Задавшись целью написать фанфик, Ваша покорная слуга, любящая видеоигры, недолго была в творческом поиске. Мне сразу же пришла на ум дама, которая в одиночку уничтожает стаи волков, двигает тонкими ручками каменные глыбы в полтонны весом и вообще ищет приключений на свои четыре полигона. Это фанфик про Лару Крофт.
Хотелось бы отметить несколько деталей - во-первых, фанфик основан на первых пяти частях серии Tomb Raider (хотя я питаю уважение к новым играм, все-таки классика есть классика). Во-вторых, будучи совершенной диванной картофелиной, которая никогда не ходила в походы, я не в состоянии отличить прицел винтовки от разводного ключа. А графоманить весьма охота. В итоге, невзирая на все мои старания, текст полон ляпов, несоответствий реальности и прочих загадочных вещей. С другой стороны, все эти глюки хорошо вписываются в логику игры, где ГГ плавает в ледяных морях Антарктики, надев шортики.
Читая биографию героини в русском варианте, я по наивности восприняла буквальный перевод слов "Эрл Фаррингдон" за имя и фамилию, хотя в оригинале жених Лары - эрл (то есть граф) Фаррингдонский. Менять полюбившееся "имя" мне не хотелось. Так что прошу прощения за это.
Вот и все. Надеюсь, что Вы немного развлечетесь, читая этот долгострой. Посчитаете ляпы. Вспомните "золотые" девяностые... возможно, посмеетесь))
Да будет проклята вся современная техника именем Одина, а так же всех существовавших и существующих богов, богинь и мифологических тварей из любых возможных Вселенных! Мобильные телефоны! Кто придумал этих маленьких козявок, которые пищат, когда на них давишь? Разве это не действует на нервы? Разве не нарушает тонкие медитативные переживания, когда тебя вот-вот проглотит акула или когда ты срываешься с километровой высоты, рискуя сломать все кости?..
Примерно такие мысли пролетели в голове леди Крофт, когда ей пришло новое входящее сообщение. Повод нервничать был веский: Лара зависла между небом и землей, на полпути к покорению вершины под эпическим названием Ц-140. Это был край, залитый фиолетовыми туманами, с небом, затянутым облаками, из которых подобно муке сыпался снег. Каракорум, горная цепь, связующая Индию, Пакистан и Китай, мощнейшие цивилизации, великие религии, глубокая философия... и все, что они могли выдать, обнаружив новую гору - это Ц140?! Куда делись те времена, когда каждая гора, каждое озеро носило имя божества, само являлось божеством и...
Все, стоп. Лара поймала себя на мысли, что превращается в обычную квохчущую старушенцию. Причем лет этой старухе что-то около двадцати тысяч. Пора вернуться в реальный мир. Она висит в воздухе над туманной пропастью, жизнь ее зависит от какой-то дурацкой распорки, готовой оторваться от скалы в любой момент, а все оттого, что не вовремя пришло СМС. Какое СМС? Здесь даже засекреченная техника не берет, не то что обычный (пусть и очень дорогой) дамский мобильник!
Очки для альпинизма съехали с глаз и, перекосившись, ухнули в бездну. Приятный оранжевый цвет стекол блеснул на прощанье, а глаза сразу же залипли сверкающим снегом. Скала качалась перед Ларой, словно в насмешку над ситуацией.
Леди Крофт кое-как справилась с приступом головокружения и, довольно ловко изогнувшись, ухитрилась уцепиться за небольшой и неудобный уступ. Если бы не та поездка в Гуджарат, ей не пришлось бы пользоваться альпинистским снаряжением. Не было бы этих распорок, крючьев и кошек. Как она все это ненавидела! И Уинстон, снабдивший ее мобильником, якобы на всякий случай после инцидента. Да уж, скоро доживем до муфточки, шапочки и варежек, чтобы не мерзнуть.
- Чтение входящих! - сурово сказала Лара в гарнитуру. Ее голос, обычно низкий и бархатистый, сипел на ветру.
-ЧТЕНИЕ ВХОДЯЩИХ, чтоб тебя черти взяли! - не выдержала Крофт.
Мобильник пикнул (видимо, испугался) и перешел в режим воспроизведения звукового сообщения. В отличие от почтовых голубей с привязанными на лапках папирусами, он то и дело глючил.
Вдруг в ухе у Лары зазвучал знакомый голос:
- Лара, это Грейс... извини, что так давно не общались, мне позвонил Уинстон и сообщил о твоих... затруднениях в связи со здоровьем.
Ха! Аристократическая вежливость. Она что, издевается?
- В общем, - мялась Грейс, - я хочу тебе предложить немного пожить у нас. Ты же помнишь, как здорово мы веселились здесь, когда были девчонками. Эрл уехал в связи с какими-то волнениями на бирже, и его не будет почти месяц! За это время ты можешь устроить себе отпуск, отдохнешь... погода у нас, конечно, не жалует... но...
- Как будто тут она жалует, - цинично заметила Лара, когда ей за шиворот свалилась небольшая лавина, чуть не свернув девушку со скалы. Кое-как она приладила гарнитуру обратно.
- Я не хочу говорить об этом по телефону, - продолжала Грейс, - но у нас... в общем, сложилась пикантная ситуация, а ты как археолог... возможно, сможешь дать мне профессиональную консультацию. Так что будь добра, позвони, когда найдешь для меня время.
Друзья и родственники, думала Лара, вбивая вторую распорку.
Восхождение потеряло остатки романтики, да и ветер сменился. Нужно было торопиться с возвращением в долину. Лицемерие, сплошное лицемерие. Нет чтобы просто позвонить и сказать: Эй, Лара, как нога? У нас йети в подвале, давай ты его замочишь, наплевать, что ты хромая, мы же по старой памяти друзья! Так что слезай оттуда... где ты там сидишь... и езжай к нам в Эссекс, все равно наши проблемы важнее твоих!..
Никогда в жизни Лара Крофт не чувствовала себя такой одинокой.
Лондон - столица Парижа. Париж - Столица Рима, подумала Лара мрачно.
Графство Эссекс встретило ее серым дождем и мерзлыми листьями под ногами. Зябкий, пронизывающий ветер проникал под одежду, холодя загорелую кожу мисс Крофт, под ногами хлюпали лужи, и вскоре дорогие тяжелые ботинки из непромокаемого кожзаменителя наполнились водой, как самые маленькие "Марии Дории" в мире.
Поместье Грейс, школьной подруги и троюродной сестры Лары Крофт, мало чем отличалось от старого дома Лары, что навевало странную смесь меланхолии и ностальгии. Кирпичная кладка тараканьего... простите, терракотового цвета облупилась, окна чердака были заляпаны грязью. Не то чтобы у подруги не было денег - было, и предостаточно. Чего ей не хватало, это вкуса. Покорность традиции, видимо, затмилось жаждой обновления, поэтому Грейс заменила витражи на окнах (старые изображали львов на щитах, ныне там пестрили розочки). Дверь дополнял позолоченный молоток, сквозь оконца проглядывали жизнерадостные шторки. Желтенькие.
Подойдя ближе к воротам, Лара перехватила ремень дорожной сумки и, аккуратно вытянув пальчик, нажала на звонок. Всегда нужно быть вежливой, даже если так и тянет перемахнуть через ограду и вломиться к друзьям, разбив пару стекол в качестве разминки.
Грейс выскочила наружу, к удивлению Лары кинувшись открывать сама. Крофт видела, как в паутине кустов и веток мелькает ее синее платьице, и почувствовала странный спазм в желудке. Они не виделись почти десять лет, да и последняя встреча свелась к какому-то очередному приему на матче поло...
Вид стародавней подруги опечалил Лару. После рождения Томми фигура Грейс оплыла и потяжелела, талия исчезла, зато появились многочисленные подбородки и животики. Английское лицо (с курносым носом и веснушками) в девичестве казалось приятным, теперь же Грейс катилась к тому, что в народе называют "клушей". Химзавивка не спасала положения; в первые несколько секунд Лара даже подумала, что перед ней другой человек.
Но это была Грейс. Подруги обнялись, мисс Крофт на миг ощутила запах валерианы... но объятия разомкнулись, и кузина принялась квохтать, маша руками и отпуская комплименты по поводу макияжа, одежды и сумки своей гостьи, с легким испугом косясь на ствол обреза, торчащий из-за лариной спины.
Лара хорошо помнила внутреннее убранство дома Грейс. Дом повторял общий стиль Крофтов - подчеркнуто консервативный, он скрывал в недрах археологическое безумие разного рода. Можно сказать, что дома, которые строил папа, сами по себе были сложными и хитроумными системами гробниц. Они вмещали знания, накопленные с тех пор, как прадед кощунственным образом вскрыл проклятую усыпальницу Рамзеса II. Хорошо, что Грейс этого не знала.
Она сделала в доме ремонт.
Цыплячьи обойчики в кролик. Скатерть с оборочками на столе, а на ней, как говорил бессмертный писатель Гоголь, все "глазки да лапки, глазки да лапки". Полочки, варенье. Фикусы в горшках. Ах, это не фикусы, это драцена. И повсюду кошки. Только по прибытии Лара насчитала четыре штуки. Старая подруга, с которой они вместе съезжали на лыжах в Швейцарии и пытались отыскать следы снежного человека, теперь замужем за брокером, сынишка в престижной школе, тоже будет брокером... так что пейте, пейте свой чай с джемом, моя дорогая, и не думайте о том, что под вами километры катакомб с механизмами, сокровищами, и, возможно, мертвецами...
- А потом мы слетали в Париж на недельку, - щебетала Грейс, чтобы хоть как-то замять молчание, - видишь, Лара, я тоже путешествую! Это было так романтично, город любви...
- Париж стоит на самой большое братской могиле в истории, - подхватила Лара, - только мало кто об этом знает, оказывается.
- Ч-что? - Грейс чуть не поперхнулась чаем.
- Древние катакомбы завалены костями после того, как французам стало негде хоронить тела. Во время чумы, - начала рассказ налетчица, - церковь по согласию Папы разрешила...
Бедная Грейс разлила чай на подол. Стуча фарфоровой чашечкой о блюдечко, она во все глаза смотрела на подругу:
- Лара, это неправда! Париж - город любви!..
- Ну да, - пожала плечами та, - но наличие катакомб это не отменяет.
- Фу, какой кошмар. Теперь я спать не смогу, только подумай, я там ходила по... и как ты можешь это все терпеть? Ты же все время находишься рядом с этими... этими...
- Ага, останками. Но это часть истории, - грустно сказала Крофт, вытягивая ноги к огню. Шрам на бедре почти зажил.
- И еще дикари, которые едят всякую дрянь, - возмущалась Грейс, - и неприрученные звери! Что там у тебя произошло в Индии?
- Я убила, - коротко сказала Лара, - льва.
- Это лев сделал?!
- Вроде.
- Вот видишь ты какая! - вспыхнула Грейс, - нечего было вообще туда ехать! Тебе что, денег не хватает? Ты так любишь выпендриваться?!
- Грейс, я никогда не выпендриваюсь, - устало отмахнулась Лара, думая, что сейчас опять придется отвечать на заезженный список вопросов и спорить на одни и те же темы. Лара, когда ты выйдешь замуж? Тик-так, знаешь ли, так и жизнь пройдет. Это ты лезешь в гробницы из-за того, что мужа нету. Был бы муж, остепенилась бы. Дурь-то из головы выкинь, рожать пора. Два образования - и что? Львов она стреляет. И так далее.
Иногда мисс Крофт думала, что разговоры с друзьями похожи на загрузку одного и того же уровня какой-нибудь компьютерной стрелялки. Вот ты убил врага, перезагрузился - раз, и он опять тут стоит. И столы сломанные опять на своих местах, и все опять как было. Никаких перемен. Никаких перемен. Неужели проще шевельнуть разок мозгами и поверить в то, что ей хорошо, что ей нравится этот образ жизни? Это же проще, чем тупо бормотать одни и те же фразы снова и снова!..
- Вот что, - резко бросила Крофт, слыша, что Грейс уже начала монолог о замужестве, - давай-ка ты расскажи, что у вас случилось. Какая-то там пикантная ситуация...
- А... э... вот так сразу? - удивилась Грейс, бледнея.
- Ну да. Не думаю, что Эрл будет в восторге, увидев меня здесь. Так что давай решим все ситуации сейчас, пока он не вернулся из командировки.
- Э... - замялась Грейс, теребя подол и даже не замечая, как кошки повалили драцену и стали ее жрать, - это случилось несколько дней назад... у нас тут... как бы... пол раскрылся.
В мозгу у Лары что-то звякнуло. Она почти услышала это "Дзинь!" Такие странные вспышки озарения бывали у нее каждый раз, когда она открывала какую-то особую тайну. Про себя археолог называла это "нашла секрет".
- Пол раскрылся?
- Да, я сметала пыль с камина, горничная у нас неумеха, и подвинула семейный портрет, ну тот, с дядей...
- С папой.
- Да, с твоим папой. И вдруг пол раскрылся, и там была эта штука...
- Что за штука?..
Спустя пять минут обе стояли в гостиной. Грейс гремела ключами, которыми отперла дверь. Лара, уперев кулаки в боки, пристально глядела вперед.
Посередине гостиной возвышался пьедестал, на котором, переливаясь, медленно вращался серебряный герб Крофтов. От него исходили странные лучи, наполняя комнату мистическим светом.
Лара задумчиво повертела герб вокруг своей оси. Он затрепыхался и свалился с пьедестала ей в руки.
- Ну во-от, - вздохнула Грейс, - ты сломала его! А я-то думала, может быть, им украсить комнату, ну как вот этот... фень-шуй...
- Уж поверь мне, такой "фень-шуй" тебе не нужен, - буркнула Крофт. Нет, этот объект явно принадлежал семье, как и все позолоченные слоники с фирменным знаком "С", которые во множестве валялись по углам поместья Лары. Когда она была маленькой, папа частенько играл в "прятки с предметами" - распихивал этих слоников по углам, а Лара находила их. За все найденные "артефакты" она обычно получала в подарок какую-нибудь безделушку или, скажем, новый костюмчик.
- Вот такое вот у меня воспитание, - снова буркнула Лара, - сперва слоники, потом львы...
- Это можно починить? - не унималась Грейс, наматывая передник на пальцы.
Герб на самом деле был не серебряной отливкой, как прочие изделия такого рода, а глиняной подделкой, покрашенной серебряной краской. Мистический свет шел сбоку, где небольшой кусочек откололся.
- Это мы уже проходили, - сказала Лара и с размаху разбила герб о колено, к вящему ужасу подруги. Хорошо еще, что Грейс не видела, как нежный "цветок" Ларочка с двумя образованиями гнет ржавую рельсу голыми руками. Ладно, это было в Тимбукту, контрабандиста было нечем бить, патроны кончились... проехали.
Внутри герба, бесполезной белой рухлядью лежавшего на полу, оказался какой-то предмет. Сам по себе он представлял разве что сон больного авангардиста, поскольку ни особой формой, ни цветом не отличался. Странное сияние тоже развеялось, как будто объект "устал" привлекать внимание.
- Ты сломала его, - расстроено повторила Грейс, - а мне теперь еще полы отмывать, прислугу-то я отпустила на праздники, это вообще-то паркет из натурального дуба, вот я не знаю...
Стараясь не обращать на подругу внимания, Крофт аккуратно извлекла непонятную вещь из обломков. Вытащив из кармашка кисть (старую и потрепанную, которая досталась Ларе вместе с набором "юного археолога" и в раскопках оказалась куда полезней, чем ультра-мега очки с рентгено-дактилоскопическим эффектом и подсветкой), леди отработанным жестом смахнула с артефакта пыль.
- Я-то думала, что это ценная вещь, - все еще щебетала Грейс, - а это уродство какое-то, да еще и грязное.
- Это лучшее, что есть в твоем доме, - огрызнулась Крофт, - это ЧАСТЬ.
- Часть чего? - вытаращилась подруга, даже не обратив внимание на оскорбление.
Карие глаза Лары внимательно осматривали предмет. Ровный скол по одному боку, ни вязи, ни надписей, никаких иероглифов или инкрустаций - только спутанный, слипшийся комок металла, словно нити проволоки, перемотанные в беспорядке. Казалось, что это "произведение искусства" создано либо высшей расой, либо народом настолько древним и примитивным, что даже мазня на стенах пещер вызвала бы у них культурный шок. Но это же металл! Произведение железного века, а, может, и более поздний период. Австралопитеки, использующие как орудия кости (для того, чтобы бить ими по голове самок), никак не могли изготовить подобное. Да. Это часть.
- Это часть истории, - уклончиво ответила Лара, - но могут быть и другие части. Так или иначе, я должна осмотреть дом.
- А зачем? Я же уже показала тебе ремонт...
- Затем, Грейс, что этот артефакт поместили в искусственный герб. А значит, кто-то из семьи хотел, чтобы его нашли. Судя по отметинам, это четверть от чего-то. Я должна найти еще три части, чтобы понять, что это такое.
- Хорошо, - с облегчением Грейс уселась в кресло, - а то вдруг опять где-нибудь пол вздыбится, а это очень дорогой паркет...
- Конечно, конечно. Натуральный дуб. Не волнуйся, не испорчу я твой ремонт, - хмыкнула Лара. Тут она немного покривила душой: поиски могут включать в себя раскопки и исследования прямо в доме. - Мне понадобится отбойный молоток, фомка и одинарная динамическая веревка с пропиткой. Здесь есть колодец, как я помню.
- Да, "загадай желание", - рассеянно сказала Грейс и спросила: - А кто такая "фомка"?
Последующая неделя "отпуска" была странной. Пребывание у школьной подруги вызывало в Ларе двойственные чувства. Старый садик и еще нетронутая евроремонтом часть дома казались ей милыми, как ушедшее волшебство; по особым приметам она отыскивала детские воспоминания, приятные и неприятные, и погружалась в них, стараясь избавится от приходящей тоски и скуки; но реальность происходящего все равно выглядывала наружу из этого водоворота мыслей, как дохлая рыба, всплывающая кверху брюхом из-под толщи воды. Мешала нога, укушенная львом; мешали воспоминания о льве. Колено все время как-то сводило (английской гордости хватало лишь на то, чтобы не записываться на прием к врачу), ныл неудачно заштопанный шрам. Да, в рукоделии Лара была не ах, в отличие от Грейс.
Расстояние, появившееся между подругами в первый же день, увеличивалось с каждым часом. Лара продолжала играть в свои игры, но верная когда-то Грейс выбрала путь зрелых и рассудительных людей, включавший еду, сон, чтение журналов, просмотр ток-шоу и общение с кошками, то есть все, что делает человека солидным, умным и, главное, культурным. Говорить было не о чем, и в душе Лара каждый новый день возносила хвалу предкам за маленькое и плюгавенькое, но все же приключение. Даже если таинственный артефакт откажется всего лишь нелепой брошкой, абажуром или другой папиной шуткой, сам поход за ней скрасит эти чудовищно суровые будни, полные чая с вареньем и философских разговоров о погоде.
Слякоть и дождь были Ларе в радость. Каждое утро в пять тридцать она поднималась, глядя на серое марево за окном и, застегивая визжащую молнию куртки, вылезала через восточное окно на пробежку. Она бежала, ловя лицом туман, разрабатывая колено. Она ела консервированную ветчину с ножа, разводя костер под статуями парка. Пинала статуи, вертела каменных рыцарей, дергала каждое попавшее на глаза колечко. Пуляла по тараканам из двустволки. Чистила зубы в фонтане, по веревке забиралась на скользкую крышу. Лара представляла, что она еще здорова, и в такие моменты меланхолия отступала.
Зато как же была "рада" Грейс, видя подругу, грязную и мокрую, в дверях, с фомкой и пистолетом наперевес! Она ахала, глядя на то, как Лара пьет молоко из пакета, а когда на паркете обнаружилась цепочка грязных и смазанных следов от кроссовок, бедная Грейс чуть не рухнула в обморок. Но вбитый с детства такт и личная заинтересованность кое-как держали отношения двух леди на средненьком уровне "добрых знакомых". Ну хорошо, не очень добрых, но знакомых.
Тем временем поиски начали приносить плоды.
Вторая четверть странного предмета обнаружилась в колодце "загадай желание", среди шестипенсовых монеток, брошенных на дно суеверными родственниками. Третья четверть нашлась во вторник. Отважно забравшись на дерево, Лара не удержалась и заглянула в большое дупло, обнаружив там скопище причудливых, белых и перевернутых лиц - птенцы совы сипухи, маша крыльями, грозно шипели на нее. В средние века от этих "порождений дьявола" крестьян хватал родимчик независимо от возраста. Лара же только умилилась на птичье семейство и подобрала очередной папин герб, которые совята использовали в качестве клозета.
После этого поиски застопорились.
Наступил вечер субботы, когда по кабельному каналу показывали финальную, самую душераздирающую, серию девятого сезона мыльной оперы "Не уходи, счастье" и с Грейс было невозможно разговаривать. Она пялилась на экран в состоянии транса, а кошки жрали мороженое с орехами, тающее на столе.
Лара проводила вечер одна, лежа в прохладной воде старенького бассейна. То было северное крыло, еще не оскверненное ремонтом. Крофт устроила здесь что-то вроде тренировочного зала, собрав в кучу старые маты и ящики. Навороченная беговая дорожка с цифровым дисплеем, на которой Эрл раз в месяц уменьшал пузцо (вернее, старался, но напрасно) Лару не устраивала.
Вода была мутноватой, поскольку бассейн давно не чистили. Ветром осени сюда нанесло ветки и листья, и задумчивое лицо Лары плыло среди этих листьев, обрамленное ими, как древней виньеткой. Все звуки стихли; девушка смотрела на стеклянный потолок, потрескавшийся, покрытый первыми каплями дождя.
Не уходи, счастье.
Последний осколок странного артефакта из переплетенного металла - вот что занимало ум Лары. Он где-то здесь, в доме, на улице, на чердаке... может быть, уже навеки погребен за обоями в розовую пупочку... и, чем бы ни была тайна, она остается тайной. Что ж, может быть, это и к лучшему.
Странная грусть, невнятная, но очень глубокая, тронула сердце Лары. Раньше она никогда не бросала дело на полдороги. Что это - начинающаяся "депрессия", болезнь слабаков, как она считала, или подступающая старость? Не может быть, ей всего тридцать два. Дождь бесшумно накрапывал по грязному стеклу. Ладно. Завтра она соберет манатки, скажет Грейс, что ничем не может помочь, и красиво уедет. Иногда можно и сдаться, особенно сейчас, когда приключение оказалось таким унылым.
Лара перевернулась лицом вниз и, изящно изогнувшись, нырнула в толщу воды. Она гордилась тем, что могла держать глаза открытыми даже в море - непонятная, супергеройская способность еще в школе бесила одноклассниц. В самой глубине, на дне, среди растрескавшихся мраморных плиток, что-то блестело. Не выдержав, Лара стала хохотать под водой, громко булькая. Вот именно это и называется "болтаться под носом".
Четвертый осколок был в бассейне, причем не просто лежал, а крепился, намертво, к витой решетке. Удивительно, как такую странную штуку никто не заметил и уж тем более не оцарапался об нее в процессе купания. Прищурившись, Лара увидела крепежи, приваренные к решетке с трех сторон. Чем бы ни была эта ржавая железяка, собиралась она именно здесь.
Лара выскочила из воды, как лосось на нересте; шлепая босыми ногами, промчалась в холл, оттуда мимо Грейс, распугивая кошек, прихватила мини-рюкзак, пару ботинок, оружие и три осколка, прогромыхала назад, надела на себя все вышеперечисленное, нырнула еще раз и трясущимися от волнения руками вставила осколки в решетку.
Собравшийся артефакт засиял и исчез. Лара нахмурилась.
Она уже собиралась всплывать, привычно прислушиваясь к звуком сработавшего где-то механизма, как вдруг произошло что-то совсем уж бессовестное. Пол бассейна аккуратно распался на четыре части, выпуская содержимое, то есть Лару, воду и мусор в огромную черную яму, напоминающую жадную, пересохшую глотку.
Крофт полетела вниз, влекомая потоком, по нескончаемому темному желобу. Полет явно не походил на аттракцион в аква-парке: стремительные воды били девушку о каждый поворот и угол. Острая ветка резанула по плечу, и на долю секунды мир окрасился красным; воздух с шумом выдавливался из легких, которые уже начинали гореть. Лара вертелась и крутилась, пытаясь как-то затормозить, но тут ею выстрелило, как пробкой, в воздух из сточной трубы. Крофт увидела черные своды и светлое пятно внизу, очевидно, озеро. Этого было достаточно, чтобы натренированное тело сгруппировалось, и Лара "бомбочкой" упала в глубокие воды подземного резервуара.
Вынырнув, она со свистом глотнула воздух. Ничего себе "унылое приключеньице"! Вокруг пенилась вода; упругие струи стекали из труб, имитируя водопады. Увидев впереди качающийся берег, Лара поплыла в ту сторону. Подтянувшись, она вылезла на мокрые камни и включила фонарик. Своеобразное "рождение" в этот новый мир под особняком далось ей недешево - из плеча шла кровь, руки и колени были покрыты ссадинами. Вот почему всегда - всегда! - надо ходить с рюкзаком. Эта страсть была у нее с малолетства. Рюкзак болтался за спиной во время завтрака и прогулок, даже на банкеты она брала с собой аптечки. Над Ларой смеялись и издевались девчонки, когда она брала рюкзак в уборную самолета, совершавшего перелет над Гималаями... Печальный финал этой истории еще раз убедил девушку в собственной правоте. Если бы не припасы, она бы тогда погибла вместе с остальными студентами, так что в душ - с рюкзаком, спать - с рюкзаком!..
Приятное пощипывание спрея-антисептика и мягкое прикосновение бинтов успокоили мисс Крофт. Она огляделась. Неверный свет фонаря рисовал во мгле то появляющиеся, то исчезающие очертания пещеры. Если это и есть секретная крипта, то почему вход в нее оказался таким странным? Для людей, желающих посетить гробницы своих предков, существуют двери, ворота, но никак не это... словно глубинный проход был рассчитан на рыб... или каких-то подобных им слепых тварей, ползающих в темноте. Рука Лары бессознательно нащупала кобуру. Опасно думать о таком в подземелье. Здесь каждый шаг может стать последним, а девчоночьи страхи - правильно, это для трусов. Она - женщина-специалист, ее дело - изучать. Значит, будем изучать, даже если ничего, кроме помета летучих мышей, здесь не обнаружится.
Тем временем глаза уже привыкли к полумраку. Впереди, очень слабо, мерцал еще один источник света. Золотистого света. Возможно, это выход? Шестое чувство подсказывало, что не все так просто. Светить мог и фосфорный камень... или какой-нибудь уникальный фосфорный угорь, живущий в этих водах. Пространство, судя по эху от падающих капель, было огромным. Лара подтянула ремни рюкзака и зашагала на свет.
Старые камни крошились под ногами, в спертом воздухе слышалось эхо шагов. Одинокий луч фонарика плыл во тьме, вылавливая только пыль.
Наконец-то нависший мрак стал жиже. Лучик начал вырисовывать предметы, более привычные мироощущению Крофт - обвалившиеся балки, серая паутина, кладка камней. Все эти предметы высовывались на мгновение, чтобы снова кануть в небытие, но Лара уже составила в голове что-то вроде карты. Ей это было так же привычно, как большинству людей - сунуть в рот сигарету и щелкнуть зажигалкой. Подземелье являлось золотой серединой между карстовыми пещерами и подвалом. Видимо, одно повлекло за собой другое, и только потом какой-то безумный предок ухитрился заложить надо всем этим фундамент.
Естественный коридор внезапно разошелся в стороны, явив девушке пещерный "карман", колодец, ощетинившийся сталагмитами. Тишина сменилась пением сквозняков и аплодисментами капели.
- Вот это уже на что-то похоже, - буркнула Лара, выключая фонарик. Неизвестно, насколько села батарейка, да и естественного света здесь было достаточно - светили камни, плесень, видимо, тут была с высоким содержанием фосфора и прямо лучилась от удовольствия, и откуда-то снизу все еще пульсировал таинственный золотистый свет.
Самым наглым образом встав на край пропасти, Лара посмотрела вниз. За носками ботинок плыл туман, подсвеченный золотым сиянием, и только по резкой перспективе падающих капель можно было оценить глубину колодца. Да, в следующий раз нужно захватить с собой парашют, а не дурацкую веревку. Оглядев потолок, девушка увидела впереди нечто, сильно смахивающее на ступеньки. Только были эти ступеньки метрах в двадцати, на противоположной стороне. Замечательно.
Когда Ларе было достаточно лет, чтобы попасть в летний лагерь, она сразу же помчалась в летний лагерь. Там отважные юные исследователи Уимблдонского колледжа для девочек пищали при виде пауков и сползали с деревьев, держась за шортики; а вечером, лежа в койках, натянув одеяло на нос, дамы пугали друг друга историями о человеке с крюком, черном человеке и вообще любом человеке, который может нарушить мирное разнообразие летних каникул. Мисс Крофт, которой эти разговоры надоели до чертиков, придумала свою собственную игру, которая называлась "Расхититель Гробниц". Ну да, не больше и не меньше. Суть игры была такова - группа сидела в кругу, а вОда (или "сценарист", как его называла Лара) начинал историю о Смертельно Опасном Путешествии. Выбранная девочка-игрок брала фонарик и придумывала, как она будет спасаться из той или иной ситуации, после чего фонарик шел по кругу, как трубка мира. Если кто-то не знал, как спастись, он выбывал из игры. Сценаристом, разумеется, чаще всего выступала сама Лара. Один раз она взяла и ляпнула:
- Впереди огромный колодец, и тебе надо на другую сторону, но зацепиться не за что. Есть предложения?
Игрок, вечно нервная Сара Рихтер, сопела, дрожала, а под конец выдала полным слез голосом:
- Я выберусь по капусте!!!
- Чего? - вытаращилась Лара, в то время как все остальные уже лежали впокатуху.
- По капусте, - упрямо гнула свое Сара, - ну, один кочан на другой, другой на третий...
Лара только качала головой, пока с остальными случилось что-то вроде истерики.
Н-да, вот они, юные года. И вы только посмотрите - ситуация повторилась, на этот раз уже с самой мисс Крофт.
- Ну и где теперь капуста, когда она нужна? - сурово спросила Лара у темноты, уперев руки в боки. По сравнению с тем, что ей только что пришло в голову, теория о капусте казалось логичной, как мужской разум.
Крофт с разбегу прыгнула на первый сталактит и, не дождавшись, пока он отломится, перескочила на соседний, на лету хватая еще один для страховки. Ломкие сосульки с возмущенным хрустом летели вниз, завершая свой жизненный этап эффектным "хрясь". Не хотелось бы и мне хряснуться, подумала Лара и сама удивилась, как она еще способна думать, мечась от одной опасности к другой. Сталактит, напоминающий кривой рожек, начал валиться еще до того, как Лара заключила его в крепкие объятия. Ладно, не хочешь - не надо, девушка выпустила скользкий камень и, невообразимо вывернувшись, встала между двумя другими сталактитами, упершись в них ладонями и ступнями. Оттуда, сориентировавшись за четверть мига, Крофт кинулась вперед, в последний момент уцепившись за острый край ступеньки, поморщившись от боли. Подтянувшись, Лара села на ступеньку, болтая ботами над пустотой. Наверное, эффектно смотрелось со стороны. Не то что какая-то капуста.
Гордая собой Лара Крофт начала героический спуск по длинной, испещренной временем лестнице. Кто вырубил ее здесь, в каменной породе? Безликость пещеры уже стала бесить Лару. Археолог, не способный уловить не то что эпоху образования крипты, но и культурный пласт найденного наследия, определенно не пригоден для человечества. Это все равно что...
Тут раненая нога Лары подвернулась, и девушка покатилась по лестнице.
Она упала навзничь, подняв тучу пыли, прямо в обломки тех сталактитов, которыми сама намусорила. Покряхтев для приличия, Крофт перевернулась и еще какое-то время лежала на фосфорном камне черным силуэтом, чувствуя, как капель бьет по лицу. Когда мир перестал вертеться, Лара поднялась на разбитых локтях.
- Косорукая дура! - довольно зло заорала она на собственное отражение в мелкой лужице, - если будешь так хлопать ушами, иди работать в Шеффилд библиотекарем!..
- Хрусть, - ответило сверху. Рядом с Ларой приземлился сталактит. Кажется, вся пещера была настроена против нее. Ну что же, это намного лучше, чем полное безразличие.
Камнепад начался резко и так же быстро прекратился. Сотни сосулек покончили самоубийством, расколовшись на куски рядом со своими бывшими соседями и похоронив под собой единственное, что заслуживало на этой планете истинного уважения.
Рюкзак.
- Ладно, и это мы уже проходили, - вздохнула Лара, оглядев гигантскую каменную кучу, развернулась и пошла дальше, влекомая золотистым светом. По крайней мере, остались пистолеты. И, что немаловажно, патроны.
Волны света расписали известняковые стены невиданными узорами. Равномерная, почти механическая пульсация превратила пещеру в подобие светового шоу. Все ярче и ярче. Как мотылек летит на пламя свечи, так и Лара шла в сияющую неизвестность, проникая в градации света, слой за слоем... это был не дневной свет, от него исходило тепло, но иного, странного, будоражащего свойства, наподобие воздушного наркотика... и, наконец, в глубине древней крипты стал виден источник сияния.
Этого не могло быть. Возможно, метан или другие ядовитые испарения повлияли на мозг, создав что-то вроде психотропного отравления. Может быть, Лара сильно ударилась головой при падении... но, с другой стороны, за свою долгую, долгую жизнь мисс Крофт повидала много того, чего быть не должно.
Впереди сиял правильный квадрат света, проход, в котором угадывались очертания... джунглей.
Сияющий квадрат света манил и пульсировал. Крофт, изгибая голову с ей одной присущей грацией, подошла ближе.
- Любопытное явление, - буркнула она. Удивляться было чему. В центре подземного лабиринта в Эссексе росли джунгли. Зеленые ветви дружно махали Ларе листьями, словно зазывая на чашечку чая. Может быть, Грейс решила устроить у себя еще и оранжерею в стиле этно-поп? Тогда как она ухитрилась втиснуть в нее голубое небо и куски солнца...неужели это голограмма?
- То ли техника стала слишком передовая... то ли я отстала от жизни...
Лара не выдержала искушения и сделала избитый жест - вытянула руку вперед, коснувшись дерева, которое росло ближе всего к проходу. Свет усилился, золотые пятнышки разбежались по старым стенам, как букашки. Ощущение было непередаваемым. Девушка стояла в сырой крипте, дыша затхлым воздухом, в то время как ее рука жила отдельно, в теплом и влажном мире джунглей, чувствуя легкие уколы дождя. Кожа покрылась мурашками; какой-то москит подлетел и сел на руку Ларе, готовясь поживиться свежей молодой кровью. Этого леди уже не стерпела и, прихлопнув насекомое другой рукой, вошла в свет, оставив английскую сырость позади.
От резкого перепада климата у Лары закружилась голова, а легкие наполнились небывало сладким, почти тяжелым ароматом. Глаза мгновенно разбежались, невзирая на прошлые командировки, тренировки и медитацию.
Сквозь полумрак виднелась красноватая почва, расписанная осколками света, точно мозаикой. Над ней величаво покоились ярусы леса, тянущиеся к солнцу. Мозг Лары пытался сориентироваться - это умение было при ней всегда, но сегодня внутренний компас отказывал. Она стояла одна посередине мешанины света и цвета, в зеленом хаосе растений, и вокруг все извивалось, кучерявилось и змеилось.
Джунгли поражали размахом, дикостью, какой-то доисторической мощью. Внизу, среди буйства листвы, яркими бомбами пучились невиданные цветы - мечта наркомана-психоделика. Кислотно-желтые, ультрамариновые, кровавые тона лепестков с хищным леопардовым рисунком привлекали насекомых, тоже чересчур откормленных, еле перебиравших крылышками от обилия нектара. Этажом выше в этом природном мегаполисе располагались древние колонны деревьев, подпиравшие небеса; в полумраке по стволам и веткам уверенно карабкалась молодая листва, разворачивались папоротники чуть ли не мезозойской эры. Высоко, в вышине, качались паруса зелени и слышались крики птиц; но Лара не могла распознать знакомых голосов. Суровость и нетронутость этого места потрясала ее - слишком часто в тропиках на месте былых приключений мисс Крофт обнаруживала только варварски вырубленные пустыри со сломанными хребтами леса и повисшими жилами лиан. Здесь же природа упивалась своей властью, окружала и подавляла, почти пожирала одинокую фигурку археолога.
Это было то, что нужно.
За исключением того, что зазеркалье, ведущее в родные пенаты, как-то само собой исчезло...
Откинув непослушные волосы со лба, Лара огляделась в поисках подходящего ориентира.
Вдалеке играло ветвями странное дерево, похожее на бамбук, но с подозрительными резными листиками. Не лучший выбор - лезть куда попало (учитывая опыт с маленькими ядовитыми дубочками на севере США и последующими за этим ванными с большим количеством крахмала), но стратегически дерево было как нельзя кстати - оно превосходило остальные гиганты на целую крону...и вид с него должен быть хороший.
Путь до вершины не занял много времени. Встав в позу победителя, Лара думала, что, если бы не проклятая нога, она побила бы собственный рекорд по "ветко-карабканью", как они называли это в детстве... но картина, открывающаяся ей с верхотуры, оборвала все мысли.
Зеленая каша лесов расстилалась впереди, насколько хватало глаз. У самого горизонта, где начинался космос, клубился туман утра, облака исполосовали небо. Кое-где чащу прорезали нити реки, и надо всем этим шевелились еле видные волны золотого света. Казалось, они сходятся в одной точке. Достав раздолбанный бинокль, девушка сощурилась (от старости агрегат слегка потерял фокусировку) и, направив его к источнику свечения, обнаружила еле заметный глазу отсвет белого камня.
Сомнений быть не могло - в самом сердце джунглей кто-то жил. Хотя Лару больше всего беспокоил другой вопрос, а именно - КОГДА здесь кто-то жил?..
Вместе с рюкзаком в крипте погибла и ракетница, и девушка не могла дать убедительный сигнал о помощи.
- Разве что пистолет зарядить тропическим дятлом и в воздух пальнуть, - сумрачно подумала она и вдруг ощутила легкое, почти нежное прикосновение к плечу. Обернувшись, Крофт увидела омерзительное членистоногое, напоминавшее белесого таракана. Тварь уже залезла довольно высоко по штанине и ощупывала девушку длинными, похожими на пальцы, усиками.
- А ну руки прочь! - заорала разъяренная Лара, развернувшись и с пол-оборота выпустив в пришельца пули из двух стволов сразу. Членистоногое заверещало и испустило дух (довольно, надо сказать, вонючий).
- Какая-то я действительно стала нервная, - задумалась леди, - впрочем, ты и сам должен был догадаться, что я терпеть не могу, когда меня трогают.
Таракан ничего не ответил. Он сдох. Однако шевеление в куще листвы заставило Лару насторожиться. Крик твари привлек его друзей, общим количеством около десяти штук, разной величины, некоторые до двух футов в длину. Одни подобрали павшего товарища и стали с аппетитом его жевать, другие же сердито уставились на мисс Крофт блестящими глазками, обвиняющее тыча в нее усиками. Не раздумывая над происхождением этого странного подвида, Лара отстрелила первую попавшуюся лиану, зацепилась за нее и нырнула в объятия кустов.
- Святой Августин, надеюсь, хоть они не летают, - подумала девушка, отталкиваясь ногами от пенька, хватаясь за ветви и скользя в прелых листьях. Пока тело с наслаждением совершало привычные пируэты, ум призадумался. Во-первых, новые знакомые Лары сильно напоминали трилобитов, существ, которые последний раз размножались на планете Земля больше двухсот миллионов лет назад; ну ладно, после оживающих мумий и динозавров это открытие было так себе... а удивляло другое. Вместо усиков у этих членистоногих были пальцы. Действительно пальцы!
- Что за глупости, - пожала плечами Лара, - чтобы у трилобита росли пальцы с французским маникюром...
Археолог встала и отряхнула лесной мусор со штанов. Семейство папоротников рядом с ней угрожающе зашипело. Крофт предусмотрительно отошла подальше, выуживая пистолет - всего один, нельзя же так бездумно тратить патроны (даже маленькие дети знают, что в лесу боеприпасы не валяются) и приготовилась к очередному сюрпризу.
- Это лев!!! - истерически орало в мозгу, - он затаился и теперь хочет откусить тебе обе ноги, чтобы ты прямо тут и умерла!!!
- Ну все, хватит, вообще никуда, - замотала головой Лара, - у меня нет фобий. У меня их нет, я сказа...
Тут из кустов поднялась кобра. Длинное, чешуйчатое тело мягко фланировало в пространстве, изящный клобук неспешно колыхался, то открываясь, то закрываясь.
Вместо морды у змеи был глаз.
Крофт звучно щелкнула предохранителем, чтобы скрыть постыдную дрожь рук. Видение никуда не исчезло. Глаз был человеческий; он таращился на Лару с вопросительным выражением и шипел. Девушка видела на белке глаза красные прожилки, похожие на дорожную карту. Радужка приливалась особым золотом, завиваясь спиралями. Холодок ужаса поднялся у девушки по спине, шея сзади покрылась потом, лес накренился и завибрировал цветными звездами. Через мгновение грохот пистолета перекричал шипение змеи, и все вокруг скрыло облако пыли. Дымок из дула курился в воздухе, как ароматическая свеча.
- Какая мерзость, - не выдержала Лара. Птицы, поднявшие настоящий диспут после выстрела, стали успокаиваться. Змея лежала тихо, голова ее была отстрелена; теперь сложно определить ее подвид. Крофт подняла существо за хвост двумя пальцами. Кобра, трехметровая, еще дергается. В общем и целом ничего необычного... разумеется, телепорты в подвалах - тоже вещь заурядная.
Откинув змею ногой, леди продолжила свой путь через джунгли. Да, Дарвин был бы доволен.
Стены леса отступили, повеяло прохладой. Впереди в легкой дремоте брызг плескалась река, течение бормотало свою извечную молитву. Деревья омывали в воде длинные ветви, изредка шепот прерывался только одиноким бульканьем, когда спелый плод падал, кувыркаясь, в поток, на радость рыбам.
Идиллия, как оказалось, была обманчивой. Наклонившись над покатым берегом, Лара вгляделась в мир за гладью поды. Внизу, почти на дне, сновали быстрые тела, крепкие и подвижные, точно снаряды. Такое же шевеление леди наблюдала у берегов Амазонки - и, если это не пираньи, то, скорее всего, нечто подобное... и не менее зубастое. Ну что же, значит, купание можно отложить до той поры, пока не надоест жизнь.
Дилемма оказалась не из приятных - можно наматывать бесконечные круги по джунглям, постоянно сбиваясь с пути, общаясь с разными монстрами (и умереть медленно), или же сплавляться до развалин по реке (и умереть быстро). Как назло, здесь не было удобных камней, брода или поваленного дерева. Другой берег словно посмеивался над Ларой.
Побродив вокруг в раздумьях, мисс Крофт неожиданно наткнулась на сломанные ветви тростника, как будто что-то огромное прорубало себе путь через лес.
- Возможно, трактор, - успокоила себя девушка. Ей с трудом представлялось другое, отличное от человека, животное, способное на такое варварство. А вот встречаться с очередным динозавром желания не было совсем. В конце концов, по пятницам Лара Крофт в ти-рексов не стреляла, да и патронов было маловато.
Тростник оказался весьма кстати. Для туристов, путешествующих под охраной гида, это всего лишь красивая трава, достойная фотоснимка полароидом. А для коренных жителей Южной Америки тростник является и источником пресной воды, и чашкой, и ложкой, и домом... и лодкой. Индейцы-аймара, рыбаки Титикаки, строят свои курносые судна без единого гвоздя из растений, называемых "тотора". Смешное название, сразу наводит на мысль о пушистых и толстых животных.
Лара вспомнила лицо старика, который обзывал ее "гринго", но за десять долларов разрешил понаблюдать за строительством. И вот бесценный опыт пригодился. Тростник с плоскими листьями напоминал "тотору". Девушка натянула перчатки потуже и принялась за работу.
Она скрутила снопики, как смогла, кое-где размочаленной начинкой тростника, кое-где ремнями от почившего рюкзака. Спустя час пирога, пусть и косоватая, но довольно прочная, была готова встать на воду. Отряхивая ладони, Лара огляделась. Ее план реализовался лишь наполовину - теперь было необходимо как-то отвлечь маленькую, но голодную стаю хищников, сновавших в бухточке. Рыбы вряд ли могли прогрызть лодку, хотя...учитывая особенности местной фауны, от этих крошечных мерзавцев можно было ждать чего угодно.
Как всегда, кто ищет - тот найдет. Вместе с ветром со стороны леса явился неожиданный подарок - отвратительный смрад гниющего мяса. Крофт удивилась многообразию бытия. Когда еще она нашла бы повод порадоваться вони? При любых других обстоятельствах подобное амбре не вызвало бы ничего, кроме тошноты и раздражения. Теперь же запах явился как нельзя кстати.
Пометив лодку ярким платком, вынутым из кармана (как у истинной леди, платочек всегда был аккуратным и чистым), Лара направила стопы туда, где сияли нагретые солнцем скалы. От однообразной работы ее разморило, но разбивать лагерь посреди неизвестности совсем не хотелось. Необходимо было добраться до развалин до наступления темноты.
Достигнув самого верха скалы, леди Крофт широко улыбнулась:
- Здравствуй, mon sher.
В тенечке, глядя на поток реки далеко внизу, стоял он - аморфофаллус титанический, самый большой и, без сомнения, самый вонючий цветок на планете. При виде Лары цветок запах еще сильнее, даря ей перегар тухлых яиц и разлагающейся рыбы. Зажав нос, искательница приключений оторвала изрядную часть соцветия, напоминающую прошлогодний бифштекс. И чего только не придумают эти цветы, чтобы понравиться, но это уже экстрим.
Съехав на землю, мисс Крофт решила действовать быстро. Размахнувшись, она сплавила мясной цветок рыбам, успев при этом ополоснуть руки и вывести лодку из кустов. Тем временем в воде стало происходить нечто, напоминающее американский футбол. Пираньи, одурев от счастья, принялись гонять кусок "мяса", отрывая от него кто сколько может, плещась на поверхности и выныривая в спортивном экстазе. Кажется, они съели цветок быстрее, чем поняли, что им подсунули что-то не то. Лара же быстро, но не торопясь, вывела свою пирогу из спокойных вод и, оттолкнувшись тростниковым шестом, понеслась вперед, обходя пороги. Она вела судно предельно осторожно - второй раз подобный фокус мог бы и не пройти - но все равно лодку болтало, через борта хлестала вода, а дно очень быстро стало похоже на болото.
Держась ближе к берегу, Крофт с облегчением увидела впереди знакомый белый камень. Вскоре за деревьями замелькали и другие камни - несомненно, плод жизнедеятельности человека. Показалась увитая растениями башня; даже среди брызг и водоворотов Лара разглядела что-то шевелящееся - и тут ее утлая лодчонка наскочила на препятствие. Удар потряс все тело, на мгновение леди взлетела, как лебедь, над волнами, а потом совсем не эстетично плюхнулась на что-то твердое, автоматически ухватившись обеими руками.
Она висела, зацепившись за огромную мочку уха каменного истукана, голова которого, при беглом осмотре, напоминала изваяние эпохи поздней Кхмерской империи... хотя Лара ударилась носом и в данный момент могла быть некомпетентной. Наклонившись, девушка довольно легко спикировала на другой берег. Отсюда вид был более живописным.
Голова оказалась отломанной, но нигде не было видно тела, словно река вынесла эту громадину на мелководье. Она покоилась на прибрежных валунах, улыбаясь в полной гармонии с миром - листья засыпали каменные волосы, одинокая птица чирикала, перебираясь с высокого лба на переносье; голова, покорно улыбаясь своей участи, еле заметно покачивалась. Непонятно, как долго здесь лежала эта статуя, но больше всего Лару поразило лицо - раскосые азиатские глаза дополнял крупный нос и массивные африканские челюсти. Подточенные временем украшения добавляли еще больше неразберихи в образе. Что это за цивилизация?
- Главное, что это - цивилизация, - буркнула Крофт и, кивнув, чтобы как-то себя подбодрить, отправилась к мерцающим белым развалинам, на ходу шлепая комаров.
Природа вокруг становилась все более упорядоченной, что указывало на присутствие здесь человека или другого существа, худо-бедно использующего мозг. Краски безумного леса поблекли, древняя серость начала проникать в пейзаж вместе с угасающим днем. Тропинка укрылась плитами, ноги шуршали по ним, вздымая пыль, и, наконец, взору расхитителя гробниц открылась картина не то просто прекрасная - захватывающая. Как пели Пол и Джон, это был вечер трудного дня... но вечер окупился полностью.
Впереди сверкал храм - не оставалось никаких сомнений, что сооружение являлось церемониальным. Высокие, полуразрушенные башни были украшены нишами, обращенными на все стороны света; узкие пагоды играли в чехарду с пологими ступенями, и этот удивительный ритм дополняли барельефы - с такого расстояния еле различались танцующие фигуры. Архитектура была грубой, что выдавало возраст храма - но чья рука высекла его из камня? В каком неведомом заповедном участке планеты находились эти развалины? Лара подбежала ближе, на ходу расстегивая ремни и вытаскивая бинокль.
Вблизи оказалось, что храм находится в плачевном состоянии - наполовину ушедший в землю, он был покрыт растительностью. Усики и лианы ощупывали каменную кладку, стремясь поглотить ее, вернуть себе, первозданному хаосу, и скрыть от глаз навсегда. Можно было представить, какое зрелище являл этот комплекс в давние дни.
Лара взошла на ритуальную площадку, чувствуя себя почти королевой. Перед ней, по шею ушедшие в песок, в два ряда стояли могучие каменные воины. Забытая армия гигантов, выцветшая на жаре и оставленная умирать, взирала на фигурку девушки с непоколебимой решимостью.
- Могу вас понять, джентльмены, - вздохнула Крофт, - никто не заслуживает подобной судьбы.
Загадочные стражи напоминали истуканов с острова Пасхи - столь же аскетичный стиль, искривленные, преувеличенные формы. Они, без сомнения, охраняли вход в главное святилище, Ларе даже было видно навершие ворот, но дальше все скрывала земля. Тут помогли бы глобальные археологические раскопки с применением тяжелой техники, а у леди не было с собой даже лопаты. Поникнув, Лара принялась осматривать все вокруг, привычно выстраивая для себя пути, понятные ей одной - вот обвалившаяся кладка ведет к длинной ветке, а здесь можно безопасно съехать на ногах и через те поваленные деревья проползти в главную башню с другой стороны, надеясь найти отверстие в стене. Там, возможно, она отыщет и ответы на все свои вопросы - где находится, можно ли отсюда выбраться...
Однако спешить в таких делах значило укорачивать свои дни. Крофт поглядела под ноги. На поверхности площадки выдавалась небольшая плита с выбитым на ней рисунком - вероятно, изображение солнца. Рядом находилась подобная плита поменьше, а с другой стороны все было завалено камнями, но, возможно, под ними покоился и третий, подобный, механизм. Искушение казалось слишком великим, а загадка - слишком простенькой. Подойдя к одной из плит, Лара накидала на нее камушков - вот она, археология в действии! - а затем, пыхтя от напряжения, вскочила на последнюю огромную кнопку, предвкушая результат.
Однако такого размаха она не ожидала. Земля затрепетала и задрожала, птицы и мелкие животные с криками кинулись в разные стороны. Послышался гул, словно дыхание колоссальных легких, и армия гигантов медленно поднялась из земли. Восстали древние статуи, вознеся головы к небу; земля комьями падала с их торсов, обнажая могучие плечи и церемониальные амулеты с символами Солнца, и вместе с воинами поднялись округлые ворота. Внутри что-то прокатилось и успокоилось. Армия горделиво громоздилась над деревьями, вход в храм был открыт.
- Как-то просто, - насупилась девушка, - мне не нравится, когда все так просто.
На башне снова возникла иллюзия шевеления - что-то черное передвигалась за фасадом. Тишина казалось надуманной, нервы у Лары натягивались, как у тигрицы, готовой напасть на газель. Да нет, себя обманывать не нужно. Скорее это на Лару кто-то охотится - кто-то, затаившийся в засаде наверху башни.
Золотое солнце заходило за храм, и снова, как маяк, над лесом пронеслись волны света. Теперь их источник был ближе, прибавился и еле заметный уху звук. Странный звук сияния, почти неописуемый. Пожалуй, только настоящие японские хайку могли бы передать это ощущение...
Сжимая оружие, Лара Крофт вошла под сень храма. Внутри оказалось намного холоднее, пахло землей, как в свежевырытой могиле. Сырые корни дополняли картину, дальше было черно и только вдалеке маячило зеленое марево. Лара проверила фонарик - он еще работал.
Девушка сделала два робких шага... и на третий почувствовала, как переворачивается вниз головой и что-то больно врезается в незащищенные руки, а затем последовал короткий и тошнотворно быстрый рывок вверх. Ловушка. Ну конечно. Как после стольких лет можно было оказаться неуклюжей простофилей? Это все изнеженные, сентиментальные мечты о вечном, вот это что.
Посмотри на себя, Лара, подумала она. Это ты, великий Томб Рейдер, расковырявший все возможные и невозможные артефакты, гроза Лондона и его окрестностей, на Бали тебя до сих пор почитают как святую, а на Чукотке после истории с маслом считают демоном, и где ты теперь? Висишь в сетке, как свиная туша. Прекрасное, а главное - достойное завершение карьеры археолога. Тихо-мирно ушла из жизни.
Крофт болталась в сетях, смазанных какой-то липкой гадостью, и пыталась дотянуться до пистолета, чтобы отстрелить основную веревку и освободиться.
Это был один из верхних этажей башни, поглощенный лучами заката, и все детали древней культуры смазались и растеклись. Внезапно в колышущийся бульон солнца влился синий туман, а с ним и характерный запах. Это пахла, возможно, "Белая Сова" или марка любой другой дешевой, вонючей сигары, от которой рак легких случается быстрее, чем вы скажете "Навуходоносор". Лучи расступились, как занавес, впуская черную, огромную, почти квадратную тень.
Человек смеялся - низко, сипло и очень нехорошо. Это был смех создания, довольного жизнью и знающего, что остальные смертные - не больше чем мебель, которую можно ломать.
- Что же вы все ходите, - с ленцой произнес он, - ходите и ходите, куда не надо.
Лара начала что-то говорить, но смолкла, когда их взгляды пересеклись. Еще до того, как незнакомец пожевал сигару, лениво перекинул ее из одного угла рта в другой и сплюнул, мисс Крофт поняла: перед ней стоял враг.
Лара на секунду представила, что, если бы оружие имело лицо, то вот оно, перед ней, во плоти. Это было страшно. Крупный череп совсем недавно был обрит наголо, и теперь покрывался щетинистыми, как у дикого кабана, волосками. С одной стороны лица виднелись застарелые шрамы, мелкие точки, похожие на оспины - скорее всего, ранки от рикошета. Левая скула красовалась недавней, зашитой раной; при улыбке миру открывались зубы, частично железные. Глаза этого человека казались блестящими и тупыми, как две пули, только где-то в глубине горел хищный огонек. Остаток представлял собой тяжело вооруженную груду мускулов. Сложно было определить, к какой группировке наемников относится это чудовище; штаны цвета хаки, бронежилет, новый, но уже основательно покореженный, заляпанные грязью боты и кожаные митенки давно стали обезличенным образом вояки, равно как и гранаты, и автомат Калашникова...
На беглый осмотр врага у Лары, как у любого художника, ушло несколько секунд. Все это время человек неприятно улыбался:
- Ну что, птиченька, попалась! Эх, бабы. Чего вам дома не сидится, не пойму! Ковыляла бы себе назад, к кастрюлям, а здесь у нас игры другого сорта.
- Это по меньшей мере невежливо, - заметила Лара. Ничего более остроумного ей пока в голову не приходило, да и мало что сделаешь, метя волосами пол. - Могу ли поинтересоваться, где я нахожусь?
- Далеко от салона красоты, моя радость, это все, что нужно знать блондинке, - хмыкнул человек, с хрустом потягиваясь.