До Нового года оставалось совсем чуть-чуть, всего лишь один зимний вечер, который уже подбирался к заснеженному лесу, чтобы окутать его темным покрывалом и зажечь на небе россыпи праздничных звезд. Вечер присел на верхушке высокой сосны и начал потихоньку расправлять над лесом невесомую темную вуаль. Волшебная вуаль медленно ложилась на деревья, а потом, не спеша опускалась вниз к пышным шапкам старых ворчливых пней.
Вечер был очень добрым, и всегда следил с высоты, как бы никому случайно не навредить. Вот он заметил, что в низинке за кустами можжевельника немного заигрались зайчата, а им давно уж к дому спешить пора. Темно скоро станет в лесу. Вечер оторвал кусочек от своего волшебного покрывала и бросил его в низинку. Низинка сразу же окуталась темной дымкой и зайчата бросились к своей норке. Вечер шутливо погрозил пальцем им вслед.
- Ну, вот, вроде, все в порядке, - вздохнул Вечер, намереваясь полностью запахнуть волшебное покрывало над лесом.
И тут он заметил пробиравшегося средь сугробов лыжника. Вечер пригляделся к нему и прошептал:
- Да это же Дед Мороз идет в город на праздник. Ведь, следом за мной придет на землю Новогодняя Ночь, а Дед Мороз всегда помогает ей своим волшебством. А, дай-ка, я ему сейчас тоже помогу: задержу чуточку тьму, пусть подольше для волшебника будет светлой дорога.
Вечер ухватился за почти уже упавшую на лес волшебную завесу и стал её приподнимать. Вечер напрягся, задерживая ниспадавшую на лес тьму, и остановил её.
- Интересно, заметил ли мою помощь Дед Мороз? - подумал Вечер, с большим трудом сдерживая наступление темноты.
Он оглянулся на Деда Мороза и с большим удивлением заметил, что тот с громким криком ринулся в заросли молодых елок. Вечер изумленно вздрогнул и от неожиданности выпустил из рук покрывало. Оно бесшумно упало вниз, и лес сразу же погрузился во тьму.
2
Дед Мороз скользил по лыжне, предвкушая радостную встречу Нового года. Любил он этот праздник. Всё Деду Морозу в новогодние праздники нравилось: и нарядная елка, и веселые хороводы, и радостные улыбки детей, получивших долгожданные подарки. Подарков сегодня в мешке было много, а значит и радости будет видимо-невидимо.
- Вот еще немного по лесу пройду,а там и до города рукой подать, - прошептал дедушка. - В городе-то, поди, всё уж к встрече Нового Года готово! Да, только, всё равно проверить везде надо, а, вдруг, чего не так? Потом ребятишкам подарки раздам. Пусть порадуются. А, может еще зверушек лесных в город на елку пригласить? - Дед Мороз остановился и огляделся по сторонам. - Да, вот хотя бы вон ту белку. Интересно, пойдет она со мной или нет? Дай-ка я у неё поинтересуюсь.
Дед Мороз свернул с лыжни и направился к елке. Мороз уж и руку поднял, что обратиться к пушистому зверьку, но тут взвилась между ними серая тень и белка куда-то пропала.
- Что же такое творится в лесу?! - возмутился Дед Мороз.
Вокруг никого не было, и только в сторону лесной чащи тянулся свежий волчий след.
Дед Мороз закричал да изо всех сил и припустил по следу, надеясь нагнать разбойника,а лес окутала ночная тьма. Правда, засветилось скоро небо звездно-лунным светом. Без того света не разглядеть бы Морозу следа. По следу волшебник вышел на поляну. И вот на этой-то поляне разбойничий след затерялся. И как ему тут не затеряться, если на поляне следов было великое множество.
- Ты чего так сокрушаешься, дедушка? - спросил вдруг кто-то из тьмы.
- Кто здесь? - встрепенулся Дед Мороз и двинулся к другому краю поляны.
А там, возле сосны увидел он снеговика. Это был самый настоящий снеговик, и всё у него было на месте: и нос - морковка, и шапка - ведро, и глаза - угольки. Обычно такие снеговики стоят возле школ и детских садов, а здесь в гуще дремучего леса этакое чудо в диковинку.
- А ты как сюда попал? - спросил Дед Мороз, подобравшись поближе к Снеговику.
- Да, вот, - улыбнулся своими глазами-угольками Снеговик, - ходили школьники в лыжный поход, а на привале меня и слепили. Днем-то здесь весело. Зверей на полянке много собирается, а ночью беда. Тоскливо. Как забудусь немного, так очень мне хочется город повидать. Прикрою глаза и вижу: всё в огнях, тележки самоходные туда-сюда гоняют и люди на лыжах да с барабанами.
- А почему с барабанами? - удивился Дед Мороз.
- Не знаю, - вздохнул Снеговик. - Кажется мне так, что непременно там все с барабанами ходят, потому что веселые. Как подумаю я про это веселье, так хоть плачь.
- Да не расстраивайся ты так, - молвил волшебник. - В городе тоже не всегда весело, и с барабанами там редко кто ходит... - Дед Мороз вздохнул шумно, и уж хотел, было, отойти от своего нового знакомого, но тот остановил его вопросом.
- А ты чего здесь потерял, дедушка?
- Я? - на мгновение задумался волшебник и тут же вздрогнул. - Ох, дурья я башка! Пустомеля! Мне надо белку спасать, а я разговоры говорю. Ты волка не видел здесь?
- Видел, - грустно прошептал Снеговик, - только чего я без ног сделать-то смогу? Вот бы ноги мне... Надо белок спасать. Третий день их волки ловят и куда-то уносят.
- Как третий день?
- Так. У нас уж об этом весь лес говорит. Какое-то злое дело разбойники задумали.
- И ты об этом так спокойно говоришь! - рассердился Дед Мороз. - Пошли скорей белок спасать! Показывай, куда разбойник побежал! Пошли!
- Да, как же я пойду? - грустно улыбнулся Снеговик. - У меня ж ног нет.
Дед М Мороз тут же тронул Снеговика своим посохом, и озарилось всё вокруг бледно-синим светом. Снеговик завертелся на месте волчком, приподнялся над сугробом, а приземлившись, оказался уже на ногах, обутых в короткие, но широкие лыжи. Снеговик ахнул, быстро обежал вокруг полянки, а потом ринулся в чащу леса, крикнув Деду Морозу на ходу:
- За мной!
3
Да только далеко убежать у них не получилось. В лесу кто-то кричал. Пришлось остановиться.
Дед Мороз прислушался и сокрушенно закачал головой.
- Ох, что же я наделал? Как же я так опростоволосился?
- Ты, чего, дедушка? - Снеговик тронул волшебника за рукав. - Чего так укоряешь себя?
- А как же мне себя не укорять?! - топнул Дед Мороз. - Я, ведь, с внучкой шел. Со Снегурочкой. Она остановилась снегирей хлебными крошками покормить, а я ушел от неё. Ах, я дурья башка! А, вдруг на неё серый волк напал? Пойдем скорее её искать!
Только они хотели назад повернуть, а из-за дерева выбежала Снегурочка и стала деду выговаривать строго, но тот перебил её и рассказал о белках. Дальше они побежали втроем.
Снеговик быстро катил впереди. Снегурочка скользила следом. Тяжелее всех было Деду Морозу: у него и сил молодых не было, и мешок с подарками здорово бегу мешал, но дедушка не сдавался и мчал за внучкой след в след.
Недолго погоня длилась. Не успел разбойник далеко убежать. Вон он с крутого берега катится, и белочка у него в зубах. Ни на секунду не задумался Снеговик и отважно бросился вниз! Бросился, запнулся лыжей за молоденькую елочку да покатился кубарем с обрыва. Беда!
- Разбился! - охнула Снегурочка и хотела поехать следом, но Дед Мороз остановил её.
- Стой! - закричал он что есть мочи. - Разобьешься! Нам надо обрыв обойти! За мной!
И они побежали в поисках пологого спуска. Как раз за поваленной сосной был такой спуск. Когда дед с внучкой скатили с горы, внизу шла настоящая битва. Снеговик, потерявший при падении ведро и нос-морковку, в остальном был почти цел, и ловко орудуя рогатиной, отбивался от матерого хищника. Волчище наседал да уж почти загнал своего противника в глубокую яму, но тут Дед Мороз подоспел и быстро своим посохом утихомирил буяна, но тот быстро пришел в себя и опять ринулся в атаку. Пока Дед Мороз со Снеговиком пытались пленить разбойника, Снегурочка хлопотала над белкой, брошенной волком возле кустов. Белочка была напугана и долго ничего не могла сказать Снегурочке, но потом рассказала страшную историю.
- Уже третий день, как волки ловят по лесу белок, - часто всхлипывая, молвил дрожащий зверек. - Это Баба-Яга велела им всех белок переловить и к ней в избушку принести.
- Зачем? - переспросил запыхавшийся Дед Мороз.
- Не знаю, - прошептала белка, - но все братья мои и сестры уж второй день в неволе томятся.
- А где избушка Бабы-Яги? - поинтересовался Снеговик, прилаживая на свое место, найденный в снегу нос-морковку.
- Не знаю, - вздохнула белка.
- Жалко, что разбойник от нас убежал, - сокрушался Дед Мороз. - Как же нам теперь Бабу Ягу найти?
- Я знаю как, - послышался вдруг тоненький голосок из-за сугроба.
4
Посреди местами замерзшего болота стояла избушка. Была она стара, обветренна и морозом посеребрена изрядно. Потихоньку курился из трубы избушки дымок, и сквозь окно виднелся, освещенный коптящей лучиной стол. За столом кто-то сидел.
А сидели за тем столом: хозяйка избушки - лесная колдунья Баба-Яга, Кикимора Болотная и Леший. Баба-Яга потчевала своих гостей отваром репейника и сушеными пауками. Угощались гости охотно, но ворчали наперебой.
- И чего ты меня из теплой берлоги вытащила, - бубнил себе под нос Леший, отхлебывая мелкими глотками отвар из блюдца. - Там так хорошо было: тепло, уютно. Не люблю я зиму. То ли дело летом! Спрячешься в листве и давай оттуда людей воем да свистом пугать. Красота!
- И я тоже зиму не люблю, - выбирая из блюда паучка покрупнее, поддакнула Лешему Кикимора. Скучно зимой. В теплые края бы сейчас улететь.
- Ты, давай, Яга говори, чего надо, - поднялся из-за стола Леший - а то некогда мне.
- И мнем некогда, - опять поддержала Лешего Кикимора.
- А дело у меня такое, - вновь усадила за стол гостей Баба-Яга. - Дружок у меня старинный есть - Кощей. Так вот прислал он мне с дальнего острова Буяна весточку. Мне её сорока заморская на хвосте принесла. А весточке той написано, что нашел Кощеюшка камень волшебный и написано на том камне, как можно ковер-самолет сделать, на котором в любой теплый край запросто улететь можно.
- Как? - в один голос заинтересовались гости.
Баба-Яга подмигнула им, подняла две половицы и позвала гостей в подпол. Подпол у Бабы Яги был просторный и весь клетками уставлен, а в клетках сидели белки.
- Вот, - показала рукой на клетки Яга. - Вот из кого мы ковер самолет делать будем. Пишет Кощей, что если в новогоднюю ночь отрезать триста тридцать три беличьих хвоста да связать их вместе, то, как раз ковер самолет и получится. Но сделать это надо именно в новогоднюю ночь, по-другому нельзя. Одной белки нам не хватает, но мне обещал волк её скоро принести. Как принесет, так и начнем.
А белки в клетках плачут, волнуются.
- Нельзя нам хвосты резать, - кричат, - пропадем мы без хвостов.
И чем громче белки кричат, тем злодеям приятней становится.
5
- Что за вечер сегодня такой? - в очередной раз удивился Дед Мороз. - Чудеса за чудесами. Теперь сугроб говорящий.
- Я не сугроб! - вылетела из-за сугроба птичка. - Я - воробей Тиша. И я знаю, где Баба Яга живет. Идите за мной.
Скоро вышли путники к болоту, и Тиша велел всем остановиться.
- Дальше опасно идти, - прчирикал он. - Здесь владенья Яги начинаются и их злые филины охраняют. Никого они к избушке не пропустят. Любого заклюют.
- И что же нам теперь делать? - почесал затылок Дед Мороз. - Я филинов-разбойников хорошо знаю, не пройти нам их.
- Я знаю, что делать, - чуть подумав, сказал Снеговик. - Нам надо Бабу Ягу волчьим воем выманить. Она ж ждет, поди, волка. Вот давайте мы её так и поманим.
Все с уважением посмотрели на Снеговика, а он скромно признался, что слышал о таких хитростях, от учителя, который на привале лесном школьникам разные военные истории рассказывал. Повыть по-волчьи опять же Снеговик вызвался, оказалось, он и это умел, да так здорово умел, что у Деда Мороза волосы под шапкой зашевелились. От скуки ночами зимними так выть умелец наловчился.
6
А Баба Яга со своими гостями в это время в подполе веселились. Очень им по душе пришлось над беспомощными белками издеваться. Леший же всё порывался поскорей начать хвосты белкам резать.
- Очень люблю я, - говорил он, приплясывая на месте, - когда кто-то от боли кричит. Радостно мне тогда. Давайте скорее начнем.
- Подожди, - отговаривала его Яга. - Сейчас волк принесет белку и начнем. Без той белки все равно толку никакого, только время зря потратим.
И тут где-то вдалеке раздался волчий вой. Баба Яга выбралась из подпола, накинула на плечи шубу и вышла за порог. Филины приветствовали хозяйку негромким уханьем. Яга прикрикнула на них для порядка и пошла по льду на край болота.
7
Яга шла, озираясь по сторонам, выискивая взглядом своего серого сообщника, но вместо серого разбойника увидела возле кустов Деда Мороза. Мороз, не дав колдунье опомниться, ухватил её за шиворот и стал строгий спрос вести.
- Где белки, старая?!
Опешившая от неожиданности Яга, испугалась и рассказала о своем злом замысле. Дальше пошло всё как по маслу. Филины, узрев, что хозяйка их в полон попала, сразу же прочь улетели. Уж очень они её боялись, а потому и не захотели ей в беде помочь. Леший и Кикиморой тоже из робкого десятка оказались, так из избушки бежали, что только пятки их в лунном свете сверкали.
Вроде бы, всё как нельзя лучше получилось, но Дед Мороз запечалился.
- До Нового Года совсем немного осталось, - протяжно вздохнул он, - не успею я теперь в город, и детвора без подарков останется. Эх, жалко-то как!
И тут вновь помощь от воробья Тиши пришла. Свистнул он на редкость громко для своего внешнего вида, и собралась вокруг него огромная стая птиц. Нашелся в избушке Яги ковер большой. Сели на него Дед Мороз, Снеговик и Снегурочка, а птицы ухватились за края ковра клювами и понесли его в город.
И на славу в городе удался новогодний праздник. Было шумно и весело. Дед Мороз и Снегурочка раздавали подарки, Снеговик же всю ночь, открыв рот, смотрел на веселого барабанщика, а тот бил по огромному барабану и кричал во всё горло: