать. Ну, а с кем ты будешь -- выбирать тебе.
-- Отлично! Давай выпьем за это!
-- Вот это другое дело... Официант!!!

Довольно скучное занятие, надо заметить, весь этот церемониал официальных
знакомств. Мантиэль представлял Эдди небольшим группам людей, следовал
взаимовежливый обмен любезностями, и кто-нибудь неизменно проявлял интерес: как
он победил Теней, ведь это практически невозможно? С загадочным видом, Стиррус
отвечал отговорками, что у него есть свои секреты, что, кстати сказать, было
правдой. Все понимающе кивали, и разговор перетекал на общие темы. В этот момент
Мантиэль под различными предлогами уводил его к другой группе, и все
повторялось. Существует четыре негласных коалиции, выяснилось между
знакомствами, две из них соблюдали нейтралитет, и навряд ли были интересны Эдди.
Оставшиеся две активно боролись за власть и расположение Аксалиниваии. Одну из
коалиций возглавлял Денжер Третий, вторую -- Тальтиль Старший. С Денжером
Третьим, правой рукой Аксалиниваии, фигурой заметной и амбициозной, Эдди был
давно знаком. Глава второй коалиции, как оказалось, был его противоположностью,
предпочитал держаться в тени, действовать чужими руками, умудряясь при этом
контролировать всех и вся. О нём Эдуард знал понаслышке, что послужило для
Мантиэля поводом подробно и красочно поведать об отрицательных сторонах серого
кардинала. Догадаться, с кем сотрудничает Мантиэль, было не так сложно, но
Стиррус не стал торопить события.
От всех имен и подробностей у Эдди стала болеть голова. Бал плавно подходил к
своему завершению, когда Мантиэль с облегчением заключил: со всеми основными
дворцовыми интриганами, которых обязательно нужно знать, он своего спутника
познакомил. И предложил встретиться завтра для серьезного разговора, как бы
между прочим предостерегая, что к нему обязательно подойдут "другие маги".

-- Совсем из головы вылетело! -- догнал Мантиэль Эдуарда, направлявшегося в свой
гостиничный номер, апартаменты, положенные победителю. -- Есть еще один маг,
которого нужно знать, он особенный!
-- И что же в нем особенного?
-- Он не принадлежит ни к одной из коалиции.
-- Как это?
-- Кто его знает. Он предсказатель, поэтому, скорее всего, с ним просто не хотят
связываться. Давить на него чревато.
-- Понятно, -- усмехнулся Эдди. -- Так кто же это?
-- Минстриэль Первый. Кстати, мой дальний родственник.
-- Минстриэль здесь? -- Эдди был удивлён.
-- А, вот и он! -- и Мантиэль указал на мага в необычном темно-синем плаще. Плащи
на светских приемах обычно носили в цвет своей гильдии, а этот маг расхаживал в
синем, вышитом золотом плаще, явно пренебрегая нормами высшего общества. Он
давно привлекал внимание Эдуарда, но времени свести знакомство раньше как-то не
находилось.

-- Мантиэль, родственник мой! -- радостно воскликнул Минстриэль, завидев
направлявшихся к нему собеседников. -- Да, и Э... Стиррус Лихой, это же наш
отважный победитель! И рядом с тобой! Хотя... Зная тебя, Мантиэль, не удивлен.
-- Конечно, Вы же, сударь, предсказатель, -- с ехидцей ответил Мантиэль.	
-- Ну что ты? Обиделся что ли?
-- Нет. Привел Стирруса с Вами познакомить.
-- Что ж, отлично! Выпьем?

"Cейчас опять все будет по заготовленному сценарию", -- подумал Эдуард, но
ошибся. Быстро избавившись от Мантиеля, Минстриэль нашёл способ оказаться с
новым знакомым вдали ото всех.

-- Эстиуан предупредил меня, что ты хочешь со мной встретиться.
-- Э-э-э... -- Эдди даже опешил от неожиданности. -- Да, хотел. Есть у меня просьба,
по Вашей части. Я заплачу за все, а так же за молчание...
-- Не надо. Оплаты не надо. Я и так неплохо получаю со всех сторон. Так что же
понадобилось тебе?
-- Надо заглянуть в прошлое.
-- В прошлое? Я думал, что всех интересует будущее, -- Минстриэль рассмеялся.
-- Всех, да не меня.
-- Хорошо, я внимательно слушаю, -- посерьезнел он.

Добрался до подушки Эдди только через полчаса. Ох уж эти балы!

Дворцовые интриги

На следующий день Стиррусу Лихому передали конверт с приглашением во дворец,
уведомив, что ему в полное распоряжение выделены персональные апартаменты и два
стражника. Но Эдди предпочёл сначала вернуться в замок.
Народ встретил его с ликованием, успев организовать праздник в честь победы
графа. Пришлось ненадолго задержаться, рассказать о подвигах, собрать старост,
дать указания кто и чем будет заниматься в его отсутствие, отдельно навестить
подпольщиков, где в его честь продолжался очередной праздник. Не слишком ли
много? Время от времени в замок, в отсутствие Стирруса, согласился заглядывать с
проверками как идут дела Эстиуан. Старосты заверяли, что все будет отлично.
Взяв все, что считал необходимым, Эдди телепортировался ближе к замку
Императрицы, и нанял карету. Телепортация возле замка была под запретом.
Ворота Дворца Её Величества впечатляли. Огромного размера, выделки черненого
серебра, с узором, складывающимся в портрет Аксалиниваии. Возле -- караульные с
алебардами, за спинами которых виднелись еще и автоматы. Вершины башен замка
терялись в тумане. Холодные темные каменные стены вживались в атмосферу этого
места, будто замок стоял тысячелетия. Сыро. Эдди поежился. За стенами
располагалась высшая школа некромантов. "Как можно держать под боком своего
жилища такую гадость?!" -- удивлялся Эдди. -- "Поднятие мертвых дело само по себе
неприятное, к тому же сопровождается жертвоприношениями... Но придется все-таки
взглянуть на эту школу собственными глазами". Эдди подошел к караульным и
представился. Когда вышел дворецкий, проводить его в одну из комнат для гостей,
караульные стали перешептываться о Тенях и их покорителе. Проверив документы на
подлинность, дворецкий повел его дальше по территории замка. Магия здесь давила
со всех сторон. Декоративные ворота скрывали другие, чугунные, полуметровой
толщины. Вторая проверка оказалась серьезней. Пришлось даже раздеться. Строения
подворья соединялись между собой коридором, проходящим по периметру внешней
стены, потому немало поплутали, прежде чем могущественный Стиррус Лихой оказался
в своих апартаментах. Эдди аж присвистнул, оказавшись один в такой роскоши. Но
первым делом решил выспаться. Почти двое суток без сна, бремя графства, сбор
подполья, празднование еще одной удачной операции -- все это сильно утомило.
Наутро к нему с боем пробивался Мантиэль. Стражник его не впускал, утверждая,
что самого Стирруса Лихого беспокоить никак нельзя, чревато. Шум они устроили
нешуточный, что самому могущественному Стиррусу Лихому пришлось выйти и в
приказном порядке прекратить этот балаган. Стражник исчез, видно слухи о
подвигах графа оказались не просто преувеличены, а слишком преувеличены, а
Стиррус с Мантиэлем, удобно расположившись за столиком и налив себе по бокалу
вина, отметили встречу. Оба хотели друг друга о чем-то попросить и никак не
решались начать.

-- Мантиэль, есть у меня одна просьба.
-- Надеюсь, она не сложная?
-- Сложная. Мне нужна аудиенция с Императрицей.
-- Понимаю, у всех к ней есть дела... -- помолчал Мантиэль, решаясь. -- У меня тоже
есть одно дело для тебя. Думаю, оно тебе поможет.
-- Какое же?
-- Непростое. Но оно того стоит. Есть доказательство попытки покушения на Денжера
Третьего. Проверенные источники поговаривают, заказчик не кто иной, как сам
Тальтиль Старший.
-- И его надо добыть?
-- Именно.
-- Как это поможет мне?
-- Просто отдашь его охране и скажешь, что есть еще кое-какие сведения, которые
согласен обсудить только с Аксей.
-- Понял твою мысль. Хм! Должно получиться!

Доказательством служило письмо самого Тальтиля к исполнителям. Как об этом
письме стало известно Мантиэлю, вызнать не удалось, что, в принципе, не так уж и
важно.
Эдди переоделся в более подходящую к исполнению задания одежду, решив не
медлить. Время подгоняло, чем раньше состоится аудиенция с Императрицей, тем
быстрее можно остановить творящееся вокруг безумие. Задание было банальным и
особых проблем не вызывало: проникнуть в комнату, выкрасть письмо, прочитать, и
сдать всех с потрохами. Важнее было заслужить доверие Аксалиниваии.
К комнате секретаря Тальтиля Эдди пробирался тихо и незаметно. Замок большой,
коридоры темные, даже без магии трудно заметить фигуру в тени. Главный коридор,
третий поворот направо, четвертый налево, небольшой коридорчик, прямо кабинет
Тальтиля, по бокам секретаря и заместителя. К ним Эдди не пошел, решив, для
начала, разведать и оглядеться при помощи магии. Магической защиты не оказалось,
что настораживало. С другой стороны, ставить ее было незачем, каждый кабинет
охраняли маги. Дорогое удовольствие, но не для подданных властителя целых миров.
Он "прощупал" стены. Так и есть! За одним из гобеленов -- магический замок,
открывающий потайной проход к кабинетам. Проведя по нему рукой, Эдуард
усмехнулся: в ближайшие полчаса для замка он -- один из своих. Коридорчик был
пыльным, давно до него никому не было дела, даже живности, которой обычно кишит
всё вокруг. Насекомых в замке не существовало в помине. Крысы, говорят, в
подвалах водились, и то -- для устрашения заключенных. Вот и секретарский
кабинет, выход в шкафу. "Банально", -- подумал тайный посетитель.

-- ...Милейший, за это письмо награду положено побольше, гораздо больше!
-- Йорн, хватит вымогать у меня деньги! -- услышал он диалог, сняв заклинания
тишины.
-- Но это же улика! Если я ее сдам начальнику безопасности, да хоть тому же
Долену, и то награда выйдет больше!
-- Ладно, одолел, сколько хочешь? Что в письме-то?
-- Хочу десять тысяч имперских...
-- Ты что? Совсем рехнулся, моча в голову вдарила?
-- А что? Здесь заказ на убийство самой Аксалиниваии, между прочим!
-- Что?!
-- Да что ты чтокаешь-то? Заказ на убийство! Больше ничего не скажу! Деньги
давай! -- Комната погрузилась в тишину.
-- Выкладывай свое письмо! -- послышался через пять минут голос Тальтиля.
-- Но... деньги...
-- Какие деньги? Скажи кто заказчик, иначе ничего не получишь, кроме файрболла в
зад. -- разговор перешёл на шепот, и услышать его без магии не представлялось
возможным. Затем хлопнула дверь.
-- Храни это у себя, тебя вряд ли кто обыскивать будет, -- приказал Тальтиль,
обращаясь, видимо, к секретарю. -- Кстати, не забудь вечером передать наше
письмо.
-- Конечно, конечно. Все в лучшем виде!
-- Ладно, иди, поешь. И ко мне на совещание. -- Снова хлопок двери, минуты через
две -- другой.

Эдди, не тративший до этого магических сил, осторожно просканировал кабинет.
Никого. Следовало осмотреться. Внимание его привлёк внушительный сейф. "Пыль на
ручке -- ничего интересного". Многие считают, что хорошо спрятано то, что
расположено на виду. Тальтиль то ли действительно был приверженцем этого
правила, то ли забыл убрать письма в ящик. Так просто? Еще из укрытия Эдуард
проверил оба письма на наличие магических заклинаний. Отсутствовали. И
правильно: незачем привлекать к таким запискам лишнее внимание. Открывать их
Эдди не стал. И так прочитав содержимое, он на мгновенье застыл в
нерешительности, затем встряхнулся и ретировался тем же путем, что и пришел.
Невеселая выстраивается картина. Тальтиль хочет убить заместителя Аксалиниваии,
чтобы та приняла ряд его предложений по безопасности. Власть его тогда стала бы
безграничной. В противном случае для достижения целей на правительницу, при
острой необходимости, конечно, достаточно было бы изредка легонечко надавить.
Гораздо дальше в своих планах шагнул Денжер Третий. Убийство заместителя, одного
из участников заговора, его не интересовало, именно этот фигурант, рассчитывал
он, должен был принять непосредственное участие в осуществлении плана убийства
Акси. Ситуация получилась презабавная: оба заговорщика в эту минуту со страхом в
сердцах сидели тише воды, ниже травы, а камнем преткновения коварной интриги,
неожиданно для всех, оказался Стиррус Лихой. Решив, что играть в эти игры, не
вплетаясь в них, больше не получится, а к цели они не приведут, и лучше со всем
этим разом покончить, Эдди положил письма во внутренний карман плаща и
отправился на встречу с предсказателем. Комнату обыщут, в этом сомнений не было.
Подняться в башню Минстриэля оказалось не просто, утомительно было крутиться по
спиральной лестнице. "Хоть бы лифт сделал", -- подумал Эдуард, добравшись,
наконец, до нужной двери.

-- Входи, Эдди! -- услышал он, не успев постучать. Что ж, неудивительно.
-- Здравствуйте! -- Эдди вошел в комнату спартанского стиля. Голые стены, диван,
стол, пара стульев и великолепный вид из окна. -- Так, откуда Вы знаете, кто я?!
-- А, это. В этом нет ни грамма проявления моих способностей.
-- То есть?! Вам кто-то рассказал?!
-- Конечно. Я уже говорил об Эстиуане. Не волнуйся, я тоже член подполья. Но
пытаюсь соблюдать нейтралитет, поэтому все инкогнито.
-- Разумно.
-- И я о том же. Так что хотел от меня Стиррус Лихой?
-- Мне нужно вернуться, как мы уже говорили, в далекое прошлое. Я хочу знать все
о месте и обряде соединения личности. А так же все, что известно об обратном
процессе.
-- Вы хотите... -- Минстриэль, до этого смотревший в окно, обернулся и с удивлением
посмотрел на Эдди. -- Вы хотите...
-- Да. И рассчитываю на Вашу помощь.
-- Считайте, что Вы уже ее получили! Пойдемте в мою лабораторию. Скоро мы узнаем
все, что можно узнать по этому поводу. Остальное без труда додумаете сами. Уж
очень вы талантливый юноша.

Эдди потерял счет времени. Но именно там, на открытом воздухе, в верхней части
башни, в лаборатории, он наконец-то обрел уверенность в себе и том, что он
делает. Теперь он знал, то, что казалось невозможным, вполне возможно. Надо лишь
все точно рассчитать. Настроение значительно улучшилось. Минстриэль
действительно мастер своего дела. Эдди даже успел у него кое-чему поучиться.
Вернувшись к себе, Стиррус приказал страже охранять его комнату, пока граф
почивать изволит, и без сил повалился на кровать.

Разоблачение

Эдик, одетый как подобает Темному магу его уровня, шел по замку, четко отбивая
ритм сапогами. Два мага, охранявших его покой, почти справились. Один из них был
практически обезврежен, когда второй вмешался в дело, вовремя подняв Стирруса с
постели. Уснуть снова не удалось. Сдав нападавших страже замка и наказав своих
подопечных, Стиррус направлялся прямиком к министру безопасности, человеку
всецело преданному Аксалиниваии. В успехе своего дела Эдуард был уверен. Стража
впустила его в покои с почтительным поклоном. Никаких вопросов. Ни один из
присутствующих: ни стражники, ни прислуга, ни мелкие чиновники не смели ему
препятствовать. Это новое чувство власти и подобострастного уважения к своей
персоне Эдик ощутил только сейчас. Чувство неприятное, щекочущее нервы,
пробегающее холодком по коже, способное превратить любого в раба тщеславия. Эдик
его не жаловал, но грех было не воспользоваться им для достижения цели.

-- У меня есть для Вас сведения о двух заговорах против ее Величества! -- сухо
поздоровавшись, рубанул он с плеча, входя в кабинет министра.
-- На счет заговоров не удивлен. -- министр, как и следовало ожидать, тоже
оказался не промах. -- Я так понимаю, Вы сам Великий Стиррус по прозвищу Лихой?
Но все-таки я надеюсь, что Ваше заявление не пустяк и на то есть веские
доказательства?
-- А то! Кстати, как Вас зовут? Я совершенно забыл о приличиях. -- Этот Серый маг
определённо уже нравился Эдуарду.
-- Нар. Нар Терс. Можно просто Нар.

Не став тянуть кота за хвост, Эдди, не без ухмылки, бросил оба письма на стол,
без приглашения плюхнулся в кресло и стал ожидать, когда министр дочитает
корреспонденцию. Нар сначала бегло пробежался глазами по одному из посланий,
разглядел подпись, и внимательно прочитал от начала до конца. Второе письмо он
сразу читал внимательно.

-- Невероятно! -- его брови взметнулись вверх. -- На саму Аксалиниваию покуситься
вздумали!
-- А Вы думали, пустяки я Вам принес? Вы же не думаете, что я тут шут гороховый?
-- Что Вы, конечно же, нет! Извините, если чем вас обидел. Но такие вещи мне не
каждый день...
-- Не извиняйтесь, я Вас понимаю.
-- Чем я могу Вас отблагодарить? Золото, награды, титул?
-- Нет, мне нужно не это.
-- Тогда что?
-- Аудиенцию.
-- С кем? Неужели...
-- Да! Вы правы, мне нужно поговорить с Аксалиниваией лично. Думаю, что Вы, после
того, как я сдал Вам с потрохами Ее врагов, можете мне доверять.
-- Хм... -- Нар задумался. Думал он долго, видимо, тщательно взвешивая все за и
против. -- Вам повезло, -- заключил он. -- Императрица сама хочет увидеть Вас, и
просила меня... хм... прощупать Вас. Но Вы все сделали за меня. Вы встретитесь с
ней. Завтра.
-- Уже завтра?
-- Вас что-то смущает?
-- Нет, что Вы! Просто не ожидал, что так быстро...
-- Ну что же... Завтра в десять утра Вы встретитесь с Ее Величеством. Пройдемте, --
сказал министр, приглашая в соседнюю комнату. -- Вам объяснят правила приема.
-- Конечно, конечно...
-- Ах, да. Сегодня Вам придется убить заговорщиков.
-- Что?!
-- Вы понимаете, -- он ненадолго замялся, -- мне не нужен суд. Мне нужны мертвые
тела.
-- Ах, это..., -- Эдди усмехнулся и заверил, -- будут у Вас их тела.
-- В помощь мы дадим нескольких боевых магов.

Министр вручил графу кодекс правил, обозначив основные положения: никакого
оружия, как следует обращаться к правительнице, и тому подобное. Эдик делал вид,
что внимательно слушает.
Начать Стиррус решил с Тальтиля Старшего. Как к нему подступиться он уже знал.
Пока Тальтиля будет якобы арестовывать группа захвата, "неожиданно" проникнув в
кабинет через тайный ход, он убьет его. План прост и никаких вопросов. Прошло
все гладко, настолько гладко, что удивительно. Ошарашенный Тальтиль,
сопротивляясь, нацепил кучу защит от магии, и совершенно не ожидал, что человек,
вышедший из-за картины, не будет метать файрболлы и молнии, а просто метнёт
кинжал в цель. Не вызывая лишних подозрений, группа ретировалась через тайный
ход.
Денжер Третий оказался не так прост. Паранойя его превосходила все мыслимые
границы. Тайных проходов к его кабинету не было. Оставался только штурм или...
Часы пробили восемь. Отужинать и продолжить заниматься бумагами до поздней ночи.
Финансы любят тщательные подсчеты, а правая рука самой императрицы, Денжер
Третий, никогда не бросал дел на самотек. И уж тем более не откладывал на
завтра. Проверив с помощью магии блюда на яды, он позвал личного повара, всегда
бравшего пробу в его присутствии. Магия магией, но кто знает? Подождав и
убедившись, что повар жив и здоров, Денжер принялся за еду, но чуть было не
поперхнулся от внезапно нахлынувших ощущений, какие, по обыкновению, возникают
при телепортации. Тщательно прожевав пищу, он на мгновение замер, прислушался,
пожал плечами и продолжил трапезу. Бывает. Причудилось. Но чувства не обманули.
Поздно, слишком поздно, что-либо предпринимать, понял он две минуты спустя,
корчась в предсмертных конвульсиях. Возле стула! В собственной трапезной! Кто бы
мог подумать!
Накануне этой загадочной смерти Стиррус спешно, почти бегом ворвался с повторным
визитом к Нару Терсу. Приняли его безоговорочно. Выслушав "внезапную" весть о
кончине первого заговорщика, министр чему-то усмехнулся.

-- Что со вторым? Денжер крепкий орешек.
-- Вот тут нужна Ваша помощь. Надо отключить на секунду гашение телепортации.
-- Ух ты! Серьезно?! И в чем смысл? Телепортировать нож?
-- Нет, что Вы! Зачем так сложно? Всего лишь яд. С доставкой в личную ложку.
-- Точно сможете? Я, конечно, могу рискнуть... Но в первый и последний раз.
-- Уверяю Вас, я смогу!
-- Хорошо, -- сделал неопределенный жест министр, и в воздухе появилась голограмма
столовой Денжера. -- Отсюда сможете?
-- Конечно! -- не выдал своего возмущения Эдуард. Стоило ли его гонять, если есть
наблюдение?

Позволив минут пять Денжеру довольствоваться трапезой, Стиррус кивнул головой.
Знак был понят правильно, и в мгновение ока все наблюдали, как Денжер
поперхнулся, настороженно замер, но потом все же прожевал и проглотил пищу с
ядом.

-- Да вы мастер! -- расплылся в улыбке Нар Тёрс через две минуты ожиданий. -- Вот
это трюк!
-- Да ладно Вам, пустяки...

Ничего не подозревавший министр безопасности еще долго восхищался мастерством
графа Стирруса, заверяя, что прием Императрицы ему обеспечен. "Для него
завтрашний день будет полон сюрпризов, -- подумал Эдди. -- И не только для него
одного".

Ее Величество

Роскошный длинный парадный коридор в Тронный зал соответствовал имперским
амбициям Аксалиниваии: темные тона, высокие потолки, великолепные статуи, резные
колонны -- вся атмосфера помещения указывала любому идущему, что здесь обитает не
абы кто, а Правительница доброй части вселенной. Многие статуи двигались, мрачно
приветствуя всех проходящих мимо. Прозрачный потолок был магическим полем. Очень
мощным. Такое могла себе позволить только Императрица. Сколько бы пользы
принесла эта энергия другим, но, похоже, дела подданных не сильно волновали
Аксалиниваию. Министр подвёл Эдди к огромным воротам, поражавших
инкрустированным великолепием самоцветов. Россыпь драгоценных камней сливалась в
очередной портрет их владелицы. Нар по-дружески подтолкнул Стирруса к воротам, а
сам демонстративно отошел в сторону. Ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы
впустить долгожданного гостя. После темного коридора зал ослеплял своей
белизной. Императрица стояла слева от него и смотрела в большое окно,
прикрываемое силовым полем. Громко взревели невидимые трубы. Казалось, такой
неожиданный сигнал тревоги застанет врасплох любого, но Аксалиниваия даже не
шелохнулась.

-- Вот мы и встретились, Эдди, -- тяжело вздохнула она, повернулась, и улыбнулась
такой широкой улыбкой, какой акула улыбается своей жертве. -- Последний раз ведь
встретились!
-- Неужели?! -- карикатурно удивился Эдуард.

Земля содрогалась от бушующей магии. Повсюду открывались телепорты, выпуская
армии повстанцев. Началась битва, битва, равной которой на Земле не было много
тысячелетий. Непредвиденность настолько масштабного вторжения не испугала армии
императрицы. Бои развернулись на суше, в воздухе, и даже под водой. Небольшие
группы повстанцев, используя фактор неожиданности, целенаправленно уничтожали
особо опасные объекты. Стратегия удалась.
Одной из таких групп командовал Макар. Ему досталась фабрика некромантов,
управляемая двенадцатью выпускниками одноимённой школы, той самой, которую так и
не посетил Эдуард. Приказав заминировать все вокруг, Макар взял с собой в атаку
пятерых самых умелых магов. Одного из некромантов обнаружили почти сразу, с ним
и первую проблему -- скелета в магических доспехах. Ни разу в жизни Макар не
вступал в поединок с такими соперниками. Еще восемь некромантов добавили жару.
Они не применяли магии, они не пытались нападать, единственным их оружием были
мертвецы. Мертвецы окружали. Их собирались сотни. В столпотворении мертвецов
проглядывались лишь шесть островков, укрытых защитными заклинаниями, из которых
выплескивались разрушительные стихии. В полку противника прибывало, а сил
становилось все меньше. Макар услышал знакомый предостерегающий крик и еле успел
набросить мощный щит, как все вокруг покрылось белизной. Оксана знала заклинание
"святое солнце". Оно стерло с лица земли всю нечисть, но на его подготовку ушло
драгоценное время. Девять оставшихся некромантов спешно накидывали на себя
защитные заклинания. Но разве Макара, Оксану и пятерых изрядно потрепанных
магов, которых застала врасплох магия Оксаны, могли остановить жалкие
некроманты? Бой был окончен. Успешно завершив минирование местности, к
победителям подключилась другая часть группы. Без лишних затрат на поиски
последних трех некромантов, Макар решил ретироваться подальше и взорвать это
место. Но на выходе ждал сюрприз: те трое, окруженные мертвой свитой, сплошь
состоящей из магов, встречали их с распростёртыми объятиями. Макар, для пробы,
выпустил два файрболла, угасших в магических щитах, приказал группе обороняться
и посмотрел на дочь. Та кивнула, объяснять ничего не требовалось. Некроманты
начали атаку, Макар и Оксана метнулись в разные стороны. Мощь наступавших была
велика, и группа заговорщиков с первых секунд оказалась на грани уничтожения.
Мощные магические удары устремились в потолок с двух сторон, и прежде чем
некроманты поняли, что произошло, их засыпало обрушившейся кровлей здания. Бой
закончился. Телепортировавшись на базу, где уже поджидали другие группы
повстанцев, друзья Эдика ликовали, наблюдая, как взрывалась фабрика, хоронившая
под собой всех своих фабрикантов. Эта нечисть еще много веков будет досаждать
живым. Но это проблемы потомков и совсем другая история.
Другую кампанию возглавил Василий. Ни много, ни мало ему в подчинение досталось
двадцать человек. Задание было простым: уничтожить пару тысяч троллей. В Южной
Америке располагалось их поселение, охраняемое доброй сотней магов. Троллей
Василий взял на себя, но чтобы до них добраться, требовалось устранить охрану.
Просканировав местность, Василий усмехнулся. Тревога по всей планете этих
бездельников не волновала. Они отмечали, и видимо не первый день, какое-то им
одним известное событие. Лишь несколько трезвых магов-караульных шаталось по
поселению, все остальные кучковались возле своих казарм. Василий прикинул,
хватит ли его магов, чтобы телепортировать весь этот сброд на планету, где
отсутствует магия. Посмеялся. Выбираться за счет своих сил эти бездельники будут
долго. Орлы его банды поняли план мгновенно, окружив казармы. Через минуту -- ни
казарм, ни Темных, лишь ржущие Светлые маги. Караул опомнился, было затеял бой,
даже успел выпустить несколько групп троллей, но "метеоритный дождь" быстро
погасил последнее сопротивление. И только Василий вздумал отравить оставшихся
троллей, как те взмолились о пощаде. Отправь, мол, их домой, и мотивация есть,
держали-то не по своей воле. "Тролли магией не владеют, телепортироваться назад
не смогут, а из дома противник их призовет", -- подумал Василий и решил отправить
их в другой мир до окончания войны. Если, конечно, про них не забудет. С тем и
вернулся на базу, для отдыха и подготовке к третьей волне.
Шла вторая волна наступления. Атаку, во главе объединенной армии, вёл сам Нек
Мазми. Стянувшаяся со всей Земли армия императрицы встретилась им в месте
географического центра Европы. И сошлись в битве многомиллионные армии, и
бросились в небе друг на друга драконы подполья с имперскими гарпиями, вывернами
и их некроипостасями. Небо потемнело от такого количества парящих в небе,
содрогнулась земля от рева противников, моря и океаны превратились в огромную
волну, и раздался взрыв. Первая магическая волна стерла все, неспособное
защищаться, и все, не нашедшее надежной защиты.
Пришло время физико-магических атак. Имперские войска стали захватывать армию
повстанцев в клещи, но драконы сдерживали натиск с воздуха. Нек Мазми верхом на
огромном драконе наблюдал за боем, телепатически отдавая приказы и изредка
обрушивая столбы магии, наподобие тех, что использовала Аксалиниваия в первой
настоящей войне. Теперь это казалось каплей в море. Нек очень рассчитывал на то,
что Эдди сможет хотя бы придержать Аксалиниваию, и пока ничто не оправдывало его
беспокойства.
Маги живучи и выносливы. Двенадцать часов беспрерывного боя, огромные армии и не
собирались отдыхать. Войска Империи перегруппировывались. По предположениям Нека
сейчас они опробуют клин. Наиболее крепких, таких как тролли, крупная нежить и
остатки воздушных сил пустят вперед, а остальных -- потихоньку расширять брешь в
стремлении разделить армию Нека. Так и произошло. Сил у имперских войск хватило
даже на два хороших клина. В острие клина использовать огонь драконов нельзя,
уставшие маги телепортировались в тыловую часть, а клин скоро дойдет до опасной
точки. Пора сделать сюрприз, подумал Нек, приказав третьей волне
телепортироваться во вражеский тыл. Отдохнувшие после первой атаки группы,
стремительно ринулись в бой, замедлив продвижение клиньев. Битва вышла из под
контроля. Стычки вели небольшие отряды, те, кому удалось объединиться. Воздух
оставался за повстанцами, воевать в воде не было никакого смысла, силы
противников занимали оборонительные позиции, если оставалось, что оборонять. На
земле бой велся на равных. Уничтожив основные силы соперника, Нек отдал приказ
телепортироваться на базу. Пора брать замок.
Эльфы изъявили готовность первыми. Макар и Оксана, успевшие поучаствовать в
третьей волне, не выглядели уставшими, да и сами просились на операцию. К ним
примкнул Санитиэль. Собственно, Нек был не против такого расклада. Требовалось
направить группу на отключение гашения телепортации. Благо, Эдди разузнал как
это сделать. Вряд ли министр безопасности откажет в такой просьбе, если быть
достаточно убедительным. Василий собирал второй отряд, на случай провала
первого.
Эстиуан ходил взад-вперед возле одного из неприметных входов в замок. Он
нервничал. Смеркалось, с минуты на минуту должны появиться повстанцы. Заметив
магический всполох и серые фигуры, движущиеся к нему, Эстиуан улыбнулся и
замахал рукой, знаками показывая вести себя тихо и следовать за ним.
Контрольно-пропускной пункт встретил их непроглядной тьмой. Макар и Оксана,
крадучись вдоль стены, что-то почувствовали и остановились. Эстиуан повернулся,
за его спиной послышался звук захлопнувшихся дверей и ярко вспыхнул свет.

-- Нар, вот эти псы! -- громко сказал он.
-- Отлично! Ты доказал свою лояльность...
-- Предатель! -- крикнула Оксана. Макар скривился от злости.
-- Ну, что ты, девочка! Он наш разведчик, а не предатель! Ты же не думаешь, что
мы вот так вот, раз, и отдадим вам замок? -- Нар, довольный собой, широко
улыбался. Эстиуан старался не смотреть повстанцам в глаза. -- Увести их в мою
"комнату для гостей"!

Коридоры замка казались бесконечными. Оксана была подавлена, Макар шел
нахмурившись. Санитиэль, казался спокойным, злобу его выдавал скользящий по
конвоирам взгляд. Наконец, узников привели в комнату из неолита, материала,
поглощающего магию. Через полчаса они станут абсолютно беззащитны. Оксана,
поникши плечами, села на пол, вдруг ощутив всю накопленную усталость. Макар
покачал головой, но ничего не сказал. Стоя можно дольше сохранять магические
силы. Через пятнадцать минут зарешеченное окошко в двери открылось и показалось
озабоченное лицо Эстиуана.

-- Держитесь?!
-- Убирайся отсюда, предатель! -- возмущенно крикнула Оксана.
-- Э-э-э, Эстиуан, не пора ли объясниться? -- поинтересовался Макар.
-- Ловите! -- Эстиуан бросил небольшие шарики. -- В них не так много магии, но для
наших целей подойдет.
-- Что происходит? -- спросила Оксана, вертя в руках один из шариков, напичканных
магией для подпитки.
-- Моя девочка, а как я еще мог провести троих повстанцев к министру? Этот способ
мне показался самым простым и безопасным.
-- Мог бы предупредить, -- заметил Санитиэль.
-- Некогда! Все, я пошел! Скоро придет министр, я зайду за ним. Действуем по
обстановке.

После его ухода Оксана встала с пола, нужно экономить каждую каплю магии.
Возможность восстановить ее полностью появится не скоро, а заварушка только
начинается. Щелкнул замок. В сопровождении двоих некромантов в комнату вошел Нар
Терс. Недолго же самодовольная ухмыляющаяся гримаса украшала лицо министра по
безопасности. Он думал, что эти повстанцы хоть как-то компенсируют исчезновения
Аксалиниваии и гнусного предателя Стирруса. То, что Стиррус предатель, министр
чувствовал особым чутьем, не даром занимал он свою должность. Но в этот раз
чувство запоздало. Летящее заклинание опутывания развеяло последние надежды. На
заклинание защиты времени не было. Рассчитывать на некромантов, которым
магическая защита положена по уставу, тоже не пришлось, в них один за другим
летели файрболлы. Цепную молнию за своей спиной надзиратели и вовсе не ожидали.
Нар, тоже ощутивший ее на себе, остался в живых, но потрепало его неплохо.

-- Так что, министр Нар, будем сотрудничать? -- начал разговор Макар как только
тот пришёл в себя. -- Уверяю, мы не кровожадные монстры, но и терпение у нас не
безгранично.
-- Что вы хотите от меня?
-- Самую малость. Отключить защиту от телепортации.
-- Я не могу...
-- Вот только не надо лгать мне! Можешь. И сделаешь!

Нар задумался. Армия Империи разрозненна, Аксалиниваия пропала, никакой надежды,
что его не казнят. Вернее, казнят его точно. Но с повстанцами не все так
однозначно. Терять жизнь ему не хотелось

-- Хорошо, считайте я на вашей стороне.
-- Ну, вот и отлично! -- обрадовался Санитиэль. -- Хватит этих убийств.
-- Боюсь, убийств еще не хватит. -- заметил Макар и приказал. -- Отключайте!
-- Уже отключил.

Донеслись звуки боя. Значит, повстанцы успешно телепортировались. В коридоре
послышался топот, дверь распахнулась, с порога на них смотрел капитан имперских
войск, искренне чем-то обрадованный. Прежде, чем пятеро повстанцев успели хоть
что-то предпринять, дверь захлопнулась.

-- Я поймал предателей! -- раздался крик капитана. -- С ними министр Нар!
-- Молодец, сторожи ублюдков! Сейчас зачистим коридор, и разберемся с ними!

В то время как команда Макара уничтожала фабрику производства нечисти,
Аксалиниваия пыталась уничтожить Эдди мощными сгустками магической энергии. Но
тому, казалось, ее старания были что об стену горох. Окружив себя мощной
защитой, он читал какое-то длинное заклинание. И в тот момент, когда Нар решил
поинтересоваться не нужна ли Её Высочеству его помощь, Аксалиниваия и Стиррус
телепортировались, оставив министра в одиноких раздумьях как выкрутиться из
этого положения в будущем. Эдди же с Императрицей переместились в ритуальный
круг канувшего в лету народа одного из далеких и забытых миров. Магией в этом
мире владели священники. Горящие факелы разноцветного магического огня
очерчивали границы круга, точно в центре которого оказалась Аксалиниваия. Эдди
знал, ей не выйти до окончания ритуала. Минстриэль не подвел и подготовил все
должным образом. Ритуал разъединения личностей начался.

И снова одна

-- Что ты задумал Эдик?
-- Думаю, Аксалиниваия, пришло время тебя освободить от души мерзавца, которому
давно пора уйти на покой.
-- Ха! Ты думаешь, что это что-то изменит?! Ты идиот!
-- Нет, не идиот. Ты меня любишь, именно поэтому я еще жив. Я освобожу тебя, и
закончу этот цикл безумия. Я был рожден для этого.
-- Идиот! Ты был рожден для того, чтобы убить меня. Давай устроим поединок!
Ничего у тебя не выйдет!
-- Нет! Боя не будет!
-- Ты боишься?! Щенок!

Эдди смотрел на нее спокойно. Ее глаза горели безумием, она не понимала, что
говорит и творит, раздираемая тремя личностями. В далеком прошлом, показывал ему
Минстриэль, ритуал не только объединял души, но и разъединял их. Таким образом,
люди создавали иллюзию вечной жизни. Смерть разъединяла магические узы
естественным путем и ритуал был несправедливо забыт. Эдуарду удалось воссоздать
его заново, но ему не хватало особенной магической энергии, про которую он и
просил узнать предсказателя. Минстриэль с радостью согласился. Убивать
полубогиню чревато нестабильностью для всего мира, а ритуал являлся хорошей
альтернативой сохранить ей жизнь, но лишить прежней силы. Оказалось,
воссоединение определенных действий и магии ритуального места позволяют добиться
нужного эффекта. И пока Эдик подбирался к Аксалиниваии, Минстриэль готовил
ритуал. Оставалось только проверить новое заклинание. Почувствовав сковывающие
путы магической энергии, полубогиня пыталась сопротивляться. Закрыв на это
глаза, Эдуард читал заклинание. С каждой строчкой энергетические путы наливались
силой, концентрировались, и на последней строке воплотились в подземный толчок,
еще, и еще один, и еще... Земля ушла из под ног, выпустив в небо три столба мощной
энергии. Раздался хлопок, и все замерло. Акся лежала на земле. С нею рядом -- два
ментальных существа, два привидения могучих магов. Некоторое время все они
приходили в себя. Затем одна ментальная сущность метнула разрядом в другую,
вторая ответила, но первая, по всей видимости, оказалась гораздо моложе и
сильнее. Старое привидение стало пропускать удары чаще и чаще, и, в конце
концов, растеклось экзоплазмой по земле. Эдди не знал кто из них кто.
Аксалиниваия шевельнулась.

-- Беги, любимый, беги, он тебя убьет, -- услышал он ее шепот, подходя ближе.
-- Я... я не могу бросить тебя здесь!

Привидение плеснуло энергией и Эдди отбросило. Накинув на себя несколько
заклинаний-защит, он выкинул в привидение столб чистой магической энергии.
Сущность отразила удар рукой. Правильно, ведь это и есть сама магия. Эдди бросил
большой файрболл, привидение, обожженное огнём, испустило крик, но это не
остановило, а лишь разъярило его продолжить атаки и оборону. Довольно долго
магический бой шел на равных, но Эдуард уступал. Он устал, защита в зале от
нападений Акси далась не просто, поддержание ее значительно ослабило запас его
сил. По одним ему понятным причинам привидение остановилось и, развернувшись в
сторону Аксалиниваии, возобновило свои атаки. Эдди с криком "Нет!" бросился под
удары. Сосредоточенность терялась, защита слабла, магическая энергия пробила его
тело и он упал. Балансируя на грани истощения, ментальная сущность некогда
покорённого мага таяла, исчезая на глазах.

-- Нет, только не умирай! -- еле стоя на четвереньках, склонялась над Эдди
Аксалиниваия. -- Ты же все сделал правильно!
-- Акся, -- прошептал Эдди, -- берегись его. Хоть ты полубогиня, ты... дождись... меня...
-- Н-е-е-е-т! -- повторяла и повторяла она, пытаясь залечить его раны остатками
своих сил.

Привидение снова появилось. Магическая энергия прошла по телу Эдди, он последний
раз вздохнул, и умер. Аксалиниваия зарыдала, покрывая Эдуарда поцелуями. Второй
раз она теряла свою любовь, и в этот раз винить могла только себя. Хлопок! И
Привидение исчезло в неизвестность.
Сутки спустя Аксалиниваия, достаточно зарядившись энергией, телепортировалась
вместе с телом Эдика в замок, где, к своему ужасу вспоминала, что успела
натворить. Первым делом она связалась с Неком Мазми, и, покаявшись, рассказала
ему все. Потом ей донесли, что часть ее подданных удерживает коридор, в котором
заключены Нар Тёрс и повстанцы. Когда тех привели, она узнала Макара и Оксану,
велев немедленно даровать им свободу. Удивлению не было придела. Пришлось им все
рассказать.
Позже Эдди похоронили по российским обычаям на территории России, рядом с его
отцом и матерью. Аксалиниваия вернулась к правлению мирами, заключила мир с
бывшими повстанцами и, спустя несколько столетий, они объединились. А в другой
стороне вселенной зарождалось новое войско завоевателей... Хотя это уже совсем
другая история.

Послесловие

Что-то большое и белое летело от планеты, трясшейся незадолго до этого от
катастрофических энергий. Хранитель молча наблюдал за происходящим и за
существом, летящим к нему. Оно все еще имело формы человека. Хранитель испытал
чувство, подобное удовлетворению. Существо приближалось, приобретая шарообразную
форму.

-- Что со мной, где я? -- спросило оно.
-- Хм. Ты освободился, Эдди. Вроде такое твое последнее имя.
-- Да, так меня звали. Но это лишь одно из моих имен.
-- Неважно. Ты возле перехода из этой вселенной в другие. Скоро ты вспомнишь все
свои жизни.
-- Кто я? Почему я не умер?
-- Ты Герой. Спаситель. У каждого народа есть свои названия для таких, как ты. Ты
не один. И каждый из вашего рода приходит по одному разу в каждую вселенную, до
тех пор пока...
-- Пока не найдут свой дом... Я начал вспоминать. Кажется я здесь второй раз?
-- Верно. Похоже, тебя привлекает одна из наших полубогинь? Я прав?
-- Хм. Это... это любовь! Но разве такие, как я, созданы для... -- хранитель изменил
форму, от него исходило нечто вроде добродушной улыбки старика.
-- Я тоже когда-то был Героем, -- произнес он, подумав о чем-то своем. -- И тоже
нашел свою любовь в этом мире. Но время не стоит на месте, и мое время на этом
посту подходит к логическому завершению. Даже сейчас меня волнуют межвселенские
конфликты больше, чем те, которые я должен решать здесь.

-- Интересно, я думал у нас нет того, что называют "душой".
-- Душа есть у любого создания, любой твари созданной Богом. И у нас она должна
быть в большей степени, чем у других... Но отложим этот разговор на потом. Меня
ждет... хм... Вторая Половина...

Хранитель покинул Эдди. Он знал, что в третий приход этого Героя передаст ему
все полномочия, и перейдёт на следующий виток развития.

Эдди почувствовал призыв с перекрестка вселенной. Его ждали. Метнувшись на зов,
он превратился в черточку, стремительно пронизывающую пространство. И вскоре,
где-то в другой вселенной, на одной из обитаемых планет родился детеныш.
Детеныш, который в очередной раз должен спасти целый мир.


					@ Филатов И. В. 2004 -- 2008 г.		
		 		г. Миасс