Аннотация: Повесть о том как варвар наёмник вступил в противостояние с силами тьмы ради спасения древнего царства от политического кризиса.
Варвар Никробарр и Эссенция Тьмы.
Политическая предыстория саги.
Вдали от великих царств, светочей цивилизации, вдали от культурных центров мира и от больших и малых караванных путей, за пустынями и за бескрайними скальными хребтами, раскинулись территории далёких царств удалённых расстояниями от остальной части мира. Испокон веков цари этой горстки царств не вели торговлю с дальними государствами, предпочитая не нарушать вековых традиций предков, когда то, очень давно, закрывших границы своих земель для чужеземцев. Предки завещали своим царственным потомкам защищать вверенные им земли и народы от инородной культуры и религии. Долго и фанатично соблюдалась царями многовековая традиция самоизоляции, защиты чистоты крови и защиты старых культов от новых иноземных религий способных вытеснить веру предков. Цари мелких и больших царств, всеми силами заботились о том, что бы внутренняя самодостаточность их государств обеспечивала народ всем необходимым для процветания. Цари предпринимали все меры для того что бы ничто не вынуждало государство открывать свои границы для чужеземных торговцев, даже тогда когда внутренняя ситуация требовала таких мер. В результате в годы эпидемий и голода народы этих самоизолировавшихся стран платили ужасную цену за фанатизм своих государей. Эти царства окруженные озерами и скалами, веками находясь в состоянии самоизоляции, не оказывали помощь даже друг другу, их население было малограмотным и ничего не знало о внешнем мире. И так продолжалось бы и дальше, если бы к власти в одном из царств не пришел мудрый и рассудительный царь решивший поменять устаревшие законы своих царственных предков.
******
Во дворце, облицованном снаружи гранитными плитами, а внутри облицованном мрамором, в тронном зале с колоннами, покрытыми серебряной и золотой узорчатой инкрустацией, на троне с красного дерева увешанном шкурами лисиц и волков, сидел хмурый лишенный сна и покоя царь. Этого царя звали Дорваш. Ранее еще вчера он был одним из самых счастливых людей на свете. Своими мудрыми идеально продуманными действиями он добился огромного успеха в ведении внутренних дел своего государства, благодаря чему он возвеличил и обезопасил свою державу. Для осуществления этих благих планов он предусмотрел абсолютно всё. Талантливый организатор и стратег, стремясь сделать жизнь своих подданных лучшей и страну привести к процветанию, учёл всё кроме зависти и коварства царей соседних царств. Вчера он был триумфатором и счастливым супругом, а сегодня он сражен ужасным роком судьбы. Его держава находиться на грани великого краха по воле внешних и внутренних врагов. Сейчас он восседал на троне, молча принимая и слушая послов и молча читая донесения от офицеров царской гвардии и от офицеров тайной царской разведки. И каждое прочитанное донесение лишь ухудшало его самочувствие и заставляло его ещё сильнее мрачнеть и нервничать. Как сон он вспоминал ещё вчерашнюю стабильность в стране и семейное счастье, оказавшееся прекрасным и одновременно хрупким как хрустальная чаша. Лишь иногда заходившие в тронный зал без аудиенции жрецы в черных рясах с алыми и зелеными полосками и узорами на капюшонах, иногда шептали ему хоть немного успокаивающие душу и сердце вести. По приказу царя жрецы должны были каждый час извещать его о состоянии и самочувствии царицы. В её опочивальню приводили всё новых и новых врачевателей и шаманов, но никто не мог вывести колдовской яд из неё. Она медленно умирала, увядая подобно розе поврежденной мощным порывом ветра. Жрецы храма богов покровителей этой земли, следили за состоянием царицы в её опочивальне, день и ночь. Силой своей исцеляющей магии, они лишь поддерживали в теле царицы силы, для активного сопротивления яду, заставляя организм бороться. Но их сил не хватало, для того чтобы вывести яд из царственной супруги государя и спасти её. Надежда таяла как свеча в сгущающемся мраке.
******
Каждый миг в своих мрачных думах, царь снова и снова, вспоминал события последних лет своего правления, пытаясь понять, что он сделал не так и за что боги так покарали его. Взойдя на престол Мирилианского царства, он повелел переписать все законы государства заново, изменив их и убрав из них все, что счел устаревшим и препятствующим развитию страны. Царь повелел открыть границы для чужеземцев и позволил торговым караванам с дальних стран начать пополнять рынки городов царства чужеземными и заморскими товарами. Вскоре царь начал создавать различные виды промысла внутри своей страны. Лесорубы начали поставлять на рынки городов очень редкостную и потому сильно ценившуюся чужеземными торговцами древесину. В горах началась добыча ценных металлов и драгоценных камней. Цикл товарооборота начал приносить свои плоды. С каждым годом царство принимало сотни караванов с дальних стран. Караванные пути потянулись в эти земли, с многих концов света. Казна царства наполнялась золотом и серебром и с каждым годом, царство становилось всё богаче и богаче.
******
Внешняя разведка регулярно доносила царю о том, что вокруг его царства собираются тучи. И дело идет к скорой буре. Мирному и кроткому царю поступали ужасные донесения от тайных агентов с соседних царств. Цари соседних царств не желали менять законы своих предков на свои законы. И в тоже время, они не могли смириться с ростом могущества ранее мелкого и слабого государства. И самое главное они считали политику царя изменившего законы и обычаи своей страны, вероломным разрушением вековечных традиций предков. Они считали это кощунством и грехом карающимся смертью. Видя, как растет мощь, цветущего Мирилианского царства, цари соседи начали сговариваться против царя законодателя и упразднителя законов предков. Каждое новое донесение подтверждало худшие опасения. Всё шло к войне. В те судьбоносные дни, в последних донесениях царь читал о том, как далеко зашел фанатизм его врагов. Его соседи хотели покарать его за нарушение традиций предков. А его державу соседи решили разорить и поделить между собой сокровища царской казны как военные трофеи. Вероломство царей соседних царств ужаснуло и встревожило кроткого царя. Царь Мирилианского царства помнил те мрачные дни, так как будто всё это было ещё вчера. В памяти всплыли и другие воспоминания. Когда царь отчаялся и не знал, как уберечь страну от беды, он обратился к жрецам местного культа. Жрецы предложили ему увеличить пожертвования их храму и порекомендовали ему, молить богов, о спасении. И тогда царь Мирилианского царства начал дни и ночи молить древних и молодых богов о помощи. И боги услышали его мольбы.
Царь соседнего более крупного и могущественного царства, владыка Кардии Маготор, видя как растёт сила соседнего малого царства, побоялся того что эта держава в скором времени станет могущественнее его государства. Он всю жизнь следил за тем, что бы его страна была окружена только слабыми царствами не опасными для его границ. Но на этот раз ситуация вышла из под его контроля. Ему ни как не удавалось, используя внутренние резервы страны догнать и обогнать в развитии маленькую, стремительно развивающуюся державу. Гордыня толкала его к объявлению войны. Но страх пугал его угрозой того, что в эту войну вступят все остальные соседние царства, что бы заполучить в качестве трофея хотя бы часть казны маленькой, но богатой страны. После падения Мирилианского царства, в результате перераспределения чужих материальных ценностей, могла бы произойти затяжная война между всеми соседними царствами. Царь Кардии боялся разжиганием конфликта развязать впоследствии, большую войну, между многими царствами. Он хотел, что бы Мирилианское царство с богатой казной, либо вошло в состав его государства, либо каким-то образом вошло в сферу влияния его державы. И тогда он придумал план. Он отправил в Мирилианское царство своих послов и предложил царю Дорвашу свою дочь в качестве жены. Взамен Мирилианское царство обязалось оказывать царству Кардии денежную поддержку в трудные времена, а Кардия обязалась оказывать Мирилианскому царству военную поддержку в тяжелые дни. Рассудительный царь Дорваш понял хитрость царя соседнего царства. Сделав выводы, он решил, что для безопасности державы и подданных, будет лучше, если он примет предложение царства имеющего огромную армию.
С тех пор жизнь царя стала счастливее, чем когда либо, ранее. Царица оказалась очень красивой и невероятно смиренной и мудрой. Его царство процветало, и было защищено от любых внешних врагов, союзной державой и её огромной мощной армией. Но потом всё изменилось. Возможно, среди богов, которых царь молил о помощи, оказалось много злых и жестоких высших покровителей. И они вскоре запросили за свою помощь невероятно высокую и страшную цену.
Соседние цари, узнав о союзе двух царских родов и о соглашении между двумя царствами, осознали, что с войной они опоздали. Теперь для того что бы объявить Мирилианскому царству войну и разграбить его, нужно было сперва расколоть союз двух царств. Пока богатое и процветающее царство Мирилиан и могучее Кардийское царство поддерживают друг друга золотом и силой оружия своих войск, с ними было самоубийственно воевать. Тогда соседние коварные цари придумали зловещий план. Они нашли предателей единомышленников внутри Мирилианского царства и предложили этим изменникам золото и власть, в случае если они помогут свергнуть царя Дорваша, или поссорить царей двух союзных держав до состояния войны. Заговорщики отравили царицу Мирилианского царства дочь царя Кардийского царства. Яд имел магическое свойство и ни одно противоядие придворных лекарей не могло очистить царицу, от отравы. Царица медленно умирала, а с нею умирала гарантия союза и мира между двумя царствами. Заговор почти удался. Жрецы культа богов покровителей перепробовали всё и не знали, что ещё можно было сделать для спасения царицы.
Однако через несколько дней, после того как последний местный и последний чужеземный лекарь, покинул покои царицы, в царский дворец приехал на верблюде в составе каравана старый жрец, поклонявшийся богам ещё допотопной эры. Старый жрец древнего культа, служивший светлым богам, пришел к царю и к жрецам советникам царя. Он предрек им, что лишь Темная Эссенция может рассеять действие любого самого мощного волшебного яда. Старый жрец сообщил, что, несмотря на коварство и хитрость врагов царя и его царства, лекарственная Темная Эссенция будет доставлена в опочивальню царицы и пробудит её от сна полного кошмаров. Но жрец, в, то же, время, предупредил, что времени осталось мало. Если через семь дней царица не примет колдовское противоядие от волшебного яда то она умрет. Жрец предрек, что противоядие добудет великий воин варвар и что даже смерть не станет преградой на его пути, а напротив, смерть будет расчищать ему путь к цели.
Жрецы выслушали старого прорицателя и не посмели с ним спорить, чувствуя в нём великую магическую силу. Уходя, старик дал жрецам рецепт приготовления целебной Темной Эссенции, в составе которого было два ингредиента. Священная виноградная гроздь винограда богини плодородия и ещё один редкий компонент, который можно достать, как и гроздь винограда богини, только в нескольких местах мира. Царь повелел жрецам отправиться в путь на поиски воина или воинов способных добыть волшебное противоядие для царицы. Жрецы покорно приняли приказ царя и отправились в путь. Теперь им предстояло собрать отряд наёмников, состоящий из лучших воинов, каких только удастся найти и отправить этих храбрецов в опасные проклятые места собирать компоненты для противоядия. Жрецы приступили к исполнению приказа но не верили что найдется кто то способный добыть все компоненты для получения Черной Эссенции, потому что её ингредиенты находятся в таких гиблых и ужасных местах, что от туда, как с того света, никто ещё не возвращался.
Идеальный кандидат.
Солнце яркими и палящими лучами нагревало каменные плиты, покрывавшие дороги городских улиц. Городская рыночная площадь как всегда была заполнена толпами народа. Караванщики с товарами продвигались вглубь рынка, к прилавкам богатых местных торговцев, что бы увеличением ассортимента их товаров, заработать свой денежный куш. В этот день завоз чужеземных товаров был особенно велик. Торговые прилавки были завалены экзотическими фруктами и роскошными шелками и полотнами прочих суконных материалов, мехами и шкурами драконов различных больших и малых ящеров. В большом изобилии на прилавках было чужеземных сладостей и солений. Шикарные ювелирные украшения и полированные амфоры со спиртными напитками блестели и сверкали, отражая яркие лучи солнца. Покупатели слонялись вдоль прилавков, беглым взором осматривая чужеземные и заморские товары.
По рыночной площади шли двое воинов. Варвар и кочевник. Двухметровый варвар, шел, оглядываясь то на встречных симпатичных женщин и девушек, то на прилавки с амфорами и кувшинами с выпивкой. Черные волосы варвара касались его широких плеч. Мускулистое тело с огромной грудной клеткой и не менее внушительно большим мощным торсом, было исполосовано шрамами. Ремень с кожи питона, тянулся от пояса, вдоль всего торса, туго вжимаясь в левое плечо и ложась за спину соединяясь ремнями с ножнами. За спиной у варвара висел погруженный в ножны огромный меч, с рукоятью украшенной чеканкой. На кожаном поясе висели кинжалы и короткие мечи с зазубринами. Мускулистые руки, покрытые шрамами и татуировками, были забрызганы кровью. На кулаках была немного обдёрта кожа и ярко виднелась запекшаяся кровь. На лице виднелись мало заметные синяки. Варвар только что вернулся с подворотни, в тени которой на окраине города, состоялись ежедневные кулачные бои. Он набил много физиономий. И заработал на пиво с закуской. Рядом с варваром шел коренастый мужчина, кочевник, родом с южных степей очень далёкого царства. Он был одет в одежду со звериных шкур. Из-под одежды в области шеи, выглядывал воротник железной кольчуги. Поверх мехового облачения была надета сегментная броня. На голове у мужчины была шапка со звериных шкур. За спиной у этого воина виднелся лук и колчан со стрелами. На поясе висела сабля и скрученный кольцом кнут. На смуглом лице, покрытом татуировками, сквозь спадающие на глаза рыжие волосы, просматривались карие глаза, с узкими прорезями.
Внезапно их дорогу преградили пятеро всадников облаченных в красные рясы с зелеными полосками. Лица всадников скрывались под капюшонами. Из-под капюшонов некоторых всадников свисали длинные седые бороды. Варвар с кочевником попытались обойти незнакомцев. Но всадники, развернув коней, быстро обогнали двух воинов и вновь оказались перед ними, преграждая дорогу. Всадники внимательно изучали двух крепких и с виду явно лихих воинов.
- С дороги дед. А не то я дальше буду ехать к пивной на твоём коне. - Раздраженно сказал варвар. Его лицо перекосило от едва сдерживаемого приступа гнева.
- Как вас зовут воители? - Спросил один из всадников.
- Такой тон ни к чему. - С невозмутимым спокойствием сказал один из всадников. - Мы хотим сделать вам предложение. У нас есть работа для людей не боящихся вступить в бой с врагом, сила которого может превышать силу десяти, двадцати мужчин. Только самые храбрые воины способны кинутся на более сильного врага без страха и сомнения в своих внутренних силах. Ведь они знают, что правильно выбранная тактика может компенсировать не равенство физических сил противоборствующих сторон. Я прав?
- Если ты от Нагаганата с Этирской подворотни, то передай ему что на сегодня с меня кулачных боёв достаточно. Я на свою сегодняшнюю выпивку и ночлег уже заработал. - Пробурчал варвар и хотел уже вновь обойти всадников и отправиться в пивную, как вдруг один из всадников возразил ему.
- Нет. Я не из подворотни! Я жрец культа древних и молодых богов. И у меня к вам предложение. У вас есть возможность послужить нашему царю. Сделать великое и благородное дело. Вы можете стать героями или остаться безызвестными варварами.
- И что же это за работа способная обессмертить? - Спросил варвар.
- Мы хотим предложить вам работу, которую в состоянии выполнить только по-настоящему храбрый и толковый воин. Предупреждаем сразу, все воины, ранее бравшиеся за это дело, уже погибли. Это обстоятельство может стать причиной, по которой вы можете не согласиться взяться за работу, которую мы намерены предложить?
- Недостаточно высокая денежная плата, может быть обстоятельством, из-за которого я могу отказаться от любой работы, которую вы можете предложить. - Ответил варвар.
- Я тоже не рискую ради одной только славы. - Ответил кочевник.
- Мы оплатим вашу работу в случае успеха. - Ответил жрец. - На завтра на рассвете мы вместе с воинами добровольцами выдвигаемся в дальний поход. Если вы к нам присоединитесь, то мы будем вам благодарны. Но поспешите. Мы выезжаем завтра же. Времени мало. Надо торопиться. Царство на грани войны. Царь возлагает надежды только на нас и на героев добровольцев. Вы ведь слышали, что наша царица отравлена заговорщиками и медленно увядает. Её гибель станет первопричиной великих бед для нашего царства. Но было предсказано, что найдется воин, который добудет все необходимые ингредиенты для противоядия. Он вернётся от туда, от куда, не возвращался ни один простой смертный. Он выживет там, где выживали лишь всемогущие, древние допотопные маги. Он выполнит священный долг и спасёт целую страну от войны. Так предсказал великий жрец Гул Тур Навах.
- И то, что я получу за работу, очень большое вознаграждение ваш прорицатель тоже предсказал? - Спросил варвар.
- Мы тебе это предсказываем... - Ответил один из жрецов.
-А-а. Ну, тогда договорились. Но знайте, что за большую работу я беру соразмерно большую плату. - Сказал, ухмыляясь, варвар.
- Сколько ты просишь за помощь нашему владыке? - Спросил жрец.
- Золота мне должно хватить не только на выпивку и женщин. И что бы на всё это мне очень долго хватало золота. - Ответил варвар. - Если наши условия вас устраивают, то мы подумаем над вашим предложением.
- Так как вас зовут воины. - Спросил жрец.
- Я Никробарр. - Ответил варвар.
- Никробарр. - Повторил один из жрецов, пытаясь вспомнить, где слышал это имя. - Это ты десять лет назад, принимал участие в свержении тирана царства Ферны. - Вспомнил наконец-то жрец. - Ты тот самый Никробарр убивший священное чудовище Чянциитского храма в городе Тамик. Тот самый кровавый и бесстрашный охотник за головами, сумевший убить Наяжера Мораванского, вожака одной из самых жестоких гильдий наёмных убийц восточных земель. Да, твоя слава создаёт тебе неплохой авторитет воина. Народы южных краёв до сих пор помнят, как ты пятнадцать лет назад возглавил поход военного союза многих южных племен против царя колдуна Чалурдина истреблявшего целые народы и пополнявшего ряды своих тёмных войск оживлёнными воинами мертвецами. А кто твой спутник? Может и его имя, не менее, легендарное?
- Моё имя вам мало что скажет. - Ответил кочевник.
- И тем не менее. - Настоял один из жрецов.
- Этот головорез и пьяница, известен во всех постоялых дворах, под именем Талык. - Ответил за друга варвар. - Но это не значит, что его имя не знают и в иных местах.
******
На город опустилась сумеречная тьма. Мрак, сливаясь с тенями домов, заполнил большие и малые улицы, лишь площади остались освещенными благодаря лунному свету. Многолюдные улицы быстро пустели. Торговцы давно закрыли свои лавки и склады и разошлись по домам. Вереницы караванщиков с верблюдами и волами загруженными грузом, поспешно тянулись по городским улицам к ближайшим постоялым дворам. После долгого пути им хотелось только одного. Найти в городе место, где можно будет разместить верблюдов и волов, с товарным грузом, по возможности в стойлах и отдохнуть в пивной до утра. Во мраке бродили больные и старые нищие, ища теплые места, для ночлега и зевающие стражники службы ночного караула.
Варвар и кочевник шли по улицам вечернего города, обсуждая возникшие вопросы тактического характера. Пройдя множество улиц и переулков, похожих на лабиринты, они остановились возле одноэтажного глиняного дома, с деревянными дверями, украшенными резными рисунками и символами.
- Вот мы и на месте. - Промолвил Талык. - Хочешь отправляться в смертельно опасное путешествие и остаться в живых, обращайся за советами к местному вековому мудрецу. Этот старик знает всё или почти всё. Многие цари и полководцы, приходят к нему за советами. Воины иногда тоже. Я лично, без дальнего расчета и шага не делаю. Без знания того насколько успешным окажется начинаемое дело в опасный поход не пойду. А вдруг дело безнадежное и сулит только погибель? В моём степном племени воины всегда ходят к шаману за советами и напутственными словами.
- Я не люблю колдунов. - Прошипел варвар. - Но мне не хочется идти в опасный поход самому, без надежного бойца, способного прикрыть мой тыл. А на поиски других знакомых и друзей готовых присоединиться ко мне, в моём деле, нет времени. Жрецы с отрядом наёмником выдвинуться в путь уже завтра на рассвете. Так уж и быть. Если для тебя важно узнать насколько опасным будет наш поход, то пошли к твоему всезнающему колдуну.
- Он ворчлив и раздражителен. - Предупредил шепотом Талык. - Но когда звенят монеты, он становиться добрым как родной дедушка.
С этими словами Талык постучал в дверь, и, не услышав приглашения, или запрета входить, открыл дверь. Вглядываясь в полумрак, царивший в доме, он перешагнул порог. В здании было мрачно и пахло какими-то травами. В дали, в дальней комнате светились огоньки горящих свечей. Там шевелилась тень, судя по силуэту сгорбленного человека. Варвар и кочевник сделали несколько шагов в направлении колдуна, который склонился над плитами с клинописными надписями и что-то бормотал.
- Раз пришли без уведомления, то явно не благородные вельможи. Никакой этики и культуры в поведении. Кто посмел войти в мою обитель?!! - Прокричал колдун, отвлекаясь от своих научных работ. - Что за варварство?!
- Ну...у... Я например и есть варвар. - Невозмутимо спокойно промолвил Никробарр.
- Это чувствуется! - Гневно прошипел колдун.
- Мы пришли за тайными знаниями. - Ответил степной воин Талык.
- И что?!! Я вам чем-то напоминаю библиотекаря или учителя?!! - Ещё больше разгневался старик. - Вам нужны знания?! Может быть, вы хотите узнать, что бывает с глупцами мешающими ученым людям в тиши и покое заниматься научными делами?!
- Мы готовы заплатить за знания. Только не надо нервничать. - Ответил, не теряясь Талык.
- Плату предлагаете... Золотом? - Резко изменил тон колдун. - Средства на обустройство моей лаборатории мне могут быть очень даже кстати. Да...а...
- Мы заплатим золотом. Только дай нам ценные советы для решения очень важного дела. - Промолвил Талык, доставая из внутреннего кармана меховой одежды мешочек с монетами.
- Вы наёмники? Да вижу что наёмники. Духи шепчут мне ваши имена. Никробарр и Талык. Духи говорят, что вы готовитесь к дальнему и опасному походу. Я знаю, зачем вы пришли. Вот что я вам скажу. Вы взялись за опасную работу. Настолько опасную, что сами не знаете под силу вам её выполнить или нет. Весь город болтает о приехавших жрецах набирающих отряд наёмников. Болтливые туземцы и приезжие, говорят, что жрецы выполняют волю своего царя. А вы знаете, что вы ввязались в дело, в котором политика и магия переплелись как две равно ядовитые змеи? Вы знаете, что жрецы, прибывшие в наш город, собирают уже пятый отряд смельчаков? Вам интересно, что случилось с предыдущими четырьмя отрядами наёмников?
- Если ты нас просветишь, то мы будем тебе очень благодарны. - Сказал Талык.
- Я много чего знаю. Я много чего могу поведать, ныне живущим людям. Ныне любящим и воюющим. Я знаю то, что было, из клинописных хроник, начертанных на табличках и плитах. Я знаю, что происходит в мире сейчас благодаря площадным и базарным болтунам и болтуньям. Я знаю, что будет благодаря ночным проникновениям в миры темных духов и богов глубокой древности. - Продолжил восхвалять самого себя колдун.
- Так мы договорились? - Спросил варвар Никробарр.
- Да. За 200 золотых монет. Без торгов. Торговаться пойдёте на местный базар. А я не торгуюсь. Двести или разговора не будет. - Четко отчеканил старик.
- Если ты уже знаешь и наши имена и то кто мы, и что нам нужно, то тогда не будем терять время, на лишнюю болтовню. - Сказал варвар. - Перейдем сразу к делу. Что твои духи тебе шепчут сейчас?
- Что шепчут мне духи о той миссии, которую должны выполнить жрецы по воле своего царя?
- Да. Что тебе говорят духи о моём будущем? - Спросил Никробарр.
- Духи говорят, что ты примешь участие в походе в далёкие зачарованные земли, вместе с ещё несколькими наёмниками. - Ответил, ухмыляясь, колдун. - Жрецы работодатели не лгут. Они на самом деле честно заплатят тому, кто выполнит их поручение. Пусть тебя это беспокоит. Знай, что беспокоить тебя должно только одно. Вернешься ли ты с далёкого похода, или сгинешь в проклятых землях. Подумай над этим.
- Есть ли что то что я должен обязательно знать для того что бы вернуться с похода?
- Жрецам важно, что бы королевский приказ был исполнен. Или хотя бы просто исполнялся. Что бы создавалась видимость выполнения приказа. Знай, что их подкупили. И они умышленно создают все условия для провала миссии порученной им их царём. А именно они просто пустили дело на самотёк. Они не предупреждают наёмников о том, что именно их ждет во время выполнения опасной миссии. Если ты погибнешь, выполняя их поручение, то они наймут другого наёмника и вновь отправят его туда же где погиб ты. Они будут набирать отряды воинов, и посылать их на смерть, до тех пор, пока не истечет срок действия смертельного яда отравившего королеву. Если они не будут создавать видимость попыток выполнить приказ царя, царю об этом донесут и он отзовет их и даст поручение, данное им другим людям. Людям более надёжным и верным своему государю. Жрецы всё хитро просчитали. Духи говорят, что их план сработает. Все отряды наёмников погибнут, выполняя задание жрецов. А когда срок истечет, и царица умрет, жрецы сообщат царю, что они сделали всё что смогли. Царь их не разжалует. Ведь они старались. Заговорщики заплатят им за их хитрое выполнение приказа царя. А дальше сплошная политика.
- Ты не ответил на мой основной вопрос кудесник. - Сказал Никробарр.
- Если ты войдёшь в состав отряда, который соберут к исходу этого дня, жрецы то план жрецов окажется на грани краха. - Проговорил старик, жестами давая понять, что пора отдавать ему положенное золото. - Духи говорят, что ты можешь справиться. Но будет тяжело. Смерть будет танцевать вокруг тебя в хороводе с душами мертвых. К тому же если ты разрушишь план жрецов, то у них найдется запасной план. Они получат награду в любом случае либо от царя, либо от заговорщиков. Правда, заговорщики им гарантируют большую награду. Потому их и подкупили. Но если жрецы в случае твоего успеха будут довольствоваться малым, то заговорщики потерпят полную неудачу. Знай, что они будут следить за ходом вашего похода и устроят засаду в случае успеха. Жрецы с помощью магии перенесутся в свой храм и с противоядием для царицы пойдут получать от царя награду за выполненный приказ. А ты с теми воинами наёмниками, которые доживут до этого момента, окажешься в засаде. Заговорщики связаны с очень могучим владыкой и засаду вам устроят такую, что после тридцатой волны атаки вы можете и сгинуть. Хе-хе. Так говорят мне духи.
- Благодарим за эти советы колдун. - Промолвил варвар. - Но ты, нам кое-что, не договорил.
- Что ещё?! - Гаркнул колдун, забирая мешочек с золотыми монетами.
- Самое главное. Почему все отряды нанятые жрецами, погибли, и будут погибать, при выполнении миссии, если не вмешаюсь я.
- Секрет успеха любого военного похода, любого рейда, проникновения в любое опасное место, заключается в знании того куда идёшь и с чем ты столкнешься. - Ответил старик. - Жрецы, отправляя предыдущие отряды наёмников, добывать противоядие для царицы, посылая воинов в проклятые места, умолчали о том, с чем они там столкнуться. Отсутствие знаний об уровне опасности стало первопричиной гибели предыдущих отрядов наёмников. Они не были готовы к тому, с чем столкнулись при исполнении приказа жрецов. Вот и всё. Так говорят духи.
- И что же нас ждет в грядущем походе? - Спросил варвар.
- Особая информация стоит дороже... - Промолвил, стряхивая пыль с полок старик. - Я могу дать вам свиток с записями о странствиях древних адептов магии, которые в былые времена посещали те места, в которые вы намерены идти. Но это будет стоить не дешево. Пятьсот золотых монет. И деньги вперед. Никаких торгов.
- Дороговато... - Пробурчал Талык.
- Жрецы посулили нам такое вознаграждение что пятьсот монет для нас не будут деньгами после того как мы выполним их задание и получим нам положенное. - Подбодрил друга Никробарр.
- Эти свитки большая редкость. Их переписывали только несколько раз в течении тысячи лет. Жаль с ними расставаться. Но мне нужны средства для моих новых грядущих экспериментов. Да и вам они сейчас нужнее. - Промолвил колдун, вытягивая три свитка с каменных ниш, в которых хранились прочие свитки не меньшей древности.
Выйдя с полуподземной обители старого колдуна, варвар и степной кочевник, пошли по ночным улицам города, обсуждая дальнейший план действий. Предупреждения колдуна лишь разожгли в воинах желание себя показать в бою, там, где многие другие погибли и не справились. К тому же награда сулила многие месяцы беззаботной и роскошной жизни.
- Я полагаю, что ты не передумал? - Спросил кочевник.
- Правильно думаешь. - Ответил, ухмыляясь, варвар. - Мы беремся за это дело.
- У тебя есть мысли насчет того как мы будем действовать в случае если старик окажется прав насчет всего? В том числе насчет засады. - Спросил Талык.
- Мы найдем колдуна достаточно сильного, что бы мы смогли перенестись в другое место. Мы найдем нужного нам человека. У меня в этом городе много знакомых. Среди них найдется кто то, кто порекомендует нормального колдуна. Кого то, из приезжих. Город стоит на перекрестке многих путей. В него всегда заезжают не только караваны, но и странствующие профессионалы в самых разнообразных ремеслах. Заезжих колдунов, тоже много. Нужно только узнать где какой из них остановился на ночлег, и наведаться к нему с предложением присоединится к нашей команде за долю с нашей награды.
- Значит так. Ты идешь к жрецам в ту дыру, в которой они остановились на ночь, и сообщаешь им, что мы в деле. А я иду к своим знакомым наводить справки о том, где в городе можно разыскать хорошего колдуна согласного подзаработать. - Распределил обязанности Никробарр.
Путь в земли вымерших цивилизаций.
На рассвете с городских ворот выехали верхом на конях пятеро жрецов, ведя за собой конный отряд из пятнадцати воинов наёмников. В числе этих всадников был варвар Никробарр, степной кочевник Талык и нанятый в пивной молодой немой темнокожий колдун. В том, что этот колдун достаточно силен, и что он справиться, с главной задачей организации побега из предсказанной западни варвар не сомневался. Немой колдун прошлым вечером эффектно продемонстрировал свои колдовские таланты, на миг, перенеся варвара в бассейн гарема местного вельможи и тот час же вернув путешественника из рая назад в грязный постоялый двор.
Путь группы всадников тянулся сквозь лесные чащи окружающие город, вдоль береговых линий озер окруженных лесами и лугами. Вдоль подножий скалистых хребтов, которые несколько дней и ночей тянулись до самой линии горизонта. Потом скалистые хребты плавно сменились лесистыми холмами. Дальше, всюду, куда не посмотри, были большие и малые поля окруженные лесополосами, за чертой которых начинались бескрайние хвойно-лиственные леса. Иногда на окраинах дорог протоптанных караванами и бесчисленными всадниками, проезжавшими этими путями, варвар с его боевым товарищем видели каменных и деревянных идолов и руины древних посёлков. Дорога тянулась вглубь, малозаселённых почти безлюдных земель раскинувшихся у северных границ Мирилианского царства. В эти глухие края люди ездили крайне редко. Поэтому дальше если в пути и встречались, какие ни будь дороги, то это, как правило, были мощеные камнем древние дороги, проложенные уже не существующими народами. И вели они к пустынным районам, где под толщами земли покоятся древние города и поселения тысячи лет назад, канувших в небытие цивилизаций. Всю дорогу жрецы безмолвствовали. Ни один из них не обронил ни слова. Они не переговаривались даже друг с другом. Варвар предположил, что они общаются между собой каким-то не человеческим колдовским способом. Прислушавшись к разговорам наёмников, варвар выяснил, что некоторые из них друг друга знают. Наёмники разделились на несколько групп и теперь всю дорогу общались на разные мужские темы. Прислушавшись к языкам и наречиям, на которых говорили эти компании побратимов, варвар определил, с каких земель каждый член отряда. Сам Никробарр ни к одной из групп примыкать не пытался, хотя и услышал несколько знакомых ему северных языков и рассмотрел среди наёмников нескольких воинов с краёв близких к его родным краям. Оценивая потенциал отряда на глаз, варвар отметил, что все наёмники достаточно хорошо физически развиты и неплохо вооружены. Некоторые наёмники имели при себе оружие, выкованное в царствах славящихся великими кузнецами оружейниками. На некоторых наёмниках варвар увидел очень дорогую и качественную латную и сегментную броню, изготовленную тоже великими кузнецами. Варвар знал толк в стали. Он с детства умел отличать дешевый меч и дешевую броню от меча и брони высшего качества. Отряд был хорошо вооружен и экипирован, но насколько хороши эти воины в бою, это могло помочь определить лишь время. В походе все члены отряда показали себя отличными охотниками. Во время привалов все наёмники, решая вопрос пищевого самоснабжения, неплохо охотились на местную дичь. Меткими выстрелами из луков и меткими бросками копий наёмники всегда поражали обнаруженного зверя. Во время каждого привала ни кто не сидел голодным. Каждый жарил на костре, какую ни будь нечисть. Так или иначе, сытнее всех, ели именно варвар с кочевником. Талык был мастером в стрельбе с лука и во время каждого привала он умудрялся принести с десяток, каких ни будь птиц или травоядных зверюшек. Жрецы пили какие-то эликсиры, которые видимо, восполняли их внутренние силы. Во время привалов, как правило, вечером, варвар, завершив трапезу, ложился у костра, доставал с походного вещевого мешка свитки и читал древние тексты. Обычно он не пользовался советами колдунов, берясь за работу. Но на этот раз на этом настоял его друг. Некоторое время варвар даже забыл о свитках, купленных у старого колдуна. Но позже он вспомнил об этих кусках шкуры с письменами. И однажды после вечерней охоты и трапезы он решил из любопытства взглянуть на один из свитков и заодно вспомнить, не забыл ли он языки, на которых издревле пишут тексты мудрецы и просто умеющие писать и читать люди. Из древних текстов колдунов странников изучавших древние руины городов и храмов, варвар узнал много интересного и ужасного. Он узнал, что вскоре ему предстоит очень тяжелый бой с очень опасными и зловещими силами.
Подземная Оранжерея Шарганских Ведьм.
После нескольких дней пути по землям вымерших цивилизаций, конный отряд приблизился к долине окруженной горными цепями и холмами. Чем дальше ехали всадники, тем чаще на дороге им встречались человеческие останки. Вдоль дорог мощеных древними плитами, торчали из земли и кустов руины древних строений. Вскоре отряд заехал в лесистую низину, окруженную холмами с ручьями и водопадами. Жрецы повели отряд наёмников, вглубь этой чащи. Через некоторое время перед жрецами и воинами возник полу окутанный мистическим туманом древний храмовый комплекс, облицованный плитами с клинописными надписями. Мох и лианы покрывали это громадное, местами осевшее в грунт и усеянное трещинами здание. Парадный вход в этот храмовый комплекс напоминал черную беспросветную бездну. Жрецы спешились и обернулись лицами к наёмникам.
- Мы прибыли к главному входу в древний храмовый комплекс. - Промолвил один из жрецов. - Когда то, очень давно, тут был крупный культовый центр с залами для ритуальных подношений даров богам, с обсерваториями и магическими лабораториями. Это было ещё до потопа. В начале нашей эры, после потопа, в этих краях начались эпидемии и стихийные бедствия и все местные цивилизации погибли. Веками эти места оставались безлюдными. Потом Шарганские ведьмы пришли в эти мёртвые земли и обосновались в древних подземельях храмового комплекса. Эти ведьмы были необычайно могущественными. Они знали тайны природы и секреты темных миров, они могли призывать из иного мира мёртвых и злых духов. Ведьмы восстановили лаборатории и оранжереи древних жрецов и переделали их на свой лад. В течение веков, ведьмы расширяли свою подземную оранжерею. В этом подземном саду они сеяли семена редких ядовитых и лекарственных растений и сажали саженцы редчайших деревьев, плоды которых имели фантастические свойства. В результате в их подземной оранжерее были собраны травы, кусты и деревья, не растущие уже нигде в мире. Благодаря тому, что в распоряжении ведьм была оранжерея с редчайшими растительными культурами, их лекарства, яды и магические эликсиры и зелья, являлись самыми мощными и дорогостоящими в мире. Шарганские ведьмы процветали и их силы возрастали с каждым новым поколением. Их подземная оранжерея разрасталась и постоянно пополнялась новыми магическими растительными культурами. И вот однажды ведьмы возжелали похитить с храма Богини Плодородия последнюю лозу волшебного священного винограда, который возник из её крови. Ведьмам удалось похитить с храма эту священную лозу. Они посадили её в своей оранжерее и позаботились о том, что бы эта лоза была принята землей и пустила в неё корни. Ведьмы жаждали вырастить священный виноград и сделать из виноградных ягод волшебную Тёмную Эссенцию, которой приписывались божественные волшебные свойства. Ведьмы верили, что это вещество способно омолаживать и оздоровлять старых и смертельно больных людей. Они жаждали получить вечную молодость и жить вечно. Но Богиня Плодородия, узнав о кощунственной краже её священной реликвии, разгневалась и наслала на ведьм ужасное проклятье. Какая кара была обрушена в тот день, на Шарганских ведьм нам не ведомо. В хрониках говориться лишь о том, что в тот день все Шарганские ведьмы погибли, а их подземная оранжерея не увяла, а начала разрастаться дальше, заполоняя растительностью подземные уровни храмового комплекса. - Жрец сделал короткую паузу, после чего скомандовал. - Запомните, вы должны любой ценой добраться до центра подземной оранжереи и сорвать несколько гроздей священного винограда. Виноградные грозди нужно доставить нам в целости и сохранности. С вами мы не пойдем. Мы будем ждать вас тут. Удачи. Да помогут вам боги.
******
Спустившись в подземелье, наёмники некоторое время шли по многочисленным туннелям, периодически выходя в гроты, больших и малых природных пещер и вновь заходили в древние туннели. Туннели этого подземелья казались бесконечными. Талык и Никробарр шли впереди группы, освещая путь факелами. Остальные наёмники за исключением двух замыкающих, не жгли свои факелы, держа их в резерве. Прошло некоторое время и воздух начал меняться. Он стал свежее и вскоре воины начали чувствовать не только свежесть воздуха, но и ароматы цветов и трав. Чем дальше вниз по туннелю шел отряд, тем сильнее чувствовались благовонные ароматные запахи. В этот момент все воины обнажили мечи, понимая, что они уже почти пришли к возможному месту смерти своих предшественников. Лишь варвар с кочевником знали правду. Правду о лжи жрецов и о том, что случилось много веков назад с древними ведьмами, былыми хозяйками этого подземелья. Наёмники, немного сбавив скорость, осторожно продвигались вперед, готовя себя к возможному бою с неведомым врагом. Дальше стены туннеля были оплетены цветущими лозами, покрыты плесенью и мхом. По краям возле стен, росли кусты и кустики с цветами и ягодами. Аромат цветов и сырость в воздухе становились всё ощутимее и ощутимее. Наконец отряд подошел к арке обвитой цветущими лозами. За аркой начинался огромный подземный сад с деревьями, кустами, травами и яркими благоухающими цветами. Каменный потолок и стены в оранжерее были покрыты кристаллами, яркий свет которых освещал всё пространство внутри подземного помещения. Воины зачарованно рассматривали экзотические деревья и растения. Особенно приковывали к себе взгляды воинов цветы, настолько прекрасные, что от них было трудно оторвать взгляд. Никробарр и Талык медленным шагом, почти украдкой продвигались вперед, вглубь оранжереи. По утверждению жрецов священный виноград богини плодородия должен был расти, где то там, в самом центре огромного подземного сада. Варвар держал в руке, огромный меч и внимательно смотря по сторонам, приближался к центру оранжерейного сада. Он был готов в любой момент стать в боевую позу, и, задействовав все свои рефлексы и инстинкты, отражать нападение любого врага до последней капли крови. Своей капли крови, или вражеской. Талык окидывая зорким взором сад, зарядил лук, и, натянув тетиву, шел следом за варваром, прикрывая ему тылы. Остальные наёмники тоже продвигались очень осторожно, настороженно вслушиваясь в каждый шорох. Через некоторое время, варвар, пройдя через рощу благовонных тропических деревьев, вышел на пустырь, который и оказался центром оранжереи. Пустырь занимал большую территорию оранжереи. Земля тут была покрыта каменными плитами. Посреди пустыря варвар увидел то, ради чего сюда прибыл. Вышедший из кустов папоротника Талык, широко раскрыл глаза и рот, разглядывая то, что увидел посреди пустыря. Из камня тянулись высоко вверх виноградные лозы, оплетая потолок и впиваясь в его каменную монолитную твердь. Виноградная лоза светилась мистическим свечением. Виноградные грозди излучали какой-то магический, темно-синий свет. Виноградные лозы подобно паутине, раскинулись на десятки метров вширь и возвышались к самым сталактитам, обвивая их и впиваясь в камень. На толстых сияющих виноградных лозах висели опутанные лозой женские скелеты. Этих скелетов, было ужасающе много, и они напоминали насекомых висящих в паутине. Никробарр не дожидаясь пока сюда дойдут отставшие наёмники, пошел в направлении священного виноградника. Он знал, что то, что убило ведьм, все ещё живо и никуда не делось. Об этом говорили прочитанные им тексты древних свитков и тот факт, что предыдущие отряды наёмников отсюда не вернулись. Когда Никробарр подошел достаточно близко к виноградной лозе что бы протянуть руку к виноградной грозди, где то в другом конце оранжереи, кто-то завопил. Вскоре с многих сторон послышались крики ещё нескольких наёмников. Далее отовсюду начали доноситься ругательства и отчаянные проклятия. В саду стало шумно от человеческих криков и звуков лязга и свиста мечей и сабель ударяющихся обо что то, очень жесткое. Никробарр сорвал несколько виноградных гроздей и положил их в мешочек, который подцепил к поясу.
- Наши ряды начали уменьшаться. - Промолвил Талык.
- Не смейся. - Хмурясь, хладнокровно промолвил варвар. - Нас сейчас окружают.
Так и оказалось. С кустов со всех сторон повыскакивали наёмники и начали стягиваться к центру пустыря, глядя в направлении кустов глазами полными ужаса. Некоторые из них были в своей и чужой крови. Сабли некоторых были сильно деформированы, лезвия затуплены. Нескольких наёмников входивших в состав отряда, среди этой толпы, варвар не увидел. Варвар став в грозную боевую позу, взял на себя командование круговой обороной. Кусты и деревья, окружающие пустырь, со всех сторон шевелились и тряслись. Там за деревьями и кустами что-то шелестело листвой и яростно топтало землю. Потом из садовой чащи послышались женские яростные крики, слившиеся со свирепым звериным рёвом. С кустов на пустырь начали выскакивать зловещие чудовища. Каждая тварь была размером с вола. Телосложение у чудовищ было химерным. Это были пантеры, почти полностью покрытые панцирным прочным покрытием. Головы и грудные клетки были женскими. Грудные клетки были серыми и ссохшимися как у мумий. Лица были бледными. Глаза светились алым свечением. С алых губ стекала кровь. На месте волос блестел сегментный панцирь. У чудовищ были огромные когти и длинные почти десяти метровые хвосты с острыми жалами на концах. И у каждой такой химеры таких хвостов было по двадцать штук. Твари двигались с грацией и скоростью пантер. Их тактика атаки постоянно менялась. То они делали молниеносные прыжки, пытаясь задеть людей когтями, то активно пускали в ход свои многочисленные хвосты с жалами. Отражая атаки чудовищ, варвар почувствовал, что это именно от них так сильно пахло благовониями. Он буквально задыхался от этих пьянящих запахов, исходивших от чудовищ. После нескольких десятков минут боя, варвар начал ощущать, что эти ароматы медленно начинают оказывать на него дурманящее воздействие. Он начал чувствовать удовольствие от этих благовонных запахов. Немного позже его голова закружилась, и он начал испытывать чувство похожее на опьянение. В этот момент он вспомнил тексты прочитанных свитков. Древние адепты магии писали в свитках о дочерях ведьм родившихся чудовищами. В текстах упоминалось о том что девы стражи способны лишить сил любого воина приблизившись к нему достаточно близко для того что бы пустить в ход свои чары. Осознавая что эффект чар уже начал проявляться, варвар опомнился и пытаясь отойти от дурмана, начал спешно придумывать другую оборонительную тактику.
- У скольких из вас есть луки? - Проорал варвар.
Ему ответили положительно пятеро наёмников, не считая Талыка. Тогда варвар скомандовал.
- Лучники станьте в центре, мечники окружите их и сомкните ряды! Лучники цельтесь в глаза и в пасти этим тварям! Там у них нет брони! Ослепите их и накормите стрелами!
Наёмники вмиг выполнили команду варвара. Хотя он и не был им командиром, но сейчас он подавал хорошую тактическую идею. Лучники, защищенные мечниками, теперь могли выполнять данный им приказ, не отвлекаясь на оборонные маневры. Они полностью сосредоточились на выбранных целях. Не плохую идею подал и Талык. Он снял с пояса факелы и начал обмакивать наконечники стрел в смолу смешанную с горючим маслом. Поджигая стрелы, он натягивал их на тетиву и метко выпускал их в тварей, попадая в их алые глаза и пасти. Его примеру последовали остальные лучники. Вскоре все чудовища были сначала ослеплены огненными стрелами. А потом тяжело ранеты стрелами, попавшими в их ротовые полости. Некоторые уже корчились в агонии. Остальные твари продолжали свирепо атаковать, несмотря на смертельные раны и потоки крови, извергавшиеся с их ртов. С ранеными тварями сражаться было намного легче. Никробарр махал мечем, с такой яростью и с таким усердием, что вскоре весь был забрызган кровью и испачкан клочками вражеской плоти. Брызги крови и куски костей и мяса летели во все стороны, там, где он проходил, выкашивая нечисть. Через некоторое время масштабная сеча подошла к концу. В оранжерее наступила мёртвая тишина. К концу боя погибла половина отряда. В основном это были мечники, взявшие весь удар врагов на себя.
******
Тяжело дыша и чуть пошатываясь, Никробарр вышел из подземелья и пошагал к выходу из храма. В руке он нёс мешочек с лозами священного винограда. Следом за ним из подземелья вышли измотанные и ещё более тяжело дышащие наёмники. Позади них, шел, замыкая их не стройный ряд, Талык. Он искоса посматривал на мрачный каменный портал туннеля проклятого подземелья. Осознание того что он там чуть было не погиб, ввело его в состояние нервного перевозбуждения. Его нервы ещё несколько часов продолжали быть напряжены. Впоследствии, он вспоминал пережитое в этот день, всю жизнь. Лишь варвар Никробарр, как всегда оставался невозмутимым и сохранял хладнокровное спокойствие.
Некрополис древнего Города государства Уттил Уррааш.
К утру отряд всадников прибыл к руинам древнего храма окруженного папоротниками и холмами. По дороге жрецы рассказали наёмникам, о том, что этот древний храм ранее предназначался для ритуальных подготовок усопших к отправке в некрополь. Далее жрецы добавили, что подвалы храма соединены с туннелями, ведущими в подземный некрополь. Когда все жрецы и наёмники подъехали к полу разваленным каменным храмовым вратам и начали спешиваться, один из жрецов откашлявшись, промолвил.
- Слушайте очень внимательно. Поскольку в прошлый раз Никробарр очень хорошо себя проявил, я даю карту подземелья лично ему в руки. На карте помечены туннельные маршруты, ведущие к верхним уровням некрополя. На этой же карте помечены маршруты, ведущие к нижним уровням некрополя. Очень важно, что бы вы, не заблудились, в лабиринтах коридоров. Иначе там и сгинете. Ваша конечная цель гробница древнего царя Нафруру. В его саркофаге лежит хрустальный флакон с мёртвой кровью атланта. Вскройте саркофаг древнего тирана и достаньте нам флакон. Смотрите не разбейте. Содержимое этого флакона уникально и бесценно. Что вас ждет там, в подземелье мы сказать не можем. Не знаем. Но желаем вам удачи. Пусть вас хранят боги.
******
Спустившись по лабиринтам туннелей в подземный некрополь древнего города государства, наёмники, высвечивая факелами путь, начали продвигаться по коридорам к гробнице царя, ориентируясь по карте. Коридоры и залы некрополя имели высокие потолки, стены были идеально вышлифованы, местами покрыты гранитными и мраморными плитами. В каждой стене коридора и зала были десятки и сотни ниш с покойниками. Многие из ниш были запечатаны каменной плитой с клинописными письменами. Но иногда встречались и разбитые хранилища останков усопших. Несколько раз наёмники проходили мимо окаймленных каменной кладкой бездонных колодцев. Пару раз им приходилось проходить мимо черных провалов, в некоторых коридорах вообще нельзя было пройти, потому что, пол там, в результате оседания грунтов полностью провалился в какую-то подземную пропасть. Наконец пройдя неисчислимые коридоры и залы, со стенами, усеянными от пола до потолка нишами, с останками древних граждан исчезнувшего города, наёмники подошли к входу в усыпальницу царя тирана. Массивная плита, ранее запечатывавшая вход в гробницу, была разбита. Проход был открыт. В нутрии была тьма и могильная тишина. Никробарр вошедший внутрь гробницы, с факелом в одной руке и мечом в другой, знал, что в тишине притаился враг. Он знал, что это безмолвие обманчиво. Осветив факелом внутреннее помещение гробницы, он обнаружил множество человеческих останков, лежащих повсюду на полу. Стены гробницы были покрыты золотыми и серебряными плитами, с вытравленными на драгоценной поверхности клинописными письменами. Вдоль стен стояли кувшины с горного хрусталя и из обычной глины. Всюду стояли сундуки с золотыми и серебряными монетами, с драгоценными камнями. Помня всё прочитанное в свитках, Никробарр решил поторопиться. Освещая путь во мраке, он приблизился к каменному ступенчатому мраморному постаменту, на котором лежал каменный массивный саркофаг. Каменная плита саркофага мерцала от россыпи драгоценных камней. Оглянувшись вокруг себя и посветив факелом, варвар увидел мертвецов стоящих по обе стороны от саркофага. Став в два ряда, мёртвые стражи, закованные в сегментную броню инкрустированную золотом и серебром, держали в руках огромные мечи с зазубринами. Их черепа сквозь глазные отверстия были пронизаны цепями. Цепи были также крепко стянуты вокруг их шейных позвонков. Во рту у каждого из засохших мумифицированных стражей, была позолоченная цепь, которая возможно при жизни, была вложена в рот и туго натянута от одного уголка рта до другого угла рта. А затем цепь, судя по всему, туго натянув, сковали. Никробарр услышав, что наёмники, вошедшие в гробницу, начали рыться в сундуках с сокровищами, резко их одёрнул предупреждением.
- Пока я не достану из гроба флакон, ни к чему не прикасайтесь! Руки прочь от...
Но было уже поздно. Несколько наёмников уже взяли с сундуков жмени золота и успели запихнуть сокровища в карманы. Мёртвые стражи вмиг задрожали и зашевелились. Варвар поняв, что процесс пошел, кинулся к плите саркофага. Напрягая огромные мускулы, он несколькими рывками столкнул плиту на пол. С саркофага поднялась могильная пыль. В саркофаге лежал скелет, облаченный в золотую мантию, с золотой короной на голове. В костлявых руках мертвеца покоился хрустальный флакон с кровью атланта. Варвар взял флакон и положил его в мешочек, прикрепленный к поясу. Тем временем мертвые стражи, уже успели, полностью пробудится, от мертвого сна. Готовясь отразить грядущую атаку, варвар начал отступать к выходу из гробницы. Его примеру последовал и Талык. Некоторые наёмники уже давно выскочили из усыпальницы, а другие продолжали грести золото с сундуков, так как будто ничего не произошло. Жадность затмила их разум. Каждый, перед тем как покинуть гробницу, пытался взять с собой хоть что-то, из сокровищ царя. Это сильно ослабляло тылы и фланги отряда, во время его отхода и выхода с гробницы. Мёртвые стражи резко ускорили шаги. Теперь они двигались даже быстрее чем живые осквернители праха их государя. Мертвецы приготовились к атаке. Варвар последним вышел с гробницы. Наёмники, перегруппировавшись и отойдя от испуга, ждали варвара на выходе, готовясь встретить наступающего врага. Бежать было не менее рискованно, чем оставаться и принимать бой. Что бы ни заблудится в лабиринте некрополя, нужно было ориентироваться по карте подземелья. Если бы сейчас кто-то побежал, то наверняка откололся бы от группы и затерялся бы в коридорах некрополя. В таком лабиринте, отступать нужно было, организовано. Мёртвые стражи вышли из гробницы, и пошли в атаку. Варвар, Талык и прочие наёмники успешно отразили эту первую волну атаки. Но тут произошло нечто неожиданное. Мёртвый царь в саркофаге побагровел. В саркофаге, не понятно откуда, возникла кровь, которая вмиг заполнила его до самых краёв и начала переливаться, растекаясь по полу. В кровавом резервуаре начали появляться пузырьки. Через несколько мгновений, с саркофага вылезло мерзкое чудовище. Тварь напоминала огромную гориллу, покрытую сегментными пластинами с шипами. На плечах у твари не было головы. Зато из туловища торчали сразу десять человеческих лиц. Чудовище имело шесть рук и на каждой вместо кисти примата, была огромная клешня. На спине у чудовища извивались длинные ядовитые щупальца. Жутко рыча и фыркая, тварь выскочила из склепа и пошла в направлении наёмников. Никробарр вспомнив тексты свитков, сообразил, как можно лишить тварь её свиты.
- Выбрасывайте на пол всё, что вы взяли из гробницы! - Прокричал Никробарр наёмникам. - Стражи будут преследовать только того кто будет нести в карманах золото или серебро взятое в усыпальнице. Они не действуют самостоятельно. Их воля скована заклятием. Бросьте краденое золото и серебро и они не двинутся дальше того места, на котором вы разгрузитесь от краденого.
Наёмники, оценив ситуацию, опомнились и признали тот факт, что если на них попрут одновременно и мертвецы и эта огромная тварь, то они могут и не выдержать натиска. Выбросив с карманов краденое золото, наемники начали отходить вглубь коридора вместе с варваром и кочевником. Варвар оказался прав. Мёртвые стражи прошагали в сторону наёмников и резко остановились. Последняя монета, лежащая ближе всего к наёмникам, стала для мертвецов последней барьерной чертой, за которую они не могли заходить. Они были скованы, какими-то особыми предписаниями, лежавшими в основе приказа отданного колдунами, наложившими на них заклятие. Лишившись поддержки своей свиты, чудовище не прекратило идти в направлении наёмников. Тварь решила атаковать осквернителей гробницы, не смотря ни на что. Грозно рыча, чудовище приготовилось к атаке.
Когда тварь пошла в атаку, многие наёмники с трудом удержались на ногах, сдерживая натиск. Бой с тварью длился довольно долго. Один из наёмников погиб, лишившись, части черепной коробки. Варвар тщательно изучив тактику боя противника, вскоре приловчился ловко увёртываться от огромных клешней и щупалец нечисти. Вскоре наёмникам удалось заманить тварь с коридора, в просторный зал. Окружив нечисть со всех сторон, наёмники начали атаковать её одновременно ото всюду, с тылов, флангов. И с каждым ударом в спину, или в бок, варвар умудрялся отсекать чудовищу какую ни будь конечность. Так продолжалось до тех пор, пока на полу в лужах крови, собрались целые кучи обрубленных щупалец и клешней. Лишенная многих конечностей, израненная и ослабшая тварь, попыталась уйти. Но варвар настиг чудовище и нанес фатальный удар, мечём по позвонку, а потом добил, погрузив меч в спину и несколько раз его там провернув.
******
После нескольких часов подъёма вверх по туннелям полу затопленным водой и частично заваленным обвалами, усталые, израненные и грязные наёмники, на конец-то, вышли с каменных подземных врат. Выйдя в небольшой запыленный зал полу разрушенного храма, Никробарр с Талыком остановились и сделали короткий привал. Позади них слышались шаги и разговоры наёмников выходящих следом за ними с туннеля. Эти воины были ещё более тяжело изранены и едва держались на ногах. Они тоже сделали тут привал. Прислонившись к стенам, исписанным иероглифами, наёмники присели на корточки и принялись допивать воду, набранную во фляги в ключах подземных ручьёв. Варвар и кочевник, сели на поваленную и полу засыпанную песком и пылью, храмовую колону. Переводя дух, после долгого подъёма на поверхность, они начали отдыхать и ждать, когда к ним спустится нанятый ими маг. Сейчас они находились в подвальном помещении древнего заброшенного храма, в котором в былые времена жрецы проводя ритуалы, готовили усопших к погребению в некрополе. В потолке подвала сквозь множество дыр, на пыльные полы подземелья падал дневной свет, освещая помещение. До поверхности и свежего воздуха, оставалось несколько десятков метров. Это место было точкой сбора. Ещё перед началом похода, варвар и кочевник используя язык немых понятный Талыку, договорились с нанятым немым темнокожим магом, о его действиях, в случае их успешного возвращения с подземелья. Немой маг обещал ждать своих нанимателей в этом условном месте. Однако они поднялись с подземелья и уже сидят тут. А маг не вовремя покинул место дежурства. Прошло более чем полчаса. Остальные члены отряда уже передохнули и начали подыматься, и собираться идти на поверхность. Этим головорезам не терпелось по скорей заполучить вознаграждение. Поминая пропавшего мага лихим словом, варвар с кочевником последовали следом за группой наёмников. Их маг как выяснилось, стоял недалеко от входа в полу разваленный храм. Он стоял возле жрецов. Жрецы что-то ему рассказывали. Варвар предположил, что они за несколько прошедших часов успели не только познакомиться, но и найти общие темы для диалогов. Немой маг хорошо умел читать по губам и диалоги у них шли, без каких либо препятствий. Увидев идущих наёмников, жрецы возрадовались и начали благодарить своих богов за милость. Никробарр снял с пояса хрустальный флакон с последним компонентом нужным для приготовления волшебного противоядия и отдал его жрецам. Радостные жрецы, ухмыляясь, вручили варвару мешок с золотыми монетами.
- Вы выполнили порученную вам миссию. И мы выполнили своё обещание. Награду вы разделите между собой сами, без третейских судий?
- Маг, ты умеешь считать? - Спросил у немого мага варвар.
Маг положительно кивнул. Жрецы ухмыляясь, пошли отвязывать коней и выдвигаться в путь. Талык и группа наёмников, столпившись вокруг мага, следили за тем, как тот отсчитывает каждому монету за монетой, распределяя содержимое мешка, между всеми поровну. А варвар тем временем провожал взглядом жрецов. Оседлав коней, жрецы проехали несколько десятков метров, в сторону холмов и вдруг перед ними образовался сияющий туман и в тот же миг они исчезли. Это явно было волшебное перемещение, в другое место. Теперь Никробарр не сомневался в том, что старый прорицатель был прав. Где то тут, среди холмов и горных перевалов их уже ждут враги. Заговорщики и внутренние враги Мирилианского царства, коварный план которых только что рухнул. Размышляя над этим, Никробарр пошел торопить немого мага. Нужно было поскорее забирать свою долю золота и с помощью магии уносить от сюда ноги. Время шло к полудню, когда маг завершил делёжку награды. Варвар Никробарр был в хорошем настроении. Он предвкушал длительную и буйную пьянку, в компании целого гарема подруг. Кочевник Талык всерьёз призадумался над вопросом как разумнее потратить полученный денежный куш. Перед магическим перемещением все были в таком благом расположении духа, как будто они уже перенеслись с этой долины в город, к цивилизации и ко всем теперь доступным её благам, благодаря наличию больших денег. Однако больше всех был доволен исходом дела безмолвный маг, готовясь перенестись вместе с нанимателями в город. Когда он делил поровну между всеми награду, он воспользовался тем, что только он умел считать, и лишь он обладал талантом фокусника. В его сумке звенела его доплата за работу счетовода.