Владыка потустороннего мира.

     Жизнь - не кино. В ней нет деления на главных и второстепенных героев. Любая произошедшая известная нам история - это только малая часть жизни, взгляд на неё только под одним углом зрения. Вы считаете, что уже знаете всё достойное внимания о событиях в Sword Art Online? Уверены, что главная интрига одна и всегда на виду? Думаю, я сумею доказать, что абсолютно всё может знать только бог. И буду счастлив, если это принесёт кому-то понимание, что в любой общеизвестной жизненной истории всегда есть скрытые стороны. Возможно не менее важные чем очевидные, но, по воле случая, оставшиеся в тени...

     P.S. Рекомендуется читать не раньше прочтения первого тома SAO.

     Пролог.

     Кто знает как сложилась бы его судьба, продолжай Руслан и дальше жить исключительно в реальном мире. Он ведь уже и здесь подошёл к той грани, когда человек перестаёт быть таковым, неизбежно становясь чем-то большим, или же меньшим. Нет, нового воплощения Будды из него бы точно не вышло. Он вовсе не отличался любовью к людям вообще, терпимо относясь разве что к отдельным представителям человечества. Родители, пара товарищей, которых и друзьями можно было назвать только с натяжкой, сенсей... Короткий список, ограниченный узким кругом знакомств не слишком общительного человека.

     Руслан вовсе не был этаким нарочитым аутистом или убеждённым хиккикомори, как принято в Японии называть категорию затворников, упорно избегающих общения с себе подобными. Просто ему, сколько он себя помнил, вполне хватало обычного наблюдения за окружающим миром, не требующего особо активной деятельности. Он с детства обожал созерцать пейзажи, природные явления (особенно восход солнца над морем или в горах). Мог часами смотреть на облака, океан, быстро бегущую воду горной реки. При этом, со временем, самопроизвольно научился погружаться в некое медитативное состояние, аналогов которого в литературе, не смотря на предпринятые попытки, так и не нашёл. Нет, до дхьяны всё шло по классическому сценарию -- Руслан довольно быстро научился входить в гармонию с окружающим миром, и достаточно равнодушно отнёсся к закономерному состоянию эйфории, которое эта гармония приносила. Но затем в его сознании вдруг просыпалась некая "исследовательская жилка", которая начинала копаться в мироустройстве, упорно пытаясь измерить алгеброй гармонию, и нагло ломала весь традиционный процесс.

     Впрочем, это вполне могло стать следствием душевной травмы, которую он сам никогда бы у себя не признал. Хотя, со стороны, любому было очевидно, что скоропалительный переезд его отца в столицу Японии, произошедший чуть более трёх лет назад, просто не мог бы пройти бесследно для психики подростка. Особенно если учесть, что четырнадцатилетний на тот момент Рус вовсе не горел желанием покидать привычный захолустный Светловодск...

     Как бы то ни было, но всё произошедшее принесло свои плоды, разрушив большинство стереотипов его сознания. Материальный мир более не имел над Русланом той власти, которую имеет над подавляющим большинством окружающих людей. Он, если бы возникло подобное желание, уже в 16 лет мог бы продемонстрировать большинство достижений самых известных в человеческой истории мастеров йоги или цигун. Например: не есть неделями, не теряя ни грамма веса, не получать ожогов, сунув руку в огонь, долго, возможно часами, сидеть под водой. Он и сам не знал границ своих сверх-возможностей и, самое смешное, по большому счёту они его даже не интересовали. Все перечисленные "достижения" он открыл случайно, вследствие различных жизненных ситуаций. То, что для любого из его сверстников наверняка стало бы причиной чрезвычайной гордости и основой неуёмной саморекламы, для него явилось лишь побочным эффектом гораздо более интересных занятий.

     Они были двух видов -- изменение и наблюдение. Нельзя правда исключать и того, что его внимание было пока сосредоточено только на природных процессах только временно: когда нибудь он вполне бы мог так же истово увлечься обществом, людьми; но пока всё было именно так как было. Что это означало на практике и сам он бы не смог внятно объяснить никому из окружающих. Даже сенсею из додзё кен-до, с которым мог говорить практически обо всём, найдя в этом общительном пожилом японце родственную душу. Ведь никакие слова не смогли бы описать процесс, например, зарождения дождя посреди жаркого летнего дня. Сидя на вершине скалы, нависшей над морем, Руслан ощущал движение каждой молекулы воды в облаках, как будто они были его частью, или он частью их. Но каждый раз после того как в прежде ясном небе собирались тучи, и на землю падали первые капли дождя, он привычно сомневался, а правда ли, что это действительно сделано им? Может ему просто удалось стать свидетелем, но не непосредственным участником случившегося? Ведь резкие перемены погоды здесь и без его вмешательства были не так уж и редки. Может он просто почувствовал и увидел событие, а не лично создал его? Выдал желаемое за действительное? Насколько на самом деле реален окружающий мир? Или он "реален" только на уровне грубых ощущений физического тела, и полностью виртуален на других?

     Понятно, что задаваясь подобными вопросами, Руслан никак не мог бы не увлечься миром компьютерных технологий. Виртуальные миры созданные людьми были ему намного ближе чем реальный мир, и он, ещё живя в Украине, окунулся в них с головой. После переезда в Японию эта страсть только усилилась. Когда в 2022 году Акихико Каяба изобрёл нейрошлем, Руслан купил его одним из первых, до официального начала продаж, в марте. Игры тогда были доступны только простейшие, почти все на поиск предметов в ограниченных локациях, но это всё равно была первая виртуальная реальность воздействующая на все органы чувств физического тела разом. Руслан не столько играл в игры, сколько изучал созданный людьми окружающий мир -- и так и не смог найти в нём никаких принципиальных отличий от реального. Отличия конечно были, но лишь количественные, а никак не качественные.

     А затем пришло время бета-теста новой игры, первой в мире виртуальной многопользовательской РПГ, Sword Art Online. Руслану войти в число альфа и бета-тестеров не составило никакого труда, так как он уже давно контролировал "случайные совпадения" в своей жизни. Хотя тестером он оказался на самом деле ещё тем. Особенно ярко это проявилось во время более продолжительного двухмесячного бета-теста. Пока остальные 999 счастливых его участников радостно носились по игре, весело вынося мобов, Рус своими методами исследовал сущность виртуального мира. Выводы его были поразительными. Даже сам Каяба скорее всего не до конца осознавал, что же ему удалось создать на самом деле. Освободив мозг от влияния физического тела, заменив реальные ощущения от органов чувств суррогатными, он внёс раскол в стереотипную систему человеческого мировосприятия. И, в отличие от ранних простых игр, здесь оказалась впервые задействована эмоциональная составляющая. В чём это выражалось практически? Могло показаться фантастикой, но в Sword Art Online волевые качества любой личности влияли на окружающий мир куда больше, чем в реале. Силой одного своего желания человек здесь был способен влиять на казалось бы жёстко прописанные в системе константы, изменять физические параметры собственного аватара и окружающего мира. К концу бета-теста Руслан, или как звали здесь его аватара, Ганеш, используя свои знания, научился многим интересным трюкам. Например игнорировать часть наносимого его персонажу урона, самому наносить урон намного превышающий возможный при его параметрах силы, регенерировать без применения внутри-игровых "лечилок" в виде напитков и кристаллов...

     Список можно было бы продолжить, но он считал своим главным достижением нечто другое. Он стал настоящим метаморфом, способным изменять свой облик в глазах других игроков. Это было вроде как бы он, находясь в игре, имел доступ к меню создания персонажа. И мог, по желанию, в любой момент мгновенно менять свой образ. Вплоть до превращения в неживой предмет -- например, придорожный камень. Руслан даже понял механизм этого процесса. Ему удавалось как-то влиять на сигналы передаваемые нейрошлемом в мозг остальным игрокам, внушая им ложную информацию. По крайней мере именно так можно было объяснить, что его "метаморфность" не действовала на NPC и мобов игры. Вторым интересным для него достижением была возможность влиять на время и пространство в игре. Правда, в случае со временем, ему подчинялось скорее личное время, чем игровое, и то только на уровне восприятия. Это выглядело так: он мог остановить, "заморозить" время, но и его аватар застревал в нём, неподвижный как муха в янтаре, ускорялось только мышление. Зато можно было спокойно поразмышлять пару часов в этом на долю секунды замершем мире. Обратный процесс, когда время вокруг резко ускорялось, события вокруг застывшего аватара неслись вскачь, как на перематываемой с огромной скоростью киноплёнке, Ганеш почти не практиковал. Просто проверил, что это в принципе реально, и тут же забросил подобные опыты. Время теста ведь было ограничено, и тратить его попусту совершенно не хотелось. Тем более, что оно требовалось для второго, не менее интересного ему чем опыты со временем, увлечения -- игр с виртуальным пространством. Он с энтузиазмом создавал нечто, называемое им "пузыри" -- пространственные карманы, находящиеся параллельно к основному пространству игры. Оформлял их по-разному, например в виде своей комнаты в реальном мире, своего последнего класса в средней школе, или старого синтоистского храма, в котором недавно побывал на экскурсии... Он нисколько не переживал, что контролирующая процесс игры система "Кардинал" отследит его развлечения, поскольку в своих опытах пользовался не её сервером, а своим собственным.

     И ещё, кто бы из знающих его мог сомневаться, что строгое требование компании-изготовителя не копаться во внутренностях нейрошлема не смогло его ни коим образом остановить! Хотя, чисто технически, инструкцию он не проигнорировал, поскольку по большому счёту не нарушал целостность этого устройства и не пытался его разбирать по шаблонам сборки.  Просто просканировал в лаборатории отца этот девайс несколькими видами излучений, из которых общеизвестно разве что рентгеновское, чтобы изучить его архитектуру, и сделал промышленным лазером парочку микроскопических, до микрона выверенных, отверстий, чтобы присоединить к некоторым платам резервные блоки. Правда их мощность на порядки превышала мощность самого нейрошлема, и могла быть сопоставима разве что с таковой главного сервера компании "Аргус", но это ведь детали, не правда ли? Важнее другое -- тщательное исследование устройства нейрошлема натолкнуло Руслана на вполне определённые выводы. А эти выводы настоятельно требовали совершения некоторых активных действий. Именно первым шагом в этом направлении и явились его эксперименты по созданию независимых пространств в виртуальном мире Sword Art Online. Два месяца тестирования промелькнули как мгновенье. Настало воскресенье, 11 сентября 2022 года, и в 13 часов сервер Sword Art Online был официально открыт...

     Я и понятия не имел, сколько именно у меня есть в наличии времени, а сделать мне надо было ещё так много. Само собой, к моменту старта игры я уже проделал всю мыслимую и немыслимую предварительную подготовку. Игровой аватар был сгенерирован заранее, заготовки "параллельного мира" собраны в удобные для сборки блоки -- по сути, его воссоздание было теперь сравнимо по "сложности" разве что со строительством пирамидки из детских кубиков. Но я не мог знать, разве что предполагать, когда наконец начнётся то, что подразумевала собой сама конструкция нейрошлема. К своему стыду, я до сих пор совершенно не разбирался в психологии людей. Кто же такой Каяба на самом деле? Если этот злодей руководствуется любыми рациональными соображениями, то я гарантированно его опережаю. Если он станет предъявлять общественности свои ультиматумы, чего бы он не добивался, денег или любых политических целей, он не будет стремиться с ходу массово уничтожать игроков. Но если, вопреки надеждам, Каяба попросту невменяем, и просто убъёт нас всех, как только мы войдём в игру? Тогда я никак не смогу спасти многих -- мой замаскированный канал связи с SAO ограничен в пропускной способности и не сможет одновременно перебросить на сервер одновременно такое количество сознаний.

     И даже помимо всего этого моя задумка отчётливо попахивала авантюрой. Что, если сама её основа изначально базировалась на ложных предпосылках? Я исходил из того, что человеческая личность и тело -- это, упрощённо говоря, как программное обеспечение и железо в компьютере. Что личность способна пережить смерть тела путём "переноса на другой носитель". Что разум игрока в момент нахождения в виртуальном мире Sword Art Online находится здесь буквально, и, будучи копированным, перенесёт смерть физического тела. Другими словами - я верил в существование души...

     Да, немногочисленные факты и несколько более многочисленные косвенные свидетельства говорили будто это и есть самый вероятный вариант. Но 100  % гарантию никто дать никак не мог. Оставалось лишь полагаться на интуицию и упорно продолжать делать то, что задумал. А задумал я ни много ни мало -- всего лишь создать виртуальное убежище для тех игроков, которых попытаются убить с помощью нейрошлема. Что буду делать дальше с их личностями пока и сам представлял только теоретически. Можно было, например, потом перенести их в искусственно клонированные тела, или в какие-нибудь кибернетические устройства. Или даже создать специальные виртуальные миры, где они смогли бы жить. Но это была задача максимум, первоочерёдная же -- просто спасти их, сделать так, чтобы у них вообще было это самое "потом". При сложившемся дефиците времени не представлялось возможным решать задачи комплексно, тут бы успеть решить их хотя бы по мере поступления.

     Тем более, слишком много дней у меня отняла предварительная выработка стратегии. Я, почти сразу после открытия потенциальной опасности нейрошлема, пришёл к двум возможным вариантам действий: вышеописанному и "информационной войне". Последнюю пришлось отбросить не сразу, а только просчитав все возможные варианты развития событий. Они были неутешительны: мне бы никак не удалось доказать общественности, что нейрошлем действительно представляет реальную опасность. Рычаги влияния на общество у признанного гения и удачливого японского олигарха Акихико Каябы и пришлого, но, тем не менее, в глазах той самой общественности, ничем особым не выдающегося, почти классического Обычного Японского Школьника Руслана Сушина, были просто не сопоставимы. Максимум, чего я смог бы добиться своей попыткой обнародовать правду -- уютной палаты с мягкими стенами для себя, в понятно каком медицинском учреждении...

     Я вошёл в игру Sword Art Online первым. Моё преимущество было в том, что мне не надо было создавать игровой аватар, я воспользовался заранее сгенерированным. Нет, абсолютно не читерским -- система заботливо следила за тем, чтобы начальные параметры игроков были равны и не допустила бы ни малейшего отклонения от пределов заданных цифр. Обычная схема РПГ с начала компьютерных времён: минимальные характеристики и несколько свободных очков, которые можно добавить по своему усмотрению на один из параметров -- силу, ловкость, скорость и т.д., а также выбор из длинного списка нескольких базовых навыков. Здесь у меня почти всё было стандартно. "Почти" -- потому что я не выбрал начального уровня ни одного из так называемых "навыков мечника", как, несомненно, сделало 100% остальных участников. Для меня это было бы нерационально -- используя свои прежние открытия, я в этой игре был гораздо более опасен в боевом отношении без поддержки системы, чем с ней...

     Предсказатель из меня оказался хреновый. Времени хватило с избытком. Я успел добежать до выбранного места, находящегося в глухом уголке первого уровня, за рекордные шесть минут, при этом удачно не потревожив ни одного моба и не потеряв даже лишней секунды. Создание скрытого телепорта и подключение к нему канала моего сервера заняло ещё три, а создание "пузыря" скрытой виртуальности -- считанные секунды. Верно, я не стал "раздувать" его до гигантского размера, чтобы не терять лишнего времени, поэтому на "параллельный мир" он тянул только с большой натяжкой. Также он не отличался и особым буйством фантазии -- я просто скопировал, пользуясь инструментом "зеркало", небольшой кусок, 4 на 4 километра, первого уровня Айнкрада. Вместе со всем, что там находилось, включая обширные луга и небольшую часть стартового города, но без мобов и NPC населяющих оригинал. Последнее позволило существенно сэкономить время и ресурсы.

     Больше всего времени заняла постройка "убежища" -- огромного здания в виде средневековой японской крепости. Оно было шестиэтажным, рассчитанным на возможность комфортного нахождения здесь одновременно до 10000 игровых аватаров. Правда, в бодрствующем состоянии из них здесь одновременно могла находиться лишь небольшая часть, не более 300 человек. Остальные "приёмные места" размещались в специальном "складском" помещении. Их обитателей планировалось до поры поддерживать в состоянии виртуального сна в специальных анабиозных камерах -- я не стал напрягать фантазию, скопировав их из древнего фильма "Матрица". Именно это здание мне пришлось "строить" вручную, из вышеупомянутых блоков-"кубиков". С постройкой его я справился опять таки за рекордные 14 минут, на треть быстрее, чем во время предварительных тренировок. Канал связи моего сервера с системой Sword Art Online подключился автоматически и почти мгновенно после завершения постройки. Но пришлось довольно долго повозиться с настройкой мелких динамических каналов связавших виртуальные миры. Эти каналы были задуманы как следящие за событиями в "параллельном мире" Айнкрада. В моём виртуальном мире они имели выход на специальные мониторы, расположенные на верхнем этаже башни, а в Айнкраде -- к визуальным данным, поступающим от некоторых "одушевлённых" игровых объектов. К сожалению, подключаться к таковым от крупных мобов или NPC было рискованно, можно было насторожить их довольно развитый искусственный интеллект и засветиться. Пришлось довольствоваться примитивными мобами, созданными для антуража -- только самыми мелкими зверьками и птицами. Их ИИ был слишком прост, чтобы заметить процесс копирования информации, поэтому для моей задумки подходил идеально.

     На всё про всё ушло чуть более 32 минут. А никаких масштабных изменений в игре пока не наблюдалось. Разве что в интерфейсе исчезла кнопка выхода в меню. Это происшествие очень наглядно подтвердило, что моя паранойя и на этот раз оказалась полностью права. Я мысленно снял сам перед собой воображаемую шляпу...

     Теперь же оставалось только ждать. Я пока отправился поохотиться на ближайших мобов, низкоуровневые хищные растения. Затишье продолжалось около пяти часов, за это время мой аватар успел подняться на два уровня и набрать немного лута. Затем, наконец, произошло долгожданное событие. Акихико Каяба телепортировал всех игроков на главную площадь стартового города и официально озвучил свои намерения. После его объявления у меня отлегло от сердца, с такими картами можно было смело начинать свою игру. Первоочерёдной задачей для меня пока что было максимально быстро прокачать свой персонаж. Нет, в отличие от всех остальных игроков, и даже Акихико Каябы, я единственный знал, что смерть в игре, скорее всего, вовсе не однозначна смерти реальной. Но канал связи Sword Art Online с "Убежищем" был односторонним -- "убитый" в SAO аватар не мог "физически" вернуться назад. Для меня это означало следующее: пока меня не убили, я могу свободно перемещаться между мирами, а если убьют -- превращусь просто в наблюдателя, узника одной виртуальности, не могущего непосредственно влиять на события в игре. Меня это, ясное дело, никак не устраивало. Поэтому надо было срочно идти качаться. Здесь у меня было преимущество над всеми узниками САО - по большому счёту мой персонаж всё-таки был несколько читерский, поскольку на него не действовали низкоуровневые яды и отрицательные эффект (впрочем, до кучи, и положительные), даже без топовой брони он игнорирует некоторую часть всех видов урона, не имеет потребностей в еде, сне и прочем (читай -- в деньгах). Вы скажете, что это не честно? А как же быть с реальным миром? Ведь и там я превосхожу подавляющее большинство окружающих как в физических так и в интеллектуальных возможностях. Если вы считаете, что мир справедлив и люди в нём равны -- вы неисправимый романтик. Хе-хе. Ну а поднятие уровня, хотя было совсем не обязательным, но гарантировало мне дополнительную стабильность. Гарантий ведь много не бывает, сколько планов рушилось при столкновении с неучтёнными случайностями. Может именно поэтому я в своей жизни не приемлю планы, обычно довольствуясь лишь максимально гибкими схемами?

     Совсем недавно я осознал, что слабое знание человеческой психологии было моим серьёзным недостатком и решил в будущем заняться этим вплотную. С тех пор накопилось немного теории и опыта, но хоть как-то точно предсказывать поведение людей я так и не научился. Откуда в их поступках сколько хаоса, нерациональности, откровенной дури? Это по прежнему было превыше моего понимания.

     Первые дни Sword Art Online позже вспоминались сплошным кошмаром. Люди гибли пачками, чаще всего кончая жизнь самоубийством. Если бы я верил в ад -- стал бы сочувствовать чертям. Вы знаете, каково общаться со свеженьким самоубийцей? Уже после парочки подобных встреч я сам был на грани нервного срыва. После десятка готов был убивать некоторых особо буйных собственными руками. И это не смотря на то, что во всём моём мире действовал строгий код предотвращения преступлений, поэтому доставать меня они могли только с помощью слов. Но откуда мне было заранее знать, что людские эмоции настолько "заразны"? До сих пор я не особо сходился с людьми, предпочитая держать на определённой дистанции даже самых близких знакомых. А у этих "свеже-умерших" слетали все тормоза, и они пытались как минимум поплакать у меня на плече, наорать, или же набить морду.

     Я трое суток безвылазно просидел в "накопителе" -- помещении, где "материализовались" после смерти в Sword Art Online "мёртвые души" бывших геймеров. Потом решил, что с меня хватит. Результатом стало создание института "ангелов". Я создал NPC для своего мира, скопировав ИИ каябовской "программы защиты психического здоровья", отключённой на данный момент в его игре. Только придал ей вид не маленькой девочки, а сногсшибательно красивых женщин (чаще) и неотразимых мачо (реже, согласно соотношению мужчин и женщин в игре). "Ангелы" генерировались непосредственно в момент смерти игрока в Sword Art Online, и были максимально настроены под те предпочтения игрока, информацию о которых удалось собрать. Причём, не только в игре -- мой сервер был подключён к всемирной паутине, и неустанно искал информацию о каждом игроке везде, начиная от социальных сетей и заканчивая официальными сайтами учебных заведений. При наличии данных об их реальной внешности это было не большой проблемой. И не проблемой было вызнать о каждом всю подноготную -- от пристрастий в еде до сексуальных привычек, если таковые имелись. Тем более, что полную базу данных на всех игроков сразу собирать не требовалось. Кроме "умерших" на данный момент в Sword Art Online было проще простого рассчитать некую группу риска, первоочередных "кандидатов в покойники". Именно ими и занялась в первую очередь склёпанная мною на коленке поисково-аналитическая программа "Чистилище". Также название наконец получил мой мир, я обозвал его просто и незатейливо: "Рай". Программа создания NPC, соответственно, получила название "Ад", а "ангелы" в зависимости от пола, "суккубов" и "инкубов". Нет, говорю сразу, обычно я не такой -- наверное виной всему мой посттравматический синдром, результат слишком плотного общения с умершими в SAO геймерами.

     Выпустив "ангелов" в свободное плавание, я смог наконец-то сам вырваться в игру, чтобы хоть немного развлечься. Ведь нет ничего хуже, чем наблюдать как другие играют в РПГ. Личного контроля за прохождением игры от меня не требовалось. С самых первых мгновений игры загодя написанная программа "Страж" отслеживала действия всех игроков и оценивала их по заданным мною критериям. Я искал потенциальных героев, злодеев, людей, выделяющихся из общей массы. Отрицательным персонажам при переносе в Рай был гарантирован немедленный анабиоз, положительные же попадали на приём к "богу". Программа ИИ Бог объясняла им ситуацию и предлагала не выбор два варианта: погрузиться в сон в ожидании спасения, или заняться наблюдением за игрой. Кроме того программа "Страж" искала и просто людей, симпатичных мне по ряду качеств, в основном -- моральных. Близких по духу, так сказать. А ещё лучше -- знакомых по реальной жизни.

     Просматривая результаты первым я наткнулся на одного  человека, с которым ранее уже встречался в реальном мире. Здесь его звали Кляйн, а в реале -- Цубои Рётаро. Совершенно не типичный для обычно замкнутых японцев рубаха-парень, даже я был гораздо более закрытым человеком, не говоря уже о подавляющем большинстве жителей Японских островов. Оставалось решить, предстать перед ним в реальном облике, или нет. Проблема состояла в том, что я не хотел излишне светиться, но моя истинная внешность гарантированно не дала бы мне подобной возможности. Одного только роста в 184 сантиметра и европеоидного лица хватило с лихвой, чтобы белой вороной выделиться среди игроков в Айнкраде. Но, ко всему, я являлся обладателем светло-русых волос и зелёных глаз. То есть здесь, в Японии, просто по умолчанию всегда и везде привлекал к себе излишнее внимание. При этом мне не хотелось прийти к Кляйну и в облике совершено постороннего человека. Это выглядело бы обманом, раз мы с ним были уже знакомы. А врать без крайней необходимости мне обычно было отвратительно.

     В конце-концов остановился на кандидатуре нашего общего знакомого, Такаши Котаро. Мы занимались кендо в одном додзё и нередко возвращались с тренировок вместе -- нам было часть дороги по пути. Самое смешное, что Котаро (или, как я его звал в шутку -- Котяра) на самом деле тоже был в SAO. И сейчас находился в крайне опасном положении. Его, как не удивительно, подвело то, что он был типичным хардкорным геймером с большим опытом игры в различные РПГ. Поэтому в первые дни здесь качался слишком быстро. Одним из первых он добрался до деревни Хорунка на первом уровне Айнкрада и взял квест "Тайная медицина леса":  четвёртым из игроков, и первым из таковых не являющихся бывшими бета-тестерами. Кто знает, почему он принял этот квест -- ведь в результате его выполнения, сбора ингредиентов из местных мобов-растений, полагался в награду одноручный "Закалённый меч". А Котяра выбрал в качестве своего оружия древковое, и сейчас размахивал японской разновидностью алебарды -- нагинатой. Может, хотел просто денег поднять. Впрочем, совсем скоро я должен был получить возможность спросить это у него лично. Опытный игроман совершил фатальную ошибку -- не учёл психологический фактор. Будь это простая игра он бы, без сомнения, справился. Но он думал, что сражается не на жизнь, а на смерть. Поэтому излишне тормозил, осторожничал, ошибался. В результате срабатывание навыков мечника нередко срывалось, он выбился из графика респауна и собрал вокруг огромную толпу монстров, с которой справиться был уже гарантированно не в состоянии.

     Поначалу, увидев положение, я хотел просто ринуться на помощь его аватару, но сразу понял, что увы, не успеваю. Деревня Хорунка находилась довольно далеко от моего замаскированного портала, а возможностями любого типа мгновенного перемещения по миру SAO мой аватар, к сожалению, не обладал. Приняв новое решение, я немедленно начал действовать. В первую очередь перевёл конечную точку перемещения "линии пассажирских перевозок SAO-Рай" для этого клиента из приёмной-накопителя в контрольный зал, где сейчас сам находился. Во-вторых, задействовал небольшую программку, препятствующую оперативному зачёркиванию его имени на одиозном обелиске. И, кстати сказать, едва успел -- как только отправил её в свободное плаванье, центр зала наполнили синие осколки, которые со звоном сложились в фигуру Котяры. Он выглядел, мягко говоря, слегка пришибленным. Что было не удивительно -- как-никак собрался умирать. А вместо этого перенёсся из фэнтазийного мира SAO в полумрак современного кабинета, стены которого сплошь покрывали огромные мониторы со сменяющимися на них кадрами только что покинутой игры. Котяра в запале даже поначалу не заметил меня, сидящего в кресле чуть сбоку.

     -- Я так и знал, что Каяба наврал нам!!! -- заорал он что было сил, ошалело оглядываясь. -- Я всё ещё жив!!!!

     Когда я поднялся с кресла и сделал шаг к нему, он нервна отпрыгнул от меня, пытаясь нашарить за плечом древко нагинаты. Совершенно напрасно, между прочим -- ношение оружия в Раю было пока не предусмотрено никем кроме меня.

     -- Привет, Котаро-кун.   

     Вежливо поздоровался я, подходя ещё ближе.

     -- ...Р...Рус-сан?

     Наконец опознал он меня. (То, что японцы меня знали под сокращённым именем, пусть вас не удивляет. В их фонетике звука "Л" нет, он заменяется на "Р". А что-бы меня называли Русран я почему-то активно не желал:).

     -- Ага. Собственной персоной. Слушай, у нас очень мало времени, через полчаса твоё имя будет перечёркнуто на обелиске жизни, что меня по ряду причин не устраивает, а мне ещё надо успеть многое тебе рассказать, так что соберись. Переживать сколько угодно сможешь попозже...

     Времени хватило еле-еле. Тем не менее, я, как и задумал, успел вернуться в SAO под видом Котяры и под его ником -- Сингэн, взятым им в честь средневекового самурая Сингэна Такеды. Таким образом мой собственный аватар, его я назвал Шишихадо (японский аналог имени Руслан) оставался чистым, и, в случае одной своей "смерти" в игре, я мог бы вернуться назад ещё раз -- уже под ним. Что, в определённом смысле, развязывало мне руки. Кроме того, я наконец заполучил первого единомышленника, способного наблюдать за Раем во время моего в нём отсутствия. И будущего администратора, возможного главу группы наблюдателей, которых я намеревался рассадить за мониторами контрольного зала. Нет, конечно контроль за игрой непрерывно вёлся специальной следящей программой. Но если его будут дублировать ещё и люди, я буду чувствовать себя гораздо спокойнее.

     Как только я вышел из скрытого портала, сразу увидел группу игроков, истреблявшую мобов-насекомых. С моей точки зрения это было совсем не эффективно, насекомые здесь слабые, низкоуравневые, и качаться на них придётся слишком долго. К счастью, мой спрятанный портал находился на границе луга и леса и был скрыт деревьями, иначе появление игрока из ниоткуда могло бы привлечь совершенно ненужное внимание. А так я углубился в лес и легко избежал нежелательной встречи с людьми. С людьми, но не с мобами. По пути через лес мне дважды попадались чуть ли не сильнейшие мобы этого уровня -- лесные медведи. Первая встреча получилась особенно неожиданной...

     Я, видимо, слегка ушёл в себя, продумывая свои дальнейшие действия. Не то что-бы совсем не замечал окружающего -- пробираясь сквозь густой лес проделать подобное, не пересчитав лбом половину стволов, просто нереально. Скорее просто делал это слишком формально, следя только за дорогой. Поэтому на появившегося в подлеске медведя чуть не налетел, натолкнувшись неожиданно. К счастью, он стоял ко мне задом, иначе неминуемо ударил бы первым, пока моя нагината болталась за спиной. А так я с трудом но успел приготовиться к его атаке.

     Не смотря на это бой всё равно получился сумбурным. Древковое оружие, правда, было практически идеальным выбором для боя в лесу, поскольку позволяло держать противника на дистанции. Но нагината, совня, глефа, алебарда, хотя и являются древковым оружием, всё же ближе по технике применения к секире, чем к копью. А среди густого подлеска приходилось использовать исключительно колющие удары, что сильно ограничивало выбор вариантов действий. Выяснилось также, что аватар Котяры, Синген, сильно отличается от меня некоторыми физическими параметрами. Начать с того, что он был несколько ниже и более короткорукий. Но самое худшее -- центр его тяжести находился совсем в другом месте. Ощущение неудобства, сходное с ощущением одежды с чужого плеча: где-то жмёт, где-то трёт, где-то болтается, очень мешало сражаться... Из-за этого наш бой по грациозности был чем то сродни танцу каких-нибудь пьяных лесорубов. Долгому, неоправданно долгому танцу.

     Когда, наконец, медведь рассыпался в вихре полигонов, я немедленно занялся параметрами своего тела, наскоро приведя их к более привычным. От прежнего Котяры оставил только лицо. К сожалению, я без зеркала не видел, что именно у меня получилось, поэтому просто представлял себя нынешнего этаким типичным японским пареньком, может чуть высоковатым, но достаточно неприметным...

     Второй медведь обретался на небольшой полянке. Его я вынес в семь ударов, благо здесь места чтобы рубить было предостаточно. В процессе боя понял, что вторая рука для работы с нагинатой мне практически не нужна -- одной хватает. Пришла идея занять левую руку щитом. Надо было вообще побыстрее превращаться в тяжело бронированного танка, раз уж системные ограничения на силу мною игнорировались. Так шансы выжить больше.

     Первым делом мне следовало найти какую-нибудь команду игроков и присоединиться к ней. Бежать сразу к Кляйну смысла не было. Я знал, что он уже объединился с парой своих друзей и усиленно набирается опыта. Но 22 прожитых года заставляли Кляйна быть осмотрительным, заботясь больше о безопасности, чем о скорости прокачки. Мне же надо было срочно набрать очков, чтобы переквалифицировать своего персонажа с двуручного оружия на одноручное и щит. Да и вообще быстро подтянуть уровень. Эх, сейчас бы найти такого же тестера, а ещё лучше -- группу тестеров, как и я. Тогда можно бы было валить рейд-боссов, зарабатывая гораздо больше опыта и денег. В одиночку же пойти на подобное было глупостью -- в этой игре даже у самых слабых из них жизни втрое больше чем у самых мощных игроков, а класс брони максимальный на стартовом уровне. Помню, во время бета-теста, я, уже порядком раскачавшись, взял квест на уничтожение монстра-медведя, Кровавого Кумы, обитающего в здешнем лесу. И, хотя в полтора раза превосходил его десятый уровень, он меня вынес, оглушив. Сейчас же у меня был всего лишь третий левел. Бонусом, конечно, шли мои некоторые надсистемные возможности, но даже при этом игра получалась рискованнее "русской рулетки". С подобными шансами на успех не мог смириться даже мой, временами  изрядно зашкаливающий, авантюризм.

     В принципе найти тестеров -- это не решить бином Ньютона. Тестеры, по логике, должны обретаться возле выгодных квестов. А наиболее отчаянные тестеры -- в районе самых выгодных, а следовательно самых опасных заданий. Подобных здесь не так много. "Тайная медицина леса" стартовал чуть ли не на противоположном конце карты. Ко второму, "Улей зла", идти было намного ближе, поэтому я выбрал его. Да, ещё и потому, что этот, в отличие от первого, не ограничивал количества участников. Наградой же была возможность однократно улучшить любое оружие и редкие ингредиенты, получаемые в процессе.

     Если коротко, квест имел следующий сценарий: в деревне Мамига несколько человек были искусаны огромными осами. Поэтому теперь местные жители бояться ходить к реке.  Староста деревни, по совместительству являющийся кузнецом, просит игроков узнать, откуда берутся осы. Для того чтобы взять этот квест обязательно надо последовательно выполнить два условия: вначале зайти в крайний домик деревушки. Женщина-NPC предложит вам выпить молока, надо согласиться. Тогда она расскажет о проблеме и направит к кузнецу. А главная трудность в том, что в квесте присутствует квестовый босс, Королева ос. Кроме того, надо разрушить гнездо ос, охраняемое ею. Из гнезда регулярно вылетают низкоуровневые но многочисленные мобы-шершни, поэтому его желательно выносить одновременно с королевой. Вследствие чего рациональнее всего считалось проходить этот квест группой. Я же логично рассудил, что уже объединившиеся в группу игроки более благосклонно отнесутся к моему присоединению. Это ведь Япония, и народ здесь малообщительный, незнакомцев не приветствует более чем где-либо ещё, и набиваться в сотоварищи другому одиночке практически бесполезно...

     Деревня Мамига располагалась в луговой зоне в излучине реки. Я вошёл в неё уже поздним вечером. Для начала заскочил в крайний домик и инициировал квест. Зайдя к кузнецу убедился, что над его головой появился золотой вопросительный знак, но брать квест не стал, а пошёл искать постоялый двор. Утром посетил NPC-магазинчик, продав набранные ингредиенты и старое оружие, прикупил простой бронзовый доспех, тяжёлый ростовой щит и саблю-слэшер, с зубцами на противоположной заточке стороне . Также заполнил рюкзак зельями лечения и взял парочку банок растительного яда -- мобы-насекомые очень чувствительны к нему. Но главным приобретением стала "Накидка путешественника", простой по виду шерстяной плащ, зато дающий хорошую прибавку к скорости. Оставалось только радоваться, что внушаемый системой голод на меня не действовал, потому что местной валюты, коллов, у меня не осталось вообще. Покупать еду было бы просто не на что.

     Затем я уселся в засаду у дома кузнеца. Стал, на взгляд проходящих мимо игроков, обычным придорожным камнем. Ждать пришлось долго, почти до полудня. Я уже успел хорошо подремать в пол глаза. Наконец появились два игрока. Один из них, судя по чертам лица и цвету волос, явно не был чистокровным японцем, второй тоже отличался от типичных жителей островов. Он был невероятно рослый, наверное выше двух метров, худой и носатый. И, судя по некоторым характерным жестам, в реальном мире явно носил очки. Как только они вошли в дом кузнеца, я торопливо двинулся следом. Распахнув дверь, сделал вид, что удивлён присутствием здесь других игроков.

     -- Кс-с-соо (чёрт -- яп.), а я думал, что в этой игре только я один такой псих! -- воскликнул с ходу, не давая им опомниться. -- Вы не возражаете, если и я тоже присоединюсь к прохождению?

     Полукровка насмешливо посмотрел прямо мне в глаза и, пока его длинный товарищ в шоке хлопал ресницами, вежливо ответил:

     -- Если бы мы в таком квесте отказались от возможности получить в партию танка, то были бы круглыми идиотами. Будем только рады, если ты присоединишься.

     У моих новых партнёров оказались смешные имена -- ПоХ и Тэнгу. ПоХ у частично русскоязычного меня ассоциировался понятно с чем, и достаточно соответствовал этой ассоциации. Ему явно было пох...рену большинство из того, что чаще всего волновало остальное человечество. Он наглядно сочетал в себе ледяное хладнокровие с мощной харизмой, но мне сразу почудилось, что и комплекс превосходства над окружающими ему далеко не чужд. Тэнгу подходил своему никнэйму ещё больше. Кто не знает, "тэнгу" -- это разновидность японских демонов, на вид выглядящая как получеловек-полуаист.

     Тенгу действительно очень походил на кого-то из голенастых, унылого аиста или серую цаплю. Вот только демонического в нём было маловато, на мой взгляд он выглядел достаточно безобидным и добродушным. По всей видимости он был самым старшим среди нас -- ПоХу я бы дал максимум лет 20, а ему -- минимум 23. Оказалось, Тэнгу тоже был бета-тестером. Тем не менее, главным в группе явно был ПоХ. Это не особо удивляло -- с первого взгляда было видно, что в нём удивительно сочетались качества стратега и тактика. Но я сразу заметил у него и один относительный недостаток -- ПоХ абсолютно не умел бояться. Есть такое вполне обычное человеческое качество, эгоцентризм. Это когда человек убеждён, что он пуп Земли и вся Вселенная вращается вокруг него. У многих оно вызывает ложную уверенность в своей значимости. Я не спорю -- каждый человек в самом деле уникален. Но в том то и дело, что -- каждый. Поэтому наша уникальность не даёт никому никаких реальных преимуществ в жизни. И настрой "все неприятности случаются только у других, потому что все они мне не ровня" всегда неверен. Некоторые подобные люди со временем учатся на ошибках и делают правильные выводы на основании накопленного опыта. Ты говорил себе "мне плевать на эту эпидемию гриппа, так как, в отличие от окружающих, я спортсмен и каждое утро обливаюсь холодной водой" и всё равно заболел? Став однажды чемпионом страны по контактным единоборствам ты думал "я такой крутой боец, что мне нет равных", но приехал на мировой чемпионат и не добрался даже до полуфинала? Лично у меня было не так много подобных случаев, тем не менее я давно сделал для себя вполне определённые выводы. ПоХ же на данный момент непоколебимо считал себя истинным центром Вселенной. Это было довольно странно, учитывая его развитый интеллект. Но в сложившейся ситуации этот же интеллект не давал ему явно выказывать окружающим свои убеждения, маскируя их преувеличенной любезностью. В иные моменты, правда, явственно граничащей с издёвкой.

     План прохождения квеста, предложенный ПоХом был прост и надёжен в своей простоте. Мне было бы очень интересно узнать как он распланировал роли пока они были вдвоём с Тэнгу. Но ПоХ отрезал: "Теперь, когда нас трое, это уже не имеет никакого значения", и я не стал настаивать. Последний же план был таков: я связываю боем королеву ос, вооружённый посохом Тэнгу разрушает улей, а ПоХ, со своим кинжалом, уничтожает вылетающих из улья ос. Как только улей будет разрушен и перестанут появляться осы, они оба присоединяются ко мне и мы, уже все втроём, выносим королеву.

     Причём, мы вовсе не тотчас же ринулись в бой. Вначале несколько часов потренировались на летающих в лугах стайках ос. Меня поразил класс владения ПоХа кинжалом и их сработанность с напарником. Удивительно было то, что он чувствовал себя в игре не менее уверенно чем мы, тестеры, не смотря на наш куда более солидный опыт. Когда мы закончили с тренировкой и возвращались в деревню, я спросил:

     -- Слушай, ПоХ, ты каким-то спортом занимаешься по жизни? Твоя работа с кинжалом без поддержки системы выглядит просто потрясающе...

     Думаете мои слова ему хоть немного польстили? Ничего подобного, он их воспринял как нечто само-собой разумеющееся. Слегка усмехнувшись, ответил:

     -- Здесь я, можно так сказать, профессионал. Десять лет отрабатывал фехтование кинжалом в школе танто-дзюцу на Окинаве. Мать хотела что-бы я занимался кендо, но папаша воспротивился. Сказал: "Какому дебилу в наше время нужно размахивание этими длинными железяками. Пусть лучше учится тому, что можно применить в реальной жизни." и отвёл меня на ножевой бой.

     Из предыдущего общения я уже знал, что отец его был американским морпехом в высоких чинах и служил на окинавской военной базе, а мать -- японкой из старинного самурайского рода. Они с Тэнгу были знакомы в реальном мире с раннего детства, и именно Тэнгу затянул ПоХа в SAO. Самое удивительное, что на самом деле они оба оказались ровесниками.

     Что было одной из наиболее необычных черт характера ПоХа -- он наплевательски относился к любым предрассудкам и табу. Я имею в виду, что это было крайне удивительно для Японии, ранее в Европе я встречал подобных нигилистов. Здесь же он выглядел просто белой вороной в стае чёрных грачей. Например, негласное правило сетевых игроков, не говорить в игре о реальном мире, игнорировалась им полностью. Он свободно говорил на любую запретную тему. Но именно это делало его таким интересным для общения человеком. Мы успели обсудить свою учёбу -- он учился в университете, я заканчивал старшую школу. Поговорили о девушках (в жизни бы не поверил, что парень выросший в Японии будет так легко обсуждать подобные темы всего после нескольких часов знакомства)! Причём, ему даже удалось смутить меня (за всю предыдущую жизнь не припомню подобного случая) слишком откровенным изложением некоторых своих сексуальных пристрастий. Далее он принялся гадать, какой я национальности. При моей теперешней внешности типичного азиата раскусить моё иноземное происхождение было не так-то просто, но не для него. Пришлось представиться крымским татарином -- поскольку этот азиатский народ из живущих в Украине пришёл мне на ум первым.

     Передохнув и перекусив в деревне, мы пополнили запас зелий и отправились закрывать квест. До холма с гнездом добрались быстро, пара стаек ос по дороге была вынесена за рекордное время. Вот и королева ос, а рядом с ней -- громада улья, похожая на пергаментно-жёлтую виноградную гроздь.

     -- It`s show time! -- выкрикнул ПоХ, и понеслось.

     Холодный порыв ветра от огромных крыльев заставил траву на вершине холма затрепетать. Королева ос была действительно пугающа. Её жужжание напоминало визг циркулярной пилы. Даже мне, единственному знающему, что в этой игре смерти на самом деле нет, стало немного не по себе. Поначалу я честно попытался танковать -- подставил свой щит под первый удар гигантского жала. И тут же отлетел далеко назад! Если бы на моём месте был любой другой игрок, он бы наверняка получил эффект оглушения. А у меня "всего лишь" слетела пятая часть хит-пойнтов. Королева ос приготовилась совершить второй подобный бросок. С учётом того, что я не был оглушён, это была плохая идея. Мне оставалось только отпрыгнуть с пути атакующего монстра, резанув остриём сабли по его брюшку. Острая как бритва кромка оставила за собой светящуюся полоску и жизнь осы совсем немного сократилась. Да уж, подобных ударов понадобиться немало, хватит ли прочности сабли?

     -- Молодец! -- крикнул мне сражавшийся невдалеке с шершнями ПоХ. -- Старайся так же и дальше!

     Я бросил на него быстрый взгляд. Он как раз заканчивал разбираться с первой тройкой вылетевших из улья ос, мобов осталось всего два и хит-пойнты их были уже в красной зоне. Отпрыгнув с дороги снова тупо атаковавшей меня по прямой Королевы и добавив ей ещё одну царапину, глянул на Тэнгу. Тот сосредоточенно, используя базовый навык для двуручника "Горизонталь", рубил осиное гнездо. Работы ему ещё предстояло куда больше, чем нам хотелось бы.

     Королева ос сменила тактику, принявшись кружить вокруг меня на малой дистанции. Это уже было гораздо более опасно. В первую же минуту я понял, что подобный размен ударами мне крайне не выгоден -- с учётом наносимого урона, я сольюсь гораздо раньше, чем напарники придут на подмогу. Пришлось отбросить всякую маскировку и начать двигаться с максимальной эффективностью, полностью игнорируя штрафы налагаемые бронёй. Дело сразу же пошло веселее. Сосредоточившись на королеве ос, я на какое-то время выпал из окружающего мира. Когда снова смог осмотреться, заметил, что хиты монстра уже ушли глубоко в жёлтую зону, а мои напарники, давно справившись со своими задачами, просто стоят и глядят на нас, раскрыв рты. Быстрый взгляд на свою полосу жизни показал, что и она давно пожелтела.

     -- Чего встали, олухи! -- заорал я. -- Я что, должен в одиночку этого сраного босса выносить?!!

     Они опомнились и пришли мне на помощь. Втроём мы быстро одолели Королеву ос...

     Квест оказался очень выгодным, особенно с учётом малочисленности нашей группы. С Королевы ос выпадали редкие ингредиенты, в том числе "ус насекомого", который можно было использовать как рашпиль для улучшения любого оружия. Очков опыта было получено столько, что у всех нас поднялся уровень, а золота прямо сейчас мы заработали по тридцать тысяч коллов. Плюс к этому квестодатель-NPC, кузнец, при закрытии квеста скуёт нам уникальное заказное оружие, одно из самых сильных на этом уровне. Жаль, что баг, бывший в бета-тесте, наверняка исправили, и квест нельзя взять повторно тем же игрокам. Помню как один манчикин в бете подобным образом за короткое время смог неплохо подняться в уровне, почти до хай-левела, и заработать много денег...

     Я не сомневался, что отвертеться от объяснений не получится. После того, что произошло во время боя, выдавать и дальше себя за рядового игрока мне уже не светило. Поэтому всю дорогу в деревню, ловя на себе мимолётные взгляды спутников, думал, сколько же им можно открыть. Всю правду никому в SAO я открыть никак не мог -- мне не хватало только прямого противостояния с Каябой, дойди до него какие-то слухи. Мои админские права ведь распространялись только на Рай, в SAO же полноправным хозяином был он. Я же был здесь по сути обычным читером, и как всякий читер был вынужден всячески избегать ГМов и админов. Их функции здесь выполнял Каяба, и поймай он меня - я бы мгновенно лишился многих полезных возможностей. Подобный риск был недопустим. Поэтому конспирация в игре для меня была просто жизненной необходимостью.

     Разговор мы начали в таверне, уже закрыв квест и получив все свои награды. Взяли местного вина и устроились за столиком у окна. Мы были одни в зале, так как передний край сюда пока не дошёл -- игроки продвигались почти в противоположном от нас направлении. Мобы там были гораздо слабее местных насекомых: кабаны, волки, так что подобное развитие событий было вполне оправданным...

     Плюньте в глаза тому, кто скажет вам, что в SAO алкоголь не действует на игрока. На самом деле разработчики потрудились на славу, постаравшись передать весь спектр ощущений. В первую очередь любой алкоголь вызывает опьянение, в результате чего у игрового персонажа снижается скорость реакции и внимание, нарушается координация движений и мышление. Это выражается в виде штрафов к соответствующим характеристикам. Кроме того, спиртное влияет на "органы зрения" -- этот аспект передан наиболее реалистично, надо сказать. И последняя, так сказать, самая позитивная черта, ярко выраженная эйфория. То, ради чего люди вообще пьют в реальной жизни. Спиться в хлам в игре, впрочем, почти не реально -- цены на алкогольные напитки довольно высокие, а дозы для достижения нужных кондиций требуются просто фантастические. В реальном мире такое количество вина можно не пить, а принимать в нём ванны.

     Мы приговорили по три кувшина вина каждый, расслабляясь после недавних нервных нагрузок, и обсуждая поведение мобов. Затем виртуальный алкоголь наконец слегка ударил нам в головы. В какой-то момент я полностью ушёл в свои мысли, механически чертя на поверхности стола пальцем иероглифы в лужице пролитого вина. Когда же вернулся, увидел, что собутыльники пристально смотрят на меня. Разговор начал, конечно же, ПоХ:

     -- А теперь колись, кто ты, и что это было?

     -- Нууу, это довольно долгий рассказ... -- вяло, без малейшей надежды на успех, попытался отмазаться я.

     -- Ничего, мы особо не торопимся...

     Закономерный ответ. Итак, с чего бы начать...

     -- Вы уже в курсе, что я был бета-тестером. На самом деле я стремился принять участие в бета-тесте SAO не только из праздного любопытства. Дело в том, что я изучаю мироустройство. Философию, особенно даосскую, квантовую физику, историю религии и другие малоинтересные для большинства людей научные дисциплины. Одной из моих любимых теорий является теория виртуальности Вселенной. Слышали о такой? -- глянув на собеседников, я получил в ответ утвердительный кивок от ПоХа и отрицательное качание головой от Тэнгу. -- Ну, если коротко, то мы знаем, что всё вещество Вселенной состоит из элементарных частиц. То есть если докопаться до основы, то человек, камень, дом, дерево -- при определённом угле зрения "построены" из одинаковых "кирпичиков" и их непохожесть как объектов является только следствием разницы в "архитектуре". Из ограниченного количества элементарных частиц, путём их различного комбинирования, состоит вся материя Вселенной. При этом сами элементарные частицы материей в полном смысле этого слова не являются, так как имеют и свойства волны. Другими словами материя "появляется" в реальном мире только на некотором этапе. Наподобие того, как в виртуальном мире она "появляется" из двоичного кода программ. Вот, например, этот стол... '' -- я постучал по поверхности стола за которым мы сидели... - Вы ведь понимаете, что его на самом деле не существует, что он -- лишь кучка цифр. Но его делают для нас реальными наши ощущения. То же самое и в реальном мире. Материальным его для нас делают только наши ощущения. Можно поместить человеческий мозг в аквариум, и подавать на него все те же раздражители, что он получает обычно -- мозг не ''почувствует никакой разницы...

     -- Слышал нечто подобное, но всегда считал, что это бред. -- перебил меня ПоХ со скептической ухмылкой.

     -  Да, меня тоже поначалу не особо впечатлило. -- признался я. -- Но потом всё-же решил провести серию экспериментов. Дело в том, что теория виртуальности Вселенной объясняет многие явления, которые необъяснимы с точки зрения других теорий. В первую очередь это так называемые сверхъестественные явления. Я не стал рыть во всех направлениях сразу, взял за основу только то, в чём более-менее разбирался. До того как начать задаваться этими вопросами, я увлекался цигун. Толчком послужил один урок моего первого тренера по карате, ещё когда я жил в Европе. Он сказал мне: "соберись и сделай это движение как можешь быстро". Я сделал. Тогда он сказал:"а теперь сделай ещё быстрее".  Я усомнился: "как можно сделать быстрее то, что я и так сделал на пределе возможностей?" Он ответил: "а ты попробуй, главное - верь, что это достижимо". И у меня получилось. Потом ещё и ещё. Так я пришёл к увлечению цигун. Жёсткий цигун -- это по сути один из самых ярких примеров того, что человеческая убеждённость способна творить чудеса. Что вера может в определённых условиях даже отрицать физические законы! Приведу примеры из личного опыта. Мне всегда нравилось работать со стихией огня. Тренируясь какое-то время, я научился ходить по углям и остужать в кулаке раскалённые монетки. Но обоснования подобному с точки зрения физики не находил. Рассмотрим конкретный пример. Существует вполне определённая температура плавления человеческой кожи. Раскалённая монетка имеет температуру гораздо выше. Значит, зажав её в кулаке, человек должен непременно, в любом случае, получить ожог. Почему же из этого правила бывают исключения? Я обратился с этим вопросом к сенсею. К счастью мой тогдашний не был китайцем или японцем, и не стал расплывчато умничать о особенностях энергии ци или ки, напуская туман. Он всё показал более наглядно.

     На следующей тренировке, во время финального построения, он вызвал из шеренги учеников меня и одного новичка. Сказал, что сейчас будет занятие по развитию силы воли. Старшие ученики внесли в зал поднос, на котором стояла свечка, лежал эластичный бинт, пинцет и несколько пятикопеечных монет. Взяв пинцетом монету, тренер раскалил её в пламени свечи и подошёл ко мне. Я понял всё без слов, подставив раскрытую ладонь. Он положил на неё монету, я тут же сжал кулак, и, с резким выдохом, прижал руку к груди.    К моему удивлению, тренер тут же схватил мой кулак и обмотал его эластичным бинтом, чего мы ранее не практиковали. Затем я посмотрел на новичка. Выбор тренера был понятен, из недавно пришедших в клуб этот парень был самым волевым -- даже перед испытанием на его лице не было видно особого страха. На нём скорее было написано нечто вроде: "раз другие могут это вытерпеть, то и я смогу". Тем временем тренер нагрел на огне вторую монету... и... я не поверил своим глазам. Перекрыв на мгновение корпусом поле зрения новичка, он сбросил нагретую монетку в поднос, мгновенно подхватив пинцетом вместо неё холодную. Затем последовала процедура вкладывания монеты в ладонь и обматывания кулака бинтом, аналогичная проведённой со мной.

     -- Сделайте по два раза Санчин-ката с акцентом на правильное дыхание. -- потребовал тренер.

     Когда мы покончили с формальными упражнениями, бинт размотали и все увидели, что у меня на руке нет ожогов, а у новичка есть. Для меня это стало настоящим шоком. К тому, что раскалённая монета не обжигает, я уже давно привык. Но чтобы можно было получить настоящий ожог от кругляшка никеля комнатной температуры?!! Это никак не вкладывалось в мои тогдашние представления о мире...

     Дождавшись финального поклона -- официального завершения тренировки, я подскочил к учителю с градом вопросов. Смысл всех этих "как, что и почему" сводился к полному непониманию произошедшего. Сенсей ответил коротко:

     -- Ты верил, что огонь не может тебе повредить, поэтому он тебя и не повредил. А он верил, что огонь не может ему не повредить, и даже в отсутствие огоня ему нанесла повреждение сила его веры.

     И отказался далее говорить на эту тему, обрезав мои дальнейшие вопросы коротким: "Думай сам"...

     Я думал долго, но к отчётливым выводам прийти всё не получалось. В голове крутилась банальная фраза "вера творит чудеса". Но дальше дело не шло. Ведь если взять её за аксиому, получается, что в мире должно происходить только то, чего мы ожидаем и во что верим. Но ведь это не так, правда? Несмышлёный ребёнок ещё не знает, что огонь может обжечь. До тех пор, пока впервые не сунет в него руку. Вот тогда он получит свою порцию негативного опыта. Абсолютно неожиданного для него опыта (ещё бы, ведь знал бы, что будет так больно -- руку бы не совал), никак не связанного с его верой...

     Озарение пришло ко мне как-то на уроке информатики. Я продолжал мучатся мыслями о взаимосвязи веры с материальным миром, а учитель бубнил что-то о компьютерных программах. И вдруг слово "программа" стронуло что-то в моём мозгу. Я подумал -- а что если все физические параметры материального мира изначально заданы программным путём? Тогда знание или не знание их никак и не будет отражаться на взаимодействии. А сильная вера -- это ведь, по сути, тоже программа. Возможно, взаимодействуя с базовыми программами она способна менять их, создавая те самые исключения? Когда огонь не обжигает. Когда относительно мягкий кулак дробит гораздо более твёрдый кирпич. Когда острый копейный наконечник не в состоянии пробить горло под кадыком...

     Я несколько лет искал подтверждения своих идей, и находил их всё больше. Когда Каяба заявил о создании им привода полного погружения в виртуальный мир -- для меня это стало следующей ступенью. Если реальность была уже привычным полигоном, то новый мир для исследований открывал широчайшие возможности. Ведь его "программное обеспечение" было совсем иным. Мне было крайне интересно проверить свои наработки в кардинально отличающихся условиях. Поэтому я поднапряг свои имеющиеся на тот момент связи в научных кругах...

     -- Чёрт, я вспомнил! -- внезапно перебил меня ПоХ, звонко хлопнув себя по лбу. -Ты тот самый "мальчик - научный гений из Восточной Европы", который мелькал по национальному телевидению год назад. Но постой... Ты же вроде блондин, да и лицо у того было другое... Ты что, и внешность здесь умеешь менять?!!!

     -- На счёт внешности... Как бы тебе сказать... МММ... Скажем, я просто не смотрелся в зеркальце Каябы. Ну, не любопытный я... А вообще дайте договорить по теме, а то собьюсь. Тем более, я уже почти заканчиваю. И давайте ещё вина возьмём, что-то на трезвую голову трудно формулировать... Значит, на чём я остановился... Ага. Мне удалось испробовать нейрошлем одним из первых, ещё до возникновения первой игры. А затем с трудом пробиться на закрытое альфа-тестирование. Оно продолжалось всего месяц, но принесло много открытий. В результате я даже несколько раз встречался с Каябой и в том, что игра такая, как вы видите, есть и мой небольшой вклад. Теория пока ещё сырая, да и не я её разрабатываю. Но смысл её таков: в человеческом разуме есть набор штампов и стереотипов, своеобразная "картина мира" под которую мы подгоняем информацию, получаемую от органов чувств. Но и сама картина способна меняться. Изменяя картину, мы в какой-то степени способны изменять и окружающее нас. Менять мир, просто глядя на него с новой стороны... Но в реальном мире, где "программы констант" чрезвычайно сложны и всеобъемлющи, наши возможности очень незначительны. А в виртуальном мире, созданном человеком, программное обеспечение гораздо проще. И если поместить в виртуал человеческое сознание, сразу станет ясно...

     Точнее, даже не так. Сразу стало ясно, что программы "картины мира" прописаны в нашем мозгу в виде базовых инстинктов! А чёткое осознание того, что мир игры не реален, позволяет им манипулировать в гораздо большей степени. Достаточно сказать себе "не верю!" и не сомневаться в этом, чтобы тебя не брали всякие отрицательные эффекты и дебаффы. Достаточно верить, что ты невероятно силён, неописуемо ловок или быстр -- и ты станешь именно таким. Здесь можно быть настолько крутым, насколько ты в это способен поверить. Только одно "но" -- всё это касается всего лишь числовых характеристик. Умение управлять программами окружающего мира ограничено твоим телом. Превращать камни в хлеб или гранит в шоколад у вас не получится даже в игре... Уф...

     Я перевёл дух и присосался к кувшину с вином.

     -- Давайте на сегодня закончим. Надо хорошо выспаться. Если возникнут вопросы -- лучше задать их завтра, на свежую голову.

     И мы отправились по своим комнатам.

     Наша маленькая команда настолько увлеклась прокачкой и опытами с надигровыми возможностями, что даже пропустила поход игроков на босса первого уровня. А жаль, ведь нам тоже хотелось поучаствовать в таком значимом событии.

     Надсистемные возможности из моих соратников достаточно хорошо давались только ПоХу. Тэнгу, видимо из-за своего флегматичного характера, никак не мог ими овладеть. Но это, в целом, не особо мешало нашей тройке быстро набираться опыта. В донжон мы почти не ходили, предпочитая охотиться на рейд-боссов. Поэтому наша броня и шмот были лучшими из всех, что можно купить за игровые деньги. Кроме того, из одного побеждённого нами босса, Древнего гризли, выпало неплохое колечко, добавляющее +3 к силе и +2 к ловкости. Мы отдали его Тэнгу, что позволило почти уравнять наши боевые характеристики.

     Отдельно надо сказать об оружии. Его нам сковал кузнец за выполнение ещё самого первого квеста "Улей зла". У ПоХа это был большой обюдоострый кинжал, похожий на римский гладиус, со смешанным колюще-режущим уроном и дополнительными параметрами +1 к остроте и +1 к точности. У Тэнгу -- рубяще-колющий двуручный меч типа эспадона, с параметрами +2 к прочности. У меня -- широкая рубяще-режущая сабля-гаддарэ, с бонусом к остроте +2. С учётом дальнейшей возможности улучшения, нам можно было не заботиться о замене этого оружия на новое как минимум до десятого этажа Айнкрада. Кроме того, я сменил свой ростовой щит на более скромный тяжёлый. А броню -- с бронзовой на пластинчатую железную. Так что класс брони у меня несколько возрос, а подвижность увеличилась за счёт уменьшения штрафов на перегруз.

     Итак, мы весело проводили время в общении и прокачке. А также в постоянных пьянках. У ПоХа была своя философия в отношении вредных привычек. Он считал, что в реальном мире пьянствовать могут только идиоты. Ведь там алкоголь разрушает мозг, убивая интеллект. Интеллект же -- главное сокровище человека, единственное, что отличает его от животного. Здесь же, в виртуале, опьянение никак не сказывается на нашем физическом теле. Поэтому, находясь здесь, надо принудительно пить как можно больше, добиваясь излишествами отвращения к этому пороку. Мне это напомнило даосскую практику борьбы с похотью. Заключалась она в том, что практикующий дао адепт на определённом этапе жизненного пути организовывал грандиозную оргию. Собирал максимально возможное для него количество доступных женщин и предавался с ними разврату. Сутками, неделями, месяцами -- насколько сил хватит. И не ради удовольствия, а на пределе физических возможностей, через нехочу. После такого "тренинга" желание заниматься сексом у него пропадало очень надолго, и он мог спокойно заниматься саморазвитием не отвлекаемый больше ненужными желаниями... Что же касается игрового алкоголя, то ПоХ даже выделил "спецфонд" -- десятую часть наших денег мы ежедневно тратили на выпивку. К пьянкам обычно подходили творчески, например устраивали соревнования кто кого перепьёт, или совмещали выпивку с физическими упражнениями. В SAO алкоголь действует на персонажа по несколько упрощённой схеме -- напиваться здесь крепким вином это вроде как напиваться в реальном мире слабым пивом. То есть, до появления первых слабых симптомов опьянения надо выпить литры напитка. Но зато потом эти симптомы нарастают с каждой новой кружкой. Правда вырубиться, как в реале, например упав головой в салат, в SAO не получится при всём желании. Финальной стадией опьянения в здесь становится появление непреодолимой сонливости. Мозг фактически перестаёт получать сигналы и единственным сильным импульсом в нём остаётся желание добраться до кровати. С учётом, что координация в это время на минимуме, смешно смотреть, как перепивший персонаж на заплетающихся ногах добирается в свою комнату, сшибая по пути стулья и зацепаясь за дверные косяки.   

     Но была у ПоХа одна черта, которая напрочь препятствовала дальнейшему развитию нашей дружбы. Из-за его обаяния можно было бы закрыть глаза на остальные недостатки, вроде того же эгоцентризма. А вот явная, хотя и тщательно скрываемая от посторонних, склонность к садизму лично для меня была неприемлема. Да, я сам не подарок, почти всегда иду по судьбе напролом, как медведь через кустарник, и часто, не задумываясь, пускаю в ход силу. Поэтому в реальной жизни приходилось не редко драться, и у меня давно уже нет психологического барьера, мешающего ударить первым. Но при этом я никогда не испытывал ни малейшего удовольствия от унижения или издевательств над кем-либо. ПоХ же постоянно, иногда достаточно жёстко, подтрунивал над окружающими, даже над тем же Тэнгу, который на него чуть ли не молился. Чего я не мог себе объяснить, так как ПоХ на самом деле тоже относился к своему другу детства достаточно тепло. Несколько покровительственно, подчёркивая своё превосходство -- почти как к домашнему животному, но вполне дружелюбно. Надо сказать, что со мной он пока вёл себя достаточно корректно, но у меня хватало ума понять причины такого поведения. ПоХ постоянно носил маску перед всеми прямо не зависящими от него людьми. Особенно перед теми, от которых так или иначе зависело его собственное благополучие.

     Ещё его, почти неощутимая на первый взгляд, порочность прорывалась в регулярно заводимых им разговорах о женщинах. Он наверняка был ярым поклонником хентая как специфического жанра чисто японского кинематографа. По крайней мере, все эти его идеи со связыванием и пытками, которыми он постоянно бредил, явно были почерпнуты из подобного визуала, и своей излишней натуралистичностью вызывали у меня только отвращение. До поры до времени мне удавалось скрывать свои истинные чувства, но незадолго после нашего перехода на второй этаж парящей крепости мы впервые поругались именно на этой почве.

     Тем вечером, после удачного закрытия очередного квеста, мы сидели в таверне небольшой деревни. Сидели, как всегда, в гордом одиночестве -- мы зашли далеко за передний край, куда не осмеливались забредать другие игроки. Компанию нам составлял только NPC-трактирщик, стоящий за стойкой на другом конце огромного зала. В Айнкраде была уже поздняя осень, сильно похолодало, и в зале, распространяя почти видимые волны тепла, горел камин. Тэнгу регулярно курсировал от стола к трактирщику, возвращаясь под завязку нагруженный кувшинами с вином. А ПоХ опять подсел на своего любимого конька. После пары кувшинчиков вина он всегда любил поговорить. А ещё через несколько обязательных возлияний его разговор привычно сползал на женщин. В этот раз мы начали с обсуждения любимых компьютерных игр. Я единственный среди присутствующих здесь не был ярым фанатом ММОРПГ. Так, немного играл в пару он лайновых корейских игр, главным образом для совершенствования своего знания корейского языка. Но у меня было много знакомых геймеров в реале и, особенно, в сети. Поэтому я был достаточно в теме, чтобы хотя бы понимать, о чём собственно велась речь. ПоХ же и, особенно, Тэнгу были заядлыми геймерами. При этом их самым любимым развлечением в играх был ПК (от английского плеер киллинг -- убийство игровых персонажей). Они наперебой хвастались различными способами заманивания доверчивых лохов в разных играх, способами организации засад, ловушек. Но особенно ПоХ гордился своим умением использовать игровые миры для получения преимуществ в реальной жизни. Не секрет, что некоторые игроки придают слишком большое значение достижениям в играх. Неоправданно высоко, на мой взгляд, оценивают игровые возможности или предметы. Отобрав у них в игре какой-нибудь эпический предмет их можно вынудить даже заплатить за его возвращение деньги в реальном мире. И не только деньги... Сейчас ПоХ с упоением рассказывал мне историю, как он, ещё учась в выпускном классе старшей школы, вычислил среди новичков одну симпатичную геймершу учащуюся в параллельном. Какой он разработал великолепный план, однажды заманив её в ловушку в игре и заставив расплачиваться сексом в реале. Возможно чаша моего терпения постепенно переполнилась, только этим я мог бы объяснить внезапное чувство отвращения, по мере его рассказа неожиданно охватившее меня. Я прервал ПоХа наверное в самом интересном, с его точки зрения, месте -- он как раз рассказывал, каким способом он предпочитал связывать свою жертву. При этом сам с трудом узнал свой голос, так хрипло и глухо он прозвучал...

     -- Знаешь, у меня есть своё мнение о людях, которые с удовольствием отыгрывают злодеев в ММОРПГ. Я считаю, что они сами себя обманывают, говоря, что между ними и их персонажами нет ничего общего. Что они в жизни белые и пушистые, а в игре просто играют роль. На самом деле они просто трусы, которые там, где за подобным поведением может последовать реальное наказание, не рискуют проявлять свои наклонности. Поэтому и отрываются в играх...

     За столом на мгновение повисло молчание. Тэнгу растерянно хлопал глазами, как обычно не совсем понимая происходящее. ПоХ молча смотрел на меня бешеным взглядом, и я видел, что в нём идёт внутренняя борьба. Да, фактически формальным лидером в нашей команде был он. Но он не мог не понимать, что моя ценность для группы не менее значима. Собственно, эти же самые соображения и меня до сих пор накрепко привязывали к ним. Хотя, в данный момент, я уже готов был плюнуть на всё и уйти... Видимо ПоХ это понял, потому что пошёл на примирение.

     -- Дело ведь не в играх, да? Ты взбесился из за того как я поступил с той сучкой? Для того что-бы что-то осуждать, нужно знать, что именно осуждаешь. У тебя просто слишком мало опыта в общении с женщинами. На самом деле они все корыстные по натуре. Часто даже не осознавая этого. Знаешь, я никогда не осуждал проституток. Даже несколько уважал их за честность. Они прямо и открыто объявляют себе цену. А большинство так называемых "честных женщин" в уплату за то же самое залезут тебе не только в кошелёк, но и в душу. Когда в твоей юной голове жизненный опыт вытеснит романтические бредни, ты сам поймёшь, что женщина -- это не человек. И тогда ты поймёшь, что я прав.

     -- Конечно, женщина -- не человек. Алкоголик -- не человек. Нуб, не умеющий толком играть -- не человек. Знающий меньше пяти иностранных языков -- не человек. Не имеющий солидного счёта в банке -- не человек. Тебе не кажется, что твои попытки самоутвердиться за чужой счёт заходят слишком далеко? Это пока "людьми" для тебя остаёшься ты и группка избранных, "истиных арийцев" с заданными параметрами, а через время носителем гордого звания "человек" останется всего одна личность во Вселенной. Тебе подсказать, кто это будет, или сам своим великим умом дойдёшь?

     В тот раз мы на этом и закончили. ПоХ молча поднялся и ушёл в свою комнату. Следом поднялся Тэнгу и пробормотав "извини" тоже ушёл. Я посидел ещё немного, прихлёбывая вино прямо из кувшина, затем швырнул его в стену. "Какого я так завёлся?" -- подумал вяло. Затем пошёл на улицу. Меня шатало от выпитого, но я нарезал всё расширяющиеся круги вокруг деревни. Вскоре нарвался на мобов. На этом этаже монстрами были представители крупного рогатого скота разных типов -- от коров до минотавров. Я плохо рассмотрел встреченных мной, было темно, да и обычное зрение работало едва на треть. Но это не имело значения. Я был так зол, что распылил их на полигоны чуть ли не мгновенно. Вроде бы даже не экипировал доспехи -- только саблю. Затем встретил какого-то быка, в прямом смысле этого слова. По крайней мере утром в своём рюкзаке обнаружил кусок говядины, сомневаюсь, что она выпала с обычных минотавров...

     Уже почти на рассвете меня наконец попустило и я отправился спать. Проспал не долго, есть у меня привычка, перешедшая в виртуальный мир из реального, утром вставать примерно в одно время. Я -- типичная "сова", обычно ложусь и встаю довольно поздно. Но чтобы успевать в школу будильник выставляю на 7 утра. Без будильника же, на каникулах и в выходные, встаю около 8 часов. Причём не важно, во сколько лёг спать, вчера в 10 вечера, или уже сегодня, в 5 утра. Когда я в 8.05 спустился в обеденный зал таверны (как же приятно отличается утреннее одевание в игре от реального -- нажал кнопку "экипироваться" -- и вуаля!), ПоХ с Тэнгу уже сидели за столом, что-то обсуждая. Я взял у трактирщика какое-то мясо и острый овощной салат, подсел к ним. Говорить ни о чём не хотелось, но надо было всё-же прояснить ситуацию. Я ни о чём не жалел и был готов к любому развитию событий. Если нам суждено сейчас разбежаться -- возражать не стану. Для меня выгода нашего объединения вовсе не превышает комфорт отношений в группе. А после вчерашней ссоры я уже чувствовал себя чужим. ПоХ начал разговор первым. Начал достаточно неожиданно для меня -- с извинений...

     - Сингэн, извини меня. Я вчера перегнул палку. Не стоило мне навязывать тебе своё мнение. Но это ведь не причина для отказа от наших планов на сегодня?

     Сегодня мы планировали отправиться за скальпом одного из сильнейших боссов на этаже -- Буйбола. Этакого четырёхметрового в холке быка-переростка с шестью рогами. Он обретался в узкой долине перед донжоном.

     -- Отменять ничего не будем. Буйбола выносим как договаривались, а потом уже решим, что делать дальше.

     И мы отправились на запланированную охоту...

     Как он ревел, этот монстр! Сила его голоса посрамила бы взлетающий шаттл. БУЛЛМУ-У-У-У-У-У-У-У-У-!!! Эхо возвращало рёв, дробя его в окружающих скалах. Наша маленькая рейд-группа впервые попала в такой серьёзный переплёт. Начать с того, что места было мало, мы сражались в сравнительно небольшой лощине, со всех сторон окружённой скалами. Поэтому водить Буйбола, как предыдущих полевых боссов, просто отступая, не было возможности. Меняться также не всегда было возможно. Мне приходилось постоянно кружить и уворачиваться, стараясь не подставить под удар напарников, у которых тоже было не так много места для манёвра. Проблема была ещё и в том, что удары двуручника Тэнгу наносили урон больший, чем мои удары саблей. Чтобы босс не переключился на него мне приходилось его постоянно злить. А агрить на этом этапе можно было только с помощью боевого крика первого уровня, который оказался не слишком эффективен. С учётом того, что критические удары монстра при точном попадании могли одним махом снести половину жизни у облачённых в лёгкую кожаную броню ПоХа и Тэнгу, и не менее четверти у тяжело бронированного меня, возникали сомнения, посильную ли задачу мы на себя в этот раз взвалили. Зелий лечения у меня уже оставалась едва ли треть от первоначального количества, а жизни у противника -- не менее половины.

     Вначале я подумал, что мне это только кажется. Но чем дольше продолжался бой, тем более я убеждался, что мои соратники сражаются не в полную силу. Особенно отличался Тэнгу, который наносил повреждений нашему противнику суммарно даже меньше чем я. Это при том, что базовый урон у его оружия был чуть ли не втрое больше, чем у моей сабли. Кроме того, я заметил, что напарники явно строго экономят зелья лечения. Они при ранениях не пили их сразу, как я, а разрывали дистанцию с монстром и лечились с помощью навыка "боевой медицины" первого уровня, который все мы открыли совсем недавно. Учитывая как медленно он восстанавливает жизнь, было очевидно, что бой в любом случае грозит затянуться надолго.

     Говорят если человек осознаёт свои недостатки -- он их уже наполовину победил. Я в этом сильно сомневаюсь. Мой главный недостаток, о котором давно знаю и с самого начала осознанной жизни безуспешно пытаюсь обуздать -- излишняя вспыльчивость. Отец говорил, что это из-за того, что моя главная жизненная стихия огонь. Может и так, кто знает. Я могу очень долго терпеть что-то, что мне не по душе. Но когда терпение кончается мной всегда овладевает ярость. Нет, не та берсеркерская ослепляюще-горячая ярость, которую чаще всего приходилось наблюдать у других. Моя ярость холодна и расчётлива. Я просто становлюсь совершенно другим человеком, с другим образом мыслей, а главное -- с предельной концентрацией на мешающей мне жить преграде. И ярость гарантированно сметает её. Почему же я отношу эту свою черту характера к недостаткам? А потому, что ярость моя действует как хирург-садист. Она отсекает больные ткани вместе со здоровыми по кратчайшему пути, абсолютно игнорируя ту боль, которую это действие может причинить как мне самому так и окружающим.

     Мне сорвало крышу где-то на втором часу нашего рекордно длинного сражения. К этому времени жизнь Буйбола сократилась едва ли на половину. Отбросив осторожность, я сократил дистанцию и обрушил на монстра град рубящих ударов сабли. Кроме всего нанёс несколько не предусмотренных системой ударов кромкой щита, которые неожиданно оказались очень эффективными. Со стороны это наверное выглядело эффектно, особенно мои сальто через спину быка, с одновременным режущим ударом в его подмышку. Но меня заботила не эффектность, а эффективность этого танца на лезвии меча. Я с головой ушёл в его ритм, чувствуя до миллиметра дистанцию между собой и противником, предугадывая его малейшее движение, и начиная реагировать на него ещё до его начала. Но, что произошло дальше, я тогда, на месте, так и не понял. Картину пришлось восстанавливать по косвенным фактам и обрывкам воспоминаний чуть позже. Видимо в тот момент когда до победы над монстром оставалось всего несколько ударов, Тэнгу попытался предательски ударить меня в спину... С учётом того, что моя жизнь была глубоко в красной зоне, нанесённый двуручником с применением навыка мечника "косой удар" должен был убить меня гарантировано. Как мне удалось выжить -- до сих пор понятия не имею, может это было следствие моих навыков, а возможно просто удачное стечение обстоятельств. Совпало так, что в самый момент нанесения удара я как-раз решил перекинуть щит за плечо, чтобы перехватить саблю в обе руки.

     Б-А-А-А-ММ!!! раздался звонкий удар в спину, его сила бросила меня прямо на рога Буйбола. Монстр сполна воспользовался ситуацией, отправив меня в высокий полёт к ближайшим скалам. Здесь мне повезло во второй раз, и опять меня спас щит. Если бы я упал на камни спиной, этого бы наверняка хватило чтобы обвалить мои хитпойнты в ноль. Но внутренняя обивка щита смягчила удар. Самому щиту же этой новой нагрузки оказалось достаточно, даже с избытком -- предел прочности его был превышен, и он со звоном разлетелся на полигоны. Так что я отделался сравнительно легко, даже просто выжив. Но запредельная сила удара оказалась выше моего относительного иммунитета к отрицательным эффектам, и я, впервые с начала игры, увидел возле своей иконки значок оглушения. Конечно, поднапрягшись, можно бы было попытаться преодолеть этот системный эффект. Но моральных сил на данный момент совсем не было -- я чувствовал себя как выжатый лимон. В состоянии апатии я отрешённо наблюдал как мои бывшие напарники попали в переплёт. Понятия не имею, что это было -- финальная атака босса, или просто какое-то хитрое комбо. Началось всё видимо с того, что Тэнгу упустил момент атаки Буйбола. Может быть отвлёкся на мой полёт, был выведен из равновесия неудачным ударом мне в спину, или же просто замер после проведения навыка мечника. Как бы то ни было, монстр поднял его на рога и подбросил высоко в воздух.    Затем, не давая коснуться земли, проделал это ещё и ещё раз, полностью игнорируя ПоХа, который подошёл к боссу вплотную, и со скоростью иглы швейной машинки вонзал свой кинжал ему сбоку в брюхо. Совпало так, что хитпойнты Буйбола и Тэнгу иссякли одновременно, и полигоны их распавшихся виртуальных тел смешались в едином облаке...

     ПоХ шёл ко мне, и в глазах его было безумие. Он не убрал кинжал в ножны, всё так же крепко сжимая его в правой руке. Я почти не сомневался, что он сейчас добъёт меня, но сил не было даже что-бы пошевелить пальцем. Нет, если бы речь шла действительно о жизни и смерти, я бы наверяка изо всех сил попытался разорвать цепи сковавшей меня апатии. Но я ведь, единственный в этой проклятой игре, знал, что потери в любом случае будут относительно незначительными. Всего лишь слабо прокачанный персонаж, небольшие виртуальные деньги, сравнительно убогое оружие и шмот... К моему искреннему удивлению ПоХ, не доходя до меня два шага, уселся на землю, прислонившись спиной к той же скальной стене, у которой я распластался. Помолчав, он заговорил тусклым голосом.

     -- Ты наверное думаешь, что я был в сговоре с Тэнгу. Поверь, это совсем не так. Если честно, мы договаривались просто ограбить тебя после битвы с боссом, но не убивать. Ведь после нашей ссоры мы больше не могли на тебя полагаться. А теперь он умер. Знаешь, в раннем детстве я был слабаком. И Риото, так на самом деле звали Тэнгу, защищал меня. Но потом я стал сильнее и уже я защищал его. Он был моим самым близким другом много-много лет. А теперь его больше нет...

     -- С чего ты взял, что его больше нет? -- угрюмо ответил я. -- Что, так безоговорочно веришь Каябе? А не допускаешь мысли, что и сам Акихико Каяба может чего-то не знать?

     Действие моего паралича истекло, и я тоже принял сидячее положение, опершись спиной на скалу. ПоХ внезапно вскочил, подбежал ко мне, и, вцепившись обеими руками в ворот моей кирасы, заглянул в глаза. В его глазах горела надежда.

     -- Ты что-то знаешь? Скажи?

     Я ответил ему презрительным взглядом, нажимая в инвентаре на кнопку "применить" напротив своего последнего лечебного зелья.

     -- Тебе и того, что я уже сказал будет слишком много. Что знают двое -- знает и свинья. Так что извини, не состоявшийся друг, но это секретная информация.

     Отпустив мой ворот, он резко вскочил, и, развернувшись, зашагал в сторону выхода из долины.

     Возможность создавать гильдии игроки в SAO получали только с шестого уровня игры. Но задолго до этого мы с Кляйном неформально уже организовали свою гильдию, назвав её незамысловато -- Фуринказан. Нет, не в мою честь, скорее это был мой реверанс Котяре. Если кто не в теме, краткий экскурс в историю...

     Название "Фуринказан" происходит от знамени великого японского полководца эпохи Сенгоку -- Такэда Сингэна (1 декабря 1521 -- 13 мая 1573). Название буквально означает "Ветер-Лес-Огонь-Гора", что проистекает из текста книги китайского философа Сунь Цзы "Искусство войны", весьма популярной в средневековой Японии. В этой книге имеются строки: "Будь быстр как ветер, тих как лес, свиреп как огонь, неприступен как гора".

     Из того же источника мы выбрали гильдейские атрибуты и цвета. Покрой нашей одежды соответствовал эпохе гражданских войн (Сенгоку). Герб гильдии -- камон (знак семьи) клана Такеда. На нем изображены четыре алмаза ромбом. Цвета нашей униформы также соответствуют цветам клана -- они алые. Так было ещё до того как мы официально стали гильдией. Но сегодня шестой этаж Айнкрада открыт, и сразу же появились две первые гильдии -- мы и "Армия освобождения". До вечера зарегистрировалось уже множество гильдий, несколько десятков. Главой нашей гильдии стал Кляйн. Кроме него в неё вошли 12 человек, считая меня. Все мы в реале были знакомыми Кляйна, и большинство из нас были знакомы между собой. Я присоединился к Кляйну вскоре после расставания с ПоХом. И, честно говоря, был просто поражён организаторскими талантами приятеля. Он ведь не так много знал о ММОРПГ, и продвинутых геймеров среди его ближайших друзей не было. Да, он уже ранее был главой игровой гильдии, вот только та игра называлась "Битва кулинаров", и игроки сражались там за звание лучшей команды поваров. Тем не менее, он организовал очень хорошо сбалансированную группу, отлично распределив роли. Правда до моего присоединения у них был некоторый перевес дамагеров (игроков с упором на урон) над танками (игроков с упором на защиту), но я своим появлением подправил баланс.

     Мы с самого утра зарегистрировались в гильдейском здании и тут же направились праздновать в ближайший ресторан. Великовозрастные балбесы, члены Фуринказана, радовались как дети. Мне же расслабиться не давало одно важное обстоятельство. По каналу связи с Раем я получил сигнал, что командой наблюдателей получена важная информация. К сожалению, канал связи был несовершенен... А как клёво было бы таскать в SAO наладонник или мобильный телефон... Но это было невозможно по той же причине, что и, например, переход из Рая в Айнкрад "убитых" в игре персонажей. Вся информация в игре постоянно мониторилась управляющей программой, поэтому появление данных "из ниоткуда" вызвало бы непредсказуемые последствия. Но я всё-таки придумал небольшую уловку, способную обманывать следящую систему "Кардинала". Я мог переносить из Рая в SAO любые предметы, сразу же регистрируя их как "авторские", созданные персонажами. Для этого мне всего лишь понадобился список всех игроков-ремесленников в игре. Точнее не всех, а только самых лучших. Поскольку создаваемым в Раю предметам я выставлял максимально допустимые параметры, достижимые лишь при изготовлении их из редчайших материалов с большой долей удачи. Так что члены гильдии ходили не просто в высококачественных доспехах и сражались не просто хорошим оружием. Вся экипировка на самом деле была высшего, демонического класса. Но вот изготавливать самостоятельно бижутерию, к сожалению, игроки в SAO не могли. А как можно бы было развернуться! Напомню, что каждый игрок может экипировать на себя два кольца и амулет. Лучшие из них могут дать огромные добавки  характеристикам игрока. К сожалению, эта опция была для меня закрыта. Пределом моих возможностей стало встраивание в стандартный амулет, дающий +3 к броне, простенькой сигналки. Теперь, когда я экстренно требовался в Раю, мне можно было послать вызов. Получив его, амулет начинал нагреваться и вибрировать. Такой вот уникальный амулет-пейджер. И именно сейчас ему вдруг вздумалось сработать! Вибрацию я ещё мог терпеть, но нагрелся он так, что я боялся вскоре начать обугливаться в месте соприкосновения с ним. Так что мне сейчас было не до веселья, а хотелось побыстрее слинять с вечеринки, поскорее добраться до Рая, и накрутить уши тому оператору, что вызывал меня с подобной нечеловеческой настойчивостью.

     Я уже говорил, что никогда не относил себя к фанатичным геймерам? Компьютерные игры не были для меня чем-то сверхважным, как для некоторых моих знакомых. Поэтому я как-то не воспринимал всеръёз и многие неписанные геймерские правила. Особенно это касалось данной игры. Если бы можно было как-то начитерить, дать хоть какие-нибудь, пусть даже самые не честные, преимущества игрокам над системой "Кардинал", управляющей в SAO, я бы сделал это в тот же миг, не раздумывая. Но беда в том, что, по большому счёту, мне противостояла не просто тупая программа с легко определяемыми алгоритмами реакций. Где-то здесь в игре обретался и её создатель. А поступков Акихико Каябы предвидеть было невозможно. Это воотчию продемонстрировали недавние события. С учётом того, что его админские права в SAO заметно превышали мои возможности, вступать в прямое противостояние с ним для меня было смерти подобно. Поэтому приходилось всегда осторожно держаться в тени. Это вызывало у меня в душе неизменное недовольство. В принципе, я и так сделал много, не дав игре убивать игроков. Но мне хотелось сделать ещё больше. Наблюдая, какую психологическую боль испытывают некоторые пленники Айнкрада, я с трудом сдерживался, чтобы не броситься утешать их, хотя бы намекнув на реальный расклад. Точнее сказать -- не всегда удерживался. Однажды, на третьем уровне парящей крепости, всё-таки сорвался. Раскрыл всю правду одному игроку. В своё оправдание могу сказать только, что сделал это ни слова в слух не сказав...

     На тот момент я уже повстречался с Кляйном и присоединился к его команде. Но показывать свои истинные возможности перед ними опасался по причине всё той же порядком опостылевшей конспирации. Поэтому во время прокачки команды обычно старался проявлять минимальную активность, уходя в глухую оборону. В этом было только одно преимущество -- так как я постоянно получал много урона, мой навык боевой медицины быстро рос. Но, чтобы активно развиваться, мне приходилось регулярно выходить на самостоятельную охоту. На третьем уровне я выбрал для своей тайной прокачки Туманный лес. Точнее, ту его часть, где обитали пауки.

     Пауки считались самыми опасными монстрами на третьем этаже Айнкрада. И одними из немногих здесь негуманоидных. По этой причине игроки предпочитали не соваться в восточную часть Туманного леса без крайней нужды. Это было мне только на руку. А ещё на руку было то, что простые отрицательные эффекты от атак пауков, такие как отравление, спелёнывание и т.д., были мне по умолчанию не страшны. С учётом всего перечисленного пауки были идеальными противниками -- атака с защитой у них имели средние показатели, а опыта за их уничтожение давалось много. Ещё один плюс заключался в том, что паучишки были одиночными монстрами. По крайней мере, для того, чтобы собрать их в кучу, потребовалось бы очень постараться. Но сегодня это, похоже, кому-то удалось. Так как звуки, которые я услышал вдалеке едва войдя в Туманный лес, с такого расстояния были более всего похожи на массовое побоище...

     Изначально их было пятеро. Все -- далеко не новички в компьютерных играх. В реальной жизни они ходили в одну школу и были участниками её компьютерного клуба. Какая радость охватила их, когда клубу удалось раздобыть пять экземпляров первой виртуальной РПГ Sword Art Online! Впрочем, если учесть, что школа у них была не простая -- они ведь являлись учениками одной из самых элитных старших школ Токио, академии "Гакусюин", в этом не было ничего сверхъестественного. Конечно, в клубе было 11 участников, но изначально было понятно, что играть в новую игру будут только самые лучшие. Четыре парня из выпускного класса и единственная в клубе девушка. Спортсменка, красавица, дочь главы крупной корпорации -- хотя для учебного заведения, где учились даже дети японских императоров, подобное вполне обыденно. Но кроме того, она была девушкой очень дружелюбной и не зазнайкой, что встречалось здесь уже гораздо реже. А главное её преимущество перед остальными местными красавицами знали все члены клуба -- она и в самом деле искренне обожала компьютерные игры и была удачливым игроком...

     Группа учеников "Гакусюин", наверное, с самого начала была одной из самых дружных команд в этой игре. Они не впали в уныние после исторической речи Каябы. Они ни на миг не усомнились, что рано или поздно игра будет пройдена. Это была просто очередная цель, вроде как выиграть межшкольные соревнования по компьютерным играм. Подобное они в прошлом уже делали неоднократно. Только и всего, что в SAO цена ошибки дороже. Значит надо всего лишь стараться планировать получше, что-бы не ошибаться. Казалось, что может быть проще... И они первое время действительно не допускали ошибок. Их стратегия была великолепной. Информация о квестах и хороших местах для прокачки регулярно покупалась у торговцев. Даже больее того, лидеру группы, взявшему себе ник Ода, в честь Оды Нобунаги, удалось оперативно вычислить и подружиться сразу с несколькими тестерами. А одного из них даже убедить присоединиться к команде. Тактика отряда также была на уровне. Два танка, два бойца с древковым оружием и два дамагера в лёгких доспехах способны были максимально эффективно противостоять практически любому типу монстров. Но ничто не длится вечно -- первая же серьёзная неудача после чреды побед пришла совершенно неожиданно и в результате обернулась для команды настоящей бедой...

     Начальная ошибка была допущена ещё в момент планирования рейда. Ранее эти игроки скрупулёзно собирали информацию о всех подробностях задуманной операции. Изучали местность, слабые и сильные стороны мобов, даже мелочи вроде тех, как влияет погода на отдельных монстров -- как известно на некоторых из них оказывает заметное влияние время года, наличие или отсутствие осадков и прочие условия. Но до этого операция проходила за операцией, рейд сменялся рейдом... Всё шло как по маслу, осложнений не было ни разу, и члены группы постепенно утратили былую бдительность. Последний план кампании невыгодно отличался от предыдущих своим неоправданным авантюризмом. Хотя поначалу возмущалась его непродуманностью только единственная в команде девушка, Оичи. Ещё бы, королеву пауков Туманного леса, известную как "Чёрная Вдова", во время бета-теста так никому и не удалось победить. Вначале, с наскоку, тестеры попытались это сделать, но не смогли справиться. А после, поднявшись вверх на пяток этажей и подняв свой уровень, так и не вернулись, чтобы добить этого босса. Поэтому никто не знал всех возможностей Чёрной Вдовы. Тип атак боссов всегда меняется с уменьшением количества их хитпойнтов. И всегда -- в худшую для игроков сторону. Это могут быть новые спецатаки, открытие новых классовых способностей, или увеличение урона. У королевы пауков, редчайший случай, сочетались эти все три типа. Правда, достоверно об этом никто пока не знал...

     Второй ошибкой стала спешка. Отряд как-раз улучшил своё снаряжение и обновил оружие, потратив на это почти все деньги. Поэтому, на максимальное количество зелий коллов немного не хватало. Совсем немного...

     Третьей ошибкой стал неправильный выбор самих зелий. При обсуждении было принято решение отдать предпочтения зельям противоядия перед зельями лечения. Первые тоже имели незначительный лечебный эффект, поэтому было решено забить рюкзаки в первую очередь ими. Кто же мог знать, что после снятия трети хит-пойнтов Чёрная Вдова начинает применять спецатаку "Разбрызгивание яда". При этом её яд меняет категорию с третьей на четвёртую, и начальные зелья противоядия становятся против него совершенно бесполезны...

     Видимо судьба, ранее оберегавшая отряд от неприятностей, в этот раз взяла выходной. Ещё на подходе к логову босса Рикс, один из копейщиков группы, попал в "липкую паутину". Обычная паутина, плотным облаком окутывающая Туманный лес, совершенно безвредна. Но вблизи логова босса пауков среди её седых прядей иногда проскальзывают почти незаметные льдисто-голубые нити. Это особый вид паутины, который, попадая на оружие или броню игрока, снижает их прочность. Липкую паутину может заметить игрок с хорошо развитым обнаружением. В отряде был такой, но навык его был не настолько развит, как требовалось, да и смотрел он не туда, поэтому ничего не заметил. Ещё легче было бы заметить прилипшую паутину, поскольку обычная паутина вообще не липнет. Если липкую паутину сразу снять, она не сильно повредит, так как её урон прочности предмета довольно незначительный -- в зависимости от класса предмета всего лишь 2-4 процента в минуту. Но никто ничего не заметил, никто просто не знал, куда надо смотреть -- ведь во время бета-теста ничего подобного ещё не было. А в игре они были здесь первопроходцами. Поэтому паутина, попавшая на древко копья Рикса, беспрепятственно разъедала его. И это стало ещё одним камешком в трагической лавине последовавших далее событий...

     Поиск Чёрной Вдовы занял времени гораздо больше чем ожидалось. Тропинки змеями петляли среди огромных деревьев, декорированных развевающимися полотнищами паутины. Одиночные пауки выскакивали в самых неожиданных местах. Особенно опасны среди них были прыгающие пауки-волки. Но команда легко справлялась и с ними. Ведь впереди шли два тяжелобронированных танка, которые при атаке монстрами сразу же уходили в глухую оборону. Следующая за ними вторым эшелоном пара копейщиков затем просто поднимала мобов на копья. Дамагерам, игрокам с максимально развитым за счёт защиты уроном, Оде и Оичи, даже ни разу не пришлось пустить в ход свои меч и кинжал. Поляна, где обитал босс, открылась взорам внезапно. Над ней, высоко в древесных кронах, раскинулся выпуклый шатёр горизонтально натянутой паучьей сети, переливающийся разноцветными всполохами не хуже иного мелко огранённого бриллианта. А в противоположном от тропинки конце поляны стояла паучиха. Чёрная Вдова было очень похожа на свой прототип -- по крайней мере по цвету и форме. Угольный цвет тела, вздутое брюшко с яркими красными пятнами. Вот только размером она была с монгольский кочевой шатёр, и вся покрыта хитиновым панцирем, как гигантский краб или жук-скарабей.

     Поначалу всё шло просто отлично. Выйдя на поляну, команда привычно перестроилась. Танки направились прямо к голове чудовища, готовясь сдерживать его атаки. Копейщики, точнее сказать -- копейщик и алебардист, разошлись в стороны, чтобы атаковать, выскакивая из-за спин щитоносцев. Ода и Оичи разошлись ещё шире, чтобы нападать на монстра с боков, пытаясь подрезать ему лапы. Первая неприятность случилась когда отряду удалось сбить очки жизни Чёрной Вдовы уже более чем наполовину. Паучиха внезапно отскочила далеко назад, разрывая дистанцию, и выстрелила из подогнувшегося брюшка белёсым сгустком. Спецприём этот, называемый "броском паутины", застал врасплох Оду. Он не успел ни увернуться ни защититься, и в результате попал под дебафф "спелёнывание", из-за чего оказался выведен из стоя на долгие 300 секунд.

     Сразу же после этого чудовище атаковало танков, вовремя применивших способность "Боевой клич", назначение которой заключалось именно в том, чтобы концентрировать внимание мобов на них, отвлекая от попавших в уязвимое положение товарищей. Оичи, воспользовавшись удобной позицией, напала на паучиху сзади. В поиске уязвимых мест она нанесла удар с помощью навыка "Дальний выпад" в отверстие, откуда извергались клубки паутины. И она угадала -- это действительно было одно из самых уязвимых мест противника... Б-А-А-А-М!!!, раздался звонкий, как будто извергнутый медным гонгом звук, сопровождаемый громким отвратительным скрежетом гигантских челюстей-хелицер Чёрной Вдовы, и её хитпойнты мигом слетели сразу в красную зону. Обрадованные игроки тут же обрушили на монстра шквал ударов. Далее, почти одновременно, произошло сразу несколько событий, полностью изменивших картину боя.

     Оправившаяся от шока после получения критического удара паучиха внезапно приподнялась почти вертикально вверх, дотянувшись передними лапами, педипальпами, до нависшей над поляной сети. Огромная паутина тут же рухнула вниз, накрыв собой почти всю открытую площадь. Только Рикс сумел избежать опутывания, отпрыгнув с поляны на ближайшую тропинку, которую обрушившаяся сеть не перекрыла. Остальные игроки оказались обездвижены, правда совсем не на долго, всего-то на 30 секунд, но и этого в данном случае вполне хватило для начала трагедии. Надо отдать должное Риксу -- в этот раз он не растерялся, мгновенно бросившись к ближайшему соратнику, начал руками сгребать с него паутину. И, в принципе, успел достичь поставленной перед собой цели. Чёрная Вдова едва только спеленала очередным броском нитей из брюшка ближайшего к ней игрока, как они оба снова оказались в строю. Освобождённый Риксом от паутины танк немедленно использовал клич, и монстр предсказуемо переключился на него. Вторым эшелоном обороны стоял Рикс, выставивший копьё, призванное сдержать первоначальный напор монстра. Вот только к этому моменту от первоначальной прочности копья осталось всего-ничего. Вовремя не замеченная "липкая паутина" потрудилась на славу. Копьё не выполнило свою задачу, при ударе о тушу монстра с хрустальным звоном рассыпавшись на полигоны. Паучиха с размаху опрокинула щитовика, и принялась терзать его челюстями. Пары укусов хватило, чтобы отнять три четверти остававшейся у того жизни. И тогда этот человек закричал. Закричал страшно, чувствуя неотвратимость приближающейся смерти. И обезоруженный Рикс, внезапно охваченный непреодолимой паникой, не выдержал, бросился бежать прочь с поляны, бросив соратников на заклание твари. Он уже не видел, как разлетелось в вихре полигонов тело первого из них. Как Вдова выстрелила паутиной в почти освободившегося от дебаффа алебардиста. Как, практически одновременно освободившись от паучьей сети, поднялись Ода с Оичи, и, с яростью отчаяния, с двух сторон атаковали паучиху.  Как, разбрызгивая яд, ей удалось парализовать их, и тут же подгрести под себя второго, всё ещё спелёнутого паутиной, танка...

     Говорят, в критической ситуации, когда гибель неотвратима, в мозгу живого существа вырабатываются сильнейшие наркотики. При этом оно впадает в транс, где нет ни страха ни боли. Оичи в тот момент не ощутила ничего подобного, сознание по-прежнему оставалось ясным. Как ей хотелось бы сейчас действительно забыться, отрешиться от окружающего кошмара! Яд паучихи полностью парализовал всё тело, обратный отсчёт шёл с 600 секунд. Но, задолго до окончания этого срока, она должна была умереть от отравления, ведь полоска хитпойнтов сокращалась быстро и неотвратимо. Она молчала, а на другом конце поляны грязно ругался находящийся в аналогичном состоянии Ода. Молчала, когда Чёрная Вдова одного за другим убивала ближайших к ней товарищей. Молчала, когда тварь неспешно пересекала поляну, направляясь к матерящемуся Оде. Молчала даже когда он затих на полуслове, не закончив фразы, рассыпавшись под хелицерами твари в метель полигонов. И только когда паучиха неспешно развернулась к ней, последней живой на поляне, и уставилась на неё целой россыпью выпуклых, масленно блестевших рубиновых глазок, она закричала так, как не кричала до этого никогда в жизни...

     Я бежал по тропинке не торопясь, рассчётливо уклоняясь от тех клочков паутины, где проблёскивали льдом нити. Что это такое, конечно, понятия не имел, но прямо сейчас заниматься исследованиями не было ни желания ни времени. Не то что-бы я собирался с ходу вмешаться в идущий впереди бой. Даже если игрокам угрожает опасность, что с того? Всё равно смерть им не грозит, мне ли не знать этого. Пожалуй не ошибусь, сказав, что главным из двигающих мною в тот момент чувств было лёгкое любопытство. Но затем я вдруг услышал вместо внезапно прекратившихся звуков боя невнятные вопли и, через паузу, пронзительный девичий крик. Почему-то вся моя рационалистичность от него мгновенно уволилась и "крышу" снесло как будто встречным ураганом. Если бы я ещё сохранил способность здраво рассуждать, был бы наверняка шокирован моментальностью своего перехода от разумного существа к одержимому жаждой боя демону.

     По дороге, на узкой тропинке, мне встретился некто, бежавший навстречу. Не тратя время на попытку что-либо рассмотреть, я с ходу щитом оттолкнул его в сторону, и он улетел в окутанное паутиной дерево. Мне почему-то даже не пришло в голову глянуть на состояние его ХП и оценить урон, полученный им от этого случайного удара. Мой разум всецело сконцентрировался там впереди, где готовилась умереть девушка. Не мыслями -- думать я в этот миг был не в состоянии, скорее чувствами, яростно желая одного -- успеть вовремя. И я не опоздал. Ворвавшись на поляну, расцвеченную ярким вихрем полигонов нескольких почти одновременно убитых игроков, я увидел гигантскую паучиху, нависшую над лежащей на земле фигуркой. Если бы я в тот момент оставался обычным рассудительным собой и потратил хоть мгновение на оценку обстановки, или выбор тактики, мог бы не успеть. А так, не думая ни секунды, с ходу бросился в отчаянную атаку, своими действиями опережая мысли. Потом я анализировал -- как получилось, что я интуитивно выбрал оптимальную тактику? Откуда мог знать, что покрывшая поляну паутинная сеть такая скользкая? Что уязвимое место паучихи находится между двумя парами её задних лап? Может быть просто хотел побыстрее добраться к девушке, чтобы встать между ней и пауком и всё сложилось совершенно случайно? Не знаю, не помню. Зато после того случая выражение "был не в себе" наполнилось для меня совершенно новым смыслом...

     Едва выскочив на поляну, я бросил щит на устилавшую его паучью сеть, и, упав на него спиной, как на санках по снегу, скользнул прямо под брюхом стоявшей ко мне задом паучихи. Моя сабля, по мере моего рывка, взрезала её от брюшка до головы, оставив за собой всё расширяющуюся алую полосу. Как только отточенная сталь, звонко звякнув, столкнулась с не менее прочными челюстями твари, я перекатом рванулся в сторону, одновременно вскакивая на ноги. Вертикальный удар снизу-вверх отсёк голову монстра, он рухнул так, что затряслась земля, и его взвихрившиеся полигоны полностью заслонили собой последние исчезающие визуальные эффекты от недавно убитых им людей.

     Пребывая всё в том же невменяемом состоянии я бросился к лежащей девушке. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, из которых непрерывно текли слёзы, почти мгновенно превращающиеся в капельки жемчужного света. Моему рацио, которое уж было начало просыпаться в глубине души, она вдруг показалась ослепительно красивой. Да так, что даже дыхание сбилось и сердце пропустило удар, чтобы затем забиться с удвоенной силой. Будь я обычным собой, не знаю что-бы сделал, увидев, что девушка умирает от отравления и, судя по скорости убывания ХП, жить ей осталось не более двух-трёх минут. Наверное просто нарушил бы табу: попытался уверить, что в этой игре смерти нет, сказать успокаивающие слова, утешить. Может быть даже стремглав бросился на первый этаж к телепорту в Рай, чтобы встретить её на той стороне и лично морально поддержать там. То, что я сделал вместо этого, было совсем не в моей обычной манере -- опасно и не логично. Но, в этот момент, мне было плевать на логику, зато непреодолимо хотелось просто по кирпичику разнести весь этот виртуальный мир вместе с его создателем. Я отбросил всякую маскировку, достав из рукава все тузы, и использовав все домашние заготовки. Плевать на риск обнаружения системой, плевать на всё, пусть рушится мир, но я сделаю это, любой ценой вырву её в этот же миг из бездны отчаяния...

     Подскочив к девушке, я присел рядом, одним рывком подтянув её к себе на колени. Взмахом сабли рассёк вдоль изнутри её левую кисть, затем вторым -- свою правую, и соединил наши раны. Отброшенная сабля ещё кувыралась в воздухе, когда я одновременно своей левой и зажатой в ней её правой рукой открыл наши меню. Если бы кто-то со стороны увидел мою скорость работы с менюшками в этот момент, он бы наверняка не поверил своим глазам. За долю секунды я сделал множество манипуляций. Код этики отключил в первую очередь, во вторую -- объединил инвентарь, ещё несколько манипуляций, и для системы игры наши аватары слились в один. Мои хитпойнты сразу снизились почти наполовину, а её заполнились почти до конца. Наши игровые жизни соединились, как вода в сообщающихся сосудах. Но в тот же миг и моя полоса здоровья побелела, показывая отравление. Её густо-оливковый цвет говорил о яде очень высокого уровня. Одновременно появились многочисленные значки отрицательных эффектов -- паралича, ослабления, дезориентации. Отсчёт до конца действия яда показывал, что очков жизни у нас оставалось всё равно недостаточно. ХП при такой скорости убывания кончатся где-то через четыре минуты, даже с учётом моей повышенной регенерации. А яд будет действовать ещё не менее восьми...

     Журналисты, когда-то обозвавшие меня научным гением, были бы в шоке, если бы узнали, насколько я на самом деле не дружу с элементарной арифметикой. Даже простейшие математические действия даются мне с трудом. Если честно -- иногда я способен запутаться и в таблице умножения. К счастью, в реальной жизни калькуляторы никто не отменял... Вот и сейчас: я понятия не имел, успею ли совершить задуманое. Но первое зелье лечения, согласно рисовавшемуся в мозгу смутному плану, применил тут же. Хитпойнты немного скакнули вверх, затем снова начали снижаться, но уже заметно медленнее. К сожалению, зелья пока были доступны только самые примитивные. С другой стороны, какое счастье, что я мог игнорировать действие игровых эффектов! Любой другой игрок в данной ситуации был бы обречён изначально, поскольку дебафф "паралич" не позволил бы ему лечиться, даже просто шевельнуть рукой чтобы выпить зелье. А кристаллов излечения, способных исцелять других игроков, на этом уровне игры ещё не было. Так что на помощь со стороны можно было не рассчитывать. И иных вариантов спасти Оичи, Аю Огату, не от смерти, нет, скорее от запредельного ужаса, ни у кого не было. Шансы, что мы "умрём" сайчас в SAO были велики, хотя я их и не высчитывал досконально...

     Фактически в виртуальной реальности пребывает разум человека. Понятное дело, что вне отрыва от мозга. Но мозг -- просто носитель. Разум можно перенести на другой, идентичный, и человек даже не заметит этого. А можно его просто сохранить, "законсервировать", переписать в сеть. Именно подобные работы проводил Каяба помимо нашумевшей разработки нейрошлема и создания SAO. Так совпало, что отдельные его теории находили практическое воплощение именно в научной лаборатории моего отца. И мой "воскрешатель" в Раю был, по сути, тоже детищем гения Каябы. Кое в чём доработанным мной, но вся основа была заимствована у него.

     То, что я сделал на поляне, в вихре полигонов распадающегося монстра, было огромной глупостью с точки зрения любого здравомыслящего человека. Да, на первый взгляд, глупостью красивой и романтичной. Поступок рыцаря, бросившегося спасать девушку. Увы и ах. Вот только если копнуть глубже, от чего я спасал Оичи? Максимум -- от стресса. А вот чем рисковал... Если бы только смертью своего аватара в SAO, это была бы вполне приемлемая цена. Если бы даже своей реальной жизнью -- и бог с ней. Но я замахнулся на то, чего даже сам до конца не понимал. Я объединил наши аватары в единое целое. Я слил наши разумы воедино. На несколько минут мы стали единым целым, и не фигурально, как, допустим, при занятиях любовью, а абсолютно. Все наши воспоминания, мысли, мечты, комплексы и секреты -- да что там, даже наши характеры и эмоции сплелись в один общий клубок. Постепенно, отходя от недавнего порыва, я начинал соображать, что же в действительности поставил на кон. Удасться ли после того или иного исхода восстановить наши первоначальные личности? Если мы сейчас умрём в SAO -- шансов меньше. Вполне вероятно, что в Раю мы воплотимся в какого-нибудь гермаафродита с объединённым разумом и единым телом. Сможем ли мы сохранить свои индивидуальности, если всё же сейчас выживем и я разорву в штатном режиме объединяющую в единое целое наши аватары и разумы связь? Шансов много, но тоже нет 100% гарантии...

     Оставалось только ждать и надеяться на лучшее. Выпивая следующее лечебное зелье как только заканчивалось действие отката после предыдущего я думал об этом, одновременно "слыша" растерянные мысли Аи. Кроме того, на каком-то более глубинном уровне сознания мы вели разговор образами, чувствами, ощущениями. Здесь объёмы получаемой и передаваемой информации были просто колоссальны. К примеру: моё сожаление о безрассудности только что совершённого поступка, и окрашенный благодарностью ответ, который на язык слов можно было бы перевести как "нет, ты поступил правильно, если бы ты не сделал этого, я бы сошла с ума" занял не более миллисекунды реального времени. Мы успели мысленно пробежаться по нашим биографиям, разделив те эмоции, что окрашивали события нашей жизни в тот или иной момент. Вместе посмеяться и погрустить над разными пережитыми ситуациями. Это был просто невероятный опыт -- никакой перевод на язык слов не сможет передать даже сотую долю подобных ощущений. Каждый из нас как будто прожил ещё одну дополнительную жизнь. Как же оказывается отдельные люди не похожи! Одни и те же события могут вызывать у разных людей совершенно различные реакции и эмоции. Но при подобном объединении разумов так легко было понять мотивы того или иного поведения другого человека! Воспринять его точку зрения как свою собственную! Восполнить пробелы в знаниях и понятиях друг друга! Изучить новое! Теперь я знал японский язык не хуже коренного японца, а не на уровне изучающего его всего неполных пять лет. А Ая Огата прилично подтянула английский, а также изучила испанский, немецкий, французский, итальянский, арабский, китайский, корейский, русский и украинский, о которых раньше не имела ни малейшего представления. И это только самый наглядный пример. Гораздо важнее, на мой взгляд, был не обмен знаниями, а обмен пониманием жизненных процессов. Объединённый опыт и взгляд на жизнь под разными углами в итоге дал нам мудрость, которая доступна разве что немногим пожилым людям.

     Через какое-то время я почувствовал, что меня вдруг начала переполнять радость, чуть ли не экстаз от этой общности. Мысль "как же мне повезло, что удалось встретить именно тебя Ая!" родилась одновременно с мыслью "какое счастье, что я встретила тебя, Руслан!" и мы одновременно счастливо рассмеялись. Затем, так же одновременно, вернулись в реальность, и увидели, что наши полоски здоровья приобрели нормальный для такого количества ХП красный цвет. Действие паучьего яда кончилось! Я глянул в наш объединённый инвентарь -- зелий восстанавливающих здоровье там больше не было. Глянул на показатели жизни -- у меня оставалось чуть более одного процента здоровья, у Оичи -- три. Но эта разница никакого практического значения не имела, поскольку числовые показатели здоровья у нас были разные. Если бы действие яда продлилось подольше, мы бы умерли в SAO одновременно, примерно секунд через пять...

     Вопреки опасением наше разъединение прошло без особых последствий. Стоило мне рассечь саблей сросшуюся "плоть" рук наших аватаров, деля их из одного снова на два, как слияние разумов мгновенно разорвалось. Я снова почувствовал себя почти прежним человеком. На миг меня пронзила тоскливая игла одиночества, и я крепче сжал Оичи в объятиях. Она замерла, прижав опущенную голову к моей груди. Так мы и сидели, пока заходящее солнце не окрасило паутину Туманного Леса в багровые цвета...

     Нам повезло ещё раз -- моё грубое вмешательство в систему SAO осталось незамеченным Акихико Каябой. Не знаю, чем он был занят в этот момент. Может просто спал, поскольку даже админские, по сути -- божественные, права в этом мире не отменяли полностью его человеческой сущности. Я оставил Оичи отсыпаться в снятой мной комнате стартового города, а сам рванул в Рай, чтобы подчистить возможные хвосты. Через два часа после событий в Паучьем лесу в отчётах системы можно было бы прочитать только то, что мы с Оичи банально занимались любовью на поле недавнего сражения, а затем -  женились. Ситуация конечно нестандартная, но не такая уж и невероятная, особенно в сравнении с тем, что произошло на самом деле. Оставалось надеяться, что моя персона не привлечёт ненужного внимания со стороны единственного человека в Айнкраде, способного с лёгкостью поломать всю мою игру.

     В лице Оичи я получил идеального помощника. Мне вовсе не надо было ей что-то объяснять и о чём-то просить. Как только она узнала всю правду о SAO и моей роли здесь, тут же сама захотела принять участие в работе, полностью разделив мои цели. Оичи ни сколько не возражала против моей идеи относительно её роли, и с радостью переквалифицировавшись из проходчика в информаторы. Хотя и призналась, что, в виду открывшихся обстоятельств, не понимает причин моего излишнего беспокойства за неё при нашей первой встрече. Взамен взяла с меня обещание регулярно помогать ей в прокачке. Поэтому с тех пор мне довольно часто приходилось сбегать от Кляйна с компанией, чтобы сходить с ней на парную охоту за мобами. Если учесть, что кроме этого и в Рай регулярно приходилось наведываться, времени на отдых теперь практически не оставалось. Поэтому вызов из Рая в момент празднования создания нашей гильдии пришёлся вдвойне некстати. А если ещё добавить, что на вечер у меня был запланирован совместный с Оичи квест... И, особенно, что я уже предвкушал, чем мы с ней займёмся после его выполнения в гостиничном номере... Не удивительно, что в Рай я ворвался злым как шинегами... Но, увидев искренне радостные лица встречающей меня делегации, неохотно отказался от своих первоначальных кровожадных замыслов...

     Да, в данный момент у меня была отличная команда поддержки. Большинство игроков "погибших" в SAO теперь сразу же отправлялись в анабиоз. Но наиболее достойные переносились в "приёмную комнату", где с ними беседовали уже работающие в Раю люди. Им предлагали на выбор -- сон до освобождения из игры, или участие в нашей подпольной борьбе с Каябой. Намтребовалось много наблюдателей, которые бы могли отслеживать события в игре. Доверить это дело сложным автономным программам я не мог -- управляющая SAO система Кардинал несомненно отследила бы посторонние программные коды таких масштабов. Приходилось перестраховываться, ограничиваясь маленькими программками, управляемыми вручную. В настоящее время у меня штат поддержки был укомплектован почти полностью. Он состоял из четырёх групп. Первая -- психологи-наблюдатели, они же входили в аналог местного отдела кадров. Их задачей было наблюдать за поведением игроков, отбирая наших потенциальных помощников и составляя "чёрный список". Вторая группа -- научно-техническая, куда входили программисты и люди с научным складом ума. Третья -- спецназ. Их задачей пока было развитие своих аватаров. Прокачаться в Раю можно было на специальных тренажёрах, гораздо быстрее и безопаснее, чем в SAO. Они исполняли сейчас только функции службы внутренней безопасности, но в будущем планировалось использовать их для выполнения некоторых, гораздо более интересных, задач. Наконец, последняя, четвёртая группа представляла собой хозяйственников. Они обеспечивали комфортное проживание всех участников проекта. Также они управляли "ангелами"-NPC, первоначальная необходимость функций которых теперь была не нужна. Кстати, первую и последнюю группы комплектовать оказалось труднее всего. Люди подобного склада характера редко решались на авантюры, подобно спортсменам из спецназа или геймерам из научной группы, поэтому и "погибали" в игре только случайно.

     Новости, которыми меня встретила делегация "архангелов", как прозвали управленческий коллектив Рая сами игроки, действительно были ошеломляющими. Во-первых, был идентифицирован Акихико Каяба. Он скрывался под маской Хитклиффа, лидера одной из самых известных гильдий SAO. Во-вторых, команда технарей смогла найти подпрограмму, согласно которой в игре распределялись выпадающие из монстров особые предметы и выудить оттуда всю нужную информацию. Теперь можно было организовывать походы за лучшим оружием и бронёй не наугад, а точно зная, на что обращать внимание. И, самое главное, в программу слежения за SAO был добавлен скрипт, позволяющий задействовать в качестве наблюдателей насекомых. Раньше мы могли использовать только самых примитивных птиц и зверей, что не давало возможности, например, непрерывно отслеживать действия какого-нибудь игрока долгое время. Кроме того, зверушки с птичками фактически не встречались в безопасных зонах. Другое дело насекомые. Стрекозы, бабочки, мошки населяли весь Айнкрад в немалом количестве, и хотя бОльшая часть из них представляла собой просто спецэффекты, но наиболее крупные были полноценными мобами. И их было не так уж мало. Так что теперь "зрение" наших операторов значительно улучшилось. Конечно, за каждым игроком людям следить было физически невозможно. Поэтому начальное отслеживание производилось программно. На экраны слежения выводились только неординарные события, в зависимости от заданных настроек. Так одни операторы отслеживали совершаемые преступления, другие -- бои на переднем крае, жизнедеятельность гильдий и т.д. В наблюдатели последнее время набирались люди только с высокими моральными принципами, доказавшие их своим поведением в SAO. Это стало необходимостью после того как был пойман на горячем один затесавшийся в их ряды любитель хентая. Он использовал следящую систему Рая для подглядывания и записи интимных сцен между игроками. На собрании совета его приговорили к "высшей мере" -- отправили спать до конца игры в "анабиозную камеру"...

     Каракурэнай... Оружие неимоверной мощи даже без всяких улучшений. Лучшая катана в игре. Прекрасный подарок Кляйну на день рождения, тем более он недавно закрыл навык "изогнутый меч". Вот только достать её будет нелегко. И да, мне снова пришлось много врать. Я сделал вид, что совершенно случайно получил информацию от NPC в одной деревеньке. А правду сказать было нельзя. Вообще-то я по жизни не привык недоговаривать, таить что-то от друзей. Но это игра, всё, что здесь озвучивается -- превращается в цифровые данные. А бог в SAO Каяба. Я же, даже в самом лучшем спучае, в роли разве что дьявола. Кое-каким могуществом обладаю, но если за меня всерьёз возьмётся местный бог, мало точно не покажется. Поэтому конспирация превыше всего...

     Этот донжон не был связан со следующим уровнем. Но почти достигал потолка. По сути, в его основе лежал довольно избитый штамп, использованный во множестве произведений массовой культуры. Многоэтажный замок в японском стиле, пройти который можно только последовательно зачищая этаж за этажом - это стало баяном ещё до того, как Брюс Ли снял свою "Игру смерти". Первые три этажа рейд-группа гильдии "Фуринказан" прошла без проблем. Нас было шестеро, максимальный размер для одной партии. В принципе, гильдия могла выставить две партии, так как всего нас насчитывалось тринадцать человек. Правда наш казначей, парень со странным ником Нетто, в боях не участвовал, а вторая шестёрка, во главе с Кляйном, прямо сейчас картировала донжон на следующий этаж. Мы же сегодня должны были просто качаться, уничтожая мобов в горах на востоке карты уровня. Но в обед "спонтанно" зашли в горную деревеньку и "случайно" нашли задание, наградой за которое служила легендарная катана демонического класса. Идея подарить её на день рождения лидеру пришла почти одновременно всем членам нашей партии -- мне даже не пришлось никого неявно подталкивать.

     На четвёртом этаже башни нас встретила пятёрка скелетов-самураев. Едва мы поднялись по лестнице и вошли в дверь, они бросились со всех сторон. Организованная ранее схватка, где нам удавалось держаться группой, разбилась на несколько индивидуальныз поединков. О замене друг-друга нам не приходилось даже мечтать. К счастью, я успел быстро разобраться со своим бронированным противником, и тут же, со спины, атаковал ещё одного, единственного сражавшегося сразу с двумя нашими. Применив навык мечника "вертикальный разрез", опустил его жизнь глубоко в красную зону. Сразу же после окончания задержки, следующей за спецатакой, пришёл на помощь одному из наших копейщиков, которому приходилось особенно туго. За спиной раздался звук разлетающегося на полигоны моба -- предыдущая парочка соратников добила поражённого мной в спину скелета-самурая. Сразу же стало веселее, и мы сообща, уже без всякого риска, закончили бой. После этого остановились подлечиться и обсудить дальнейшее. Первым слово взял я, как и положено сублидеру.

     -- Так, ребята. Это было уже слишком опасно -- вон у Хидеки и Исами хитпойнты упали до жёлтой зоны. А это всего лишь четвёртый из семи этажей. Надеюсь всем понятно, что по законам жанра, чем дальше, тем будет сложнее? Нам срочно надо что-то придумать, иначе вполне возможны жертвы.

     Мне ответил мой помощник, тоже танк, как и я, Катсу:

     -- Ну ты, Сингэн, как битер, мог бы сам зачистить все этажи, а мы бы издали полюбовались на твоё несравненное мастерство и поаплодировали.

     Я с задумчивым видом почесал затылок пониже шлёма.

     -- Ты сейчас думаешь, что шутканул, да? А ведь мысль интересная. Смотрите -- лестницы в башне широкие, дверей на этажах нет, а дверной проём огромный. Мобы, судя по всему, не могут покинуть пределы своих комнат. Поэтому попробуем так: я вхожу в комнату, Катсу перекрывает вход, копейщики Хидеки и Исами из-за его спины работают с дистанции. А легкобронированные дамагеры Кен и Никки врываются в комнату в критический момент, когда жизни мобов удастся сбить в красную зону, и применяют свои самые мощные навыки. Ну что, начали?

     Ответом мне стал нестройный хор одобрительных восклицаний.

     Пятый этаж прошёл как по маслу. Его занимал всего один моб -- гривастый не то лев, не то пёс, похожий на хранителя синтоистских храмов Комайну. Мне удалось развернуть его хвостом к двери и удерживать так до тех пор, пока он наконец не был повержен.

     На шестом этаже засела целая стая мелких, вдвое меньше человека, обезьяних скелетов. Вот с ними пришлось повозиться. Попасть в постоянно быстро перемещающегося противника и так не просто, а если он использует для перемещения не только одну плоскость -- вдвойне сложно. Шустрые же скелетики перемещались во всех трёх измерениях, свободно бегая по стенам и зависая на потолочных балках. Пришлось копейщикам заранее ворваться в комнату, иначе наглые малявки медленно но верно растерзали бы меня, задавив массой.

     А вот проход на седьмой этаж преграждала огромная бронзовая дверь, похожая на те, что закрывают проход к финальным боссам этажей. Но и так было ясно, что за ней засел квестовый монстр вполне приличного уровня. Была бы это обычная РПГ, мы бы не медлили. А так было страшновато даже мне, знающему, что настоящей смерти в игре нет. Ну да, это не было страхом смерти, это было страхом перед возможным нарушением ближайших планов. Ведь пока всё шло так хорошо, что невольно в душу закрадывалось сомнение, как долго подобное продлится...

     Боссом донжона оказался громадный, человекоподобный, синий монстр, похожий то ли на тролля, то ли на несвежего утопленника. Высветилось его имя -- "Повелитель Мертвецов" и четыре полосы хитпойнтов. Одет он был, понятное дело, как знатный самурай, в полный самурайский доспех о-ёрой, а вооружён нагинатой. Кроме того, у него на поясе висела катана -- можно было не сомневаться, что когда мы собъём его жизнь до определённого уровня, он возьмётся за неё.

     -- Прикрывайте друг друга! -- крикнул я, с ходу бросаясь в атаку. Навыки мечника, хоть они и были у меня нереально сильными, применять пока нерационально. Задержки после их применения сводили на нет все преимущества. Поэтому пришлось действовать по обычному сценарию -- круговые атаки с постоянным вихревым вращением. Как запущенная юла я двигался вокруг монстра по часовой стрелке, принимая его догоняющие удары вскользь на щит. Таким образом мне удалось развернуть моба спиной к товарищам. Тут же они дружно атаковали его навыками мечника, нанеся урон гораздо больший моего. Монстр взревел и начал было разворачиваться к ним, но я запустил самый мощный свой навык "косой крест", последовательность из шести рубящих ударов, рисующих на теле противника подобие наклонной свастики.

     -- ГРА-А-А!!!! -- издал он вопль упав на одно колено, и рядом с полосками его жизни появился значок отрицательного эффекта.

     -- Он споткнулся, навались! -- прокричал я во всё горло как только рёв монстра затих. Команда поднажала, и согнувшуюся фигуру моба окутало облако визуальных эффектов. Вскоре я отошёл от задержки, внёся свою посильную лепту. Правда на этот раз пришлось воздержаться от применения навыков мечника -- в игре отрицательные эффекты не накладываются одновременно и не сумируются. Так что через семь секунд после начала предыдущего Повелитель Мертвецов в любом случае снова поднимется на ноги.

     За отпущенное нам удачей время мы успели сбить две из четырёх полос его жизни. Ещё немного -- и она покраснеет. Но увлекаться не стоило, азарт часто бывает губителен. Я едва успел крикнуть:

     -- Разошлись! -- как монстр, прямо из полусидячего положения, в котором находился, взвился высоко в воздух. На миг зависнув прямо у выгнутых потолочных балок, он с огромной силой обрушился на пол, отбрасывая нагинату и выхватывая катану. От удара массивной туши сотряслось всё здание, и во все стороны пошла видимая глазом волна, подобная взрывной. Моя интуиция взвыла пожарной сиреной, тело отреагировало мгновенно -- со всей силы оттолкнувшись от земли я взмыл в высоком прыжке. Волна пронеслась ниже, не причинив вреда. А вот мои товарищи попали под удар -- их, как кегли, разметало во все стороны и приложило о стены. Они так и остались лежать, оглушённые. Жизнь в зелёной зоне задержалась только у Катсу, остальные были отброшены сразу в жёлтую. Если монстр их сейчас атакует...

     -- И-й-йа -- с визгом выпустив виртуальный воздух из воображаемых лёгких я атаковал моба "лунным жнецом" -- дальнобойным навыком мечника для изогнутого клинка. Оставляя за собой зелёную размытую полосу послесвечения моя сабля рассекла поясницу монстра. Удар получился критическим, но лучше бы он нанёс ещё один отрицательный эффект. А так, хотя предпоследняя полоса жизни босса уменьшилась почти наполовину, он мгновенно обернулся ко мне...

     Задержка после применения навыка мечника -- самое непреодолимое для игрока ограничение в игре. Прочие, такие как оглушение, отравление и иные воздействуют на уровне ощущений. Игрок чувствует онемение, слабость, некоторое подобие боли, но обладая сильной волей может всё это преодолеть. А при задержке нейрошлем полностью перекрывает управление аватаром. Информация же от виртуальных органов чувств продолжает поступать в полном объёме. Всё таки Каяба чокнутый садист. Даже я, зная, что окончательная смерть мне не грозит, испытал массу неприятных ощущений, беспомощно застыв прямо под неотвратимой атакой врага.

     С рёвом "ГР-Р-А-А-У" монстр нанёс удар катаной снизу-вверх, опять отправив меня в полёт под потолок, на этот раз в неуправляемый. Я следил за ним краем глаза, основное внимание сосредоточив на полоске хитпойнтов. Оглушения я не боялся, мне оно как слону дробина. Но вот если хитпойнты обнулятся, я досрочно попаду в Рай. "Хорошо хоть не в рай" -- мысленно скаламбурил я, отмечая, что свечение катаны моба не убывает, значит комбо ещё не закончилось.

     И действительно, подпрыгнув за мою следом, Повелитель Мертвецов нанёс горизонтальный рубящий удар, затем третий -- вертикальный, сверху-вниз. Трёхударный навык для изогнутого клинка "алый веер". Я улетел в противоположный угол зала, перекувыркнувшись, упал на корточки. Суммарный урон от атаки босса, наверное, убил бы любого другого из нашего отряда. Я же, хотя и ушёл глубоко в красную зону, выжил. К сожалению не было даже мига чтобы принять зелье -- монстр уже направлялся к моим беспомощно лежавшим товарищам. Оставляя без всякого внимания возникшую рядом с алой полосой моей жизни иконку оглушения, я снова бросился в атаку. Атаковать монстра в спину в этом бою уже начинало становиться моей плохой привычкой. Но в этот раз я не стал применять навыки мечника, нанеся простой нисходящий рубящий удар вдоль позвоночника врага. Он взревел и опять развернулся ко мне. Тут уж мне пришлось вертеться как вьюну на сковородке. Катаной Повелитель Мертвецов работал не в пример шустрее чем нагинатой. "Используй он её с самого начала, гарантированно вынес бы нас всех" мелькнула у меня пессимистичная мысль.

     Я так увлёкся, что не заметил, когда в бой снова вступили вставшие в строй соратники. Они аккуратно работали с дистанции, подменяя и прикрывая друг-друга. Это был мой шанс выйти из боя и подлечиться. "Вот, сейчас!" решил было я, вскользь отразив щитом удар меча монстра. Уже начал движение назад, когда ситуация вновь резко изменилась. Что стало причиной неожиданного разворота Повелителя Мертвецов -- клич Катсу, удар копья в уязвимую область, просто резкое повышение урона сзади, я так и не понял ни тогда ни потом. Вместо обычного разворота моб вдруг крутанулся, запустив руку с катаной по круговой траектории вокруг своего тела. Катсу, Хидеки и Исаму, попавших прямо под удар, снесло вдаль как крошки со стола. Кену повезло больше, он смог частично сблокировать удар встречным навыком мечника, но его отбросило назад, прямо на Никки, и они оба упали на пол. Монстр бросился вперёд и мне ничего не оставалось как атаковать его в спину, опять применив "лунный жнец". Но на этот раз Повелитель Мертвецов приподнёс сюрприз и мне, повторно применив только что продемонстрированный приём. Мне показалось, что я увидел зловещую ухмылку на морде мгновенно разворачивающегося ко мне врага. Несясь в неконтролируемом теле, управляемом системой, я мгновенно осознал последствия своей ошибки."Жалко, но Оичи меня сегодня уже не дождётся" -- промелькнула быстрая сожалеющая мысль. А затем наши кривые клинки встретились во встречном мощнейшем ударе. Звуковые и визуальные эффекты получились как при взрыве. Наблюдая краем глаза, как полоса моих хитпойнтов поползла к нулю, я максимально замедлил время. Умирать было рано -- мои друзья пока не были готовы продолжать бой.

     - Урою гада!!! -- заорал я по-русски и обрушил на Повелителя Мертвецов шквал ударов "драконьей ярости", мощного шести-ударного комбо для кривого клинка. Могу поклясться, что последний мой хинтпойнт исчез ещё до средины комбо. Но я продержался до самого конца и, уже видя перед собой надпись "ВЫ МЕРТВЫ", насладился зрелищем разлетающегося на полигоны противника. 

     Это было довольно необычное и пугающее ощущение. Меня как будто затянуло в воронку мелькающих разноцветных огней. Потом понесло вдаль по бурной горной реке. "Понятно, сознание захвачено" -- вяло подумал я. "Вот преподнёс подарочек Кляйну на днюху. И ведь не расскажешь ему правду, будет бедняга метаться. Хорошо хоть Оичи даны инструкции на подобный случай..."

     Внезапно по глазам ударил яркий свет. В подошвы со стуком впечатался пол, а уши залило водопадом звуков. Впечатление было такое, вроде как попал на вечеринку в свою честь -- меня тут же оглушило громом аплодисментов и хлопушек, а также осыпало дождём серпантина и конфетти.

     Они были здесь почти в полном составе, оставив у мониторов слежения за SAO только дежурную смену. Психологи, техники, спецназ, хозяйственники -- всего более пятисот человек собралось в главном зале Алмазного дворца Рая. Я, по-прежнему в своей игровой броне, наверное выглядел более чем странно, окружённый людьми в разноцветных халатах -- белых (психологи), синих (технари), зелёных (хозяйственники) и армейском камуфляже (спецназ). Среди этой бури энтузиазма мне оставалось только радоваться, что забрало шлема скрывает растерянное выражение, намертво приклеившееся к лицу. Тут же подняла голову гаденькая мыслишка "А что, всё правильно. Ещё бы все люди меня не боготворили! Ведь я же их от смерти спас". Но более рассудительный голос в сознании холодно ответил: "А что, ты мог бы их бросить умирать, имея возможность спасти? Или ты их спасал, желая получить какие-то бонусы? А раз ты не способен был поступить иначе, в чём заключается твоя заслуга? Так вот - никакой твоей заслуги здесь нет. Ты просто поступил как единственно мог. Ты просто инструмент. Так что заткнись и заканчивай получать удовольствие от похвал. Дело ещё не закончено, рано принимать поздравления".

     - Друзья! - я поднял вверх руку. - Спасибо за тёплый приём! Хоть я и не понимаю, как вы успели подготовиться к моему неожиданному появлению здесь, но я тронут! А теперь - бегом за работу, мы, к сожалению, ещё не победили. Вот когда инцидент с SAO закончится, обещаю, да что там, торжественно клянусь - мы устроим грандиозный праздник, и здесь и в реале...

     Народ начал расходиться, почему-то недовольно ворча. А я - энергично счищать со своих лат всю эту праздничную мишуру, иначе висевшую бы минут двадцать, пока её прочность не иссякнет, и делавшую меня похожим на новогоднюю ёлку.

     Тут же ко мне подбежал Такаши Котаро. Я потребовал у него объяснений. Было просто жутко интересно, как они узнали, что меня именно сегодня и именно сейчас убьют? Ведь я сам об этом ещё десять минут назад не ведал ни сном ни духом. Ладно, добавим ещё паузу минут в пять между смертью аватара в Айнкраде и загрузкой в Раю. Итого - даже я сам мог бы предугадать своё появление здесь максимум минут за пятнадцать. Им же, чтобы перенастроить мой выход в главный зал дворца и собраться здесь, понадобилось минимум минут десять. Единственный логический вывод напрашивался сам собой - за мной следили, причём в режиме реального времени. Но как?!! Животных в донжоне по умолчанию быть не могло, подсоединится к монстрам или игрокам для отслеживания происходящих с ними событий технически невозможно - система SAO вычислит подобную связь на раз. Поэтому я надавил на Котяру, заставив его сознаться во всём...

     Чтоб было понятнее, как это получилось, придётся немного вернуться назад. Дело в том, что мой начальный персонаж - Шишихадо, естественно, всё время пока я играл Сингэном, тоже оставался в игре. Точнее говоря, это был не полноценный игровой виртуальный аватар, а кукла, пустышка, дистанционно управляемая наиболее опытными игроками из Рая. Перед ними стояла задача сохранить куклу любой ценой, понемногу прокачивая её. Преимущество данного способа было в том, что "шишихадоводителей" насчитывалось целых восемь человек, и они работали посменно. А кукла не нуждалась ни в еде, ни во сне, как рядовой аватар. То есть, развивать её можно было круглосуточно. Моим единственным требованием было не слишком светить Шишихадо перед другими игроками. И да, естественно, он должен быть раскачан тяжело бронированным воином с одноручным кривым мечом и щитом.

     Для управления куклой мной, ещё до SAO была разработана... если уж совсем честно - нагло стырена у одной известной фирмы - программа сопровождения. Один игрок непосредственно управлял куклой, наподобие того, как управляют обычным игровым аватаром в не виртуальных РПГ, а второй выполнял следящие функции. Последние давали довольно широкий спектр возможностей: прежде всего плавающую вокруг игрока камеру с возможностями масштабирования и кругового обзора. Во-вторых - детектор окружения, который высвечивал всё находящееся поблизости, монстров, игроков, НПС, игровые предметы и выуживал прямо из библиотек Кардинала все данные о них. Ха, там даже имелся встроенный предсказатель вероятностей, довольно достоверно показывающий в процентах шанс победить того или иного противника при атаке на него!

     Так вот, группа наших технарей, разбирающаяся в программировании, сделали на основе этой следящей программы свою. Принцип был тот-же - перехват данных самого Кардинала, их мгновенное копирование и пересылка по замаскированному под окружение каналу. Абсолютно безопасная в плане обнаружения прога была прицеплена к моему текущему аватару, Сингэну, во время прошлого посещения Рая. И с тех пор специальная группа операторов отслеживала каждое моё перемещение.

     Когда до меня дошло всё это в полном объёме, я поначалу было даже покраснел. Нет, я не ханжа, и доверяю деликатности Котяры, но существование даже теоретической возможности того, что кто-то мог подглядывать за мной и Оичи в те, нередкие в последнее время, моменты, когда мы оставались в комнате наедине... Второй мыслью было: "блин, всё как в любой спецслужбе - только дай людям техническую возможность следить за себе подобными, и прощай свобода личности". Но махать кулаками после драки было уже определённо поздно. Оставалось только мягко пожурить Котяру за то, что он меня ранее не поставил в известность о существовании подобной фишки. Что я, тут же, с большим удовольствием и сделал...

     Проведя небольшое совещание по поводу наших дальнейших действий, я отправился в свою комнату в Алмазном дворце. Благо, идти было совсем недалеко.

     Предстояло заняться ещё одним важным делом - изучить свою новую биографию. Биографию своего альтер эго, Шишихадо, под личиной которого я собирался начать вторую жизнь в игре. Прежде чем заняться ею основательно, а это был огромный файл с кучей описаний, видео-вставок и диалогов, я по привычке пробежал всю информацию по диагонали, выхватывая наиболее выделяющиеся события. Внезапно разум зацепился за один факт. Я замер ошарашенный. Перечитал. Затем минут пять громко и от души матерился по-русски последними словами...

     Я всегда считал, что у японцев с юмором туго. Понятно, в сравнении с нами, европейцами. Но то, что отмочила одна из пар операторов куклы выходило за рамки всех прежних моих представлений. Эти придурки умудрились женить Шишихадо. Когда только успели за свою четырёхчасовую ночную смену?

     Нет, они, ясное дело, в отчёте отмазывались, что иного выхода в тот момент просто не было. Написали, что героически спасённой ими от монстров девушке срочно требовалась активная психологическая реабилитация. И что таковая совершенно случайно перешла в горизонтальную плоскость отнюдь не по их вине. А потом, как честные парни, они просто обязаны были на ней жениться. Чёртовы клоуны.

     Итак, мне пришлось смириться, что Шишихадо женат. Её здесь зовут Кэйт и, судя по косвенным данным, она в реале старше меня лет на десять. По крайней мере такое заключение составили наши доморощенные психологи на основании её психологического портрета. Блин, почти старушка, давно разменявшая второй десяток!  При этом бегает в игре за моим основным аватаром слишком самоотверженно для взрослой женщины. Просто хвост какой-то, а не обычная девушка. Собственно, именно это самое худшее в случившемся. У меня ведь есть масса не афишируемых дел в SAO. Да и от Оичи я никогда не смогу отказаться, даже если на кону будет стоять конспирация. Поэтому подобная неразлучная спутница сковывает меня по рукам и ногам. Надо срочно если не развестись, то хотя бы снять "жену" с хвоста. Конечно, самый очевидный способ - разругаться. Но я просто даже теоретически не способен вот так, ни с чего, взять и причинить боль человеку, не сделавшему мне ничего плохого. Не важно, ради каких таких важных целей. Задачу придётся решать по возможности мягко. Может, открыть лавку, и посадить её торговать? Она, судя по данным из "биографии" Шишихадо, девушка хозяйственная. Можно мотивировать тем, что при перепродаже лута посредникам, НПС и игрокам-торговцам, мы теряем деньги. А час-два в сутки из своего графика, на выбивание вещей для магазина из мобов или конструирования их с помощью своих читерских способностей, я смогу выделить, пусть и со скрипом.

     Эти мысли постоянно крутились на задворках сознания, пока я изучал файл с биографией Шишихадо. Кстати, в отчётах операторы сократили перевод моего имени, дословно "Твёрдый лев", до краткого "Ши". Получилось что-то вроде распространённой китайской фамилии. "Хорошо хоть не Шу или Ли" - после того как без меня меня женили почему-то постоянно тянуло на сарказм. "Ладно, пора возвращаться в SAO", изучив файл, тут же подскочил я. Ну и что, что была глубокая ночь? Спать не хотелось совершенно, виртуальное тело переполняло совершенно бодрое самочувствие. По дороге я заглянул в комнату операторов моего аватара, не переступая порог предупредил их, что собираюсь сейчас "вселяться" прямо сейчас. По правде говоря, я скороговоркой, не переступая порога отбарабанил всё это, и, сломя голову, помчался в зал перемещений. На моей душе было спокойно, грело чувство, что не заставлю людей понервничать, когда связь операторской с аватаром ожидаемо прервётся. На этот раз я собирался сразу же заблокировать следящий канал - нечего за мной подглядывать. За всем этим я не обратил должного внимания на странные выражения лиц операторов во время моего короткого визита. Что-то в них было от бабкиного кота, пойманного за кражей сметаны. Я же мыслями был уже в будущем, строя всякие хитрые планы, а мог бы посмотреть хотя бы на картинки в мониторах. Но я торопился. Поэтому и попал...

     Мой аватар в Раю являлся полным аналогом Шишихадо в SAO. Это существенно облегчало перенос. Само "переселение душ" задумывалось мной в несколько юмористическом ключе. Надо было пройти в специальную комнату, надеть виртуальный нейрошлем, и лечь на кровать. Затем следовало дать команду "начать соединение" и перенестись в игровое тело. Всё просто, не считая нескольких технических деталей. Вот только было одно "но". Это самое занимаемое тело могло в этот самый момент сражаться, или, там, подносить вилку ко рту. Что-бы не вызвать сбоя в подобном случае, вызванного заминкой от переключения управления аватаром, был предусмотрен нехитрый механизм. Первым в новое тело перемещалось чистое сознание. Управление же телом продолжала осуществлять заданная подпрограмма, доводя все его начатые на текущий момент занятия до логического завершения. И только уже потом, когда активность снижалась до минимума, полный контроль над аватаром наконец полностью переходил ко мне.

     Я вошёл в зал перемещения, одел нейрошлём, лёг. После загрузки игры появилось лого SAO, и моё сознание почти мгновенно переместилось в Ши. Позже я не раз думал, может и хорошо, что я в этот момент был лишён возможности управлять этим телом? Кто знает, что мог бы вытворить от внезапного шока? По крайней мере первой мелькнувшей у меня мыслью было - выпрыгнуть в окно и бежать свет за глаза долго-долго. Ши и Кэйт занимались этим. Я, кажется, упоминал, что я не ханжа и меня довольно сложно смутить? В этот момент стало совершенно очевидно, как сильно себе льстил, принимая желаемое за действительное. В принципе, мы с Оичи тоже уже не раз занимались в этой игре чем-то подобным. Да только вопрос заключался не в том, чем, а в том - как. Через двадцать секунд я был красным как варёный омар, моё смущение пробило даже блокировку управления аватаром, правда она была в первую очередь нацелена на движения а не на эмоции, но всё-же... Единственной мелькнувшей мыслью было: "Так вот почему у операторов выражение показалось таким шкодливым - они, гадёныши, в хентайную игру шпилили". Затем всё из головы смыло шквалом небывалых ранее ощущений. Я так увлёкся процессом, что до последнего не чувствовал, перешло ли уже наконец к разуму управление телом, или оно так и работает по заданным алгоритмам. Только после всего, когда гибким движением спрыгнул с постели и потянулся перед открытым окном, понял, что уже давно полностью присутствую здесь. Холодный пол и врывающийся в окно сквозняк приятно холодили разгорячённое тело. Кто сказал, что после занятий любовью обычно ощущается некоторое опустошение? Меня наоборот переполняла энергия, лёгкая и шипучая, как шампанское. Кэйт, ставшая из абсолютно незнакомого человека почти родной, завернувшись в одеяло, огромными блестящими глазами смотрела на меня с кровати и в этот миг казалась воплощением женственной красоты. "Ага, зато эти засранцы-операторы остались сегодня без своего хентая" - злорадно подумал я, упиваясь этой маленькой местью.

     - Ты не против повторить, а то я не совсем понял, что это такое только что было? - спросил я у Кэйт через минуту, снова возвращаясь в постель...

     Как-то так само собой получилось, что утром я уже не мог относиться к Кэйт как к постороннему человеку. И план под кодовым названием "поругаться и расстаться" пришлось экстренно похоронить. Зато "план Б", предусматривающий открытие своей собственной лавки, прошёл "на ура"...

     Напрасно я хоть на мгновение усомнился в Оичи. К моим внезапным даже для самого себя "похождениям" она отнеслась с полным пониманием. Вообще, наши отношения с ней были на редкость странными. О любви, как её обычно понимают люди, речь идти не могла. Любовь обычно предполагает идеализацию объекта воздыханий. Человек приписывает ему массу не существующих в реальности качеств, возводя в ранг личного божества. Именно поэтому никакая любовь не вечна - со временем, узнавая своего избранника или избранницу всё лучше, мы понимаем, насколько они далеки от живущего в нашем сердце идеализированного образа. Насколько не совпадает реальный живой человек с созданным в нашем воображении частично вымышленным персонажем. Разочарование является конечным результатом каждой любви. И если за время связи между двумя бывшими влюблёнными не возникла дружба, привязанность, если хотите - привычка идти по жизни вместе, расставание станет неизбежным...

     Наша ситуация была совершенно иной. Для её описания вполне бы подошла старая легенда. Помните, та где бог разделил существ на половинки, одна из которых стала женщиной, а вторая - мужчиной. И теперь каждый человек стремится к своей потерянной половинке... Вот только в нашем случае всё это можно было воспринимать буквально. В результате слияния разумов мы с Оичи стали совершенно иными личностями, идеально подходящими друг другу. Смешали наши разумы в один общий, а затем поделили поровну. Поэтому сейчас в прямом смысле являлись частями одного разделённого целого. Пусть не одинаковыми, но абсолютно совместимыми, не считающимися с несовершенством и недостатками друг друга. Места для недопонимания между нами не было. Хотя не было и никакой всепоглощающей страсти. Просто приятно было знать, что рядом есть человек, которому можно полностью доверится, который тебя поймёт и поддержит в любом жизненном выборе, будет на твоей стороне всегда. Возможно потом, когда мы снова неизбежно изменимся под влиянием жизненных обстоятельств, эта связь поблекнет. Кто знает...

     Но лирика - лирикой, а жизнь надо было обустраивать заново. С магазинчиком всё решилось быстро. У Ши и Кэйт скопилось немало коллов. Мне пришлось читерски наделать не так уж много сравнительно недорогих товаров, что-бы мы смогли купить домик на третьем уровне Айнкрада и обустроить в нём задуманный магазин. Пристроив жену к торговому делу, я сразу вздохнул намного спокойнее. В принципе, честно признаваясь самому себе, вся моя деятельность в SAO на данном этапе представлялась не более чем мышиной вознёй. Акихико Каяба сделал свой ход, создав игру и заманив в неё 10000 человек. Я сделал свой ответный ход, создав Рай. Теперь оставалось только терпеливо ждать окончания эпопеи, или следующего хода Каябы, спокойно плывя по течению. Потерять свой ход мой противник мог бы только в одном случае. Пропускная способность канала переброски сознаний между SAO и Раем была совсем недавно, благодаря сотрудникам нашей научной группы, точно высчитана. Программа переноса одномоментно могла переправить на мой сервер около полутора тысяч игроков. То есть, если население в SAO вдруг опустится до этой цифры, я могу просто подойти к Хитклиффу-Каябе и плюнуть ему в лицо. Ничего сделать он уже не сможет. Но это было абсолютно не реально, поскольку огромная масса игроков, на данный момент не менее трёх тысяч, вообще не принимала участие в прохождении игры, предпочитая вообще не выходить за пределы безопасных зон. Поведение Каябы меня удивляло особенно. Казалось, он просто заигрался. Руководил своей гильдией, планировал атаки на боссов уровней, которых мог бы, пусть даже и всех скопом, прикончить одной системной командой. Может, не доиграл в детстве? В реальный мир он выходил явно реже меня. С учётом того, что я, в отличие от него, готовился к "долгим погружениям" и моё местообитание в реале было оборудовано множеством полезных вещей. Если коротко - моё тело во время нахождения в SAO плавало в ванне с физраствором. Мышцы были подключены к электростимуляторам. Искусственное питание было наилучшего качества. Изредка отключаясь, я чувствовал, что не только не деградирую, а даже развиваюсь физически. Если подобный образ жизни продлится хотя бы год, я вскоре смогу поспорить с находящимися на пике спортивной формы атлетами. Причём, любого вида спорта - соответственно настроив программы питания и нагрузки на мышцы, могу стать хоть легкоатлетом хоть бодибилдером.   У Каябы же ничего подобного не было. Судя по косвенным данным, можно было с уверенностью сказать, что он работал на износ. Нырял с обычной кровати, со стандартным нейрошлемом, при этом иногда безвыходно проводя в игре по несколько суток. Ну может, максимум, лежал в это время под капельницей с глюкозой. Такими нагрузками даже здоровый организм за пару лет можно превратить в развалину. Складывалось впечатление, что Акихико Каяба, уйдя в игру, больше не хотел жить в реальном мире. Я не находил никаких рациональных объяснений подобному его поведению. Но оно меня удручало, поскольку не давало возможности предсказывать его дальнейшие шаги.

     Тем временем жизнь в Айнкраде текла своим чередом. Все пленники SAO по-прежнему выживали, мы с Каябой - играли. Некоторые моменты лично моих игр были довольно захватывающими... для игр. Я регулярно просматривал списки составляемые программой "Страж" и всячески старался помогать лучшим из игроков и вставлять палки в колёса разным мерзавцам. Единственным табу для меня был ПоХ - хоть это было нерационально, но я не хотел никогда больше даже думать о нём. Брезгливое чувство охватывало меня всякий раз, когда я читал о похождениях его лично, или созданной им в январе 2024 года гильдии "Весёлый гроб". Пусть он и догадывался, что умереть в SAO невозможно, это не могло служить в моих глазах оправданием некоторых его поступков. Потребность подобных ему гомо сапиенсов издеваться над людьми, самоутверждаться унижая их, всегда была мне почти физически омерзительна.

     Был и совсем другой человек, которому я в последнее время симпатизировал не менее чем своим девушкам или Кляйну с компанией. Такой же одиночка как мой текущий персонаж Ши, Кирито. Он и сам по себе нравился мне своими поступками - например, его выбор в комнате босса первого уровня говорил сам за себя. Плюс, за него очень просила его хорошая знакомая Сати, милая девушка, с недавних пор работавшая в нашем хозяйственном отделе.

     Но реальная возможность помочь ему выпала не так скоро. Тогда передний край проходил по 50 уровню парящей крепости. Мы, проходчики, базировались в Мюджине, главном городке 49 этажа. У меня только что закончились хлопоты с покупкой здесь очередного магазинчика для Кэйт. Чтобы заполнить полки товаром, пришлось всю ночь "создавать" предметы. Заковыка была в том, что одномоментно можно было создать только один предмет. Если бы я ввёл в меню количество предметов большее единицы, например "Демонический меч - 5 штук", моя легенда обычного игрока была бы мгновенно разрушена. Ремесленники не создают предметы партиями, и управляющая SAO система "Кардинал" не оставила бы без внимания столь вопиющее нарушение правил игры. Всё, что я мог, это ужать время создания предметов до минимума, и то с учётом, что предметы будут разного класса. Ведь ничего удивительного, если с небольшим временным промежутком, почти одновременно, кузнец выкует меч и портной пошьёт платье. Но вот если кузнец выкует два меча за время недостаточное даже для того чтобы пару раз ударить молотом, это несомненно послужит сигналом для следящих за балансом программ. Так что создание нескольких сотен предметов для магазинчика заняло у меня часов двадцать и растянулось, с перерывами, на три дня. К счастью, мне очень помогла Оичи, поддержав морально, один бы я уже давно плюнул на это монотонно-скучное занятие...

     Но я остановился на Кирито. Он в последнее время совсем пал духом, переживая гибель "Кошек Полнолуния". Видя как сильно он сокрушается, Кейта, тоже сотрудник отдела хозяйственников, и особенно Сати, проели мне весь мозг. Решив добавить Чёрному мечнику забот, чтобы некогда было думать о плохом, я через Арго слил ему информацию о Николае-Отступнике. А чуть позже подсунул в инвентарь послание от Сати, якобы написанное ей заранее (а то бы он его не заметил за несколько прошедших месяцев!). Но и этого было недостаточно. Требовалось вывести Кирито на новый уровень ответственности. Дать ему больше возможностей влиять на прохождение игры. Для этого его надо было экипировать наилучшим образом. Я по-прежнему негласно опекал проходчиков, организуя им "случайно" выпавшие редкие предметы и ингредиенты. Это было просто - теперь за их выпадение отвечали не случайные числа, а внедрённая в SAO программа "Карманная Фортуна", наша свежайшая разработка. Наконец очередь дошла и до Кирито. Надо было организовать поток событий так, чтобы именно он получил выпадающий с босса 50 уровня "Вразумитель" - один из лучших в SAO одноручных мечей демонического класса. Это была непростая задача, поскольку нанести финальный удар по боссу и получить "Бонус последнего удара" стремились абсолютно все. И, с учётом, что на данный момент рейд-группы на три четверти состояли из представителей мощных гильдий действующих довольно слажено, наибольшие шансы на это были далеко не у проходчиков-одиночек...

     Как ни готовься, у жизни всегда найдётся чем тебя удивить. Босс 50-го уровня, о чём заранее в SAO знали только я и Каяба, был похож на металлическую статую Будды, и имел шесть рук. Он набросился на нашу рейд-группу с такой яростью, что у некоторых игроков из Альянса Священного Дракона и пары мелких гильдий сдали нервы. Без предупреждения, с паническими воплями, они достали кристаллы и телепортировались прочь с поля боя, ослабив нас почти на треть. В результате наша группа потеряла почти всех бойцов второй линии. К счастью, атаку босса задержал Хитклифф-Каяба. Я бы тоже, думаю, сумел справиться с этой задачей, вот только светить свои возможности в его присутствии было совсем не с руки. Поэтому вначале честно отыгрывал оглушение, валяясь у стены. Правда, заметив что Хитклифф полностью сконцентрирован на монстре, вскочил чуть ранее положенного по сценарию срока. И смог идеально вывести Кирито на финальный удар, быстро сбив до минимума хитпойнты босса. В результате эта моя цель была достигнута - "Вразумитель" оказался у того, кому предназначался изначально.

     На 51 уровне предсказуемо случилось то, чего мне так долго удавалось избегать до этого. Кэйт надоело сидеть одной в магазине, и она без предупреждения явилась на передовую, где в этот момент мы сражались на пару с Оичи. Конечно, её уровень был пониже, чем у нас, потому что за удачные торговые сделки экспы дают поменьше чем за уничтожение монстров. Но разница компенсировалась тем фактом, что снаряжение и вооружение у Кэйт были лучшими из тех, что можно приобрести в SAO за большие деньги. Даже более того, в её предметы снаряжения были встроены некоторые уникальные дополнительные возможности, которых не было больше ни у кого в игре. Да, даже у меня - всё было лень заняться, вот и ходил как сапожник без сапог. И одной из них, усиливавшей до высочайшего значения навык скрытности, она воспользовалась, чтобы сделать мне сюрприз. Сюрприз получился на славу.

     Мы в паре с Оичи как раз чистили нижние этажи башни босса. Кэйт, затаившись, долго наблюдала за нами. Она не была настолько глупа, чтобы не заметить высокую слаженность наших действий. Подобного взаимодействия по умолчанию возможно достичь только долгими часами совместных боёв плечом к плечу. Первым её порывом, как она призналась потом, было внезапно выскочить и атаковать сзади "эту непонятно откуда взявшуюся рыжую сучку". Но она, к счастью, смогла обуздать свой гнев. Когда очередная группа мобов распалась на полигоны, она просто медленно вышла из тени и гордым шагом приблизилась к нашей, по её глубокому убеждению провинившейся, парочке. Вот только ни я, ни незнакомая наглая девица, почему-то при её внезапном появлении особо смущёнными не выглядели...  

     - Привет, Кэйт.

     Увидев неспешно приближающуюся к нам черноволосую мечницу, стройная фигура которой была защищена льдисто сиявшей серо-голубой пластинчатой бронёй и лёгкой кожаной кирасой, поздоровался я. Мелькнула слегка запоздалая мысль "какой привет, дурень, мы ведь расстались только сегодня утром, не более пяти часов назад", после чего оставалось только предпринять новую попытку замаскировать своё внешне никак не проявляемое замешательство нейтральной фразой:

     - Тоже решила сегодня размяться?

     - Ши, не пудри мне мозги. - Жена отозвалась на редкость спокойным голосом, что почему-то в этот момент напрягало ещё сильнее, чем если бы она кричала. - Лучше познакомь со своей таинственной подружкой.

     Девушки встали друг напротив друга, обменявшись вызывающими взглядами. Классическая ситуация из банального аниме, где куча девушек влюбляется в какого-нибудь дефективного ОЯШа, и ему приходится выбирать из всех одну. "А вот хрен вам, не буду никого выбирать" злобно подумал я, даже потряс кулаком в воображении. Не совсем понятно, кому это адресовалось, создателям аниме-сериалов или самому господу богу, но приободрился я в тот момент качественно.

     - Что же, знакомьтесь. Это - Кэйт, моя жена в SAO, а это - Оичи, моя девушка в реальном мире...

     Идея, спонтанно посетившая мою голову, оказалась довольно удачной. В последовавшей следом за моими словами немой сцене я бы уже не взялся судить, кто из них двоих выглядел более ошарашенно...

     Затем мы завалились в ближайшую таверну и довольно мирно пообщались. В результате - с тех пор мне уже не приходилось тайком от Кэйт бегать к Оичи. Теперь я ходил к ней вполне официально. Более того, через время девушки явно начали соревноваться между собой в привлечении моего дополнительного внимания. Это тоже имело весьма приятные последствия - Кэйт взялась за совершенствование навыка готовки, а Оичи стала куда раскованнее в сексе. Дело дошло до того, что они обе даже собрались поселиться вместе со мной, как я понял - чтобы держать соперницу на глазах. Дело шло к любви на троих, просто мечте каждого полигамного самца. Почему же я временами чувствовал себя ещё тем гадом?

     Однажды, не выдержав душевных метаний, я собрал свой небольшой гарем на верхнем этаже лавки Кэйт, и решил окончательно расставить все точки над ё.

     - Послушайте, я же не слепой. Я прекрасно вижу все ваши старания. И говорю ещё раз, что не собираюсь выбирать между вами. Кого я люблю больше, кого меньше - это не главное. Я люблю вас обеих достаточно сильно, чтобы очень не хотеть огорчить одну, выбрав другую. Без любой из вас моя жизнь станет не полной. Расставание с любой причинит мне боль. Поэтому я не хочу ни от кого отказываться. По крайней мере - здесь и сейчас. У нас есть общая цель, которая пока намного важнее всей этой вашей романтики. Прекратите своё соревнование хотя бы до тех пор, пока не будет покончено с этой игрой. Мы должны полностью сосредоточиться на прохождении, заниматься главным делом, отложив всё остальное на потом. Вы согласны или есть возражения по делу?   

     Они не стали возражать. И, казалось даже, подружились после того разговора. По крайней мере, теперь часто объединялись, чтобы вместе подшутить надо мной, или же поругать меня. Со стороны при этом они выглядели закадычными подругами. Но можно ли было верить в их искренность? Я понятия об этом не имел. Если в Оичи мог почти не сомневаться, то душа Кэйт оставалась запертым чёрным ящиком. Всё-таки в психологии людей я разбирался всё ещё недостаточно хорошо...

     В июне 2024 красная гильдия ПоХа "Весёлый гроб" завоевала себе такую репутацию, что за неё было решено взяться всерьёз. Проходчики организовали группу из более чем тридцати человек и начали охоту на плееркиллеров. Они провозились до августа, не в состоянии обнаружить базу красных. В конце-концов я плюнул на свои принципы, и сам нашёл базу ПоХа. Она находилась в донжоне на 21 уровне. Постоянных участников гильдии "Весёлый гроб" насчитывалось двадцать восемь человек, не считая ПоХа. Кроме того, почти вдвое большее число игроков тайно работало на гильдию в качестве наводчиков и разведчиков. Были ещё и заказчики - те, кто держась обычно в стороне от плееркиллеров, заказывал им убийства чем-то не устраивавших их людей. Косвенными участниками гильдии мы с Оичи занялись самостоятельно. Действовали в лучших традициях "Весёлого гроба" - выслеживали, заманивали и убивали. Правда, не получая от этого ровным счётом никакого удовольствия. Особенно мне не нравилось психологически ломать этих отщепенцев. Что всё равно приходилось делать, чтобы узнавать интересующую нас информацию. Шантаж, угрозы, пытки - пришлось пускать в ход всё. В игре было почти на максимум включено поглощение боли, поэтому приходилось пытать в основном только психологически, запугивая и угрожая смертью. И, в конце концов, всё же обязательно убивать их, чтобы не допустить утечки информации. Нам с Оичи подобное было противно до жути. Пусть мы знали, что всего лишь переправляем их сознания в Рай, но они-то думали, что всё происходит по-настоящему  и переживали реальные чувства. Как только ПоХ со своими приспешниками мог находить в подобных занятиях нечто привлекательное для себя? Как одна группа людей может наслаждаться тем, что у другой вызывает столь явное отвращение? Думая об этом, невольно приходишь к мысли будто внутри человеческой популяции существует два, внешне одинаковых, но по внутренней сути совсем разных вида разумных существ...

     Вскоре мы вышли на одного из действительных членов "Весёлого гроба", звавшегося Хатиман. Уж не знаю, в честь бога войны он так себя назвал, или в его честь прозванного так-же императора, но этот парнишка был довольно мерзкий. Здоровенного, особенно для японца, роста, с руками почти до колен, как у гориллы и выдвинутой вперёд нижней челюстью. Ещё большим недостатком с моей точки зрения был его недоразвитый интеллект. Именно поэтому согильдийцы его не слишком жаловали, а ПоХ в последнее время откровенно третировал. Отправлял в одиночку на опасные задания, чем дальше тем чаще. Всё шло к тому, что попади однажды Хатиман под горячую руку гневливого босса - и тот его с удовольствием убьёт...

     Мы перехватили Хатимана на 59 уровне, вблизи посёлка Данак. Прячась за ветряной мельницей, он следил за небольшой гильдией среднеуравневых игроков. Бойцом он оказался не серьёзным, без поддержки системы вообще не был способен толком ни на что. Психологически тоже был слаб. Нам с Оичи даже не пришлось особо напрягаться, чтобы его обработать. В результате, вскоре раскаявшийся плееркилер "добровольно" вышел к партии игроков из гильдии "Альянс священного дракона" и выложил всю так необходимую проходчикам информацию о своих бывших коллегах. Рейд против "Весёлого гроба" был назначен на завтра. Проходчики собирали всех высокоуровневых игроков. Пришло приглашение и мне, но я его проигнорировал. В это время мы с психологами как раз проводили собрание в Раю. То, что в рейде будут жертвы, никто не сомневался. Нас всегда, больше всех запертых в этой игре, интересовали проходчики - элита игроков SAO. Фактически всё руководство отделов Рая сейчас состояло именно из бывших проходчиков. Красным игрокам светила незавидная участь. Их спящие сознания с некоторых пор помещались в специальный отсек "инкубатора", и оживление им светило в самую последнюю очередь. Вообще в воздухе носилась мысль, что всех проявивших себя в SAO не с лучшей стороны надо перевоспитывать. Создать специальный виртуальный мир, где попытаться привить им хотя-бы элементарные понятия о нормальном общественном поведении. "Типа тюрьмы или монастыря" - однажды пошутил я, но мою шутку не поддержали. Народ просто боялся выпускать некоторых особо продвинутых плееркиллеров в реальный мир. Порешили на том, что программы перевоспитания будем пока потихоньку разрабатывать, а будем ли применять - покажет время.

     Я только что вернулся в SAO из Рая, продвигаясь от своего телепорта в сторону стартового города. Погода была жаркая, в лесу надрывались цикады, на лугах издали слышалось гудение обычных пчёл и ос-мобов. Я бежал по дорожке раздумывая чем заняться в первую очередь. Походя отмахивался от местных низкоуровневых монстров-волков. Внезапно мне пришло сообщение от Кэйт. Оно было коротким: "Надо встретится. Срочно приходи на 47 этаж". Я открыл карту 47 этажа и отыскал там место расположения жены. Удивительно, но она была не в центральном городе, Флории, а в дальнем конце карты уровня, самом безлюдном. Это настораживало.

     Город-цветник Флория в летнюю жару был особенно притягательным. Когда я вынырнул из телепорта, сразу окунулся в приятную прохладу, распространяемую множеством местных фонтанов. Вокруг летали мириады насекомых - бабочки и стрекозы с яркими крыльями казались ожившими цветками. Игроков было довольно много, и, как обычно для этого места, большинство из них составляли влюблённые парочки. Но я никак не поддался витающей в воздухе всеобщей иддилической атмосфере. На душе почему-то свило гнездо тяжёлое беспокойство. Сопровождаемый недоуменными взглядами встречных, я быстрым бегом пронёсся по улицам Флории. Вот и сплошь покрытые ковром цветов яркие холмы. Взбежав по мощённой камнем дорожке на вершину очередного из них, я понял, что предчувствия меня не обманули. Кэйт сидела связанная под большим цветущим кустом роз. Её жизнь была сбита на три четверти и находилась в красной зоне.  Рядом стояло трое игроков с оранжевыми маркерами. Двоих из них я видел впервые, но судя по стилю одежды они являлись действующими членами "Весёлого гроба". Третьим был мой давнишний знакомый, ПоХ...

     - Ну что, давненько не виделись! - встретил он меня глумливым восклицанием.

     - Мы знакомы? - холодно спросил я.

     - Не надо меня недооценивать, Шишихадо. Или всё-таки Сингэн? Я ведь лично следил за тобой, видел, как ты сражаешься. Никто на подобное в SAO больше не способен. Ты ведь не подумал тогда, что я поверил твоей примитивной отговорке, что ты просто не смотрелся в зеркальце?

     - И чего ты хочешь?

     - Информации, ясное дело. Во-первых - кто ты, и как заполучил такие способности. Во-вторых - всё, что ты знаешь о игре. Ну и, в-третьих, чего тебе от нас надо. С чего ты взялся шпионить за моей гильдией?

     Я бегло осмотрелся. Кэйт сидела в пяти метрах, под охраной двух плееркиллеров, стоявших с оружием на изготовку. Первого из них, с двуручником, можно было особенно не опасаться. Он просто не успеет ничего сделать. Второй, с длинным стилетом, был гораздо опаснее. Судя по свечению клинка, кинжал его смазан высокоуравневым ядом. Мне это до лампочки, но если он ударит Кэйт... В этом случае придётся повторять мой давнишний трюк с Оичи, и тоже без стопроцентной надежды на успех. Очень не хочется, но если другого выхода не будет... Наконец, ПоХ. Этот засранец стоит слева, чуть в стороне от своих подельников и гораздо опаснее их обоих вместе взятых. Но и он мне не ровня. Наверняка намеревается атаковать меня в спину, когда я брошусь на них. Ну что же, ПоХ, зря ты меня недооцениваешь...

     -И-И-ЙА!!! Мощно оттолкнувшись левой ногой я мгновенно преодолел разделявшее нас расстояние и нанёс удар краем щита в подбородок игрока со стилетом. Одновременно, ещё в полёте выхватив саблю, прочертил полосу наискось, через всю грудь, противнику с двуручником. От инерции моих ударов враги разлетелись как кегли. Крутанувшись на месте, я развернулся лицом к ПоХу, но внезапно лишился опоры и мощная сила подбросила меня в воздух.  Ловушка была замаскированна с мастерством превышающим даже мой навык обнаружения! Но легко сдаваться я не собирался. Изогнувшись всем телом, ударил саблей по стянувшей лодыжки верёвке. Она не поддалась! Тогда ударил ещё раз, с протяжкой. На этот раз мне удалось рассечь несколько волокон. Ещё немного! Боковым зрением я наблюдал за действиями ПоХа, и они мне активно не нравились. Логично было бы, если бы он бросился ко мне или Кэйт. Вместо этого он убежал за розовый куст, и что-то там делал. "Быстрее!" - мелькнула запоздалая мысль, когда я увидел, что именно главарь красной гильдии выкатил из укрытия. Это была громадная деревянная клетка на двух маленьких металлических колёсах. Но я не успел. Я всегда считал себя выше игровых правил, презирал их, бравировал тем, что мир SAO не имеет власти надо мной. И теперь цифровой бог Айнкрада сполна отомстил за это. В реальном мире трёх секунд, необходимых чтобы перерубить верёвку, мне бы хватило за глаза. Ведь там бы пришлось подвести клетку под меня, открыть дверцу, как-то запихнуть меня вовнутрь... масса мелких движений, каждое из которых занимает свой промежуток времени... А в игре всё произошло почти мгновенно: едва появившись из-за укрытия, ПоХ ткнул пальцем в кнопку меню - и вот я уже внутри клетки, пойманный как дикий зверь. Не хуже такового я бросился всем телом на прутья, но тут же отлетел обратно. Перед лицом возникла надпись "Бессмертный объект". Одновременно раздался звон падающих на землю металлических предметов. Каким-то образом моё оружие, броня - да что там, даже содержимое рюкзака, прошло сквозь непреодолимую для моего виртуального тела преграду, дождём высыпавшись наружу клетки.

     - Хе-хе-хе - буквально заливался хохотом ПоХ. Ему вторили всё ещё валяющиеся без движения с эффектами оглушения подельники. Кэйт смотрела на меня испуганными глазами, из которых текли слёзы. Только сейчас я заметил, что её рот заткнут кляпом. ПоХ проследил направление моего взгляда и демонстративно подошёл к Кэйт, поигрывая своим тесаком.  Повернулся ко мне, уже с совершенно спокойным и расслабленным выражением лица, буквально миг назад искажённого злобным весельем. "А он изменился" - подумалось мне. Подобные мгновенные переходы от настроения к настроению ПоХу ранее свойственны не были. Это выглядело... совершенно ненормально и пугающе.

     - Сингэн, помниться мне, совсем недавно кто-то обвинял меня в зазнайстве. Ты думаешь, что чем-то лучше меня? Ты хуже. Возомнил себя суперменом, а попался в обычную ловушку. Знаешь, со времени нашей последней встречи именно этот день был моей главной целью. И ты скоро увидишь, как я научился работать с людьми. Пройдёт совсем немного времени, и ты будешь не то что говорить - петь как птичка.

     Он подал своим подельникам знак. Один из них подхватил Кэйт на руки, второй впрягся в клетку и нас куда-то поволокли. За холмами прятался небольшой донжон. Он снаружи напоминал собой башню мага из какой-то детской сказки со своими стрельчатыми окнами и крышей, похожей на перевёрнутый цветок лилии. А вот внутри - на дикую помесь католического кафедрального собора с разбойничьим вертепом. Лишённая этажей башня, с теряющимися в сумраке высокими сводами, освещалась узкими лучами света, падающими в хаотично расположенные окна. Танцующие в этих лучах золотистые пылинки придавали окружающему налёт реалистичности, казалось, немыслимый для виртуальной реальности. По стенам были развешаны жуткого вида пыточные приспособления - зазубренные ножи, зловещие пилы и клевцы. Даже обычные инструменты ремесленников: плотницкие топоры, кузнечные молотки и молоты, ножницы и шила портных, в этом мрачном антураже смотрелись устрашающе. Не знаю, что за моб скрывался в этой башне до зачистки, но не удивился бы если его имя было вроде "Огр-палач". Или, с учётом растительного акцента на этом этаже, "Ант-палач"? Дурацкие мысли, крутящиеся в голове, являлись единственным проявлением того холодного бешенства, в котором я пребывал. Кэйт сноровисто привязали к кольцу, торчащему из стены. По ловкости, с которой подручные ПоХа проделали эту процедуру, сразу становилось понятно, что они её проделывали неоднократно и до сегодняшнего дня. Клетку со мною внутри установили у стены, заклинив оси на специальных кольях. Оставалось только гадать, кого они до этого в ней сюда привозили. Не думаю, что игроков - скорее каких-нибудь мобов... Затем подручные ПоХа развели огонь в камине, а он подошёл ко мне, предусмотрительно остановившись так, что-бы моя протянутая сквозь прутья рука гарантированно не дотянулась до него.

     - Что-же, начнём нашу беседу. Чтобы завязать разговор, я вначале сам поделюсь с тобой некоторой информацией. Начну с представления моих помощников. Вот тот малый с двуручником - его зовут Айн. Он, между прочим, обладатель уникального навыка "изготовление ловушек". Создатели игры видимо предполагали с его помощью отлавливать монстров. Но оказалось, что игроков с его помощью отлавливать гораздо веселее!...

     Вся тройка плееркиллеров дружно засмеялась. Я сидел на полу клетки, скрестив ноги, и молча смотрел в точку на стене над их головами. - А вот этого парня с ножиком зовут Уно. Он мастер пыток и большой любитель девушек. Гораздо больший, чем даже я.

     "Могу себе представить" - мрачно подумал я. Тем временем ПоХ продолжил.

     - Обрисую вам дальнейшие перспективы. Шансы выжить у вас очень маленькие. И они целиком зависят от вашего дальнейшего поведения. Времени у нас много. Я знаю, тут кое-кто считает себя независимым от системы. Думаю со временем сумею изменить это мнение. Итак, приступим. Как истинные джентльмены начнём с дамы...

     Казалось бы, что можно сделать аватару в игре? Физической боли он почти не ощущает, даже отрубленная рука или нога вызывает только чувство онемения конечности. Пронзивший живот меч - всего лишь неприятное ощущение холодка. Поэтому пытки в игре на первый взгляд кажутся совершенно невозможными. Но только кажутся. Каждое серьёзное повреждение виртуального тела вызывает в нашем разуме шок. Особенно если верить, что со смертью аватара мы тоже неминуемо умрём. Когда жизнь много раз сбивают до долей процента, каждый раз очень убедительно внушая, что это всё, конец, потом восстанавливают и начинают процесс заново... когда последовательно отсекают руки и ноги, продолжая держать лезвие у обрубка, чтобы подольше не дать конечности регенерировать... когда наносят удары избирательно по интимным местам, унижая действием и словами...

     Люди привыкли верить, что наше тело - это и есть мы, отождествлять себя с телом. Поэтому, воздействуя на тело, очень легко воздействовать на психику. Я не мог представить человека, который бы не сломался под подобными пытками. Кэйт не стала исключением. Через час она плакала и просила у палачей пощады, а через два уже готова была на что угодно, лишь бы её оставили в покое. На любое унижение, лишь бы избежать дальнейших мучений. И тройка уродов насладилась по полной, изощрённо растоптав прямо на моих глазах её тело и дух...

     То, что я испытывал в это время, было не передать никакими словами. Впервые в жизни я был настолько бессилен изменить что-либо, совершенно не способен повлиять на сложившуюся ситуацию. Моё самолюбие в этот миг было бесповоротно растоптано. Не знаю, как я сохранил разум, да и сохранил ли его в полной мере? Произошедшее тогда до сих пор припоминается урывками. Помню, что в какой-то момент окончательно  не выдержал, остановил течение внутреннего времени, застыв безмолвной статуей в чреде скачущих событий. Очнулся только когда ПоХ, натешившись вдоволь первой жертвой, решил переключиться на меня. Вернувшись в тело, ожёгся о совершенно пустой взгляд сидевшей у стены Кэйт. Нанизался грудью на копьё, которым в меня уже какое-то время тыкали сквозь решётку, чтобы максимально приблизиться к прутьям. Выбросил наружу руки, чтобы притянуть к себе слишком близко подошедшего к клетке Уно. Выхватил кинжал из его руки, и сжимал шею его аватара, не обращая внимания на град сыпавшихся ударов, пока тот со стеклянным звоном не разлетелся на полигоны. Потом развернул кинжал лезвием к себе и, со скоростью иглы швейной машинки, обрушил на свою грудь град ударов. Мне потребовалось на удивление мало времени, чтобы перед глазами появилась радужная воронка и всплывающая из темноты надпись, сообщающая о очередной смерти в этой дьявольской игре...   

     ПоХ так не злился уже давно. Ярость нахлынула тёмной волной, полностью затопив его разум. И разум не выдержал такого напора. Ему показалось, будто что-то лопнуло внутри головы, отозвавшись дребезжанием порванной струны. В тот же миг он стал совсем другим человеком. Абсолютно спокойным. Да и человеком ли? Это состояние скорее было спокойствием зомби, физически не способного ощущать человеческие чувства. Вяло подумал "Сколько трудов, сколько подготовки, и всё псу под хвост. Я всё же не верил до конца, что Сингэн действительно может умереть. Ха, я даже поначалу думал, что он - Каяба. Что же теперь делать?" Загадка игры, уже почти пойманная, вдруг просочилась сквозь пальцы. Но главарь красной гильдии привык до конца доводить начатое. Надо было послать девку следом за её пареньком. Он не собирался спешить. Ночь впереди предстояла длинная. Пусть развлекаться уже не особо хотелось, ведь в этой игре подобные потехи у него были очень частыми, но это было как вызов. Как обязанность. Растоптать всех этих тварей, всех этих жалких людишек, насладиться их болью. Очиститься с её помощью, стать сверхчеловеком. О, он уже видел наглядный результат. Почти осязаемая аура страха с некоторой поры окружала его, повергая в трепет окружающих. Да, он не просто особенный. Он другой. Уже не человек - новый вид. Настанет время, и он порвёт этот мир, расколет его вдребезги, и на его обломках построит свою империю...

     Внезапно дверь в помещение распахнулась, впуская игрока в кожаной броне. ПоХ не обеспокоился - сюда без приглашения могли войти только члены гильдии. Но через минуту его прежнее хладнокровие дало трещину. Гонец сообщил невероятную вещь. "Весёлый гроб" был уничтожен! Группа проходчиков напала на основную базу гильдии и захватила её. По словам гонца часть гильдийцев была убита, часть отправлена в тюрьму на первом уровне. Также он сообщил, что в разгроме гильдии особенно отличился Чёрный мечник, Кирито. ПоХ никогда долго не раздумывал о вариантах возможных действий. Вот и сейчас он всё решил почти мгновенно. Коротко бросил указания подельникам.

     - Так, Фюр, я до утра исчезну. Ваша задача - не дать скучать нашей гостье. Единственное условие - чтобы она дожила до моего возвращения. И будьте настороже. Тут может появиться ещё одна девка, не недооценивайте её, она очень опасна.

     С этими словами он выскочил за дверь и растаял в ночи.

     Я ещё никогда в предыдущей жизни не действовал с такой скоростью. Казалось, меня подхватил неудержимый поток судьбы, стремительно несущий к выбранной цели. За ничтожное время я успел сделать очень многое. Едва материализовавшийся в Раю, тут же выскочил в реал и внёс некоторые изменения в программное обеспечение своего сервера. Тут же, через амулет экстренной связи, поговорил с Оичи. Уже на бегу к телепорту раздал указания сотрудникам Рая.

     Мне приходилось спешить. Максимальная задержка стирания имени на обелиске, считай - поступление данных о смерти игрового персонажа, кончалась примерно через пятнадцать минут после такового события. Значит сегодня, в 11.10 по времени Айнкрада, я-Шишихадо навсегда исчезну из этой игры... Осталось чуть более девяти минут. А успеть надо ещё так много... Конечно, первым делом я глянул где находится ПоХ. Он совсем недавно переместился на восьмой уровень. Что он там забыл - не знаю, да и не важно. В первую очередь надо спасти Кэйт. Потом пусть ею займётся Оичи, развязав мне руки. Вот тогда мы и встретимся, где бы он ни был. Всё равно мой персонаж болше не жилец в этой игре, и нарушать систему можно безнаказанно - "смерть" всё спишет.

     Вихрем домчавшись до телепорта стартового города, я тут же прыгнул на сорок седьмой уровень, во Флорию. Едва переместившись увидел расположившуюся неподалёку, на скамейке у фонтана, Оичи.

     - Что-то умирать в этой игре уже становится твоей плохой привычкой - поприветствовала она меня с невесёлой улыбкой.

     ...

     ПоХ был доволен... нет, точнее - горд собой. Гильдия разбита? Мечтайте, недоумки. Потеря нумерных членов (о, он так классно придумал, разбив гильдию на три ветви и дав всем рядовым последователям номерные клички на четырёх языках - немецком, испанском и английском!) не имеет значения. Те, кто действительно важен для продолжения её деятельности - Блэк, ЗаЗа, он сам. Остальные только расходный материал. А вот если удастся втянуть в гильдию Кирито, играя на его чувстве вины, вот тогда можно будет ещё больше развернуться. Как всё же приятно промывать людям мозги, меняя в их представлении чёрное с белым! В моменты подобных побед даже в этом цифровом мире чувствуешь себя по настоящему живым!

     Но, в первую очередь - старые друзья. Все в игре наивно уверены, что тюрьма в Железном дворце неприступна? Что-же, значит пришло время разрушить эту нелепую легенду. Но пока ему, в первую очередь, был нужен игрок с зелёным маркером. Он уже подумывал вызвать в тихое местечко кого-то из своих агентов, работавших в Стартовом городе. Эта встреча закончилась бы для бедняги очень печально. Дело в том, что ПоХ с некоторого времени овладел одним из уникальных навыков. Навык, предназначенный специально для плееркиллера, назывался "воровство маркера" и позволял поменять свой цветной индикатор на индикатор только что убитого игрока. Снова стать зелёным, по крайней мере - до следующего убийства, и временно присвоить себе чужое имя. ПоХу в жизни почти всегда невероятно везло. И сейчас он в очередной раз возблагодарил своё уже ставшее привычным везение едва переместившись с помощью кристалла на первый уровень. Недалеко от места появления из телепорта плееркиллера, спиной к нему, на вершине холма сидел игрок в невзрачном сером плаще. Надо ли говорить, что его маркер был зелёным?

     "Ха-ха, сегодня всё таки не придётся никем из своих пешек жертвовать" - успел подумать ПоХ, включая навык подкрадывания и бесшумно извлекая клинок из ножен. Но уже через миг его виртуальное сердце дало сбой, пропустив удар, а затем заколотилось как бешеное. Игрок внезапно, одним гибким движением, поднялся на ноги, одновременно оборачиваясь. Это был Сингэн в своём втором облике. Именно том, который разлетелся на полигоны каких-то десять минут назад.

     ...

     Запершихся в башне плееркиллеров удалось выманить без особого труда. Тот, кто строит своё самомнение на унижении других людей, не может быть объективным в принципе. Оставаясь мразью - мнит себя суперменом. Вот и в данном случае не помогло даже предупреждение ПоХа. Оичи было достаточно постучаться в дверь башни. "Да что мы, с одной девкой не справимся?" решили эти ушлёпки и выскочили во двор. Даже не обратив внимание на появившееся вблизи дороги новое дерево, каким им представлялся я. Разнести их на полигоны было минутным делом. Оставив Кэйт на попечение Оичи я понёсся к месту предполагаемой встречи с ПоХом. Времени оставалось не более пяти минут. К счастью, ПоХ воспользовался кристаллом-телепортером. Я применил программу-пробойник, грубое подобие целевого телепорта, и оказался в непосредственной близости от точки его выхода. Надо было максимально использовать эффект неожиданности. Главарь "Весёлого гроба" имел приличный уровень, да и сражаться умел. А времени оставалось в обрез. Разговаривать я с ним здесь не собирался. Все разговоры - в Раю, где его скорого появления уже ожидал уютный карцер. Поэтому я быстро повернулся спиной к разгоравшемуся невдалеке пламени телепортации, присел на корточки, и принял скучающий вид...

     Как только ПоХ оказался рядом, я немедленно его атаковал. Мне помогло мгновение замешательства плееркиллера. Взмахом сабли я отсёк его правую руку у локтя, и пинком ноги отбросил подальше выпавший огромный, похожий на мясницкий, тесак. Далее пришлось сыграть в мини-игру под условным названием "нанесение максимального урона за минимальный промежуток времени". Здесь и сейчас я превзошёл самого себя. Хотя задача была не особенно сложной, так как доспехов ПоХ не носил, а его высокоуравневая одежда обладала в основном бонусами к скрытности. Привыкший в последнее время бить исподтишка, плееркиллер отвык бояться ответных ударов. И сейчас по-полной расплачивался за это. Он пару раз пытался заговорить со мной, но я его не слышал и не слушал. Полностью сосредоточившись на том, чтобы распылить врага как можно быстрее, наплевал на всё остальное.

     Это был не бой, а форменное избиение. Но, как ни странно, я не испытывал никакого удовольствия от свершаемой мести. Знание того, что будет потом, наполняло меня горечью. Да и ярость никуда не делась, по прежнему пожаром пылая внутри. Сцены издевательств над Кэйт всё ещё стояли перед глазами. Поэтому, уже полностью подавив сопротивление противника, я вначале скупым движением клинка кастрировал его аватар, и только после того, размашистым возвратным движением сабли, снёс ему голову. Среди разлетающегося вихря полигонов глянул на время. До уничтожения моего собственного аватара оставалось менее двух минут.

     Подхвативший меня поток событий по прежнему стремился увлечь за собой вдаль. Но я почти физическим напряжением воли заставил себя выйти за его пределы. Материализовавшись в Раю, пошёл к карцеру не спеша, заглядывая в находящиеся на пути отделы и общаясь с людьми. И постепенно ярость ушла, сменившись ледяным спокойствием принятого решения. К ПоХу вошёл с каменным лицом. Зачем мне был нужен предстоящий разговор с ним, я и сам не знал. Может подсознательно искал самооправдания? То, что я задумал, было чудовищно. Но решение было принято. Я просто не мог поступить по-другому.

     Перед входом к плееркиллеру я принял более привычную для него личину Сингэна. Он сидел на корточках напротив входа, прислонившись спиной к стене. Лицо его также ничего не выражало. Я подошёл поближе, щелчком в меню сотворил удобное кресло, и уселся напротив него.

     - Ого, я смотрю ты здесь царь и бог... - подал голос ПоХ. - Может теперь поделишься информацией, раз уж я в твоей полной власти? Прежде всего ответь - кто ты?

     - Обычный человек, который заранее предугадал планы Каябы и решил спасти приговорённых им людей от смерти. Ничего сверхъестественного. Этот мир такой же виртуальный, как и мир мастеров меча. Сюда переносятся сознания умерших в SАО людей.

     - Ага, теперь понятно. Но всё же жаль, что в игре никто не умер. Это превращает трагедию в фарс. Ты так не считаешь?

     - Нет, не считаю. А что никто пока не умер - это временное явление. Понимаешь, недавно я внезапно осознал, что являюсь тем ещё трусом. Мне стало очень страшно, что кто-то из близких мне людей может столкнуться на жизненном пути с подобной тебе личностью. Не поверишь, но мне страшно даже за незнакомых мне хороших людей. Я прекрасно понимаю, что подобные тебе нелюди - не такая уж редкость. Осознаю, что очистить от вас мир не в моих силах. Но всё же собираюсь сделать всё возможное.

     - Ты что, убивать нас собрался? Но я ведь не убийца! Я, кстати во многом благодаря тебе, верил, что в SАО люди не умирают, и это же внушал всем своим ребятам. Это была только игра! А если ты сделаешь то что задумал, именно ты станешь самым настоящим убийцей!!!

     - Думаешь, я этого не осознаю? Не надо играть на моём не существующем комплексе вины. Да, я скоро стану убийцей, даже более того - палачом. Заберу более трёх десятков человеческих жизней. Ничем в данный момент не угрожающих моей собственной. И, хуже того, сделаю это не под влиянием минутных эмоций, а совершенно бесстрастно. Как будто не людей убью, а раздавлю несколько десятков мерзких насекомых. Сделаю это потому, что не могу поступить по другому. Ведь ваша вина в моих глазах не только в том, что вы убивали. Не в ваших поступках. Даже не в их мотивах. А в том наслаждении, которое вы получали, издеваясь над людьми. Иногда мне кажется, что мы с вами принадлежим к разным биологическим видам. Ваши удовольствия вызывают у меня омерзение и инстинктивное желание уничтожить вас. Это сильнее даже моей совести. Так что - прощай навсегда. Покойся с миром...

     Я поднялся на ноги. Тут же вскочил и ПоХ, с рёвом бросившись на меня. Ожидаемо. Я встретил его прямым в подбородок, мгновенно развеяв этот его аватар. Что было не удивительно, с учётом, что полной жизни в нём было всего на десять хитпойнтов. Разум ПоХа мгновенно перенёсся в анабиозную камеру в отсеке отпетых плееркиллеров. Я вышел из карцера и не спеша отправился туда же.

     Небольшое помещение на полсотни капсул. Заняты были только 34 из них. Моих личных знакомых здесь было всего двое. ПоХ и Тэнгу. Но и остальные собранные здесь их стоили. Сюда посылали разумы тех игроков, кто последовательно ставил себя превыше окружающих. Кто был законченным садистом. Чья подлость переходила все мыслимые границы. Случайных людей сюда не отправляли. Только самых очевидных подонков.

     Я осмотрелся. На капсулах мерцали зелёные огоньки, символизирующие, что с разумами обитающими в них на данный момент всё в порядке. Шероховатые стенки капсул, казалось, излучают живое тепло. Я обернулся к стене. На ней выделялась чёрная рукоятка, похожая на стоп-кран в поезде. Это было визуальное отображение программы которую я добавил в систему Рая совсем недавно, во время своего последнего выхода из сети. Программы, позволяющей удалять информацию с сервера находясь прямо внутри игры.

     Подошёл к стене, дёрнул за рукоять. Раздалось негромкое жужжание - имитирующие программы спешили подтвердить мои ожидания звуковыми и визуальными эффектами. Зелёные огоньки на капсулах стали сменяться красными. Это происходило по мере того, как система навсегда стирала разумы приговорённых к смерти. Не дожидаясь окончания процесса я вышел из комнаты. Вышел первым настоящим убийцей в SАО...

     Почти месяц я довольствовался исключительно ролью наблюдателя за ходом игры из "Рая". Избыток напряжения сбрасывал в тренажёрном зале, беспощадно избивая беспрерывно генерировавшихся там мобов. Предыдущие события вогнали меня в состояние жуткой депрессии. Причём, расправа над плееркиллерами стала только первой ласточкой в целой чреде свалившихся на меня потрясений. Следом, буквально через несколько часов, произошла куда более крупная неприятность. Система "Кардинал" каким-то образом сумела отследить наш канал контроля над насекомыми. Результатом стало уничтожение большинства наших программ в SАО, признанных чуждыми системе. Более того, по обнаруженным каналам связи "Кардинал" едва не проник в Рай. Несколько часов я, вместе со всем научным отделом, отбивал его попытки взлома. Это напоминало борьбу с хакерской атакой, но осложнялось тем, что нам надо было соблюдать строгую конспирацию. Поэтому часть своих шпионских инструментов нам пришлось разрушить собственноручно, чтобы не дать Каябе возможного материала для анализа. В результате мы почти ослепли, лишившись прежней возможности плотно наблюдать за процессом игры и свободно распределять игровые предметы.

     Второй удар ждал меня почти сразу после битвы с "Кардиналом". Мне в очередной раз понадобилось выйти в реальный мир, чтобы напрямую кое-что поискать в Интернете. Конечно, это можно было проделать из Рая, просто скорость работы с сетью в реале была на порядок выше. Но... я внезапно не смог вернуться в своё тело. Это могло означать лишь одно из двух. Или с него сняли нейрошлем (к разрушению мозга в моём случае это бы не привело), или оно погибло. Таким образом и мой дух-разум теперь оказался заперт в системе SАО-Рай.

     Потрясение было особенно сильно, потому что подобное положение дел ставило в опасное положение не только меня. Оставаясь в реальном мире, я бы имел куда больше шансов обеспечить телами жителей Рая. Теперь же эта вероятность ставилась под вопрос. Вся моя затея медленно но верно начинала терять смысл. Получалось, я не спас людей, а только отсрочил их смерть? Да и надолго ли?

     Я оплатил работу своего сервера, на котором базировалась система "Рай", до 2030 года. На большее не хватило средств. Оставаясь в реале я мог бы в любой момент легко пополнить счёт. Но как сделать это из игры, не прибегая к методам из арсенала хакеров -- понятия не имел. К счастью, у нас в научном отделе был талантливый парнишка, японский аналог Владимира Левина. Я тут же поставил ему задачу разработать способ пополнения моих счетов и возможности оплаты дальнейшей работы сервера с помощью банковского перевода. Это было вполне реально, но далеко не просто.

     И вот, спустя месяц, произошёл первый прорыв, способный снова повернуть ситуацию в нашу пользу. Мне в голову пришла гениальная идея. Ранее, неоднократно задумываясь о природе сна в виртуале, сейчас, оставшись без тела, взглянул на него под новым углом. Ведь, по сути, зачем отдыхать чистому разуму, лишённому биологического носителя? Компьютерное железо ведь не должно уставать, подобно мозгу. Так почему же мы спим а Раю, и даже видим сны? Это не вписывалось в привычное мировоззрение. Если разум во время сна покидает виртуальный аватар, куда он перемещается? Поломав голову над этой загадкой, мы быстро поняли, что она нам не по зубам. Но кое-какие практические перспективы требовали исследований. Мы провели серию опытов, завершившуюся грандиозным прорывом.

     Если бы меня спросили как это работает, я не смог бы ничего объяснить. Да и никто из моих коллег из научного отдела Рая не смог бы. Ведь серьёзных учёных среди нас не было. За исключением Каябы, но даже он был всего лишь технарём, а не специалистом по разуму. Факт заключался в том, что мы смогли технически подключиться к заснувшему в SАО аватару и перенести его разум в аналогичный аватар здесь. При этом исходный аватар продолжал мирно спать, пока его разум безопасно получал в Раю любую информацию. Даже ту, о которой в Айнкаде нельзя было и шёпотом упоминать из риска разоблачения. Единственная сложность заключалась в том, что для правильной подстройки к аватару рядом с ним должен был находиться специальный предмет, служащий маяком. Пока что таковым мог служить только амулет связи Оичи. Поэтому именно она стала первым среди ещё живущих в SАО гостем в Раю.

     Трудно понять, что определяет наши истинные приоритеты. Почему чувства так часто берут верх над разумом. И это наша сила, или же простая человеческая слабость? После месяца разлуки мы впервые встретились с Оичи и, вопреки неумолимому времени, не смогли расстаться целых три дня. Трое суток её аватар в  SАО "проспал" в комнате на постоялом дворе. Трое суток мы не могли оторваться друг от друга, в перерывах между занятиями любовью рассказывая о всех пережитых за время разлуки моментах. О мыслях и чувствах, посетивших за это время нас. О надеждах и ожиданиях. И о желании никогда больше не расставаться, хотя бы мысленно...

     В SАО за время моего отсутствия произошло немало важных событий. Если начать с касающегося непосредственно меня, то вызывало беспокойство состояние Кэйт. После пережитого она пребывала в глубокой депрессии. Оичи даже пришлось пойти на риск, и сообщить ей некоторые секретные сведения. Сделала она это, конечно не безрассудно - впрочем, чего и следовало ожидать от второй половинки моей личности. Используя навыки читерского изготовления предметов, скопированные у меня, Оичи изготовила для Кэйт из обычного кольца амулет-глушилку. Он мог ненадолго создавать в игре зону, откуда информация к Кардиналу не поступала. Невидимое для следящих систем SАО пространство, не параллельное, как мои "пузыри", а находящееся непосредственно в игре. Понятно, что изоляция сигналов в определённой области не могла долго оставаться незамеченной. Поэтому работу амулета пришлось ограничить максимум тремя минутами. Но, даже за это время, раздробив рассказ на несколько разбросанных по времени и пространству промежутков, она сумела частично раскрыть правду о ситуации. К сожалению, Оичи не могла дать Кэйт пообщаться со мной через свой амулет связи, так как он был не голосовой, а скорее телепатический, и настроен конкретно на её мозг. А умением создавать более продвинутые амулеты она не обладала, поскольку имела только те сведения, что я передал ей во время нашего слияния разумов. Амулеты же связи были разработаны уже в Раю, гораздо позднее и их принципов она не знала... 

     Объяснение Оичи немного разрядило ситуацию, поскольку больше всего Кэйт сожалела именно о моей смерти. Но проблему полностью не сняло - после перенесённых унижений она напрочь потеряла самоуважение. Считала, что ей теперь не отмыться до конца жизни. Была уверена, что больше не достойна даже мечтать не то что о счастье, а даже о уважении к себе... Очень хотелось ей помочь, но я в данный момент понятия не имел как именно это можно сделать.

     Второе событие связало миры SАО и Рая. Касалось оно нового достижения научного отдела. Удача пришла оттуда, откуда её не ждали. В нашем научном отделе трудилась гениальная сотрудница. Вот только успехов особых от неё никто не ждал. Это объяснялось просто - девчушка была на сегодня самым младшим погибшим в SАО игроком, во время превращения этой игры в ловушку ей едва исполнилось девять лет. Но уже сейчас она подавала надежды стать в будущем великим учёным. Меня всегда удивляло, как она могла погибнуть в игре так быстро, такие люди обычно в любом возрасте непотопляемы. И да, она, как и я, была в Японии иностранкой. А именно - китаянкой, дочерью китайского посла.

     Сотрудники нашего научно-технического отдела имели не только общие обязанности. Отдельные группы занимались своими направлениями - создавали и ломали программы, изучали виртуальные миры, разрабатывали способы внепрограммного влияния на игроков и прочее. Выбирали темы они совершенно свободно. Талантливая девочка, а её звали Аи, что по-китайски значит "Любовь", в одиночку занялась изучением "Программы защиты психического здоровья", части программного обеспечения SАО. Эта программа должна было отслеживать психологическое состояние игроков и оказывать находящимся на грани нервного срыва поддержку, появляясь рядом в виде маленькой девочки. Одним словом, выполняла в SАО функции моих "ангелов" в Раю. Но она была достаточно сырая и примитивная, с убогим искусственным интеллектом. Поэтому Каяба, чтобы не усугубить ситуацию, после старта игры заблокировал её. На первый взгляд данная программа казалась совершенно бесполезной. И Аи привлекло к ней скорее всего просто имя, созвучное с её собственным - аватара программы звали Юи, что, кстати, по-китайски значит "Луна".

     Изучая "Программу защиты психического здоровья" Аи задумалась, в каком виде передаётся разум игроков из SАО в Рай? Ответ был очевиден - в виде программного кода, то есть цифровых данных. Тогда она решила попробовать копировать эти данные. Если бы это получилось, то перевернуло бы с ног на голову все наши представления о мире. В таком случае можно было бы наштамповать сколько угодно полноценных копий любого человека, любой личности. Но эксперименты показали, что этого сделать невозможно. Копия уже существующего в Раю человека почему-то получалась весьма грубой. Нормально функционирующей только на самом примитивном уровне, позволяющем поднести ложку ко рту, а не к уху. Интеллект же, как таковой, терялся почти полностью. Зато эмоциональная составляющая передавалась весьма полно и, в отсутствие интеллекта, становилась подавляющей чертой личности куклы. Тогда Аи решила объединить искусственный интеллект Юи с цифровой копией своего собственного. Задача абсолютно неподъёмная, над которой посмеялся бы любой серьёзный учёный. Но Аи не знала, что это невозможно, поэтому попыталась. И у неё чудесным образом всё получилось. Пусть не совсем гладко, с памятью новой Юи случилась неувязка, не удалось напрямую подключить её базы данных к разуму. Но со временем виртуальный интеллект Юи, пока только имитирующий разумность, неминуемо должен был развиться в полноценный человеческий разум! Это открытие поставило весь Рай на уши. А где-то в SАО появился аватар маленькой девочки, которая первой в мире должна была стать из компьютерной программы полноценной личностью.

     Наконец последняя новость целиком и полностью касалась мира SАО. Кирито, в бою с боссом 74 уровня, наконец-то обнародовал навык владения двумя клинками. Надо же, больше года продержал его в тайне. А каких трудов нам стоило в своё время заставить систему распределения навыков отдать его именно ему! Ведь самым быстрым в игре в тот момент на самом деле был один красный кинжальщик, совсем недавно стёртый из игры и жизни...

     Мы с Оичи всё никак не могли заставить себя заняться делом, постоянно находя более интересные занятия. А время утекало песком сквозь пальцы. Я почти слышал шум падающих песчинок. В конце-концов мы решили рискнуть и снова ненадолго объединили наши разумы. Это оказалось неожиданно приятно. При прошлом объединении мы находились в стрессовой ситуации, и масса негативных эмоций не дала нам в полной мере ощутить все грани слияния. В этот же раз нас накрыло такой волной экстаза, что нам едва хватило силы воли, чтобы в конце концов оторваться друг от друга. Мы даже немного испугались неожиданной мощи этих новых ощущений. Как бы то ни было, сейчас она знала и умела всё то же, что и я. Теперь, вернувшись в SАО, Оичи сможет наштамповать сколько угодно ключ-амулетов. В том числе скрытых, где функция привязки к разуму маскируется под обычными свойствами мощного талисмана. И распространить их среди проходчиков. После чего любого из них можно будет, во время сна аватара в SАО, перенести в Рай, и попытаться сделать своим помощником. Мы договорились, что первые два амулета она сделает для Кэйт и Кляйна...

     Мы наконец смогли расстаться, и Оичи отправилась обратно в Айнкрад. Я собрал совещание научного отдела. Рассказывать о своих ощущениях при слиянии разумов посторонним было почти так же неудобно, как расписывать прилюдно свои техники занятия сексом. Но это того стоило. Мои догадки в сочетании с недавними открытиями Аи давали много пищи для размышлений. Результатом нашего собрания стало создание инициативной группы заинтересовавшейся изучением "природы души", поскольку исследуемое явление явно выходило за рамки простого разума.

     Прошла ещё неделя. За это время принесла обильные плоды наша агентурная работа в Айнкраде. Мы завербовали много новых сторонников среди высокоуровневых игроков. Это оказалось совсем не так просто, как могло показаться со стороны. Вначале приходилось искать достойных кандидатов с помощью имеющейся в Раю базы данных. Затем собирать о них свежие сведения, поскольку в последнее время следящие системы работали плохо, а людям свойственно меняться, причём далеко не всегда к лучшему. Наконец, одобренному кандидату надо было, не вызывая подозрений, так или иначе передать амулет-ключ. Но это того стоило. Особой находкой стал Норио, высокопоставленный член гильдии "Рыцари крови". В соответствии со своим именем, этот "поборник закона" отвечал у РыКов за безопасность. Мне понравилось то, что парень имел голову на плечах, и не находился под таким абсолютным влиянием Хитклиффа как остальные гильдийцы. Совсем скоро я собирался сделать ему предложение, от которого он, надеюсь, не сможет отказаться...

     Случилась и масса других событий. К "Рыцарям крови" присоединился Кирито. Обман, с помощью которого этого добился Каяба, просто вывел меня из себя. Но я сумел сдержаться, надеясь в скором будущем отомстить Хитклиффу его же оружием.

     Юи наконец пробудила своё сознание. Правда, мы чуть не потеряли её на первом уровне, когда она утратила автономность от системы Кардинал, обнаружив себя. К счастью, Кирито сумел сохранить все данные. Для этого всего лишь пришлось временно предоставить ему через консоль доступ к системе SAO. Всё остальное он сделал сам, пока наши хвалёные "райские хацкеры" заламывали руки в отчаянии. Молодец, парень.

     Неожиданные проблемы возникли с Кляйном. Я надеялся, что Оичи, по старому знакомству, легко передаст Красному Самураю амулет, и я смогу выдернуть его в Рай. Ему было бы полезно посмотреть на живых меня и Котаро, то есть, в его представлении, Сингэна. Да и хотелось, наконец-то, ввести его в курс истинного положения вещей. Вот только упёртый Кляйн с чего-то решил, что Оичи не очень хороший человек, поскольку вначале была подругой Сингэна, а после смерти того якобы слишком быстро нашла ему замену в лице Шишихадо. Поэтому всеми своими силами начал избегать бедняжку, абсолютно отказываясь общаться с ней. Что-бы не огорчать обиженную его отношением подругу, я временно заморозил намерение вовлечь своего старого товарища в наш проект.

     Но всё это меркло перед тем событием, что мне наконец таки удалось вернуть Кэйт к полноценной жизни. Правда, как показала практика, мои методы почему-то всегда граничат с авантюрой. В своё оправдание могу сказать только, что всегда готовлюсь к худшему исходу и пытаюсь свести его возможные негативные последствия к минимуму. Всё-же не переставая надеяться на лучшее. И, к счастью, в этот раз надежда меня не подвела. Слияние душ с Кэйт прошло отлично, в этот раз я чётко ощущал границы своей личности, и полное растворение друг в друге нам совершенно не грозило.

     Вообще, такой способ общения между людьми отличался от традиционного "разговора по душам" как небо от земли. Даже при полном взаимном доверии между разговаривающими могут возникнуть недопонимания в разных вопросах. Да что там, слова ведь придумывались скорее для того чтобы скрывать, чем чтобы говорить правду. Прямое общение душ не давало возможности скрывать хоть что-либо. Все чувства, эмоции, впечатления, оценки событий, даже те, что мелькнули мимолётно, не затронув долговременной памяти, передаются совершенно точно. Так, как будто это ты сам испытываешь их. Конфликты мировоззрений при этом невозможны в принципе. При несовпадении понятий разумы просто принимают на вооружение наиболее логичный вариант, вписывающий в целостную понятийную систему. Меняется ли исходная личность под влиянием процесса? Несомненно - да, но не кардинально. Слияние душ не заменяет исходные личности неким усреднённым коктейлем и не создаёт абсолютно новые. Просто исходное сознание дополняется знаниями. В чём-то это сродни учёбе, правда здесь человек учится не столько наукам, сколько обогащается жизненным опытом. При этом по-прежнему оставаясь самим собой...

     Практически же это значило то, что Кэйт наконец победила свою затяжную депрессию и снова стала моей незаменимой помощницей. Причём, теперь её возможности возросли на порядок. Следующей же ночью мы вытащили в Рай Оичи и, втроём, погоняли возможные модели дальнейшего развития событий. Получалось, что игрокам SАО оставалось терпеть совсем не долго. Примерно к новому 2025 году у нас будет достаточно амулетов-ключей, каждый из которых в нужный момент открывал индивидуальный канал в Рай, чтобы эвакуировать из игры достаточное количество людей. Остальных можно будет перенести традиционным образом. После можно было делать что угодно - предъявлять ультиматум Каябе, начинать атаку на Кардинал с целью перехватить управление игрой, просто стереть её, запустив на сервер заранее заготовленные вирусы... Уже под утро мы расстались, невесело посмеиваясь над тем, что не нашли прошедшей ночью более интересного занятия, чем лелеять коварные замыслы.

     Тут же, пока день в Айнкраде не начался, я выдернул в Рай Норио.

     - Чего это ты с утра по-раньше? Что-то случилось? - недовольно пробормотал РыК, протирая заспанные глаза. (Я не перестаю поражаться силе привычки, заставляющей людей в виртуальном мире зеркально копировать стереотипные действия из реального).

     - Можно сказать и так. В прошлую нашу встречу я предлагал тебе возглавить отдел безопасности в Раю. Ты обдумал моё предложение?

     - Я бы с удовольствием. Вот только как я могу бросить свою гильдию? Если лидер не тот, за кого себя выдаёт, они все в опасности. А я несу за них ответственность.

     - Ты мог бы передоверить свою ответственность другому?

     - Нет. Единственный человек, который мог бы с этим справиться, наш сублидер. Но она слишком предана Хитклиффу, чтобы вот так, ни с чего, поверить, что он и есть Каяба. Тем более, они с Кирито сейчас празднуют свой медовый месяц кто знает где...

     - А что ты скажешь о моей кандидатуре? Если я возьму на себя управление твоим аватаром в SАО?

     - Ого, ну если подобным займёшься лично ты, Люцифер, то я больше не буду колебаться...

     (Да, забыл упомянуть, что с лёгкой руки сотрудников Рая ко мне приклеилась эта новая кличка. Не то чтобы меня это сильно беспокоило. Я не являюсь ни религиозным человеком ни атеистом, и приписывание мне имени противника бога в христианстве никак меня не напрягает. Ведь меня прозвали так не в насмешку, а признавая некоторые имеющиеся способности. Так что -- пусть тешатся, лишь бы не плакали).   

     Таким образом 1 ноября 2024 года я снова, уже под третьей личиной, вступил в мир  SAO...

     Картирование донжона 75-го уровня происходило довольно весело. Мы работали совместно двумя группами. Первая шестёрка, целиком из РыКов во главе со мной-Норио, и вторая, из Альянса Священного Дракона, возглавляемая лидером АСД Алексом. Самое смешное, что все мы поголовно являлись представителями "пятой колонны" Рая в SAO. Мало того, следом за нами чистили боковые коридоры две сборные шестёрки из трёх более мелких гильдий, также сплошь состоящие из посвящённых. Благодаря Кэйт и Оичи, сутки напролёт не покладавших рук, и с моей посильной помощью, каждый час появлялось не менее десятка амулетов-ключей, расходившихся как горячие пирожки. Теперь каждую ночь для получения инструкций в Рай отправлялось около сотни человек. Вроде бы капля в море, но это было только начало. Число наших сторонников росло в геометрической прогрессии. Совсем скоро их количество в SAO сравнится с количеством в Раю. Заговор ширился...

     Сегодня мы нашли комнату босса 75 уровня. Соваться внутрь не стали, устроили совещание рядом, в безопасной зоне. Дело в том, что научники в Раю давно собрали всю информацию о боссах уровней. Босс 75-ого представлял собой ещё тот геморрой. Во-первых, его комната, как и на предыдущем уровне, являлась антикристальной зоной. Во-вторых, как только группа игроков доходила до центра комнаты - её дверь закрывалась, так что ногами сбежать тоже было невозможно. Ну и, в-третьих, методами безопасной разведки внутри игры всё это было непроверяемо. По умолчанию подобные сведения здесь были только у Хитклиффа-Каябы. Поэтому, нам надо было пожертвовать некоторым количеством игроков, чтобы всё выглядело естественно. Вопрос стоял - кем? Обсуждать проблему открытым текстом мы, понятно, не могли. Но, как раз для подобных целей, не так давно нами был разработан конспиративный жаргон. На нём, в частности, игроков знающих об истинном положении в SAO называли "демоны", а не знающих - "зелёными". Вот сейчас мы и спорили над тем, посылать ли на заклание своих соратников или пожертвовать посторонними игроками. Оба варианта имели как свои достоинства, так и недостатки.

     - Ты пойми, что даже демоны не стремятся умирать. - горячился Алекс. Загробная жизнь - штука прекрасная, но смерти тела она не отменяет. Думаешь много таких продвинутых в философии, кто понимает, что тело - это ещё не весь человек? Да я среди наших сторонников таких на пальцах могу пересчитать. Причём, одной руки. А тут надо бросить в топку тел десять как минимум. Нет, лучше зеленью жертвовать. Наши бойцы ещё пригодятся для чего-то другого. Да и амулеты жалко зря терять. Какой смысл ехать в Рай на автобусе, бросая личную машину в гараже?

     - С амулетами - не проблема. - возражал ему я. - Они ведь теперь без индивидуальной привязки к личности, как первая серия. Совершающие сеппуку вполне могут перед своим уходом оставить их на память друзьям. Но главное - подумай о чувствах зелёных. Они ведь будут уверены, что всё взаправду. Я умирал неоднократно, хотя и понарошку, так что опыт имею. Скажу тебе - даже точно зная о наличии бессмертной души, это незабываемые впечатления. Знаешь какой процент душ с расстройствами психики попадает в руки ангелов? Я не могу взять на себя ответственность и обречь людей на подобные муки. Лучше уж самому ещё раз пройти по проторенной дорожке.

     - Глупости не говори. Без тебя мы в сроки не вложимся, кто ещё так сможет двигать прогресс. Хорошо, мы найдём добровольцев.

     - Ну вот, другое дело. И, желательно, подобрать команду демонов, которым самое место в Раю. Того же твоего зама, разбирающегося в цифровых технологиях, давно ждут. Он и так каждую ночь во сне летает, трудится над разработкой новых электрогрилей с ЦПУ. Такой матёрый человечище ради науки не то что телом - и душой с радостью пожертвует.

     - Убедил, искуситель! - Алекс в отчаянии махнул рукой. - Будет тебе гекатомба уже сегодня к вечеру.

     Мы вышли на эту разведку двумя десятками человек из пяти различных гильдий. Всех нас объединяла посвящённость в ситуацию - случайных людей здесь сегодня не было. Добровольно жертвующие собой игроки вошли в комнату босса, ворота закрылись и оставались закрытыми почти семь минут. Когда они снова открылись - комната была пуста.

     Отыгрывая роль, я тут же отправился с докладом к Хитклиффу. Тот отправил меня на первый этаж, посмотреть, появились ли их имена на монументе. Тоже добросовестно отыгрывал свою роль до конца. Выполняя его поручение, я улучил минутку и заскочил в Рай, чтобы перекинуться словцом с новоприбывшими. Услышанное меня не порадовало, сила босса оказалась куда больше расчётной. Ясное дело, пока с нами Хитклифф - проиграть мы не можем в принципе. Но потери в предстоящем сражении неизбежны без сомнения. Придётся постараться взять в рейд как можно меньше своих сторонников, иначе весь график создания оппозиции сорвётся, ведь наши все при деле, трудятся аки пчёлки...

     7 ноября 2024 года антибоссовская партия собралась на площади у Портала в Коллинии, на 75 уровне. Нас было всего 34 человека, включая Хитклиффа. Постепенно против боссов в SAO выходило сражаться всё меньше и меньше игроков. Хватило бы нам бойцов, если бы и в самом деле пришлось с боем пробиваться до самого конца, до сотого уровня? Кто знает...

     Мы, возглавляемые Хитклиффом, вышли из портала ровно в час дня. В отряде РыКов из четырёх человек единственным посвящённым был я, но и остальные бойцы перед самым выходом были экипированы во всё самое лучшее снаряжение гильдии, и представляли из себя грозную силу.

     Пока Хитклифф толкал свою короткую пафосную речь, я оглядел собравшихся и наметил схему действий. Приоритетом было в любом случае защитить Кляйна, нашего сублидера, Кирито и лидера АСД Алекса. На Асуну у меня были большие планы - я собирался в самое ближайшее время открыть ей правду. А через неё выйти на недоверчивого Кирито - такой союзник должен был оказаться крайне полезным. Остальные игроки, как ни цинично это прозвучит, особого интереса для меня не представляли. Да что там, мне и с уже взваленными на себя обязанностями справиться бы. Ведь истинные возможности при Каябе не проявить. Хотя я не льстил себе, считая, будто без присутствия лидера РыКов, не позволяющего мне выложиться на полную, бой прошёл бы более гладко. Как никак - бог здесь он, и возможности у него гораздо обширнее моих.

     Наконец Хитклифф использовал кристалл прохода, открыв путь прямо к комнате босса, окинул взглядом собравшихся игроков, и шагнул в телепорт. Мы немедленно последовали за ним.  Изнутри комната босса выглядела как огромный купол. Темные стены взмывали в высоту и сходились вместе где-то далеко над нашими головами. Пол был в странных наростах - не разобрать в грибах или сталагмитах, окрашенных в яркие цвета. Как только все тридцать четыре игрока вошли в комнату и построились - дверь за нашей спиной гулко захлопнулась. Теперь открыть её до конца сражения будет невозможно.

     Пока все растерянно озирались, я боковым зрением разглядывал затаившегося на потолке монстра. Кроме меня его видел только Хитклифф, но тоже не подавал вида. Итак, что мы имеем... Скелетоподобный убийца носил имя "Душегубица" и выглядел впечатляюще. Тело длинной в девять с половиной метров напоминало лошадиный костяк. Нечеловеческий череп навевал воспоминания старого 2D фильма "Хищник" из коллекции моего отца, вот только имел четыре расположенных друг над другом глаза, горевших синим пламенем. Пасть, полная мелких острых зубов и две лапы, как у богомола, только заканчивающиеся подобием кос, довершали зловещий образ самой Смерти в одном из её воплощений.

     - Над нами!! - внезапно раздался крик стоящей вдалеке Асуны, Душегубицу наконец заметили все остальные игроки и замерли в шоке, открыв рты. Даже удивительно, как они прожили так долго в этой игре, с подобной неспособностью контролировать свои эмоции.

     - Не стоять! Рассыпаться!! - тут же скомандовал Хитклифф.

     Его резкий оклик вывел из прострации большую часть бойцов, кроме троих растяп - одного из АСД и двух из какой-то мелкой гильдии. Подчинённый Алекса задёргался, не соображая, куда бежать, а те двое так и залипли, задрав вверх головы.

     - Сюда! - закричал Кирито, наконец вырывая их из ступора, но было уже поздно. Костяная сколопендра рухнула на пол прямо за их спинами и нанесла размашистый удар правой косой. Три игрока, получив удары в спины, одновременно оторвались от земли. Пока они летели, их хит-пойнты быстро снижались - через желтую зону сразу в красную...

     Полоски хит-пойнтов добежали до конца, и все три тела, ещё находясь в воздухе, рассыпались на полигоны и исчезли. Звуковые эффекты, сопровождающие смерть, наложились друг на друга, резонируя от стен комнаты.

     Заревев, Душегубица бросилась в нашу сторону. Я наблюдал, приготовившись увернуться. Встречать её удары жёсткими блоками было бесполезно. Даже самый тупой понял бы это, увидев как легко она вышибла из игры одновременно трёх высокоуровневых игроков в отличной броне. Но я не учёл фактор Хитклиффа. Аватар местного божка смело (ещё бы, ему ведь бояться в принципе нечего) кинулся наперерез сколопендре, подставив свой щит под её правую косу. Я тут же занялся второй, изо всех сил изображая, что с трудом уворачиваюсь от её ударов. Через мгновение рядом появился одетый в чёрное игрок с двумя мечами и заблокировал ими левую косу. Вот авантюрист, вступать в прямое противостояние с таким монстром рядовым геймерам не рекомендуется, сколь бы ни были они сильны. Но тут же ему на помощь пришла Асуна. Эта парочка работала так слаженно, что я поразился. Складывалось впечатление, что они тоже прошли через объединение душ.

     - Мы удержим косы! Все остальные, атакуйте с флангов! - прокричал Кирито.

     Все тут же набросились на бока сколопендры. Алекс со своими ребятами вообще зашёл с тыла. Да, излишний азарт часто делает придурков даже из вполне нормальных людей. Они что, ослепли и не видят, что у этого монстра есть тот ещё хвост?!! Я не ошибся, через миг отброшенные ударом хвоста, бойцы из АСД с воплями покатились по полу. Добить их я не дал, приняв следующий удар вскользь на щит, тут же ударив в ответ по задней лапе моба.

     Бросил короткий взгляд на Хитклиффа. Каяба явно разыгрался. Жёстко блокируя удары монстра щитом, лупил его мечом по передним конечностям, совершенно не обращая внимания на окружающее. Что-же, мне это только на руку. Можно воспользоваться подходящим моментом и чуть выползти из под овечьей шкуры, которую почти постоянно приходится носить в его присутствии.

     - Держите левый фланг! - крикнул я находящимся рядом трём РыКам и, прямо под брюхом сколопендры, проскользнул на другую её сторону. По дороге подрубил ей лапу, не дав нанести удар по Кляйну. Встал рядом со старым товарищем, помогая ему и игроку с секирой, которого кажется зовут Эгилем, перегруппироваться и подлечиться...

     Бой длился больше часа. Это был самый напряжённый бой из всех в которых мне когда-либо приходилось принимать участие в этой игре. Моя самонадеянность, с которой я рассчитывал опекать сразу четырёх игроков, дала трещину в самом его начале. Кляйн и, особенно, Алекс доставляли столько проблем, что приходилось буквально разрываться на части, чтобы успевать прикрывать хотя бы их. Сражающиеся рядом бойцы, не смотря на горячку боя, уже начали подозрительно коситься в мою сторону. Всякая конспирация трещала по швам. Я брал на заметку отдельных игроков, собираясь искать на них выход в самое ближайшее время чтобы окончательно не демаскировать себя. Какое счастье, что хоть Кирито с Асуной оказались гораздо сильнее, чем я предполагал. Эти двое вполне могли сами позаботиться о себе. И, кроме того, отвлекали на себя внимание Хитклиффа, сражаясь от него в непосредственной близости. К концу боя Каяба уже откровенно любовался парочкой, и на его лице временами появлялась добродушная улыбка. Которую мне, находящемуся в боевом бешенстве, временами зверски хотелось вбить ему в череп вместе с зубами...

     Но вот тело Душегубицы рассыпалось на осколки, и сразу на нас накатила тяжёлая душевная усталость...

     К концу боя нас осталось только двадцать человек. Алекс выжил единственным из представителей "Альянса Священного Дракона", его подчинённые не продержались до победы. Также погибли представители трёх мелких гильдий - их лучшие бойцы. Зато РыКи до победного конца добрались все без исключения. Как ни странно, Каяба действительно заботился о своей гильдии. Вот и сейчас он по-отечески, с сочувственным выражением лица, пялился на нас, бессильно развалившихся на полу. Меня это чрезвычайно раздражало, поскольку я уже давно взял себя в руки и избавился от усталости. Но для вида приходилось всё также валяться и изображать полное изнеможение. Ещё напрягали странные взгляды, которые бросал на меня Красс. Это был мой соратник, алебардщик, тоже один из прим нашей гильдии. Я почти слышал, как, под давлением тяжёлых мыслей, скрипят шестерёнки в его большой угловатой голове, полускрытой под рогатым шлемом.

     Не знаю, что послужило решающим фактором, критично снизившим мою обычную восприимчивость к ситуации. Был ли это упомянутый "скрип", либо раздражение на Каябу, или же всё это вместе взятое. Я краем глаза давно заметил, что Кирито пристально смотрит на Хитклиффа, но так и не смог предугадать того, что случилось в следующий момент. А даже если бы предугадал, что мог бы сделать? Заорать: "Стой, бака, ты мне всю игру поломаешь?" Ха-ха три раза.

     Чёрной молнией Кирито преодолел разделяющие его и Каябу десять метров. Хитрым финтом меча обогнул щит паладина, нанеся действительно красивый удар. Дальнейшее было очевидно. Мелькнула фиолетовая вспышка, и точно такого же цвета системное сообщение появилось в воздухе над головой Хитклиффа. Ясное дело, что написано на нём было "Бессмертный объект"...

     Я лихорадочно прокручивал в голове разные варианты возможного развития событий. Если бы не присутствие здесь Каябы, можно бы было эвакуировать из игры людей находящихся в этой комнате. В таком случае они потеряют только тела. Если же Каяба решит сейчас убить всех находящихся в игре - гарантированно спасутся только носящие наши амулеты. Основной канал сможет перебросить за такой короткий срок не более трети оставшихся игроков SАО. Причём, переброска будет осуществляться выборочно, по закону случайных чисел. Поэтому никто не может поручиться, что удастся спасти того же Кляйна, Кирито, Асуну, всех остальных, не имеющих "транспортировочного" амулета в Рай...

     Тем временем события в комнате босса 75 уровня продолжали идти своим чередом. Асуна Подошла к Хитклиффу и изумлённо спросила:

     - Бессмертие, данное системой... как такое может быть... гильдмастер?..

     Хитклифф молчал, внешне никак не реагируя на вопрос Асуны. Он просто стоял с мрачным выражением лица, наверное лихорадочно решая, как быть дальше. Кирито угрюмо произнёс:

     - Вот какая правда спрятана за легендой. Его хит-пойнты были под защитой системы, они не могли упасть в желтую зону, что бы с ним ни произошло. Статус бессмертия... если не считать NPC, он может быть только у системных администраторов. Но в этой игре нет админов, за исключением, может быть, одного человека...

     Кирито перевёл дух и продолжил.

     - ...Я всегда гадал, с тех самых пор как попал сюда... откуда же он на нас смотрит, манипулируя этим миром. Но я забыл простую истину, её каждый ребенок знает. "Нет ничего более скучного, чем наблюдать, как другие играют в РПГ". Верно?.. Акихико Каяба?

     Народ вокруг ахнул и впал в оцепенение. Мы с Алексом переглянулись. Его глаза вопрошали: "Что теперь делать?" Я показал жестом - надо ждать. Зрела у меня безумная мысль вступить с Каябой в схватку на его же поле. На подобный случай я уже заимел пару тузов в рукаве. Если каким-то образом удастся отвлечь бога SАО от его админского окна управления игрой хотя бы на полчаса, можно было бы гарантированно успеть спасти всех игроков. Но как его можно отвлечь? Атаковать? Дохлый номер, на него работает вся система этого мира. Заболтать до смерти? Вот только захочет ли он разговаривать? Да и как скоро его оповестит система, когда начнётся массовое исчезновение аватаров из Айнкрада? А если сделать так? Опасно... А если..? Тоже авантюра без шансов на успех. Боже, как же всё это не вовремя произошло...

     Я раскочегарил до предела внутреннее время, и окружающие события замедлили свой бег. Лихорадочно перебирал в уме различные варианты действий, но ни один из них не сулил гарантированного успеха. От меня сейчас зависело столь мало, что хотелось волком выть. Но зато теперь я пристально следил за окружающей обстановкой, и медленно поднимающегося на ноги (медленно поднимающегося только в моём искажённом восприятии окружающего времени, на самом деле он встал довольно резво) своего согильдийца, Красса.  Его обычно невозмутимые узкие глаза сейчас были полны слёз.

     - Ты... ты... как ты посмел взять нашу преданность - наши надежды... и... и... так их растоптать!..

     Занеся для удара свою алебарду, Красс с криком ринулся в атаку. Никто даже не пытался его остановить. Окружающие были просто ошарашены такой реакцией, я же полностью осознавал всю бесполезность подобного способа действий.

     Но подобная решительность рядового игрока побудила и меня встряхнуться. Я обернулся к Алексу и показал ему условный жест -- растопыренную ладонь правой руки на уровне плеча. Он тут же полез в свой рюкзак. Я тоже полез в свой, и материализовал несколько предметов. Внешне они выглядели абсолютно обычными для Айнкрада - амулет, ложка, расчёска. Однако любой оценщик сразу бы обратил внимание на их уникально низкий запас прочности. В действительности это были овеществлённые вирусы, способные временно внести хаос в некоторые программы Кардинала. Так "ложка" отрезала доступ всем находящимся в зоне действия вируса (а он работал в радиусе трёх километров, то есть в данном случае покрывал весь 75 этаж и по два этажа сверху и снизу!) доступ к системному меню как минимум на восемь минут. Ха, ясное дело, в том числе и Каябе, иначе не стоило и огород городить. "Расчёска" шла в дополнение к "ложке" и была разработана специально как оружие против местного божка. Она лишала временно изолированного от системы админа статуса бессмертного объекта. Понятное дело, убив его в SАО, уничтожить его реально нельзя. Он гарантированно воскреснет где-то там, возможно на сотом уровне. Зато время потеряет. А вот "амулет" был хитрым вирусом, позволяющим мне изменять статусы ближайших игроков. Я был уверен, что это понадобиться мне в первую очередь, поэтому сразу же сломал его. Тем временем Алекс сломал свой предмет, выглядевший на вид как рогалик с маком. Это был амулет последнего шанса, который в обязательном порядке носили с собой все посвящённые. Теперь в комнате открылся дополнительный прямой канал связи с Раем, который перенесёт туда всех погибших здесь, даже если их не выберет моя основная система. Теперь за Кляйна и Асуну с Кирито можно было не волноваться, смерть им больше не грозила, как и всем остальным присутствующим.

     А события вокруг продолжали идти своим чередом. Каяба не стал защищаться от напавшего на него Красса традиционным образом. Теперь ему уже не было необходимости отыгрывать роль паладина. Шевельнув левой рукой, он открыл админское командное меню, и мгновенно парализовал своего бывшего подчинённого. Каяба, однако, на этом не остановился и продолжил шевелить пальцами. В следующее мгновение игроки начали один за другим падать парализованные. Через десять ударов сердца стоящими на ногах в этой комнате остались только Хитклифф и Кирито.

     Я послушно упал вместе со всеми. На самом деле это было притворство чистой воды, поскольку паралич на меня ожидаемо не подействовал. Постарался упасть вполоборота к Алексу, чтобы Каяба не видел моих жестов обращённых к нему. Показал жест "ножницы", означающий, что на всякий случай сейчас сниму с него паралич. Алекс в ответ кивнул, сигнализируя об удачном завершении процесса.

     Внезапно я напрягся в ожидании очередной смерти - произнесённые только что Каябой слова заставили сердце стучать чаще. Он предложил Кирито честную дуэль, обещая в случае своего поражения выпустить из SАО всех оставшихся здесь игроков! Это был мегашанс. Я тут же подал знак Алексу, перекрестив указательные пальцы рук. Он означал, что остальные предметы-вирусы применять пока не надо.

     Что это был за бой! Такой схватки я и представить до сих пор не мог. Моя уверенность в собственной нереальной крутизне сильно поубавилась в этот момент. Пришлось утешиться мыслью, что пусть мой персонаж не самый сильный в игре, зато уж точно самый умный. Каябу я вообще в расчёт не брал, ведь характеристики своего аватара он выставлял вручную, без обязательных для остальных ограничений. Но и Чёрный мечник был весьма впечатляющ. Такого мастерства добытого в игре честно... я даже вообразить себе подобного ранее был не способен!

     Кирито поначалу теснил Хитклиффа, на голову превосходя в ярости и жажде победы. Я уж было поверил, что у него действительно есть шанс закончить всё здесь и сейчас. Но бой затягивался, чёрный мечник постепенно начал терять уверенность. А когда вдруг запустил комбо с поддержкой системы, я с разочарованием выдохнул сквозь зубы. Это несомненно была его фатальная ошибка.

     Внезапно меня пронзило острое чувство, в чём то подобное ощущению слияния душ. За миг до этого я уже совсем было собрался неожиданно вскочить и напасть на Каябу с фланга. Подобное, конечно, было тем ещё безрассудством, но иначе меня бы просто разорвали ураганом бушующие внутри эмоции. Вместо этого я, совершенно спонтанно, и неожиданно даже для самого себя, открыл меню статусов окружающих аватаров и снял парализующий эффект с Асуны. Причём, сделал это  абсолютно бездумно, как будто моим разумом сейчас управлял кто-то другой.

     Асуна бросилась прямо под опускающийся меч Каябы. Она закрыла Кирито не оружием, а своим телом, хотя и держала рапиру в руке. В то же мгновение, ломая "ложку", я понял, что чаша моего терпения полностью переполнилась. Теперь я был готов пойти до самого конца, каким бы он ни оказался. Предметы в моих руках ломались один за одним, всё вокруг окуталось вихрем разлетающихся полигонов, но никто в комнате босса 75 уровня не замечал этого. Внимание всех было приковано к трагедии, происходившей на другом конце зала.

     В это время аватар Асуны рассыпался метелью белых перьев прямо в объятиях судорожно сжимавшего её Кирито. Какой-то сторонний наблюдатель, всегда таившийся в уголке моего сознания, хладнокровно отметил, что столь красивого визуального эффекта при гибели игрока в SАО я ещё не наблюдал. Кирито подхватил левой рукой рапиру Асуны, взамен своего сломавшегося меча, и неуверенной, шатающейся походкой двинулся к Каябе.

     - Кирито, дурень, стой! - закричал ему я. - Она не умерла, даже реальное тело её уже не умрёт!! Дай мне немного, только немного времени!!!

     Но Кирито, кажется, вообще лишился способности слышать и чувствовать что-либо. Шагая как истукан, он чуть ли не добровольно нанизался на меч Каябы. Моё сердце рванулось ему на помощь с такой силой, что я еле сдержал себя. Этот порыв смирило только понимание, что главное моё оружие в продолжающейся схватке - вовсе не бутафорский игровой клинок. Я на ходу создавал из нескольких уже вгрызшихся в коды Кардинала вирусов новую программу, внезапным озарением явившуюся мне под действием стресса последних минут. Счёт шёл на секунды, вот-вот всё должно быть готово...

     Одновременно я, будто в замедленном просмотре, наблюдал как рассыпается на полигоны аватар Кирито. Такого не случилось бы, если бы мой вирус из давешней "ложки" по-прежнему изолировал эту область от игровой системы SАО. Но я сам только что отключил его, чтобы встроить простенькие программные коды в куда более грандиозную задумку. Теперь возвращаться назад было уже поздно, оставалось только продолжить и успеть вовремя. Я почему-то в очередной раз совсем забыл, что даже при самом худшем исходе все мы не умрём, а просто переместимся в Рай. Старался за пределом своих возможностей, так, как будто на самом деле спасал жизни близких людей. И едва не сбился с ритма, когда у меня на глазах произошло настоящее чудо.

     Уже почти растаявший, нанизанный на клинок врага как бабочка на булавку, Кирито вдруг засиял неистовым светом, и ударил рапирой Асуны прямо в грудь Хитклиффу. Бог этого цифрового мира и сильнейший мечник SАО одновременно рассыпались в вихре полигонов. Мгновение спустя я наконец тоже закончил задуманное. И охваченный синим огнём, похожим на вспышку телепорта, исчез из комнаты босса 75 уровня. Все игроки пребывали в трансе от появившегося системного объявления о прохождении игры, и мой странный уход заметил, казалось, только Алекс...

     Всё то время, пока длилась эта игра, мы разрабатывали способы борьбы с Каябой и системой "Кардинал". Было придумано много оригинальных ходов по противодействию программам SАО. Но всё это было мелочью, поскольку не отменяло главного условия. Того, что в виртуальном мире Айнкрада единственным богом по прежнему оставался Акихико Каяба. С ним можно было сражаться сколько угодно, даже побеждая в отдельных битвах, но выиграть войну против создателя нейрошлема и Айнкрада на его собственной территории не представлялось возможным. Поэтому все наши разработки нацеливались только на то, чтобы внести временный хаос в программы "Кардинала", выиграть время, не дать стереть разумы игроков вместе с разрушением их реальных тел. Эвакуировать их из SАО в Рай...

     Почему никому раньше не пришла в голову та идея, что озарила меня во время происходящих в комнате босса 75 уровня событий? Кажется, такая логическая цепочка должна быть элементарной. В SАО нам не справиться с Каябой, так как это его детище, которое он знает лучше всех и которым умеет пользоваться лучше кого-либо. Но в Раю даже ему не справиться с нами, поскольку наше знание системы, да что там, даже приоритеты доступа к управляющим программам, просто не сопоставимы. Я и Каяба боги созданных нами миров, но в чужом мире ничего особо выдающегося из себя не представляем.

     Далее. SАО и Рай находятся далеко друг от друга. Даже чисто географически они базирутся на серверах в разных префектурах Японии. Но нам сейчас гораздо важнее то, что зашифрованные каналы связи между SАО и Раем идут через огромное количество передающих серверов, семь космических спутников, и даже два сетевых ретранслятора. Сделано это было изначально с целью не дать Каябе быстро отследить местонахождение моего сервера в реальном мире. И попутно приводило к тому, что обмен данных между серверами, на которых находились кластеры программ Рая и SАО, осуществлялся не мгновенно, а с задержкой почти в три секунды.

     Совсем другой принцип использовался в моих ранних "пузырях", "параллельных виртуальных пространствах", которыми я развлекался во время бета-теста игры. На самом деле, в отличие от Рая, им бы гораздо более подошло название "перпендикулярных". Они встраивались непосредственно в базы данных Кардинала и использовали часть его программного обеспечения. Их единственным но существенным недостатком была недолговечность - рано или поздно встроенные в кластер программы определялись системой как чуждые и удалялись. Время существования "пузырей" исчислялось всего несколькими часами, реже - сутками. Самый продвинутый "параллельный мир" во время бета-теста SАО просуществовал почти две недели. Срок продолжительности существования "пузырей" зависел от множества мелких причин и всего двух основных. Основными были размер нелегально захваченного пространства носителя и качество мимикрии чуждых программ под системные. В общем, почти то же самое, что и в случае обычных компьютерных вирусов.

     Но было одна важная общая черта между "пузырём" и Раем. Система, которая управляет этими виртуальными пространствами, в обоих случаях не имеет отношения к миру SАО. Не важно, используются программы из кластера Кардинала или отдельные, они подчиняются не Каябе - мне! Следовательно, если захватить его в Айнкраде и, не дав воспользоваться системным меню, перенаправить в "пузырь", он окажется в моей полной власти. Хотя и будет теоретически находится всё ещё в SАО. В подобном случае админские полномочия на некоторое время поменяют своего владельца... Именно над этим я так усиленно работал в последние минуты существования Айнкрада. И, пусть игра была пройдена, пусть почти никто не погиб - меня текущий результат не устраивал. Наверное, мне просто очень хотелось поквитаться с Каябой лично. Не за SАО, даже не за то, что он заманил множество людей в смертельную западню. Скорее за утраченные надежды и растоптанные в прах иллюзии. За мою, подорванную им, веру в людей...

     Мне не хватило времени, чтобы детально поработать над интерьером новосозданного пространства. Поэтому оно было недоделанным, простым до примитива. В небе над Айнкрадом всего лишь появился небольшой диск из прозрачного материала, похожего на оргстекло. Но величественную атмосферу этому кусочку нереальности предавало безбрежно раскинувшееся вокруг закатное пылающее небо. Приглядевшись, можно было заметить ещё одну странную особенность - окружающие облака были совершенно неподвижны. Вдалеке неподвижно застыли еле различимые из-за расстояния точки то ли летящих птиц, то ли парящих драконов. Замер ветер, которого просто не могло не быть на подобной высоте. Замерло время окружающего мира.

     Акихико Каяба был уже здесь. Впрочем, где ещё? Я пометил его аватар маячком, сигнал при его разрушении был целенаправленно захвачен и перенаправлен именно сюда. Он ожидаемо предстал не в личине паладина Хитклиффа, а в своём реальном облике - знакомая аскетичная худоба, белый халат, галстук, очки... Впрочем, я тоже здесь выглядел так-же как обычно в реальности. Короткие светлые волосы, кожаная куртка, свободные штаны, высокие кроссовки...

     - Здравствуй, Руслан-кун - обратился он ко мне первый, не по старшинству, улыбаясь абсолютно невозможной для Хитклиффа мягкой улыбкой. Его взгляд не изменился с момента нашей последней встречи в реальном мире. Всё такой же пронзительный, кажется, смотрящий в саму душу.

     - И вам не болеть, Каяба-сенсей - ответил я гораздо более вежливо и менее глумливо, чем собирался поначалу. - Мне всегда было интересно, как это, ощущать себя ответственным за гибель 3851 человека? А главное - ради чего всё это было сделано?

     - Начну с последнего твоего вопроса. Для чего сделано? Да для того же, что и всё в последние годы моей жизни. Ради науки, чтобы познать новое, продвинуться ещё на шаг вперёд... А насчёт гибели... Никто ведь на самом деле не умер. Разве не так?

     У меня отпала челюсть. Он что, всё с самого начала знал? Мой гениальный план, направленный на спасение людей, превращался из подвига в какое-то подобие фарса. Каяба же продолжал безжалостно смешивать моё самолюбие с грязью, впрочем, не забывая временами подслащать пилюлю.

     - Ещё когда я встретил тебя впервые, на том приёме, куда тебя привёл отец, я понял, что у тебя большое будущее. Знаю, ты ненавидел, когда тебя называли вундеркиндом, но даже тогда, когда ты был ещё ребёнком, твой ум был поразительно развит. На самом деле именно благодаря тебе твой отец впоследствии получил работу в моей лаборатории. Да, да - не надо недооценивать силу денег. Подавляющее большинство научных учреждений Японии в сфере высоких технологий уже тогда являлись моей собственностью.

     Каяба повернулся к краю платформы и, сунув руки в карманы халата знакомым жестом, неторопливо продолжил.

     - Я как раз тогда создавал нейрошлем. Знаешь, ведь изначально он был задуман не как игровая приставка. И микроволновое устройство в нём вовсе не для того, чтобы уничтожать человеческий мозг. Нейрошлем - это устройство для материализации души. Или, если хочешь, устройство позволяющее душе существовать на материальном плане бытия.

     Он искоса взглянул на меня.

     - Вижу, тебя это не особенно удивляет. Поэтому, могу догадаться, что ты и сам пришёл к сходным идеям. Мне очень интересно будет обменяться с тобой полученными результатами и сделанными выводами. Как ты на это смотришь?

     Я мрачно взглянул на него.

     - Прежде чем я отвечу на ваш вопрос, ответьте на мой. Если вы всё знали с самого начала: знали, чем я занимаюсь и не задумывали ничего злодейского, почему не потрудились поставить меня в известность?

     - Что же, это достаточно непростой вопрос. В двух словах не расскажешь. Ты всё ещё хочешь об этом знать?

     Я мельком посмотрел на чреду меняющихся цифр в углу моего поля зрения. "Пузырь" продержится ещё как минимум три часа, так что времени даже для длинного разговора более чем достаточно.

     - Конечно. Нам абсолютно некуда спешить.

     - Хорошо. Понимаешь, я не верю в командную работу в науке, какой все её себе представляют. То есть, когда якобы собирается группа учёных и, вкладывая равные усилия в процесс, добивается успеха. На самом деле в любой команде всегда есть лидер и исполнители. Лидер против воли, одним фактом своего существования, ограничивает инициативу работающих рядом с ним людей. Давит своим авторитетом их инициативу. Убивает своим талантом их стремление стараться. Со мной рядом работало много талантливых учёных, но ни один из них так и не смог создать ничего принципиально нового. Когда я увидел какой у тебя потенциал, я намеренно не стал идти по традиционному пути. Вместо того чтобы приглашать тебя в свою команду, решил дать мотивацию для самостоятельного развития. Тот файл с описанием микроволновой составляющей нейрошлема, который ты мельком увидел в моей лаборатории, ведь не случайно забыли убрать с монитора. И совсем не случайно та попал в число альфа и бета-тестеров. Во время всех наших разговоров я намеренно пытался дать тебе пищу для размышлений. Твой виртуальный мир построен на разработанном мною пакете программ "Семя"... Кстати, прими мои поздравления. Я так и не смог отследить сервер, где ты его разместил, хотя и пытался это сделать...

     "Неужели я до сих пор был так слеп, что позволял собой манипулировать? Или же он пытается просто заговорить меня, понимая, что преимущество пока не на его стороне?" - размышлял я мучительно, продолжая слушать речь Каябы.

     - Теперь, подробнее о том, чего я добивался. Моя конечная цель - способствовать эволюции человека. Очистить его душу, сделать бессмертным уже в этом мире. Человечество сейчас стоит на перепутье. Оно может развиваться как в сторону техноцентризма - активного технического прогресса, который так или иначе настраивает людей на получение материальных благ, но при этом ограничивает развитие духовности, так и в сторону культуроцентризма, когда техническое развитие сознательно замедляется ради торжества культуры и искусства. Думаю, никому не надо доказывать, что до сих пор мы шли по первому пути. Но это тупиковый путь развития. Он превращает человека в потребителя, убивая в нём творца. Лишь немногие люди находят в себе достаточно силы и разума, для того, чтобы не поддаться всеобщей вакханалии потребительства, для того, чтобы выступить против огромной толпы эгоистов, попирающих человеческое достоинство и рьяно защищающих свою старую примитивную систему ценностей, которая позволяет им это делать. Ты и я относимся к таким исключениям. Но это так, к слову...

     Я смотрел на него, и видел, что этот человек как минимум свято верит в то, о чём говорит. Но мне всё ещё не понятна была связь между его взглядами и конкретными поступками.

     - Я создал виртуальный мир с целью показать людям нерациональность погони за материальными благами и примитивными удовольствиями. Помнишь, мы с тобой как-то обсуждали даосский путь борьбы с искушениями? Если ученик страдал, например, чревоугодием - ему устраивали многодневный пир, где, в обязательном порядке, заставляли есть как можно больше разнообразных деликатесов. В конце-концов, неминуемо объевшись, он надолго терял зависимость от пищи и мог целиком посвятить себя развитию духовности. Виртуальный мир позволяет делать подобное ещё проще и эффективнее. Открыть в человеке творца и подавить потребителя...

     Он сделал небольшую паузу, которой я воспользовался, чтобы вставить свои пять копеек.

     - Что-же, теперь мне понятно, по крайней мере, почему в Айнкраде такие проработанные движки имитации вкуса и секса. Но смысла создания самой игры я по-прежнему не улавливаю. Хотя бы с точки зрения перспективы - ведь данный проект ставит крест на всех ваших дальнейших научных исследованиях. Или, как минимум, снижает возможности учёного Акихико Каябы на этом поле деятельности. Очевидно, что вы решили провести какой-то эксперимент, но почему именно подобным образом? Зачем было противопоставлять себя обществу? Ведь можно было бы открыть секретный проект, набрать бомжей для опытов и т. д. - короче весь стандартный набор злого гения из книг и кино. Думаю, при ваших возможностях и средствах подобное не являлось бы большой проблемой.

     - А почему ты решил, что SAO мой последний проект? Ты прав, игра эта была создана прежде всего для изучения психологии людей. Точнее - пользователей виртуальных миров. Меня интересовало, какой процент из них безусловно готов к развитию? Заметь, игроки SAO - это вовсе не среднестатистическая выборка из человечества. Сюда пришла только самая молодая и активная, а так же материально обеспеченная его часть. Можно сказать - элита, будущие правители этой страны. Иные просто не прошли бы по конкурсу. И сколько из них на самом деле вели себя активно? Бомжей говоришь? Ты думаешь, хоть кто-то из них стал бы в подобных условиях совершенствоваться добровольно, а не из-под палки? Пассивная часть человечества меня не интересует, это просто балласт...

     Сурово, однако. Хотя по существу мне было возразить нечего. Каяба тем временем продолжал говорить.

     - Что до человеческого общества и реального мира - он меня более не интересует. Всё, что я там хотел сделать, уже закончилось. Теперь я буду жить в виртуальных мирах. Ты ведь понял, что кардинального различия между реальным и созданными человеком мирами нет. Главное в том, что творить можно и здесь, причём для этого открываются ещё более широкие возможности. Если хочешь лучше понять о чём я, пересмотри концовку ретро-фильма "Газонокосильщик". Он хоть достаточно наивный и примитивный, но некоторые свои идеи я почерпнул именно из него...

     - Вашими бы устами... Моего биологического тела больше нет. Я пытался выйти в реальный мир, и у меня ничего не получилось.

     - И что, подобный пустяк тебя остановит? Не смеши меня. Кстати, в этот момент нейрошлем осуществляет глубокое сканирование моего собственного биологического мозга. В результате чего он будет разрушен - это плата за расставание отделённого от разума тела с душой.

     - Ладно, хватит говорить о теории. Перейдём к практическим вопросам. Что вы планировали делать дальше?

     - Мой эксперимент с SAO закончен. Немного раньше запланированного, но результаты получены в достаточном объёме. Сейчас я хочу отправить всех "выживших" игроков в их биологические тела. "Умершими" уж будь добр заняться сам. Это уже твоя область ответственности. А затем займусь обработкой результатов исследований. Есть у меня одна любопытная теория и даже идеи как использовать её. Если всё получится, а я не сомневаюсь, что так и будет - нейрошлем рядом с этим покажется просто детской игрушкой. Координаты для связи со мной в сети я тебе дам.

     Он открыл командное окно и отправил мне сообщение.

     - Надеюсь на дальнейшее сотрудничество. И ещё... Как тебе удалось создать виртуальное пространство с временем, столь ускоренным по сравнению с реальным временем Айнкрада?

     Он развёл руками вокруг. Маска сдержанности покинула его лицо, глаза загорелись неподдельным интересом. Но что я мог ему ответить?

     - Понимаете... Э-э-э... В общем события захватили меня врасплох, и у меня не было подходящего к ситуации инструмента. Поэтому пришлось на коленке лепить программу из частей других. Эта непонятка со временем не была моей целью изначально. Думаю, это просто баг вследствие допущенной второпях ошибки...

     Каяба засмеялся.

     - Ну у тебя и ошибочки... Ладно, скинь мне этот код, интересно разобраться. И, кстати, одолжи мне этот свой хрустальный диск. Мне хотелось бы на прощание сказать пару слов Кирито и Асуне...

     Хрустальный? Хм...

     - А какие планы относительно их? Они же умерли в SAO? Мне готовиться к их торжественной встрече в Раю?

     - Ха-ха-ха. Узнаю тебя - чувства юмора в избытке. Надо же, назвал свой мир раем. А ты тогда, наверное, бог?

     - Что вы, сенсей, единственный бог виртуала - это вы. А я скорее тот, что пытается вставлять палки в колёса, не понимая, что сам тоже является частью изначального плана... Но мы ушли в сторону от главного. Что планируете сделать с Кирито и Асуной?

     - Они честно выиграли. Было бы логично наградить их. Я не собираюсь разрушать их тела. Пусть возвращаются в реальный мир.

     Не понимаю я подобной логики. То он подразумевает, что переместить разум в купе с душой в виртуальный мир - это чуть ли не счастье, то вознаграждением считает не делать этого... Как по мне - абсолютно не логично. Но ладно, замнём для ясности.

     - Тогда прощайте Каяба-сенсей. Не смею больше задерживать... - не дожидаясь его ответных слов я переместился в Рай. Голова отказывалась соображать то ли от избытка поступившей в неё информации, то ли от переизбытка полученных в последнее время впечатлений...

     А над парящей в небе стальной крепостью в этот миг звучало сообщение:

     "Седьмого ноября, в четырнадцать сорок пять по стандартному времени Айнкрада, игра была пройдена".

     Сегодня мы провожали домой тех игроков, что до конца выжили в Aйнкраде, но, по объявленной мной тревоге, в последние минуты существования SAO переместились в Рай. Их было не так много, чуть меньше трёхсот -- бывшие посвящённые в тайну двух миров. Когда, по более ранней договорённости, они услышали сигнал объявленной мной тревоги, тут же инициировали свои ключ-амулеты. Сигнал же я дал ещё тогда, из комнаты босса 75-го уровня, желая в случае неудачи вывести из-под удара как можно больше людей. Среди уходящих были два самых близких мне человека в этой игре. Кэйт и Оичи. Теперь нам предстоит расстаться на неопределённый срок...

     Вообще-то наше прощание просто обязано было получиться скомканным. Так как большинство выживших в SAO уже вернулись в свои тела, мы тоже не могли затягивать с возвращением тех, кто переместился в Рай. По крайней мере, длительная задержка обязательно породила бы массу нежелательных вопросов у всех следящих за ситуацией вокруг игры в реальном мире. Так что -- на всё про всё у нас было не более шестнадцати часов. Такой лимит времени выдали наши учёные, просчитав скорость распространения соответствующей информации.

     Но мы с Оичи и Кэйт решили на прощанье провести свой личный эксперимент, объединив наши разумы: на этот раз втроём. И не прогадали. Уже в объединённом состоянии, преодолев начальную эйфорию, ускорили внутреннее время по отношению к наружному. Результат превзошёл все ожидания. Окружающий виртуальный мир вокруг нас просто замер. Он замедлился даже не в трое от максимума, на который был способен я один, а, как минимум, раз в 300! Объяснения этому феномену у нас пока не было, но мы воспользовались им на все сто процентов, за шестнадцать внешних часов фактически проведя вместе несколько полноценных месяцев.

     Затем мы торжественно расстались на главной площади Рая. Более трёх тысяч остающихся проводили в реальный мир менее трёх сотен уходящих. Прощание выглядело символично, так как вокруг раскинулся тот же антураж, что и во время первого обращения Каябы к игрокам. Более того, какие-то приколисты из технарей устроили внезапное появление тогдашнего его аватара, который висел над головами до конца торжества и, прощаясь, размахивал белым носовым платком размером со скатерть. Правда, когда он появлялся, многие, в том числе и я, пережили незабываемые ощущения. Я поставил себе мысленно галочку, пообещав когда-нибудь обязательно отыграться на этих юмористах в их же стиле.

     Мы договорились о способе связи Рая с внешним миром отдельно с каждым выходящим. Нам нужна была поддержка оттуда, чтобы однажды обрести тела. Хотя в последнее время среди жителей Рая появились люди совсем не стремящиеся вернуться назад. Но были также и другие, те, кто с нетерпением рвался в реал. Мы уже создали группу психологов, отвечающих за связь с ближайшими родственниками наших похороненных биологических тел. Индивидуально связываясь с каждым через Интернет, или по мобильным, они аккуратно готовили их к мысли, что близкие им люди не умерли окончательно...

     Я напоследок поочерёдно обнял девушек. Мы не прощались, уверенные в скорой встрече, и надеясь регулярно общаться в сети. Они шутливо пообещали в ближайшее же время отнести цветы на могилку моего биологического тела. А затем -- исчезли без всяких звуковых или визуальных эффектов... только что стояли здесь, и вдруг перенеслись в другой мир, оставив на площади лишь пустое место... На душе на миг стало грустно и одиноко, но я усилием воли стряхнул с себя это чувство. Расслабляться было некогда -- впереди ждало много новых боёв. Даже не так -- впереди ждала целая война. За то, как будет выглядеть будущее виртуальных и реального миров. Наше будущее.

     Конец.

     Май - 18 августа 2013