Филон Елена : другие произведения.

"Эмпирия. Новый уровень" Книга 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:

    Вторая книга из серии! Первая книга из серии ЗДЕСЬ

    Аннотации пока нет! Будет написана в ходе написания произведения.

    Черновик!

    Общий файл обновлён от 07.03

    Внимание: Книга временно заморожена!

    .

    .
    russian marriage Contatore Visite besucherzähler
    .
    .

  
  Елена Филон
  
  Фэнтези, технофэнтези, приключения, любовно-фантастический роман
  "Эмпирия. Новый уровень". Книга 2
  
  
  
   "Человек рождается, растет, достигает своего расцвета, слабеет и умирает. Несмотря на свою слепоту, он все-таки признает, что его смерть не абсолютна, как вообще ничто в природе не замирает окончательно. Он не догадывается, что, едва наступит время, он тоже возродится с той же легкостью, с какой это совершают деревья. Он не может претендовать на то, чтобы возродиться в том же теле, но ведь и деревья не нуждаются в тех же листьях, которые были на них прошлым летом. Наши тела - это листья, а корни остаются прежними, как вечно живет душа".
  Делия Стейнберг Гусман
  
  
  Глава 1
  
  Было больно. В правом боку зияло круглое отверстие от меча моего противника, поливая рыхлую землю алой кровью.
  Этот тип силён. Просто чертовски силён! Видимо я не до конца оценила свои силы - это мой промах. Но я не сдамся, это не в моих принципах, лучше умру, чем сдамся! Тем более ему - вонючему предателю! Он был связан с повстанцами; как же я раньше этого не поняла?! Никто не понял! Он водил нас за нос! Вынюхивал, выискивал и докладывал "своим".
  Ему нет прощения! Смерть - всё, чего он заслуживает.
  Лезвие моего меча было чистым и блестящим - я ещё ни разу не зацепила Брейна.
  Использовала сталь как зеркало, высунув несколько сантиметров клинка из-за каменной ограды, за которой пряталась. И Брейн был там, озирался по сторонам, его и без того жёсткие черты лица перекошены от гнева, тёмные волосы взмокли от пота - ещё бы, я гнала его сюда от самой южной границы Ривеора.
  Обогнув руины, когда-то служившие кому-то домом, решила зайти с другой стороны. Проползла по земле между покосившимся забором и грудой камней, прильнула спиной к стволу дерева и вновь использовала меч, как зеркало - теперь в нём отражалась спина Брейна, всего в нескольких метрах от меня. Это мой козырь: когда нужно я умею быть чертовски тихой, почти беззвучной - этой технике научилась ещё в пятнадцать, а это шесть Артелианских лет назад. Сейчас мне семнадцать.
  - Где ты, Каролина?! - проревел Брейн на всю округу. - Выйди, поговорим! Сколько крови ты ещё потеряешь, прежде чем сдашься?
  Зажала рану сильнее и откинула со лба намокшие от пота волосы.
  - Я не хочу тебя убивать! - кричал Брейн.
  - А я хочу, - произнесла одними губами.
  И убью, чего бы мне это не стоило! Связь с повстанцами карается смертью, так какая разница: убью его я, или палач. Информация?.. Брейн не из тех, кто сдаст своих - любые пытки бесполезны.
  Повстанцы убили маму, когда мне было два года. Я ненавижу их всем сердцем и уничтожу любого, кто имеет хоть малейшее отношение к этой своре ублюдков!
  Присела, выставила заднюю ногу назад, перекинув вес на переднюю и рванула к Брейну, оставив на месте облако пыли.
  Отпружинив от большого камня, вознесла меч к небесам и сокрушила его об широкую спину противника. Но он перехватил удар, выставив блок своей катаной. Мой меч понёсся к его паху, но снова был отбит. Я пробовала снова и снова пробить защиту Брейна, но он слишком хороший воин и слишком хорошо обороняется, не зря же был главой личной охраны правителя Ривеора.
  - Почему ты защищаешься?! Атакуй! - проревела я, совершая манёвры мечом и телом, за которыми глазами простого Артелианца невозможно проследить.
  Брейн не отставал:
  - А ты как думаешь?!
  - Изматываешь меня?
  - Призываю к разуму! Опусти меч, Каролина и мы поговорим!
  - Заткнись! Мне не о чем говорить с предателем!
  Совершила разворот вокруг себя, запустив меч в обманную сторону, выкрутила, и полоснула Брейна по лицу. Наконец клинок окрасился в красный.
  - Ты пожалеешь! - проорал Брейн и кинулся прочь из разрушенного поселения.
  Я кинулась вдогонку:
  - Трус!
  Мы оказалась в лесной чаще, погода портилась и над Артелией быстро сгущались тучи. Первые капли дождя упали на лицо, когда вслед за Брейном я выбежала на круглый пригорок с каменистыми насыпями.
  - Почему ты убегаешь?! - воскликнула я.
  И это было странно - Брейн хоть и предатель, но входит в пятёрку одних их самых сильных воинов Артелии. Он не может меня бояться. У воинов его уровня в принципе отсутствует какое-либо понятие о страхе.
  - Потому что не хочу убивать тебя, дура! - проревел Брейн.
  - Правда, что ли? - издала полусмешок и слегка опустила меч, выбирая лучшую позицию для нападения.
  Синие глаза Брейна блестели, лицо сдержанное, губы сомкнуты в бледную полоску. Выглядит решительным:
  - Опусти меч и мы поговорим! Я не хочу причинять тебе вред!
  - И почему же? - выплюнула с омерзением. - Планировал со своими шафками завербовать меня к себе?
  Брейн сделал шаг навстречу и слегка прищурился.
  - Ты глупая девка, которая даже не знает, кто истинный враг, а кто друг!
  - О да! Зато у тебя друзья отменные - воры, убийцы, вандалы!
  Брейн хрипло рассмеялся:
  - В этом ты права - мои друзья отменные! Только вот плохой ты или хороший, зависит от того, кого именно убиваешь и обворовываешь. Тебе ли этого не понимать, Каролина, ты ведь тоже убийца?
  Я крепко сжала челюсти, вспоминая всё, чему учили на уроках по самообладанию.
  Брейн сделал ещё шаг вперёд и склонил голову на бок, прищурившись:
  - О, только не говори, что определяешь всех своих жертв в список плохих парней! - хрипло усмехнулся. - Ты даже не знаешь за чьей головой Совет тебя посылает. Когда-нибудь пыталась выяснить чью кровь пролила прежде чем отправилась на ужин? А что если она была не такая уж и грязная?
  - Кто это у нас тут о грязи говорит? Ты, что ли?
  Новый смешок Брейна:
  - Совет! Который и тебя втянул в это болото, а ты давишься гнилью и говоришь им спасибо!
  Я расслабленно улыбнулась. Что он делает? Пытается оболгать передо мной Совет? Едва сдерживаюсь, чтоб не расхохотаться! Да если бы не Совет пяти городов, Артелию уже давно бы разворовали к чертям собачим! Если б не законы, если бы не их преданность и самопожертвование перед народом, этот самый народ уже б давным-давно превратился в стаю бездомных свирепых собак!
  - Мне надоело это, - сказала полушёпотом и кинулась в атаку.
  - Твоя мать была такой же, как я! - заорал Брейн, отражая мои выпады.
  И это окончательно вывело меня из себя. Только не моя мать. Не позволю этой твари даже упоминать о ней! Её имя свято!
  - Закрой свой гнусный рот, предатель! - зарычала я, сокрушаясь на Брейна всё новыми и новыми ударами. - Ты не имеешь права говорить о ней!
  Мне нельзя было этого делать. Каким бы не был бой, я не имела права терять самообладание. Брейн провоцировал меня, и довольно удачно, надо сказать. Эмоции - мой недостаток, я всё ещё плохо их контролирую.
  Воспользовавшись моей вспышкой ярости, Брейн выкрутил свою катану и с разворота ударил мне ногой в спину.
  Плюхнулась на живот, тут же развернулась и встретилась с мечом противника, скрестив оружия.
  - Твоя мать была одной из нас! - разъярённо орал Брейн. - Только мозгов у неё было больше, чем у очаровательной, но глупой дочушки!
  - Заткнись!!! - Поднялась на ноги и с новыми силами бросилась в атаку.
  - Ты слепа, Каролина!!! Открой глаза пока не поздно!
  - Закрой! Свой! Рот! - с криком ярости выкрутила меч, пронесла его над голой Брейна, тот поднял руки, а я ударила ногой ему живот: согнулся пополам, всего на секунду, но её хватило, чтобы послать удар ботинком ему в лицо.
  Брейн повалился на спину. Я надавила ногой на его запястье и отшвырнула катану в сторону.
  А Брейн смеялся, глотая кровь с разбитой губы, и даже не пытался вывернуться. И это снова вводило в заблуждение, потому что лезвие моего клинка, приставленное к горлу противника - ничто для такого воина, как Брейн.
  Тем проще. Прикончу и забуду.
  - Твоя мать была бы рада, узнать, что её любимая дочурка зарезала её друга.
  - Закрой пасть! - прорычала ненавистно. - Мою мать убили повстанцы! Мрази вроде тебя!
  - Это то, что тебе сказал Совет! - смеялся Брейн, брызгая кровью.
  - Это то, что сказал мне отец! И ты уж извини, но ему я доверяю больше, чем шафке вроде тебя! - надавила на клинок, лезвие уже вошло в кожу Брейна, как тот громко проревел:
  - Amadorne martao!
  И я застыла.
  Брейн скалил окрашенные в кровь зубы. А я опустила меч рядом с его головой. Потому что больше не хотела его убивать.
  А потом я проснулась.
  Тяжело дыша, хватая ртом воздух, резко села в кровати и схватилась за бок - в нём покалывало, как если бы рана из сна была настоящей. Или как если бы только что вернулась с дуэли, а разум всё ещё хранил в себе отголоски боли.
  Судорожно подняла ночную сорочку - тоненький побелевший шрам в боку. Ровно в том месте, где я... то есть Каролина получила ранение во сне. Значит, это был не просто сон - это были воспоминания. Мои... Каролины... Наши воспоминания.
  
  
  Глава 2
  
  Свесила ноги с кровати и осушила графин с водой практически целиком. Капельки пота сбегали по вискам и спине, сорочка намокла. Надо скинуть с себя эту тряпку и узнать, как там обстоят дела с моим заявлением.
  В комнате полумрак. Думаю, рассвет в Артелии наступит не раньше чем через часа два. Но спать я больше не собиралась, потому что и так слишком надолго задержалась в этом месте.
  А это место для меня чужое. Это место запихнуло меня в игру и сделало убийцей. Это не моя сторона - я в стану врага.
   Вчера, услыхав от меня заявление о немедленном возвращении в игру и об угрозе соответственно, профессор Мармокс незамедлительно пустил мне в лицо густую тёмно-синюю дымку, после чего я тут же отключилась. Так что мой гениальный план побега оказался полным дерьмом. Надо было вовремя вспомнить о том, что это мир магии, а я, к сожалению, или к счастью, на такие фокусы не способна. Даже Каролина не способна, потому как она истинный воин и никак не больше.
   Очнулась несколькими часами позже в своей кровати и в этой идиотской ночной сорочке. Понятия не имею, кто меня переодел. Меч забрали, так что, скорее всего теперь меня полноценно можно называть Артелианской пленницей, хотя и это тело - не Сосуд, тело Каролины, - родилось где-то на этих землях.
   Убого ощущать себя человеком, зная, что настоящими были лишь три с половиной года из девятнадцати. А самым большим своим человеческим подвигом (или глупостью) вполне можно назвать выстрел в голову самой себе. Есть чем гордиться.
   Про Сосуды ничего не поняла. Кроме того, что моё человеческое тело было одним из них, а воспоминания о жизни на Земле и о семье, которую считала своей - абсолютной ложью.
  Я - научно-магический эксперимент и моя Эмпирия - человеческий опыт, практически завершилась успехом. Если бы только память Каролины вернулась в тело, вместо моих сфабрикованных воспоминаний, всё бы было по-другому. И возможно, всё стало бы ещё хуже, ведь случись так, пришлось бы двум полноценным личностям ютиться в одном теле.
   Идиотские эксперименты...
   И я бы обязательно попросила рассказать о них поподробней, если бы только уже не определилась с тем, что в данный момент жизни для меня важнее. А важнее - не допустить гибели человека, чьим напарником в смертельной игре я стала.
   Вчера вечером профессор Мармокс явился снова, и не один, а с охраной за спиной - двумя парнями, которые уж слишком радушно на меня смотрели. Может быть, я с ними даже дружила...
   - Это твои подчинённые, - вдруг сообщил Мармокс и кивнул на парней.
   - И... много у меня таких... подчинённых? - поинтересовалась с сомнением.
   - Очень много, - кивнул Мармокс, - как и учеников. Но теперь о главном, Каролина: я переговорил с вашим отцом и с малым Советом по поводу заявления - они готовы выслушать. Решение, касательно вашего необдуманного, безрассудного и совершенно нелогичного требования о возвращении в игру, будет рассмотрено и принято завтра.
   И вот это завтра наступило, так что прежде, чем за мной придут, нужно перестать трястись, скинуть с себя эту тряпку и переодеться во что-нибудь поприличнее.
   Хорошо было во сне ощущать себя сильной и бесстрашной, когда на самом деле чувствую себя жалкой и напуганной.
   Полный шкаф кожаных костюмов, преимущественно чёрных тонов.
   Тяжело вздохнула, надела коричневые штаны и, не смотря на первое впечатление, они оказались очень даже удобными. Заправила в них тёмную рубашку и зашнуровала высокие сапоги на тонкой подошве.
   Всё будто для меня сшито!
   Чёрт. Ведь и так и есть.
   Через пару часов за мной никто так и не явился, а невроз уже вовсю давал о себе знать. Сосредоточиться было невозможно, хотя сейчас это первое что необходимо. Меряла комнату Каролины шагами и путалась в мыслях. Их слишком много - мыслей. Кажется, я схожу с ума.
   Я - не я. Дерек неизвестно где, да и жив ли вообще. Кит скоро умрёт. Возможно ли чтобы всё стало ещё хуже?.. Вряд ли.
   Ещё эти психи со своей Эмпирией... Переселение разума в искусственное тело. На бессмертие замахнулись, что ли? И как Я! Как я могла себя добровольно на это подписать?! Сама себя памяти лишила, а теперь страдаю... Боже, где же были мои мозги?! Чем эта Каролина думала? Она даже Дерека, ради этого эксперимента с человеческим опытом, оставила!
   А он ушёл за ней... за мной. Нашёл меня, а я его практически возненавидела, когда сама из себя вообще ничего не представляла. Я - выдумка. Нет меня.
  Надо смириться, только вот так как это сделать?..
   Если бы только Дерек был рядом... Он бы, как всегда, что-нибудь придумал. Дал совет. Защитил...
   Если продолжу в том же духе, сама себя до могилы доведу. Пришло моё время - время принятия собственных решений.
   Ну вот, сейчас снова разревусь. Зато Каролина вообще вряд ли знала что такое слёзы. Воин... кем ещё я там была?.. Главой кого, или чего?..
   Я вот в институте училась и с парнем недавно рассталась... А ещё в моём мире идёт война, с миром, в котором я родилась...
   Чёрт! Даже где этот профессор?!
   Подёргала дверь - заперта. Наверняка ещё и охрану выставили. Постучала - тишина.
   Села на край кровати и, глазами полными слёз, уставилась в большую пустую рамку на противоположной стене. Очень похожую на ту, что вчера принёс Мармокс, с записью о моём добровольном соглашении на эксперимент.
   Подошла к рамке, коснулась прохладной поверхности рукой и тут же, с тихим визгом, отпрянула, ибо поверхность ожила! Голубая рябь быстро превратилась в полноценную качественную картинку и, непонятно откуда, раздался голос:
   "... не будет прощения любому подозреваемому в заговоре с повстанцами! Наказание - смертная казнь"...
   Отошла подальше, глядя на то, как какому-то бедолаге в лохмотьях отрубает голову красный луч света, разрезая шею, как мягкое масло. И это всё крупным планом...
   О, Боже... Сейчас вырвет.
   Мужской голос за кадром вещал:
  "Помните, жители Артелии, кто ваши друзья, а кто враги! Повстанцы не знают меры и жалости! Набеги на малые города возобновлены в связи с началом великого отбора. Невинные души гибнут. Наши братья и сёстры уходят навеки. И всему виной те, чьи глаза слепы, а души черны и жестоки. Повстанцы думают - мы ослабли, но это не так! Мы сильны, как никогда! И наша сила растёт! Грядут перемены, с которыми для Артелии начнётся новая эра! Мы не слабы - мы сильны, как никогда! На нашей стороне Боги, духи и стражи! На нашей стороне сила, доблесть и отвага! Не дайте повстанцам сбить вас с верного пути"!
  Об этих повстанцах говорил Брейн в моём сне?.. К ним он относился?.. Но почему тогда Каролина, то есть я, не убила его в итоге? "Amadorne martao", - эти слова, её - меня, - остановили. И что они значат?.. Что Брейн такого сказал, что Каролина опустила меч? Но что ещё более важно: как Киккаре оказался у неё, если Брейна она не убивала?..
  Какая-то чертовщина. Мне бы со своими проблемами для начала разобраться, а там уже и об этом подумать можно будет...
  Ведь однажды моя память вернётся. По крайней мере, так заверил профессор. Он сейчас как уже изобретает какое-то средство, что поможет воспоминаниям Каролины вернуться быстрее. Вот только Мармокс не знает, а я ему не сообщала, что подобные сны мне и раньше снились.
  Так быть может, память Каролины, запечатана не настолько сильно, как все думают?.. Что если благодаря снам, я вскоре вспомню своего отца и признаю его таковым. Вспомню свой дом, вспомню своего названного брата. Забуду Землю, забуду игру, забуду Кита... Или не забуду, но это станет не важным. Что если так?..
  Это страшно.
  Музыка из "телевизора" отвлекла от размышлений. Поверхность рамки заняла картинка с изображением скрещенных мечей, с одного из которых капала кровь. Большая надпись появилась сверху, только вот прочесть невозможно - сплошные каракули и иероглифы. Неизвестные мне, но до боли знакомые.
  "ЭМПИРИЯ! - воскликнул Артелианский диктор, и я отскочила подальше. - Игра продолжается! А вы, сделали вашу ставку"?
  Что за... Они назвали игру... Эмпирией?
  Что ж, безумство конечно, но вполне логичное. Ведь на арене находятся искусственные тела - Сосуды идентичные телам участников, детища эксперимента. Детища Эмпирии.
  Горько усмехнулась. Новый уровень идиотизма что ли?.. Продолжают свои наблюдения за жалкими человечешками... Аж тошно.
  "Жители Артелии! - вещал диктор. - Представляем вашему вниманию сегодняшних участников дуэлей, наверняка среди них есть и ваш любимчик"!
  Картинка изменилась и на "экране" замелькали лица, по парам, и не всегда "мальчик-девочка", однополых напарников тоже хватало. И растянулось это очень и очень надолго... Хиверы... их сотни, и это только сегодняшние дуэлянты.
  Как заворожённая смотрела в Артелианский телевизор и в уже в тысячный раз обращалась к Богу с молитвой, хотя и не знаю, где там этот Бог, раз допустил такое...
  "Только не мы. Только не мы. Только не мы"!
  Две фотографии: моя и Кита, заполнили весь экран и, с тихим стоном, я опустилась на кровать.
  В голове застучало, прижала к вискам ладони и с силой зажмурила глаза.
  Конечно, разве могло быть по-другому?..
  Кит думает, что я мертва. Он знает, что обречён на смерть... Где он сейчас?.. У Сайке? Генерал-майор британской армии наверняка прибрал к рукам и его, а значит, с деревни старейшины Малфуса его перевезли и куда - неизвестно. Да и имеет ли это значение?.. Пока - никакого. Всё, что мне нужно сделать...
  Стоп.
  Открыла глаза и твёрдым взглядом уставилась в деревянный пол. Мне вообще ничего не надо делать. Меня объявили среди участников, разве нет?.. Не мой же это двойник. Хотя... здесь и такое возможно, но... Меня объявили, как сегодняшнего дуэлянта, и помнится мне, для перемещения на арену, совершенно необязательно иметь при себе скитс. Игра, так, или иначе, переместит разум на поле боя. Я буду участвовать! И плевать, где нахожусь! Если только меня внезапно не дисквалифицируют...
  Значит, все, что мне нужно сделать, это убедиться в том, что из игры меня сегодня не исключат.
  С ума сойти! Ещё недавно я готова была сделать что угодно, лишь бы покинуть игру, а теперь... Кит хоть и засранец, и с алкоголем у него явные проблемы, но я просто не могу его бросить. Потому что игра убьёт его. Без меня - убьёт. А в этой, хоть и фальшивой, жизни, у меня осталось не так много людей, которым можно доверять.
  Подняла глаза и глубоко вздохнула. Фотография на стене заставила встать на ноги: я и Дерек на фоне огромного дерева с разлапистыми ветвями, улыбаемся, кажемся такими счастливыми. Достала фото из рамки и на пол выпорхнула маленькая бумажка.
  Поднесла к глазам. Не каракули. Родной мне язык. Мелкий почерк и очень похожий на мой:
  "Если нашла записку, значит, Дерек нашёл тебя.
   Лина, если читаешь это - всё пошло не так.
  И каким бы безумством не казалось, возьми себя в руки, ты всё вспомнишь, когда придёт время.
  Я была к этому готова, а значит, готова и ты.
  Найди Брейна. Пароль - Amadorne martao. У него ответы.
  И никому не верь. Даже Дереку.
  Каролина.
  Теперь положи бумагу на стол и отойди".
  Записка сама выпала из руки и коснулась стола, секунда и яркое пламя поглотило её, превратив в пепел.
  Ну вот, здравствуй слёзы.
  Новая грань безумства - я только что прочла записку, которую адресовала самой себе, только вот совершенно этого не помню.
  Ну разве не прелесть?
  Дерек... Почему я не должна ему верить? Разве Каролина не была его девушкой? Разве не любовь была между ними... между нами?.. Что происходит?
  Что за чертовщина творится? Кому мне верить? Брейну? Тому, что ли, который из повстанцев? Один из тех, кто совершает нападения на города и убивает людей?.. Даже если и так, где мне его искать?
  Невозможно.
  "Кем же ты была, Каролина? Кто ты"?
  "Кто я"?
  Повесила рамку с фото на место, вытерла слёзы и подошла к окну:
  - А это ещё что за?..
  Огромными глазами, с высоты птичьего полёта наблюдала за облаками, которые находились совершенно не там, где им принято находиться. Облака были внизу! А огромное солнце заполняло собой половину неба и вынуждало щуриться.
  - Это искусственная панорама, - раздался голос профессора Мармокса за спиной.
  Круто развернулась. Профессор и два охранника по бокам.
  - Искусственная, - повторил, улыбаясь и кивнул на окно, - раз уж вы, Каролина, намерены вернуться к своей человеческой жизни, хоть таковой, по сути, и не было никогда, Совет запретил вам лицезреть панораму города.
  - Так... так там, город? - пробормотала несвязно.
  Мармокс кивнул:
  - Ривеор. Столица Артелии. До тех пор, пока решение по поводу вашего нахождения здесь не принято, вам не дозволено покидать стены казарм и видеть то, что творится за ними.
  - Казарм?.. - повторила тихо.
  Профессор приблизился и доброжелательно улыбнулся, сквозь густую седую бороду:
  - Вы здесь жили, Каролина. Ривеор стал и вашим домом, после того, как вы заступили на службу.
  Смотрела на Мармокса с недоверием:
  - И... и сколько я на этой службе?..
  - Пост главы охраны правителя Ривеора вы занимаете два Артелианских года, то есть шесть Земных лет, если так будет удобнее. Также в вашем подчинении несколько отрядов хранителей города, - Мармокс замялся и слегка откашляйся, - были... в вашем подчинении. Надеюсь, вы не против временного отстранения от дел?.. До тех пор, пока память не вернётся.
  - Да... нет, как бы. Не особо...
  "К чёрту! К чёрту это всё"! - выло в голове.
  Я пока не готова вникать во все эти странности странного мира и указания Каролины. Будем решать проблемы по мере их поступления - другого выхода не вижу.
  Откашлялась и заговорила твёрдо:
  - Так, что там... с моим заявлением? Мне вернут скитс? Не знаю, в курсе вы или нет, но у меня дуэль сегодня.
  Мармокс не отвечал. Оба охранника неуверенно переглянусь.
  - Что? - повысила голос я. - Разве это не в интересах Совета? Слышала у меня в игре неплохие рейтинги!
  Вот так. Хорошо. Голос не должен дрожать, пусть чувствуют во мне решимость Каролины.
  Профессор медленно выдохнул:
  - Пойдёмте. Малый Совет ждёт вас.
  - Кто ждёт?
  - Малый Совет, - снисходительно повторил Мармокс, - вас ждёт небольшая процедура, по результатам которой мы сможем убедиться в том, что память Каролины не восстановилась.
  Абсурд какой-то!
  - Не верите, что я ничего не помню?!
  Мармокс был спокоен:
  - Я, знаю, что вы ничего не помните, Каролина, так как именно я курировал вашу Эмпирию и лучше кого-либо осведомлён о последствиях, но Совету, одного моего слова не достаточно, ему нужны доказательства. - Выдержал небольшую паузу и заговорил тише: - Я не прошу вас доверять мне, но должен заметить, что раньше, у нас были великолепные доверительные отношения, так что не упущу возможности дать дружеский совет: откажитесь от этой убийственной затеи о возвращении в игру. Это не поможет вашей памяти восстановиться... Да что там... вы можете погибнуть уже сегодня!
  - Послушайте...
  - Каролина! - повысил голос профессор и я смолкла. - Позвольте мне договорить, - тяжело вздохнул, - всё, что вы помните - не настоящее. Задумайтесь над своей реальной жизнью. Вы нужны здесь! Вы нужны Артелии! Нужны Совету! Нужны своему отцу! А я смогу помочь вам, только если вы останетесь в Ривеоре и полностью доверитесь мне. Иначе...
  - Иначе, профессор, - решительно перебила я, - я продолжу жить своей никчёмной, убогой жизнью фальшивого человечешки. И, знаете что, на данный момент времени, данная перспектива привлекает меня больше. Так что оставьте свои уговоры для Каролины, если она вообще когда-нибудь вернётся.
  Мармокс снисходительно улыбнулся, слегка склонив голову на бок:
  - Девочка моя... вы не понимаете, что за игру ведёте. Игру с разумом. С самой собой. Это опасно для вас и для близких, которых вы любите, хоть и не помните этого. И как бы там ни было, знайте, что процедура, которая в ближайшее время будет проведена, покажет насколько сильно ваша память заблокирована и, если окажется, что всё не так плохо... Если окажется, что вы помните хотя бы мгновение из жизни в Артелии, Совет не допустит вас к игре, как бы сильно вы этого не желали.
  Глубоко вздохнула и отвела взгляд в сторону.
  "Что ж... надеюсь воспоминания из снов не в счёт".
  
  
  Глава 3
  
  Малый Совет - пятеро главных помощников Правителей городов, заместители лидеров, премьер-министры, - все эти термины использовал профессор Мармокс, чтобы объяснить моему человеческому разуму, перед кем предстоит показаться.
  Допрос. Суд. Испытание. Что означает данное действие, главным лицом которого я стану, понятия не имею. Этого мне не объяснили.
  Тусклые каменные коридоры - будто подземелье средних веков. Отсутствие окон, множество факелов на стенах, высокие, но узкие двери, и множество людей в одинаковых кожаных костюмах, с мечами за поясом.
  Некоторые провожали меня любопытными взглядами. Другие выглядели напряжённо, а третьи будто и вовсе только ждут команду, чтобы вцепиться в мою шею зубами и перегрызть к чёртовой матери.
  Скольким из них я перешла дорогу? Почему там мало радушных лиц?
  - Каролина! - раздался звонкий женский голос, на этот раз вполне счастливый.
  - Не сейчас, Диона! - остудил пыл высокой, стриженной под мальчика, брюнетки, профессор Мармокс. - Не до тебя сейчас.
  Девушка застыла, с недовольным видом провожая нас глазами. В надежде посмотрела на меня:
  - Каролина, ты, правда, ничего не помнишь?
  С тупым видом, отрицательно помотала головой и продолжила путь.
  - Ну и кто она? - бросила я в спину Мармоксу.
  - Диона. Твоя ученица. К службе ещё не приступила, в отряд не зачислена.
  - Она... вроде как рада была меня видеть.
  Профессор бросил на меня короткий многозначительный взгляд:
  - Тут все рады тебя видеть, Каролина.
  - Прям так и все.
  Помещение, в которое меня привели, казалось ничем непримечательным. Большая комната с деревянным полом и каменными стенами. По центру длинная скамья и массивный стол. У дальней стены огромный стул с высокой спинкой...
  А это что за побрякушки? Что ещё за ремни такие?
  Малый Совет появился вслед за мной, так что не успела поинтересоваться, что это за комната пыток такая.
  Мармокс указал на стул. Села на самый краешек и сложила руки на груди, подальше от ремней.
  На этих Артелианцах не было волосатых одеяний в стиле старейшины деревни и её жителей. Эти выглядят статно и горделиво: длинные кожаные плащи с блестящими пуговицами, плечи декорированы тонкими цепочками, а на груди по металлическому значку, с изображением чего-то наподобие герба.
  У всех одеяния отличаются лишь оттенком тёмного цвета, за исключением одного человека - "моего отца", облачённого в точно такой же костюм, как у двоих охранников по бокам от меня, только чёрного, а не коричневого цвета.
  Дверь вновь распахнулась, и в помещении возникли ещё люди.
  Высокий худощавый парень толкнул ко мне некое сооружение на колёсиках, в виде буквы "П"; на обоих концах странного и довольно пугающего устройства закреплены высокие прозрачные ёмкости с водой.
  Человек установил эту штуковину передо мной и повернулся к Совету.
  - Секретарь Дон, приступайте, пожалуйста, у нас очень мало времени, - велел ему мужчина из малого Совета, затем поглядел на меня и натянуто улыбнулся: - Рад видеть вас, Каролина.
  Остальные четверо, включая "моего отца", поддерживающе закивали.
  Обратила внимание на других вошедших. Трое. Длинные плащи, капюшоны скрывающие головы и чёрная повязка на половину лица, прикрывающая рот и нос, так что взору доступны только глаза. Зато какие глаза... Это не глаза - это по две светодиодные лампочки на каждом из лиц. Мужчины с ярко-зелёной радужкой и очень высокая женщина с горящими золотом глазами.
  Воистину завораживающее зрелище...
  - Профессор Мармокс ввёл малый Совет в курс дела, Каролина, - заговорил мужчина из малого Совета, со впалыми щеками и крючковатым носом, - медицинское заключение было нами просмотрено, а ваше требование касательно продолжения участия в Эмпирии вынесено на обсуждение, так что...
  - В Эмпирии, в смысле в игре? Или в Эмпирии, в смысле в эксперименте? - поинтересовалась я севшим голосом.
  Руки дрожали так, что пришлось придавить кисти ягодицами. Ещё бы колени прекратили трястись...
  - В Эмпирии, в смысле в игре, - монотонно ответил мужчина, сузил глаза и требовательно поглядел на Мармокса.
  Профессор лишь пожал плечами и невнятно пробурчал:
  - Бейлиф Ханбори, Каролина ничего не помнит. Вообще ничего.
  На каком это он языке только что сказал?
  Хмуро уставилась на профессора; тот заметно нервничал.
  Мужчина с крючковатым носом протяжно выдохнул и кивнул Мармоксу.
  - Каролина, - с полученного разрешения, обратился ко мне профессор, - бейлиф - это титул, означающий главного помощника Верховного Правителя города. У нас не было времени обсудить манеры, но вам нельзя говорить, пока один из бейлифоф, или кто бы то ни было из высших чинов, не закончит речь.
  Медленно перевела взгляд на бейлифа Ханбори: больше не улыбается, выглядит высокомерно.
  Сглотнула ком в горле, продолжая мысленно внушать себе, что всё в порядке, хотя ничего не в порядке, и перевела растерянный взгляд на отца Каролины. Тот послал мне слабую неуверенную улыбку.
  Секретарь, по команде Ханбори, придвинул сооружение с ёмкостями ближе, так что я буквально вжалась в спинку стула.
  - Ваши руки надо закрепить ремнями, чтобы не нарушить процедуру, - произнёс он не глядя на меня. - В этих сосудах вода из святого источника...
  - Заставишь меня пить её?! - не сдержавшись, воскликнула я.
  Со стороны малого Совета донеслось неодобрительное бормотание, но паренька моё высказывание, кажется, ничуть не оскорбило - значит, к высшим чинам этот тип не относится.
  - Вам не надо её пить, - всё также не глядя, ответил парень, - всё, что нужно сделать, это опустить в сосуды кисти рук.
  Двое охранников по бокам, тут же помогли справиться с поставленной задачей: буквально с силой приковали меня к стулу, закрепив ноги и руки толстыми ремнями, и невозмутимо вернулись на позиции.
  Тяжело дыша, то ли от страха, то ли от возмущения с вызовом посмотрела на профессора.
  - Это стандартная процедура, Каролина, - добродушно проговорил тот, - прошу отнестись с пониманием. Это вода из святого источника на горе Карзахори, она реагирует на живую энергию. Пока ваш разум спокоен и вы говорите правду - колебаний происходить не будет, но как только солжёте, частота вашей энергетики изменится. Случится всплеск, не ощутимый для вас, но ощутимый для святой воды.
  - И... и что... тогда? - спросила буквально задыхаясь.
  - И тогда, когда вы скажете не то, что думаете, вода изменит цвет, - ответил Мармокс и на этом смолк.
  Отец Каролины, глядя на моё состояние, мрачнел всё больше.
  Странные ощущения, странное состояние. Мне вроде бы и нечего бояться, потому как и врать не собиралась - врать-то не о чем, но тревога буквально сковывала тело.
  Первый десяток вопросов ничего особенного из себя не представлял. Вопросы о моей человеческой жизни: полное имя, сколько мне лет, правда ли, что я считаю себя человеком, правда ли что ничего не помню из прежней жизни...
  Вода в ёмкостях оставалась прозрачной.
  Бейлиф Ханбори продолжал задавать вопросы, а секретарь их конспектировать вместе с моими ответами.
  - Вы не помните, как заключали контракт об участии в эксперименте с Сосудами?
  - Нет, - отвечала я, со всей уверенностью глядя Ханбори в глаза.
  - Значит, и ответить, о мотивации на добровольное участие в Эмпирии, вы не можете?
  - Нет.
  - Все знают о вашей странной любви к человечеству, Каролина. Об этом вы что-нибудь помните?
  Я издала мрачный смешок:
  - Конечно! Я ведь тоже человек, почему я не должна любить свой народ?
  Малый Совет зашептался.
  - Ханбори, по-моему, достаточно, - вступил в разговор отец Каролины, - разве мы ещё не убедились в том, что девочка ничего не помнит из своей "прошлой" жизни? Ей и без того тяжело, будь снисходительней.
  - Шармон, - процедил сквозь зубы Ханбори, всё ещё глядя мне в лицо, - допрос веду я, так что будь добр, позволь мне заниматься тем, чем должен. Я понимаю твоё беспокойство, но твоя дочь изъявила добровольное желание о дальнейшем участии в игре, так что мы должны быть уверены до конца, что память Каролины не помешает памяти человека, участвовать в дуэлях на равных с остальными участниками.
  Шармон, с видом мрачнее некуда, замолчал. И я понимаю его беспокойство. Допрос пора заканчивать, ведь он отправил ко мне Дерека, поместив его разум в Сосуд, а Совет об этом и малейшего понятия не имеет. Думаю, данные несанкционированные действия в подобном обществе, вполне могут расценить как измену.
  А Ханбори продолжал:
  - Лина...
  - Мою дочь зовут Каролина! - перебил Шармон, стальным голосом.
  Ханбори обратил взор к нему и натянуто улыбнулся:
  - При всём моём уважении, Шармон, ты сам сказал: эта девушка не помнит ничего из Артелианской жизни, а значит... я не вижу здесь твоей дочери, - медленно повернул голову ко мне, - передо мной обычный, ничем не выдающийся и дрожащий от страха, человеческий ребёнок - Лина Фейн. - Снова взглянул на Шармона. - Где здесь Каролина?..
  Лицо Шармона побагровело, но на то он и главнокомандующий Артелианской армией, чтобы держать себя в руках при любых обострённых ситуациях. Медленно выдохнул, откинулся на спинку стула и попросил продолжить допрос.
  - Вы помните своего брата? - задал вопрос Ханбори и мой пульс тут же участился, но взгляд не изменился - продолжала твёрдо смотреть на ублюдка из малого Совет. На одного из тех, по чьей вине погибли тысячи, если не миллионы! До сих пор гибнут!
  И это не простой допрос! Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что происходит! Этот Ханбори... он копает! И копает гораздо глубже моих стёртых воспоминаний! Я - его враг! Я человек! А то, что сейчас происходит - допрос пленника!
  - Помните, или нет? - повторил вопрос Ханбори, явно имея в виду Дерека.
  - Разумеется, я его помню, - ответила твёрдо, - мы недавно виделись. Моего брата зовут Майк, а вы, те, кто его похитил!
  - Она не помнит Дерека, - тут же подхватил Шармон.
  - Хорошо, что не помнит, - кивнул Ханбори, - если память Каролины вернётся, для неё будет большой неожиданностью узнать, что её названный брат, был с позором изгнан из Ривеора, за организацию бунтов и подстрекательство.
  "За то, что пытался вразумить народ и не допустить начало смертельной игры"! - подумала я, с омерзением глядя на Ханбори.
  Вода в ёмкостях оставалась прозрачной.
  - Вы знаете о повстанцах? - задал следующий вопрос Ханбори.
  Лицо Шармона побагровело ещё больше:
  - Как она может о них знать?!
  - Знаю, что они нападают на города! - громко ответила я. - По телеку говорили.
  - По телеку?..
  - Каролина, наверняка, имеет в виду - транслятор, бейлиф Ханбори, - скованно пояснил профессор Мармокс.
  - Может и его, - неуверенно отозвалась я, с опаской поглядывая на прозрачную жидкость в ёмкостях.
  - И... то, что вы слышали по транслятору, это всё, что вам известно о движении повстанцев в Артелии, так? - с расстановкой осведомился Ханбори.
  Задумалась. К чему этот тип клонит?.. Подозревает меня, то есть Каролину, в связи с повстанцами?.. С чего бы это?
  - Я знаю, что они совершают набеги на города и убивают их жителей, - ответила твёрдо.
  Вода оставалась прозрачной.
  - Так что? - поинтересовалась я. - Как на счёт игры? Мне вернут скитс? Может, ваши перемещатели будут так любезны, что даже обратно на Землю отправят?.. У меня там дела, знаете ли...
  Почему бы мне не остаться и не найти пульт управления этой игрой, или что-то в этом роде?.. Да, думала над этим, но какие у меня шансы? Мне и шага ступить не дадут. Запрут в какой-нибудь лаборатории и продолжат выдавливать их меня память Каролины.
  Дерека я так и не найду, а Кит сегодня вечером умрёт.
  Так что выбор у меня один - продолжить участие в дуэлях.
  - Мисс Фейн, - сколько улыбался Ханбори, - я ведь могу к вам так обращаться?.. Прошу, не спешите, у меня есть ещё несколько вопросов. Как на счёт меча?.. Все мы наблюдали ваше сражение на катанах. Быть может, мы чего-то не знаем, и вы брали уроки фехтования во время своей Земной жизни, а не только каратэ обучались?..
  Вот мразь.
  Он не хочет моего возвращения в игру. Или Совет не хочет, раз этот Ханбори всячески продолжает меня садить. Я нужна им здесь. Нет, не так - Каролина нужна им здесь.
  - Я не обучалась фехтованию, - честно ответила я.
  - В таком случае, не хотите поведать нам, откуда взялись у вас такие превосходные навыки в сражении на мечах, во время прохождения дуэлей? Ваше желание на игру не распространялось, если память меня не подводит, - хрипло усмехнулся. - Что наводит на мысль о том, что эта техника пришла к вам из воспоминаний Каролины.
  - Я этого не знаю. Понятия не имею, откуда в моей голове взялась эта техника!
  Вода всё ещё оставалась прозрачной.
  - Она не лжёт, - подал хриплый голос самый престарелый бейлиф.
  - Вижу, - согласился Ханбори, - но, так или иначе, это умения Каролины себя проявляют, а значит, по отношению к другим участникам Эмпирии, это не честно.
  - Не честно, когда они по вашей вине перерезают глотки друг другу! - не сдержавшись, воскликнула я.
  - Каролина... - умоляюще простонал Шармон.
  - Ваш меч, - как ни в чём не бывало, продолжал Ханбори, - как много вы о нём знаете?..
  Чёрт. Вопрос в том, как много ОН знает о мече Каролины.
  - Что я должна о нём знать? - Мне больше не было страшно, теперь я чувствовала себя злой и раздражённой! - Откуда у меня меч?! Игра ваша дебильная предоставила! Почему умею им пользоваться?! Игра ваша дебильная научила! Что ещё я могу о нём знать?!
  - Каролина... - стонал Шармон, потирая лицо ладонями.
  Ханбори выглядел недовольно, это как минимум. Конечно, кто я такая чтобы говорить в таком тоне с правой рукой самого правителя Ривеора?! Только плевать мне! Они мне никто! И это не мой мир! Так что пусть катятся!
  - Мисс Фейн, мой вопрос в следующем: ваш меч, Киккаре, помните ли вы, что-нибудь о его прошлом владельце? Потому как дело в том, мисс Фейн, что вчера вечером, когда Киккаре помещали в оружейное хранилище, совершенно случайным образом обнаружилось, что на клинке заклинание забвения. А это значит, что он не помнит ни одного своего хозяина кроме вас. Это вы нанесли заклинание?
  - Я?.. - переспросила с усмешкой. - Да понятия не имею!
  - Ханбори, довольно...
  - Не сейчас, Шармон! Мисс Фейн, - и снова эта скользкая улыбка, - вы ведь ничего не помните о его прошлом владельце? Подумайте хорошо над вопросом. Я спрашиваю не о том, что вы узнали за последнее время, а о том, что быть может, показывает ваша память. Память Каролины.
  Я молчала. Вот и пришло время проверить: правда мои сны, или больная фантазия.
  - Ханбори, разве мы уже не убедились, что память Каролины заблокирована? - вступился за меня Шармон. - Довольно! С чего ты вообще решил, что она может об этом помнить?!
  - С чего? - Ханбори медленно повернул к отцу Каролины голову. - А с того, друг мой, что сегодня на рассвете, твоя дочь, будучи спящей, громко звала Брейна, помнишь нашего старого доброго друга?.. И что-то подсказывает мне, что к человеческому это имя, никакого отношения не имеет. Не думал же ты, Шармон, что мы оставим твою дочь без наблюдения?..
  Ну вот и всё. Ну вот мне и конец. И Киту конец. И Дереку конец. И вообще... всему-всему конец!
  Ханбори обратил взор блестящих тёмных глаз ко мне:
  - Всё слишком подозрительно, мисс Фейн. Мы не имеем права закрывать на это глаза. Так что, отвечайте на вопрос: вы помните Брейна? Помните то, как убили его? Помните то, как Киккаре признал в вас нового хозяина? Другие детали?..
  Я молчала.
  - Отвечайте! - воскликнул Ханбори, поднявшись на ноги. - Почему вы звали Брейна во сне? Что вы видели? Вы помните этого воина?!
  Сурово взирала на Ханбори. За что этот мужик так не любил Каролину? Почему так отчаянно желает её падения?..
  - Отвечайте, мисс Фейн!
  - Нет, - тихо ответила я, и вода потемнела.
  Весь Совет тут же повскакивал с мест, даже люди в капюшонах подошли ближе. А у профессора так и вовсе челюсть на пол отвисла. И все вылупились на меня.
  - Что вы знаете о повстанцах, мисс Фейн?! - заорал на меня Ханбори.
  - Прекрати! - рычал на него Шармон.
  - Ты убила Брейна? - игнорировал Ханбори. - Да, или нет?! Ты ведь помнишь это! Да, или нет... Каролина?!
  - Я не помню этого! - закричала я. - Я ничего не помню! Это был обычный сон! Откуда мне знать, что это воспоминания?! Это как фильм посмотреть! Я не чувствую себя участницей тех событий! Просто сон, понимаете, о чём я? Мне много чего снится, только каким образом я должна отличать правду от вымысла?! Как?!
  - Ханбори, прекрати немедленно! Она моя дочь!
  - Она лгала нам! Посмотри на воду! Она помнит!
  - Ничего я не помню!!!
  А вода всё темнела и темнела... В пальцах рук покалывало.
  Да что же за хрень такая?! Я ведь не лгу! Я понятия не знаю, где правда, а где фантазия! Я не лгу! Почему она темнеет?!
  - Говори, всё что знаешь, человеческая девчонка! - орал на меня Ханбори. - Ты связана с ними?! Брейн жив?!
  - Моя дочь не имеет никакого отношения к повстанцам! Это абсурд!!! - громче всех кричал Шармон.
  А я смотрела на воду в стеклянных ёмкостях, тяжело дыша и проклиная всё на свете.
  И с водой что-то происходило. Что-то ещё помимо изменения цвета. В ней образовывались пузырьки; они бурлили поднимая пену... Так и должно быть?
  - Отвечай! - кричал Ханбори, нависая надо мной. - Что ты знаешь?! Что тебе снилось? Ты помнишь, как убила Брейна? Отвечай! Потому что если этого не сделаешь, у нас есть и другие методы, чтобы достать информацию из твоей головы!
  Со всей ненавистью посмотрела в перекошенное от ярости лицо Ханбори. И злость растекалась венам! Разве для этого я сюда шла?! Какого чёрта?! Я всего лишь хотела продолжить игру - не больше! Мне вообще плевать на этого Брейна! На всех их плевать!
  - Постойте! - вдруг воскликнул пожилой бейлиф, глядя на сосуды с чёрной бурлящей жидкостью. - Ханбори, ты ошибаешься...
  Ханбори, с дрожащими от гнева щеками, сперва уставился на пожилого бейлифа, затем на ёмкости с водой. И смолк.
  - У нас нет других способов извлечь из этой девушки информацию, - с опасением в голосе продолжал пожилой бейлиф, - только если она сама не захочет рассказать.
  Широко распахнутые глаза Ханбори уставились на меня, рот медленно приоткрылся:
  - На ней печать.
  И будто эхо подхватило эту фразу:
  - Печать!
  - На ней печать! - заорали все.
  - Всем отойти! Немедленно!
  И только один человек рванул в другую сторону: отец Каролины закрыл меня своим телом, как раз в тот момент, когда стеклянные ёмкости с грохотом взорвались и всё, что я слышала потом, это звон падающего на пол стекла.
  - На ней печать! - вновь звучало отовсюду.
  - Что за печать? - судорожно воскликнула я, паническим взглядом наблюдая, как Шармон освобождает мои руки от ремней; кожа в мелких в порезах. - Что за печать?!
  - Печать, которая не даёт тебе права рассказывать чужие секреты, - прозвучал рядом пугающе тихий голос Ханбори; выглядит, как хищник, загнавший в угол свою добычу. - Печать, защищающая информацию в твоей голове от непрошеного вмешательства. От нашего вмешательства. Эта печать - порождение могущественной магии, которую снять невозможно. И эта печать, стоит на каждом повстанце, которого бы мы не допрашивали! Для того чтобы никто и никогда не сдал местонахождение и секреты выродков, которые грабят и уничтожают Артелию!
  Тишина. Мучительная, пугающая.
  - Ваша игра окончена, Лина Фейн, - презренно выплюнул Ханбори, махнув рукой моей охране, - Совет отклоняет заявление о вашем дальнейшем участии в Эмпирии и сегодня же сообщит о дисквалификации. Ваш напарник, также будет дисквалифицирован. А вы, остаётесь здесь, до выяснения обстоятельств. - Приподнял голову и высокомерно взглянул мне в лицо: - Каролина Баториа-Кросс, вы обвиняетесь в связи с повстанцами и, как только профессор Мармокс вернёт вам память и эта связь подтвердится, вас ждёт смертная казнь. - Подошёл вплотную и тихо прошептал: - Папочка уже не поможет, Каролина.
  
  
  
  
  Глава 4
  
  Опять эту блевотину притащили.
  Какой смысл её жрать, если в любом случае вывернет наизнанку?..
  - Эй, Сопля, из чего каша, из твоего дерьма? - поинтересовался я через решётку камеры у охранника, вручившего мне эту дрянь на обед. - Попробовать не хочешь? Ставлю пять баксов, у тебя оргазм случится только от одной ложки этих помоев.
  Охранник похлопал себя по набедренной кобуре:
  - Пошёл к стенке, Хивер, или мой ствол окажется у тебя в заднице!
  С кривой усмешкой взглянул на сосунка в форме:
  - Прости, Сопля, но ты не по адресу. Можешь удовлетворять своим стволом Сайке. Ну или... обратись к принцессе, - кивнул на противоположную камеру с лысым здоровяком, половину тела которого покрывали чёрные татуировки.
  Это Мени - охренительный мужик, кстати.
  Мени подмигнул Сопле, тот попятился назад, запутался в ногах и шлёпнулся на задницу, получив по башке своим же подносом.
  Мени загоготал во весь голос.
  Я схватился за решётку и, не без улыбки, наблюдал, как охранник, которого пару дней назад я прозвал Соплёй, чертыхаясь, подымается с пола. У парнишки только пушок под носом появился, какой отморозок доверил ему пушку? Сайке, кто ж ещё... Они все у него такие - мелкие и зелёные, даже форма на два размера большое. Набирает всякий сброд...
  - Тебе хана, Флетчер! - заикаясь, пропыхтел Сопля. - Сегодня вечером, ты сдохнешь!
  - Охринеть как интересно, - я невесело усмехнулся, - подожди, я запишу где-нибудь, а-то всё время забываю... - Повернул голову к Мени. - Приятель, ты ведь позаботишься о Сопле, когда дядюшка Кит удалится удобрять землю на нашем уютном заднем дворике?
  - Разумеется, - ухмыляясь, отозвался Мени и адресовал Сопле широкую улыбку.
  - Вы оба, предатели долбанные! Оба сдохните! - выкрикнул напоследок Сопля и вылетел из свинарника.
  Ну, свинарник это не буквально, но как ещё называть это место?.. Конюшня, курятник... Бомжатник - тоже вариант. Ничего другого на ум не приходит. Под ногами солома, воняет дерьмом и домашней скотиной... Узкий проход с утоптанной землёй под ногами, а по обе стороны от него крохотные камеры с низкими потолками и стальными решётками, причём Земного происхождения, вряд ли придурки из этого убогого Артелианского поселения запирали своих зверушек в таких клетках. Очевидно - генерал-майор британской армии, Доминик-мать-его-Сайке постарался обустроить это место в лучшем виде. Чтобы его зверьки Хиверы, находясь в непосредственной близости, дышали не только свиным навозом, но и дерьмом друг друга перед смертью.
  И участвовать в данном спектакле, то есть поливать грязью каждого вошедшего и устраивать приятные междусобойчики на тему, кто сегодня окажется наиболее изобретательный по части словесной дряни, единственное что остаётся, чтобы не думать о той, кто превратила свою голову в кучу месива прямо на моих глазах.
  Я даже письмо ей написал. Какого чёрта?.. Лежит сейчас в заднем кармане джинсов. Занимательная чтива для Сайке; от души поржёт, когда я окочурюсь. И случится это сегодня. Сегодня я сдохну. Потому что у меня нет напарника для дуэли.
  Лин больше нет.
  С разворота ударил по миске, и та с визгом железа отскочила от каменной стены, расплескав тягучую субстанцию по полу.
  Глубоко вздохнул, схватился за решётку и опустил вниз голову.
  Опять меня накрывает. Опять я думаю о ней. Опять жду эту грёбаную дуэль, как законченный идиот, лишь в надежде на то, что увижу её... или сдохну. Скорее всего - второе. Нет, точно второе. Потому что мозги человека не способны возвращаться на место, после того, как их выпустили через дырку в башке. Да какую там дырку?! Она просто размозжила себе череп!
  Твою мать...
  - Кит.
  - Не сейчас, Мени.
  - Сколько времени осталось?
  Поднял на лысого приятеля тяжёлый взгляд. За три дня эту рожу я вижу чаще других. Тоже Хивер, как и все в этой помойке. Только находится здесь уже больше недели, так что даже с дуэли вернуться успел. И Мени, к слову, один из немногих в этой дыре (в пространственной яме), чей напарник находится в соседнем корпусе для содержания Хиверов. Так что их даже тестировали вместе.
  А скоро будут тестировать меня.
  - Почти горячий, - ответил я Мени и сел в дальний угол своей камеры. Ухмыльнулся. - Ты ведь будешь приходить ко мне на могилку, а, принцесса?
  Мени ухмыльнулся в ответ:
  - Думаю, мы скоро увидимся, брат. На том свете.
  - В аду, ты хотел сказать, - откинулся затылком на холодную стену и закрыл глаза.
  Три дня. Сегодня четвёртый. Четвёртый день я схожу с ума.
  "Зачем"? - как же я устал от этого вопроса. От бесконечной прокрутки вариантов того, почему она это сделала. Как могла застрелить себя, если только собиралась своего красавчика с того света выдернуть? Что это за припадок был?! Какого чёрта этот Малфус сказал ей?!
  - Кит.
  - Чего тебе, Мени?
  - Может, другого напарника дадут?
  Поглядел на лысого приятеля, не поднимая головы:
  - Ты знаешь, что это вне правил, так что расслабься. Конец мне, чувак.
  Закрыл глаза. И снова её лицо.
  Вот я придурок!
  Через пару часов за мной явился Сопля и ещё трое мелких.
  - Вставай, Флетчер, - давясь смешками, обратились ко мне, - смерть пришла за тобой!
  - Правда что ли? - хрипло усмехнулся я. - А я думал это Сопля и три его гоблина-полуорганизма, припёрлись. - Посмотрел на того, что по центру, - Эй, Головастик, убери пушку, мамочка разрешает тебе трогать игрушки для взрослых?
  - Заткнись, Флетчер! - прорычал Головастик. - Просунь руки через решётку, я одену тебе наручники. Генерал-майор ждёт!
  Медленно поднялся на ноги и прошёл к решётке. Трое из четырёх ребятишек отпрянули назад. Головастик потряс наручниками и кивнул головой, чтобы я протянул руки.
  Послушался. А что ещё мне делать?..
  Шанс давно упущен. Вместо того чтобы хватать пушу и делать ноги из деревни Малфуса, я решил разгромить штаб Сайке, за что и получил самые "лучше" условия для содержания Хиверов. А говорят, что некоторых здесь вполне прилично кормят и комната у таких не напоминает клетку для попугая. История не про меня в общем. Да и... что бы изменил этот побег?.. С момента, когда эта девчонка выстрелила себе в голову, таймер моих последних дней на Земле был запущен.
  Сегодня последний день.
  Наручники оказались на запястьях. Меня вывели из камеры и воткнули в спину дуло автомата.
  - Шагай, Флетчер! - скомандовал Сопля. - Пора подыхать, вслед за своей напарницей!
  Я мрачно усмехнулся, шагая по узкому проходу на запах свежего воздуха их открытых дверей "свинарника".
  - Слушай, Сопля. Не смотря на то, что ты мудак и шафка Сайке, я не собирался тебя убивать, потому что мы вроде как на одной стороне. И даже твой пушок под носом мне нравится. Но клянусь Майком Тайсоном, ещё одно слово о моей напарнице, и ты, Сопля, отправишься удобрять земельку первым.
  Сопля не ответил.
  Зато Головастик подал голос:
  - Два часа, Флетчер. Нам сказали, что до начала твоей дуэли по всем расчётам, осталось два часа. Так что закрой рот и молись. Хотя, и так всем ясно, что у известного боксёра в среднем весе нет будущего.
  - О, ты мой фанат? Польщён. Расписаться на заднице?
  - Можешь расписаться на кресте для своей могилы.
  
  
  
  Глава 5
  
   На руках - толстая верёвка. На глазах - чёрная повязка. И меня куда-то ведут.
   Несколько пар ног по бокам, спереди и сзади. И кто-то один держит под руку, помогая не врезаться во что-нибудь твёрдое. Целый конвой, чтоб его! И для меня одной! Для меня - для той, кто ничего не помнит и ничего не сможет сделать! У меня даже Киккаре забрали!
   - Я, правда, настолько опасна?! - закричала я, понятия не имея к кому обращаясь.
   Игнор.
   - Куда меня тащат?!
   Молчание.
   - КУДА МЕНЯ ТАЩАТ, Я СПРАШИВАЮ?!! ОТВЕЧАЙТЕ, ИЛИ БУДУ ОРАТЬ ВСЮ ДОРОГУ!
  - Каролина, прошу, успокойся. - Шармон.
  Он меня, что ли за руку держит?
  Повернула голову на голос:
  - Если не хотите чтобы я орала, бейлиф Шармон, будьте добры объяснить, какого чёрта происходит!
  - Прошу, не называй меня так, Каролина...
  - А как?! - воскликнула я. - Отец? Папочка?
  Вздох:
  - Хотя бы просто... Шармон.
  - Ладно, Шармон. Что вообще происходит?!
  - Я не могу тебе этого сказать. Пока не могу.
  - А кто тогда может, если не ты?!
  Замолчал. Аргумент весомый, видимо заработали в голове механизмы - обдумывает.
  А меня всё больше и больше одолевала злость! На всё! На это место! На этих недолюдей! На Совет! На Каролину!
  - Тебя ведут в центр управления игрой, - наконец соизволил ответить Шаромон, - для того, чтобы исключить.
  - И... как меня исключить? - спросила тише.
  Шармон вымучено вздохнул:
  - Все скисты между собой связаны. Все они были изготовлены из одного металла. Эта сталь имеет память и легко заряжается. Как, например...
  - Клинки, - вставила я, припоминания рассказ Малфуса о высокогорном металле, что добывают в провинции Сигиона.
  Не знаю, каким стало выражение лица Шармона, но думаю, он удивлён тому, что мне это известно.
  - Верно, - наконец ответил, - только помимо защиты от стражей, все скитсы были заряжены ещё и на определение владельца и моментальное внесение его в игру. То есть, первая энергия, что вошла во взаимодействие со скитсом, становилась единственной. Скитс запоминал её, а информация о новоиспечённом Хивере тут же переносилась в Центр памяти - в базу данных игроков. Уже после этого составлялись характеристики, и информация отправлялась в экспериментальную лабораторию, для изготовления идентичных Сосудов.
  - Значит, на арене всё-таки Сосуды?
  - Да, - как-то совершенно невесело подтвердил Шармон.
  И тут стало дико не по себе:
  - Это ж получается... получается... этих клонов... их тысячи!
  - Если не миллионы, - вздохнул Шармон.
  - Жесть...
  - Что, прости?
  - Что за Центр памяти? - перевела тему. - Как вычеркнуть себя из этой базы данных?
  - Только одним способом, - ещё тише проговорил Шармон. - База данных Хиверов представляет из себя...м-м... как бы это проще... такой же сплав из металла, как скитс, только гораздо больше. Он... как бы... мозг.
  - Как матка у муравьёв?
  - Как что?..
  - А, не важно. Значит, этот ваш сплав...
  - Центр памяти, - перебил Шармон.
  - Центр памяти и есть база данных всех игроков?
  - Верно. И для того, чтобы исключить тебя из игры, нужно стереть в нём всю информацию о тебе. Сделать это можно только двумя способами, - недолго помолчал, - опять же, с помощью энергии: то есть тебе предстоит вступить с ним в контакт, то есть коснуться, или же... для того, чтобы Центр памяти стёр информацию об игроке, игрок должен... умереть.
  И знаете что, для меня это вообще не было шоком. Продолжала, как ни в чём не бывало:
  - А как же два часа на дуэль? И преждевременная дисквалификация?
  Шармон снова помедлил с ответом:
  - Лучше тебе этого не знать.
  - Почему? Они ведь не просто отключают Сосуды, так ведь? Ведь при таком раскладе разум просто-напросто вернётся в тело владельца. - Смолкла и судорожно выдохнула. - Постой... Они ведь... они ведь...
  - Именно, - перебил Шармон. - Сосуды тех, кого нужно вывести из игры и из базы данных, соответственно, погибают насильственной смертью - их убивают, происходит всплеск энергии и, в отличие от разума Артелийца, как ты, девочка моя, показала на своём примере, человеческий разум не возвращается в тело покалеченным. При насильственной смерти, разум человека умирает вместе с Сосудом.
  - Даже спрашивать не хочу, как они это делают...
  - Безболезненно, это всё, что я могу сказать, - ответил Шармон.
  - Особой разницы не вижу, - яростно процедила сквозь зубы. - И долго ещё идти?
  - Мы бы воспользовались навыками перемещателей, - вздохнул Шармон, - но профессор Мармокс категорически запретил, ибо это может пагубно сказаться на твоём состоянии. Твой разум ещё слаб.
  Сказал так, будто я умственноотсталая какая-то. Только умственноотсталые не наматывают на ус каждое услышанное слово из уст врага. Какими бы чистыми не были намерения Шармона, сейчас мы по разную сторону баррикад. Тем более после того, как оказалось, что у его дочери было очень много тайн от Совета.
  - Значит, на мне печать повстанцев? - решила продолжить разговор я.
  - Каролина, это какое-то недоразумение, - яростно зашептал Шармон, - я хорошо тебя знаю, ты просто не могла быть связана с этой шайкой вандалов. Они... они убили твою маму... Мы разберемся, откуда на твоём теле эта печать. Уверен, всё будет хорошо.
  Значит печать только на моём теле - на этом теле. На разум не распространяется. Хорошо.
  - А Брейн? - спросила я. - То, что я видела во сне, тоже чушь?
  - Хочешь рассказать, что ты видела во сне?
   Помолчала:
   - Не уверена...
   - Значит, с этим потом разберёмся. Я точно знаю, что моя дочь никакого отношения к повстанцам не имела.
   - А если имела?
   Шармон не ответил.
   - Мы... можем поговорить... о нём? - спросила спустя время, едва слышно.
   - Нет! - тут же категорически отозвался Шармон. - Только не здесь и не сейчас.
   "А когда?! - хотел закричать мне. - Когда?! Сколько у Дерека ещё осталось времени?! Есть ли оно вообще?!"
   Наконец мои глаза увидели свет! Что это за помещение такое?.. Нечто подобное я только в фантастических фильмах видела, словно внутри космического корабля оказалась.
   - Мы ведь не взлетим? - протянула тихо, озираясь по сторонам.
   Серебристого цвета стены плавной дугой переходили в пол и в потолок, так что какие-либо углы вообще отсутствовали. Множество столов с различными приборами и экранами и не меньше людей в светлых костюмах, очень напоминающих защитные скафандры.
   - Отсюда идёт вещание на трансляторы по всей Артелии, - ответил на мой изумлённый взгляд Шармон.
   - Телевидение что ли?..
   - Да, как-то так. Технологии... - махнул в сторону, указав на большие раздвижные двери, - нам сюда.
   Пять охранников в кожаных костюмах не отставали от нас с Шармоном ни на шаг.
   - И что будет потом? - спросила я, взглянув в насыщенно-зелёные глаза отца Каролины. - После того, как меня исключат?
   - Затем, мы постараемся вернуть тебе память...
   - А потом? - перебила я. - Что если...
   - Нет, Каролина, ты не можешь быть связана...
   - Бейлиф Шармон! Долго же вы добирались! - прозвучал бодрый мужской голос и к нам на встречу шагнул безумно высокий Аретелиец с ярко-голубыми волосами и такого же цвета ресницами и бровями.
   Он провёл нас через ещё одно похожее помещение с "обтекающими" стенами, в котором велись не менее оживлённые работы, и наконец, я оказалась перед ним - перед Центром памяти.
  Правду Шармон сказал - камень похож на скитс, только раз в десять больше, лежит в отдельной маленькой комнатке в лучах ослепительного света, под прозрачным колпаком окружённым мерцанием золотистого барьера. А вокруг охранников двадцать. И все по стойке "смирно".
   - А это... магия, я так понимаю? - обратилась к Шармону, указав на барьер.
   Тот кивнул.
   Ну вот и что мне теперь делать?.. Мне нельзя выходить из игры. Кита дисквалифицируют и, уверена, даже знание того, что это произойдёт безболезненно, восторга бы у него не вызвало.
   Можно попытаться выхватить у одного их охранников меч и оттянуть своё исключение из игры на две минуты...
   - Можете начинать, - известил человек с голубыми волосами, глядя на меня, - просто войдите с ним в контакт. Положите руку на Центр памяти, и он исключит вас из Эмпирии.
   Вот оно - то, чего я хотела. Больше не надо будет убивать. Больше не надо будет висеть на волоске от смерти... Разве не надо будет?.. Чёрт, да меня казнят! Как только вернут память Каролины, а может быть вообще заморачиваться не станут и казнят раньше! На мне печать повстанцев! Мне конец. Мне одной отвечать за то, чего даже не помню...
   Нервно посмотрела на Шармона. Только какой смысл? Он ведь тоже против моего участия в игре. Он даже не знает, кто такой Кит! У меня здесь нет друзей. Здесь я одна.
   - Прошу, Каролина, положите руки на Центр памяти, - подталкивал человек с голубыми волосами, миленько улыбаясь.
   Шармон с уверенным видом, кивнул мне.
   Он слишком ей доверяет - Каролине. Думает, мне ничего не угрожает, думает, что печать это какая-то ошибка... Но мои сны... Брейн. Живой Брейн - это не просто сон. К тому же даже Киккаре не помнит своего прежнего владельца... так какие ещё нужны доказательства тому, что жизнь Каролины была весьма двоякой?..
   Шармон освободил мои руки от верёвок и мягко толкнул к камню. Охранники окружили плотным кольцом, хотя я и не собиралась бежать - это бессмысленно. Куда? К кому? Мне не выбраться. Я в клетке.
   - Каролина, - подталкивал человек с голубыми волосами, - прошу, - вновь кивнул на камень.
   - Я не могу, - отчаянно замахала головой, пятясь назад, - не могу.
   - Каролина, - призывал к спокойствию Шармон, - поверь, так будет лучше. Ты не должна больше участвовать в этом безу... в Эмпирии. Тебе там нечего делать, девочка моя. Мы вернём тебе память, докажем Совету что твоя совесть чиста, докажем, что печать на теле никак не связывает тебя с повстанцами! Это просто немыслимо!
   - А вдруг связывает?! - закричала я, судорожно хватая ртом воздух. - Ты не можешь знать наверняка! Всё, что я могу сейчас сделать, это вернуться в игру! Или... или меня казнят, ты же слышал!
   Шармон сделал шаг ко мне:
   - Каролина, - взглянул с опасением, - мы не можем обсуждать это здесь.
   - А я не могу отказаться от игры! Они убьют его!
   - Кого? - Шармон не понимал важности. - Твоего напарника?.. Но он никто тебе! Я - твоя семья! Дер... - смолк и коротко вздохнул. - Здесь твой дом и после того, как Мармокс вернёт тебе память, всё встанет на круги своя. Забудь о своём напарнике... он один из тысячи...
   - Он тот, кого я знаю, в отличие от вас всех! В отличие от тебя! - отчаянно закричала я, чувствуя, что вот-вот сорвусь на плач.
   - Каролина... - Больше Шармон не церемонился, говорил со всей строгостью, - прошу, позволь Центру памяти исключить тебя из Эмпирии, мы уйдём в более спокойное место, и поговори обо всём там.
   - Куда, например? - сквозь слёзы усмехнулась я. - В камеру, где держат таких, как я?
   Шармон молча буравил меня глазами, затем кивнул охранникам и мягко произнёс:
   - Это ради тебя же, моя девочка.
   - Что?! Нет!!! - Охранники подхватили меня под руки и потянули к Центру памяти. - Вы не можете... Я против! Я имею полное право продолжать участие в игре! Я ничего не помню! Я человек! Отпустите!!!
   Но никто и не думал этого делать. Один из охранников, схватил меня за руку и потянул к блестящему камню.
   Сопротивление бесполезно. Я ничего не могу.
   "Прости, Кит. Наверное, это конец. Не только для тебя - для нас обоих. Тебя исключат сегодня, а меня казнят в ближайшее время... Не долго мы были напарниками... Прости"...
   И моя ладонь опустилась на прохладную поверхность Центра памяти.
   - Готово, - объявил человек с голубыми волосами, - Лина Фейн исключена из игры.
  
  
  
  Глава 6
  
   Не так я себе всё представлял.
   Что эти ублюдки здесь устроили? Во что превратили Артелийскую пространственную яму?.. И что самое интересное - что сделали со всеми её жителями?.. Хотя нет. Не интересно.
   Комната напоминала какую-нибудь научную лабораторию, с кучей различных примочек, мониторов и жужжащей техники. И судя по обстановочке, раньше это помещение было чьим-то домом, или что это ещё за фото на стене, которые шафки Сайке не потрудились убрать?.. Что стало, например, с этим ребенком, застывшим на фотографии со счастливыми глазами?..
   Надеюсь, у Сайке хватило мозгов хотя бы детей пощадить...
   Мимо, будто не замечая моего присутствия, сновали люди. Точно люди - не Артелийцы. В белых халатах и медицинских масках на лицах, суетятся точно тараканы в банке. Так и хочется раздавить.
   Железный стул под моей пятой точкой жутко не удобный. Уже вся задница болит от постоянного ёрзания в надежде усесться. Сколько я здесь?.. Минут тридцать точно. Руки на подлокотниках, на запястьях тугие ремни, ноги связаны, даже на шее какая-то дрянь, что плотно прижимает затылок к углублению на высокой спинке стула. Даже в сторону посмотреть практически невозможно.
   И эти липучки на висках и груди. Прищепки на пальцах руки и ног... Жуть! Честное слово!
   - На электрический стул меня посадили, а, Сопля? - ухмыльнулся я, глядя на приставленного ко мне охранника.
   - Заткнись, Флетчер.
   - Шлюшка Сопля сегодня не в настроении, а? - рассмеялся я, хотя до веселья было далеко, но почему бы не поржать в последние часы своей жизни? - Сайке не довёл тебя до оргазма?
   Сопля дёрнулся и направил мне в лоб дуло автомата.
   - Но-но, - рука Сайке опустилась на плечо Сопли и тот убрал оружие, - будет тебе, сынок. Провокации смертника не стоят того, чтобы на них вестись.
   Сопля, пыхтя от злости, но, не говоря ни слова, отошёл в сторону. И вот он передо мной! Генерал-майор британской армии Доминик-чтоб-ты-сдох-Сайке! Вылизанный, выбритый, отутюженный, с гнусной белозубой улыбкой... И парфюмом несёт за километр. Пытается показать кто здесь главный, сверля меня взглядом самого Господа Бога. Тоже мне - божество хреново. Ушлёпок, который ведёт войну со своими же!
   И да, забыл отметить: по приказу этого ушлёпка, больше нас не называют Хиверами. Теперь мы просто - смертники. И весьма обоснованно, должен сказать. Видимо старейшину Малфуса прилично потрепали, раз он припомнил даже такую мелочь, как Артелийское значение слова "Хивер".
   Если этот старейшина вообще ещё не сдох!
   Лучше бы сдох! Потому что если бы сегодня смерть за мной не должна была пожаловать, я бы сам его прикончил. Нет. Сначала узнал бы, какого дьявола эта девчонка прострелила себе башку на моих глазах, а потом бы прикончил.
   - Кит Флетчер, - лениво протянул Сайке, сложив руки в замок перед собой. - Готов к встрече со смертью?
   Стиснув зубы, я молчал.
   Сайке кивнул кому-то в бок. Кому-то в белом халате и отдал команду:
   - Настроить приборы на смертельный исход испытуемого! Сегодня результат не будет неожиданным. - Взглянул на меня, светлые глаза самодовольно улыбались, обнажая глубокие морщины в уголках. - По нашим расчётам у тебя осталось от силы пятнадцать минут.
   - Какого чёрта ты делаешь, ублюдок? - прорычал я. - Мы не крысы подопытные! Что это дрянь тут понатыкана?
   - Эта дрянь контролирует и записывает процессы мозга смертника во время дуэли, - неожиданно легко ответил Сайке.
   А чего ему стесняться? Какие ещё могут быть тайны от того, кто скоро землю удобрять отправится.
   - И зачем тебе это? - мрачно усмехнулся я. - Какой смысл? Они тестируют своих врагов, вы тестируете своих же... Даже не знаю, что хуже!
   Сайке приблизился к одному из компьютеров, уставился в монитор и принялся щёлкать мышкой.
   - Ты слышишь меня, хрен моржовый?!
   Сайке повернул ко мне голову и слабо улыбнулся:
   - Слышал что-нибудь о Сосудах? - поинтересовался он. - Об Эмпирии - наблюдением за объектом в естественной среде обитания? Не знаешь, как твоя...м-м... напарница, была со всем этим связана?
   Пауза.
   Я громко фыркнул:
   - Башкой стукнулся?
   - Понятно, - улыбнулся Сайке и вернулся к компьютеру.
   - Что за на хрен? Какие ещё Сосуды? Это ты из Малфуса вытащил?
   Сайке молчал. Чёрт. Как же бесят эти ремни! Как же бесит этот стул!
   - Сопля, расстегни меня!
   Генерал-майор низко рассмеялся.
   Ладно. Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Каждый раз бешусь, когда речь заходит о ней - о Лин. Что ещё за... Сосуды?.. И что за Эм... Эм... А-а... к чёрту!
   - Старейшина Малфус оказался крепким орешком, - заговорил Сайке, не оборачиваясь, - так что выяснить удалось не много, но... теперь ясно одно: технологический прогресс у наших врагов достиг невероятных высот. И мы, - повернул ко мне голову, - хоть сейчас и не в выигрышной позиции, не должны отставать. Исследования, что проводятся над смертниками, в скором времени могут продвинуться настолько, что мы сможем ставить блок на разум испытуемого, не допуская перемещения на арену - в тело Сосуда. Не плохо, да?
   - Да что за Сосуды такие?!! - заорал я.
   Сайке медленно поднялся на ноги и подошёл ближе. Спокоен, сосредоточен... хочется вспороть ему кишки, чтобы рожу хоть немного перекосило.
   - Сосуд - это твоё игровое тело, - любезно пояснил Сайке, - но у нас больше нет времени обсуждать это. Не переживай, Флетчер, Гарисон позаботится о том, чтобы твоё тело было предано земле. Мы чтим каждого человека, погибшего в этой войне.
   - Как, например тех, чьи трупы мешками сбрасывались в общую могилу? - дико рассмеялся я. - Да, Сайке, из окна моей камеры отличный вид! Жаль, что не смогу позвать тебя в гости.
   Сайке выдержал многозначительную паузу, сверля меня прищуренными глазёнками, затем коротко выдохнул и вновь растянул на лице эту фальшивую улыбку доброго дядечки.
   - Это война, сынок, - сказал мягко, - у нас нет времени на то, чтобы произносить речь над каждой могилой. Для этого и была выкопана общая.
   - Свалка для трупов.
   - Называй, как хочешь, - сверкнул глазами, - но твоя... напарница, покоится там же.
   Я резко дёрнулся вперёд. Грёбаные ремни!
   Сайке даже глазом не моргнул:
   - И если бы вы оба были более сговорчивыми, ничего подобного не случилось бы. Для Лины Фейн были приготовлены лучшие условия содержания, как и для тебя - её напарника. Но эта... девушка оказалась не из простых. И признаюсь честно, первое впечатление, что она произвела, было довольно сильным. Я знал, что с ней будет сложно, но был уверен, что к общему знаменателю мы сможем прийти. - Протяжно выдохнул. - Кто бы мог подумать, что она окажется настолько слабой и... глупой.
   - Закрой пасть!!! - взревел я, вновь дёрнувшись вперёд.
   Бесполезно. Всё бесполезно!
   - Передатчик почти достиг своего предела! - раздался сзади женский голос.
   - Хорошо, - кивнул в ответ Сайке и вновь посмотрел мне в лицо. - Всё кончено, Флетчер. Хочу я того, или нет, в данной ситуации от меня ничего не зависит. Даже если бы и захотел помочь тебе, ничего бы не смог сделать. Зато ты можешь, сынок. Твоя смерть не будет напрасной, потому как теперь мы подготовлены, мы точно знаем исход битвы, наши приборы настроены на нужную волну. Теперь мы сможешь определить, как разум смертника запирается в искусственном теле. И как только это станет известно, мы сможем ставить блок перед началом дуэли. Это всё ради вас. Я хочу помочь, таким, как ты.
   - Помоги себе самому, Сайке! - выплюнул я. - Ты конченный паданок, что ведёт свою собственную игру... Чтоб ты сдох!
   - Разумеется, - улыбнулся Сайке, - всему своё время. Но сперва... твоя очередь.
   Скитс больно обжог грудь и раздался мерзкий, ненавистный мне голос:
   - Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит седьмая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.
   - О, да, лапуля! Я ждал тебя! - улыбнулся я и перед глазами поплыло.
  
   Синее небо и белые, несущееся по нему облака. Солнце не слепит. Прохладно.
   Рывком поднялся на ноги и тут же проверил наличие на себе защитного костюма - это уже вошло в привычку. Костюм на месте. Эластичный капюшон плотно обтягивает голову. У ног чёрный свёрток. Поднял. Развернул кожаный чехол на тонких завязках.
   "Что за чёрт?.. Сюрикэны?! Что за идиот выбрал Сюрикэны"?..
   Японское метательное оружие. Четыре, до невероятности острые, звёзды. Опасное оружие. Страшное оружие. Разумеется, для тех, кто умеет им пользоваться.
   - И как ими пользоваться?.. - прошептал себе под нос и огляделся.
   Арена ещё хуже, чем выбор оружия. Узкий коридор и светлые стены по обе стороны, высотой в раза четыре выше меня. А над головой небо.
   Тихо, как в вакууме. Обычно так и бывает. Только одного не пойму - почему я всё ещё жив?.. Где моя дисквалификация? Стою один, как баран, посередине длинного узкого коридора и вообще не втыкаю что к чему.
   Голос больше ничего не объявлял. Но ему-то ведь и не надо сообщать, что моя напарница мертва?.. Думаю и так уже в курсе. Тогда... тогда какого чёрта меня не выводят из игры?
   Ладно. Закрыл чехол с тремя звёздочками, один сюрикэн аккуратно сжал в руке и тихой поступью направился вправо.
   Скорее всего, я достался какой-то парочке Хиверов в виде приятного бонуса. Думаю, именно так меня решили вывести из игры - просто позволить уничтожить это тело кому-нибудь из других игроков. Они продвинуться на шаг вперёд по лестнице побед, а я сдохну. Да, я сдохну. Точно, говорю. Тем более с этим дебильным оружием, да простит меня вся японская нация. Может, мой костюм и не пробить таким лезвием, но кто его знает, какие ещё козыри в припрятаны в рукаве у противника. Желания-то никто не отменял.
   Добрался до поворота, а там... ещё один точно такой же коридор. После него развилка в три стороны. Остановился. Почесал затылок. Обернулся.
   Лабиринт?..
   Ну приехали. У кого-то совсем с фантазией хреново... Что за бред? Каких он размеров? Каким образом мы вообще должны найти здесь друг друга?! Два часа ведь не резиновые... Да нет же, всё просто: только тот, кто хорошо знает это место, мог выбрать его полем для битвы. Кто-то, кто был здесь ни раз. Кто-то, кто знает каждый ход и лазейку.
   Стены выглядят новыми, плитка под ногами тоже. Это сооружение было не так давно построено, быть может, я имею дело даже с кем-то из архитекторов этого места, иначе кто бы ещё выбрал лабиринт ареной?.. И это хреново. В прочем, какая разница? Исход дуэли и так ясен - этот лабиринт станет моей могилой.
   Зашагал дальше, пытаясь понять, в чём смысл такой дуэли?.. Разве Артелийцам интересно наблюдать за битвой, исход которой предрешён? Мне не пройти дальше без напарника. Вот же ж... Чувствую себя полным идиотом, клоуном... Букашкой, за которой наблюдают тысячи, если не миллионы глаз выродков с другого мира. Если конечно, Лин не врала по поводу трансляций и ставок.
   Узкие коридоры. Один за другим. Повороты и развилки. Куда вообще я иду?
   Был бы маркер, или что-то в этом роде, можно было бы оставлять отметки на стенах. Только для чего? Я ведь не выход ищу...
   Провёл лезвием сюрикэна по стене. Хорошо, след остаётся.
   Поставил крестик, черт его знает зачем, и пошёл дальше.
   Топот сзади. Или не сзади, может быть за стеной. Кто-то бежит. Я вжался в стену рядом с поворотом. Если противник покажется отсюда, сделаю захват и перережу ему горло. И плевать, что свою руку тоже скорее всего поврежу. "Звёздочка" нереально острая!
   Но топот стих. Кто-то за стеной пробежал мимо и явно не в мою сторону. Кто-то из двоих противников. Ищут меня.
   И вдруг стало дико интересно: а что будет, если мне удастся прикончить хотя бы одного? Ведь по правилам, напарник убитого автоматически дисквалифицируется. И если и у меня нет напарника, у этой дуэли не будет победителей. Ведь так? Скорее всего, так.
   Что ж... Так и быть. Умирать так с песней. Устроим шоу для ублюдков из другого мира. Дядюшка Кит покажет, что такое быть человеком!
   Пошёл дальше. Тут-то и стало мной овладевать странное чувство: словно вовсе и не один я по этим коридорам шагаю. Обернулся - никого. Что за?.. Будто кто-то в затылок дышит.
   Резко провёл сюрикэном вокруг себя. Пустота - понятное дело. Головой что ли стукнулся?.. Никого тут нет кроме меня. Грёбаная паранойя!
   И снова топот. Вжался в стену. Шаги близко и движутся в моём направлении. На этот раз встречи не избежать.
   Взял сюрикэн поудобней и выровнял дыхание. Спокойствие и холодность мыслей - ключ к победе.
   К победе... Чушь какая.
   И снова это чувство - словно возле меня кто-то есть. Даже странный поток ветра ударил в лицо, хотя на арене ветра вообще не бывает. Сделал выпад вперёд, но вновь лишь разрезал воздух.
   А топот бегущих ног в это время всё усиливался, так что стоило бы сконцентрироваться на нём, вот только мешало что-то - хрен пойми что.
   Ещё громче. Совсем близко.
   "Ну ладно, Артелийские гоблины, сейчас чья-то ставка сольётся в толчок".
   Человек выбежал из-за угла. Я схватил его за предплечье, резко потянул на себя и сделал подсечку. Противник грохнулся на спину. Я навалился на него всем телом, вдавив в землю, одной рукой схватил за горло, оставив обнажённой пульсирующую жилку, и замахнулся сюрикэном, как противник умоляюще простонал:
   - Кит... это я...
   Её зелёные глаза смотрели на меня... Сочные, яркие, такие знакомые... Я застыл, не в силах ни выдохнуть, ни вдохнуть. Всё во мне будто отключилось. "Вроде и жив, а вроде и нет". Словно заморозили меня, а мозг в первую очередь.
   Это ведь она... Это её глаза... бархатные, искрящиеся. Её пшеничные волосы: длинные непослушные. Её губы: сочные, желанные... Это Лин. Это Лина Фейн. Та девушка, что...
   Чёрт! Это не она! "Приди в себя, Кит"!!! Этого не может быть! Это не может быть она! Это уловка! Лина мертва!!!
   Надавил на её горло сильнее.
   Это чьё-то желание! Я не настолько глуп, чтобы вестись на такую чушь!
   - Кит! - хрипела подделка, хватаясь руками за моё запястье.
   Я сжимал её горло всё сильнее. Меня разрывало от злости, от ярости, от гнева!!! Изо рта вырывалось тихо утробное рычание! Я готов был разорвать подделку на куски, а вместе с ней и того, кто её создал!
   - Кит! Что ты... делаешь?! Это... я...
   - Кто?! - рявкнул я в красивое, но фальшивое лицо Лины. - Призрак?! Фантом?! Клон?! Голограмма?! Кем ты ещё можешь быть?! Фальшивка!
   - Я реальна... - выдохнула подделка, пухлые губы приобретали бледный оттенок.
   Вот же ж дьявольская игра! В реальном мире от такого удушья любой бы уже коньки отбросил, а... ЭТА, всё держится!
   - Призраки не осязаемы! - пыхтела фальшивка.
   - Закрой пасть!
   - Кит...
   - Я сказал: закрой...
   - Мэредит... - вдруг выдохнула подделка.
   Я тут же напрягся.
   - Мэредит... женщина с твоей дуэли. Старушка. Дымовые шашки...
   Откуда... Какого чёрта? Откуда она может знать?
   - Хочешь удивить меня знанием моих дуэлей? - проорал я в синеющее лицо. - Артелийская тварь!
   Надавил на шею ещё сильнее. Ещё немного...
   - Кит... ты... ты обещал вытащить кое-кого из чёрной дыры... Того, перед кем ты в долгу...
   У меня сейчас мозг взорвётся!!! Клянусь всем на свете! Мне сейчас крышу снесёт!!!
   - Заткнись! ЗАТКНИСЬ!!! Ты умерла!!!
   - Сосуд... Сосуд умер... - едва слышно выдохнула подделка, веки смыкались, руки упали с моего запястья. - Я жива... Кит...Я же сказала: увидимся на дуэли... Я бы никогда... так с тобой не поступила. Отпусти меня... придурок...
   И я отпустил её горло.
  Лина перевалилась на бок и сильно закашлялась.
  
  
  Глава 7
  
  - Хивер 73 исключён, - добавил человек с голубыми волосами, улыбнулся мне и накрыл Центр памяти прозрачным колпаком.
  Золотистое сияние барьера вернулось на место.
  А я дрожала. Почти задыхалась. Хотела убить кого-нибудь. И реветь хотела. Проклинала это место. Проклинала их всех. И себя проклинала!
  Всем плевать! Здесь всем плевать на то, что у меня отобрали роль в игре, которая теперь, принесёт смерть моему напарнику!
  Никто этого не понимает! Шармону плевать, он думает о дочери! Только где она - его дочь? Нету! Нету Каролины! Есть я! Такая вот фальшивая и никудышная!
  Пустыми глазами таращилась на металлический гладкий камень и боялась что "взорвусь". Меня распирало от чувств и эмоций. Поразительный коктейль ярости и опустошения. Ещё немного... и я сорвусь. Ещё немного и первым, кто пострадает от этого "взрыва", по стечению обстоятельств, а может быть по веленью судьбы, станет этот человек - отец Каролины. Мой кровный отец.
  Чёрт! Тот кретин, что бросил маму и ушёл к любовнице - не мой папа! Он мне никто! Так какой смысл был в презрении, что длилось годами?.. Ненависть к нему, осуждение. Роберт Фейн для меня никто! Только сейчас сполна удалось осознать эту мысль. Безумие...
  Безумие!
  - Каролина, это ради твоего же блага, - мягко повторил Шармон.
  Медленно повернулась к нему, сбросив с себя руки охранников.
  - И что ещё ты делал ради моего же блага?.. - процедила желчно и сорвалась на крик: - Ты ничего обо мне не знаешь!!! Какое право имеешь решать, что для моего блага, а что нет?!!
  Черты лица Шармона ожесточились:
  - Потому что я твой отец, - ответил строго.
  - Ты отец Каролины, - ответила тем же тоном.
  - Какая трогательная сцена! - раздался язвительный голос бейлифа Ханбори.
  А этому что ещё надо? Пришёл упрятать меня за решётку?!
  Остановился рядом с Шармоном, а двое сопровождающих в длинных плащах - за его спиной. Те же, что были на допросе. С масками на лицах. Мужчина с ярко-зелёными радужками и женщина с двумя золотыми огоньками в глазах.
  - Я опоздал? - поинтересовался Ханбори у человека с голубыми волосами.
  Тот кивнул.
  Ханбори поджал губы, повернул голову ко мне и протянул... скитс?
  Смотрела на передатчик сомнительно и не шевелилась. Ханбори держал его за цепочку, не касаясь гладкой металлической поверхности.
  - Пошутить надумали? - спросила сипло. - Шутка неудачная.
  - Никто не шутит, Лина Фейн, вы можете забрать свой скитс, - тоном дипломата промолвил Ханбори. - И прошу заметить, это, - подёргал за цепочку, - тот самый, ваш скитс. Перемещатели забрали его с места гибели вашего Сосуда вместе с мечом.
  Я всё ещё не шевелилась. Прищурилась:
  - И в чём прикол?
  - Что происходит, Ханбори?! - прогремел Шармон, пунцовые пятна вновь покрывали светлую кожу его лица.
  Я смотрела то на одного, то на второго мужчину, то на скитс и боролась со жгучим желанием схватить последний и рвануть отсюда со всех ног.
  Только куда? Я в стану врага.
  Ханбори протянул Шармону небольшой свиток пергамента и вновь уставился на меня:
  - Пока ваш... отец, ознакомляется с решением Совета, я сообщу вам лично, Лина Фейн. Буду краток, так что сухо перечислю факты: вы ничего не помните из жизни в Артелии, ну или, практически ничего. Вы считаете себя человеком, а на вашем теле печать, доказывающая причастие к повстанческой организации. Но при всём при этом, ваша игровая позиция слишком весомо сказывается на рейтинге Эмпирии, чтобы выводить вас из игры сейчас...
  - Что это значит?! - перебив бейлифа, взревел Шармон. Ноздри раздувались, как у разъярённого быка, на виске опасно пульсировала жилка.
  - Это решение Совета, - повернул к нему голову Ханбори.
  Шармон для чего-то бросил взгляд за плечо своего собеседника - на женщину с "золотыми" глазами, и клянусь всем на свете, та, едва заметно ему кивнула!
  - А что вообще происходит?.. - сомнительно поинтересовалась я.
  - Лина Фейн, - Ханбори высокомерно приподнял голову, глядя презрительно, - в связи с неоспоримыми доказательствами вашей связи с повстанцами, а данная печать таковым и является, Совет пяти городов, в нелёгкие времена перемен, издал указ больше не проводить допросов с подозреваемыми в измене, на телах которых имеется печать, закрывающая доступ к информации. С сегодняшнего дня, решение принимается сразу, а исход один. - Выдержал паузу. - Вы, Лина Фейн, приговорены к казни через Эмпирию.
  - Этому не бывать! - прогремел Шармон. - Моя дочь не имеет никакого отношения к повстанцам! Это абсурд! Клевета! Подстава! Что угодно, только не правда! И ты знаешь это, Ханбори! Ты знаешь, что Каролина не причастна к их деяниям!
  - Я сужу по фактам, Шармон. А факты, - бросил взгляд на остолбеневшую меня, - говорят об обратном.
  И вот я поплыла.
   Отвела взгляд и сконцентрировала все силы в ногах, приказывая им держаться прямо. К горлу подкатывала тошнота, в голове чёрти что.
   Вот он какой, Совет пяти городов - скользкий, несправедливый и никого не ценящий. Каролина больше не нужна им - мне найдут замену. Мою память отшибло, а ещё на мне печать повстанцев. Так зачем с такой как я возиться?.. Повозились и хватит. Подумаешь, одной жизнью меньше, одной больше... Ну и что, что Каролина считалась одним из самых сильных воинов Артелии. Где сейчас этот воин? Нету! И не факт что вернётся! А если и вернётся, наказания за связь с повстанцами не избежать...
   Зато есть отличный игрок в Эмпирию. Хивер, за которого болеет вся Артелия - за своего в рядах врага. Жители этого мира понятия не имеют о том, что происходит на самом деле. Думают, так и надо. Так и было задумано. Так разве Совет исключит меня из игры, когда на кону ставки и рейтинги? Ну не совсем же они дебилы.
   Моя смертная казнь случится на одной из дуэлей. И у болельщиков претензий не будет, и Совет останется доволен.
   Вот так-то.
   "Не настолько уж ты и важная шишка здесь, Каролина"...
   - Должен принести свои извинения за поспешно принятое решение о выводе ваших данных из игры, - пропел Ханбори, выведя меня из оцепенения, - поэтому и поспешил к Совету, чтобы убедиться в правильности своего решения, но... Совет решил поступить более мудро. Нужды в возврате вашей памяти больше нет, Лина Фейн, связь с повстанцами прощена быть не может, так что прошу, возьмите ваш скитс и пройдёмте за мной. Камера на время дуэлей уже готова. - И Ханбори вновь протянул мне скитс.
   А я по-прежнему не управляла своим телом.
   "Мне придётся гнить в Артелийской тюрьме до тех пор, пока на дуэли не проиграю? Правда, что ли? Такая у меня судьба"?
   Горько усмехнулась, продолжая бороться с жжением в глазах и слабостью в коленках и протянула руку за передатчиком, но Шармон вдруг оттолкнул меня в сторону, так что я не справилась с равновесием и, протаранив собой одного их охранников, ударилась задницей о пол.
   И тут начало происходить нечто невероятное.
  Шармон набросился на Ханбори, а кое-кто из охраны на Шармона. Тот обнажил меч и скрестил его с мечом ещё совсем молодого паренька в кожаном костюме.
  А разве эти парни не должны быть на одной стороне с главнокомандующим Артелийской армии?..
   Ханбори получил удар в грудь и полетел на спину, выронив скитс на пол. И я, сама того не осознавая, поползла за ним. Потому что я против гниения в Артелийской камере, но не против того, что может спасти жизнь моему напарнику.
   - НОЭЛЬ! - раздался крик Шармона и перед лицом вдруг возникли два горящих золотистых глаза. Женщина в капюшоне налетела на меня всем телом и вдавила в пол, но удара не случилось. Всё вдруг потеряло смысл. Мир закружился перед глазами, кожу больно покалывало, а воздуха вдруг стало мизерно мало, словно несёшься на безумной скорости, и кислород попросту не успевает поступать в лёгкие.
   Ничего не понимала. Потерялась. Единственное в чём была уверена на все сто, так это в металлическом передатчике, что успела подобрать с пола, пока женщина-перемещатель не отправила меня неизвестно куда.
   И наконец, всё прекратилось. Я больше не парила в невесомости, не мчалась на скорости света "через тернии к звёздам". Пошатнулась правда немного, упёрлась руками в стену и меня тут же вырвало. Только вот рвать было нечем, поэтому спазмы продолжались до тех пор, пока моё лицо не оказалось в холодных ладонях женщины, а два её горящих глаза не уставились в мои.
   - Ты... кто?.. - выдохнула я, едва слышно, борясь с новым спазмом в желудке.
   - Меня зовут Ноэль, - представилась женщина, голосом, похожим на журчание ручья. Очень необычным, но красивым, мелодичным голосом. - И у нас нет времени, Лина.
   - О, ты зовёшь меня Лина?.. - первое, что пришло на ум.
   Женщина отпустила моё лицо, и я тут же прильнула спиной к каменной стене, борясь с желанием согнуться вдвое и ещё раз попытаться проблеваться.
   Тёмный коридор с факелами на стенах. Мрачный, пахнет сыростью и плесенью. А ещё здесь много массивных дверь. За одну из которых сейчас и пытается попасть моя странная спутница, дёргая за огромный амбарный замок.
   - А почему бы нам...
   - Оружейная охвачена барьером, - перебила меня Ноэль, - даже мне не пробить его. Единственный способ попасть внутрь, это открыть дверь.
   - Ага, понятненько, - всё ещё хватаясь за живот, я оживлённо кивнула и устремила взгляд вдаль коридора. - И зачем нам туда? За дверь?
   - Там оружие Каролины.
   Прищурившись, посмотрела на Ноэль:
   - Знаешь, понятия не имею, кто ты и на кого работаешь, но мне нравится, что ты вносишь различие между моей личностью и личностью Каролины.
   Ноэль продолжала дёргать замок:
   - Потому что так и есть, - бросила светящийся взгляд на меня, - ты и Каролина - две личности в одном теле. Твоя Эмпирия, девочка, слишком далеко зашла.
   Ничего не поняла, но кивнула:
   - Ладно... значит ты и Шармон... Это ваш план по спасению Каролины?
   - Это запасной план на самый экстренный случай.
   - Что-то я смотрю в вашем плане оказалась огромная брешь под названием "Нихрена себе какой большой замок на этой двери". - Вздохнула. - Слушай, меня всё ещё тошнит, может, обойдёмся без меча и уберёмся уже отсюда пока не поздно? - Отошла от стены и повесила скитс на шею. Почти горячий.
   Ноэль тут же впилась в передатчик взглядом:
   - Ты взяла его.
   - Нельзя было?
   "Золотые" глаза посмотрели в мои:
   - Это твой выбор, девочка, но Шармон будет не доволен.
   Я фыркнула, а всё потому, что мне плевать, что будет думать Шармон и потому что сама ситуация нелепа до абсурда! И что дальше?! Что дальше-то со всем этим делать?!
   - Думаю, у Шармона теперь и без того будет куча проблем, так что моё скорое возвращение в игру, не такое уж и значимое событие. Я ведь снова в игре, верно?
   Ноэль кивнула:
   - Нам нельзя здесь долго оставаться. Скоро появятся воины. Нужно забрать оружие Каролины и уходить.
   - Уходить в смысле... о, нет! Как на счёт пешей прогулки?
   Ноэль вдруг сконцентрировалась, пытаясь сделать что-то, чего я совершенно не понимаю.
   - Не пробить, - произнесла, открыв глаза. - Я сняла прочую магическую защиту, но барьер не пробить. И замок.
   - Да, ключи бы не помешали.
  - Ключи у охраны.
  Я повернула голову в бок:
   - Что ж, а вот собственно и она.
   Трое вооружённых воинов спешили к нам, крича о том, чтобы ни я, ни Ноэль не двигались с места.
   - Давай! - воскликнула я женщине. - Убирай нас отсюда!
   - Нам нужен меч, - стояла на своём Ноэль. - Мы не можем без него уйти.
   - Что?! - пискнула я, не веря своим ушам. - И что ты предлагаешь делать с ними?! - кивнула на охрану.
   - Сражаться.
   В тот момент, когда Артелийские воины обнажили клинки, стало по-настоящему страшно.
   - Я перемещу одного и вернусь! - воскликнула Ноэль и бросилась на встречу охраннику. Миг, и оба растворились в воздухе.
   Очень мило. А мне что делать?!
   Тяжело дыша и судорожно глядя то на одного своего противника, то на второго, вжалась в стену всем телом.
   "Спокойно, Лин. Всё в порядке. Паника - пусть к поражению. Нужно сконцентрироваться, быть уверенной в себе. Как Дерек учил".
   - Каролина, ты должна пройти с нами! - прогремел мужчина с мечом в руках и аккуратно шагнул ко мне. Опасается - всё ещё видит по мне ту Каролину. Наверняка она смогла бы схватиться за лезвие обеими руками и приставить к горлу противника его же оружие.
   Я так не могу.
   - Каролина, всё в порядке, - произнесла девушка, неуверенно улыбаясь.
   Это ведь та самая короткостриженая брюнетка, что встречалась мне утром. Ди... Диона, вроде бы...
   - Мы не хотим причинять тебе вред, - неуверенно улыбалась девушка, - хотим помочь. Мы на твоей стороне.
   Я нервно усмехнулась:
   - Слушай, я хоть ничего и не помню, но не надо говорить со мной, как с психом, ладно? - Бросила взгляд на связку ключей на поясе у мужчины. - Хотите помочь, отдайте ключи. Я заберу свой меч и уйду по-тихому.
   - Каролина... - голос девушки звучал практически умоляюще, - поднята тревога, тебе не уйти из Ривеора. Пойдём с нами. Профессор Мармокс найдёт способ вернуть твои воспоминания.
   - А это уже не имеет значения! - воскликнула я, оттягивая время до возвращения Ноэль. Почему она так долго?! - Меня приговорили к смертной казни, представляете?!
   Глаза девушки округлились. Выражение лица мужчины осталось прежним.
   - Быть не может... - выдохнула Диона.
   - Может-может, - ответила я, рванула вперёд и ударила мужчине с ноги в пах. Тот с громким стоном согнулся вдвое, выронив меч - скорее больше от неожиданности. Я тут же схватила оружие и коснулась кончиком лезвия шеи противника.
   Диона трижды успела бы мне помешать, но девушка не двигалась.
   - Не шевелись! - приказала я дрожащим голосом мужчине-воину.
   - Каролина... - потрясённо выдохнула Диона, направляя свой меч в меня. - От этого только хуже будет...
   - Хуже уже некуда! - воскликнула я.
   Ветер ударил в лицо, и Ноэль возникла из ниоткуда. Золотистые глаза удивлённо расширились при виде меня.
   Я рассеянно дёрнула плечами:
   - Что? Не слышала об ударе в пах?
   Ноэль перевела взгляд на Диону:
   - Если не собираешься атаковать, просто не мешай, воин. Времени мало. - Посмотрела на меня. - Эта девушка не станет причинять тебе вред.
   Неуверенно посмотрела на Диону. Та выглядела, как минимум растерянно. И не знаю я, какие там у них с Каролиной были отношения, но очень сомневаюсь в том, что ученик одного из лучших воинов Артелии, испугался такой как я.
   - Забери у него ключи, - велела я Дионе, решив не подставлять её перед Советом. Пусть всё выглядит так, будто вынуждена меня слушать, а о её намерениях и говорить не станем.
   Диона убрала меч в сторону и забрала у мужчины-воина ключи.
   - Ты что делаешь? - прорычал тот.
   - Она убьёт тебя, - ответила ему Диона. Точнее соврала.
   Эта девушка знает, что сейчас я никого не способна убить. Точно знает!
   Может мы были подругами?..
   - Ты можешь положить её на лопатки! - воскликнул мужчина. - Она ничего не помнит!
   - Ошибаешься, - я надавила на меч сильнее, и мужчина вмиг смолк, - кое-что помню.
   - Не двигайся, - шепнула ему Диона, - ты не знаешь, на что она способна.
   Я с трудом сдержала улыбку.
   Диона сняла замок с дверей оружейной и, вскоре, Ноэль вернулась с Киккаре в руках.
  Топот бегущих ног донёсся из глубины коридора.
   - Нам пора, - перемещательница протянула мне оружие и положила руку на плечо.
   Я взглянула на Диону. Девушка едва заметно улыбалась. Кивнула ей и в следующую секунду ветер засвистел в ушах.
   Ну вот. Стоило ногам ощутить землю под ногами, приступы тошноты возобновились. Но спазмы в желудке оказались сущим пустяком, по сравнению с тем, что творилось вокруг!
   - Мы что... в пустыне?! - воскликнула, озираясь по сторонам, но даже собственного голоса не услышала! А потому что мы не просто в пустыне! Мы в самом центре сильнейшей песчаной бури!
  Ветер с песком бил в лицо и глаза, попадал в рот и забивал носовые проходы. Меня шатало из стороны в сторону в зависимости от того, как часто буря меняла направление. Я готова была взлететь! Клянусь, ещё немного и это случится!
  Крепко сжимая Киккаре в руке, пыталась найти Ноэль. Но женщины нигде не было видно!
  Чёрт. А вот теперь по-настоящему страшно! Что если она не на моей стороне?.. Решила избавиться, запихнув в самый центр песчаной бури...
  Ветер с песком больно ударил в спину, и я рухнула на колени, затем на живот. Подняла голову, Ноэль протягивала мне руку. Не кинула всё-таки...
  Женщина сняла с лица повязку, отдала мне, обхватила за плечи и потянула в сторону. Не говоря ни слова - даже кричать сейчас бесполезно. Слышимость, как и видимость, нулевая.
  Понятия не имею, сколько мы шли наперекор буре, и почему вообще шли! Кожа на открытых участках тела горела пламенем от столкновений с колючим песком. Наконец перед глазами возникло нечто большое и плохо различимое. А ещё через несколько минут, Ноэль буквально впихнула меня в узкую каменистую щель и я тут же рухнула на землю.
  Тишина. Прохлада. Никакого ветра. Никакого песка.
  - Где мы? - кашляя и тяжело дыша, я сняла с лица повязку и вернула Ноэль. У той даже дыхание не сбилось.
  - Пустынные пещеры, - ответила женщина, и в руках у неё вспыхнул факел, озарив ярким светом невероятно красивые черты лица.
  У меня даже дар речи пропал. Ещё ни разу в жизни я не видела настолько красивой женщины. Смуглая кожа, идеальный маленький носик, пухлые губы, немного заострённый подбородок и ярко-выраженные скулы. Ноэль сняла капюшон, и светлые волнистые локоны рассыпались по плечам. Казалось, они сияют не меньше чем глаза.
  - Всего лишь магия, - ответила Ноэль не глядя, и зашагала в глубь пещер.
  - Поэтому на ваших лицах маски? - предположила я и потащилась следом, всё ещё густо кашляя и справляясь с удивлением.
  - Все перемещатели с рождения наделены красотой, только гены к этому отношения не имеют. Одни считают это магией, другие проклятьем. Красота - слишком опасное оружие. Она способна вводить в заблуждение, очаровывать, использовать... Поэтому мы вынуждены её скрывать.
  - Зачем скрывать красоту?.. - Думаю, этого мне никогда не понять. Слишком странно в этой Артелии всё устроено.
  Но Ноэль вдруг сменила тему:
  - Перестань. Ты не хочешь кашлять. Тебе не больно и с лёгкими всё в порядке.
  - Откуда знаешь? - кашляла я.
  - Это тело Каролины, - ответила женщина, не озираясь, - а её тело привыкло и не к такому. Просто перестань кашлять.
  Перестала. И вдруг осознала, что совершенно не хочу этого делать. На лёгкие ничего не давит и кожа больше горит...
  Офигеть...
  - Что это за место? - я не отставала от перемещательницы ни на шаг, переступая большие камни, прислушиваясь к каждому постороннему звуку, виляя из прохода в проход, взбираясь по каменистым выступам и едва ли не падая с крутых обрывов.
   - Я уже сказала: пустынные пещеры, - ответила Ноэль не сразу и вдруг остановилась. Внимательно посмотрела на меня, осветив лицо факелом. И взгляд её горящих глаз опустился на скитс:
   - Сделаем привал, - произнесла женщина, - время пришло.
   Грудь знакомо обожгло и по пещерам эхом разлетелся "металлический" голос:
   - Приветствую Вас, Хивер. Вам предстоит седьмая дуэль, расслабьтесь и приготовьтесь к перемещению.
   - Ты должна узнать, где он, - прозвучал голос Ноэль напутственно, - твой напарник. Вы должны держаться вместе.
  
  
   Глава 8
  
   Прохладно. Пасмурно. Тяжёлое небо нависло над головой, проглотив солнце.
   Ветра нет - как вакууме. Обычно так и бывает.
   Подобрала с безупречной плитки под ногами чёрный свёрток. Сюрикэны.
   Вот здорово. Отличное оружие для тех, кто умеет им пользоваться.
   - И как ими пользоваться? - покрутила перед глазами одну из блестящих "звёздочек" и осторожно сжала в ладони.
   Ладно, чем хуже обычного осколка? С ним-то получилось выиграть.
   Зашагала по проходу, прислушиваясь и озираясь.
   И снова у меня длинные волосы. Точнее у моего игрового тела - у Сосуда. А только начала к стрижке привыкать.
   Глубоко дыша, и полностью сосредоточившись, свернула в ещё один точно такой же коридор.
  Остановилась. Что за?..
  Лабиринт?
  Наши с Китом противники выбрали лабиринт?
  И как мы здесь встретимся?.. Судя по последней дуэли, напарников расставляют в разные углы арены. Я в одном конце лабиринта, Кит в другом. А ещё наши противники где-то рядом... И чёрт знает, какие у них желания.
   Надо найти Кита как можно скорее!
   Ускорилась, сворачивая с одного коридора в другой, вроде бы двигаясь в центр лабиринта. Только в центр ли?.. Однако помимо всего этого, беспокоило ещё кое-что: например, реакция Кита на моё внезапное воскрешение из мёртвых. Если он сразу не убьёт меня, то точно начнёт креститься. Уверена, он сейчас вообще не понимает, почему жив до сих пор.
   Остановилась. Шаги. Совсем рядом. Вряд ли Кит, он слишком умён, чтобы греметь копытами на всю округу! Этот кто-то совершенно не боится привлекать к себе внимание, а значит, уверен в себе, а значит, мне надо уносить ноги!
   Шаги переросли в бег и, судя по нарастающему звуку, противник двигался в мою сторону.
   Я рванула вперёд по длинному проходу. Слишком длинному! Ни за что не успею повернуть на угол.
   Обернулась и увидела его - моего противника. Успела определить лишь то, что это взрослый мужчина, деталей рассмотреть не успела. Да и разве важны они - эти детали, если этот мужчина замахивается и выпускает тебе в спину сюрикэн? Думаю, не особо.
   Бежала так быстро, как только ноги позволяли. Поворот, нужен поворот!
   Повернула. Развилка. Не сбавляя скорости, помчалась вправо. Обернулась на бегу и... Да быть не может! Сюрикэн как смертоносная бабочка впорхнул из-за угла, и продолжил лететь в мою спину.
   Ну здравствуй, паника!
  Мне ни за что не убежать! Нырнула вперёд в момент, когда стальная "звёздочка" практически врезалась в тело, надеясь лишь на то, что высоту полёта сюрикэн менять не способен. Ударилась животом о твёрдый пол и проехалась вперед, практически протаранив лбом стену следующего поворота.
   Скрежет металла о камень известил о том, что можно вставать. Подобрала себя с пола и оглядела стену: сюрикэн торчал из камня прямо на уровне моих глаз.
   Отдышаться нет времени. Рванула дальше, тихо чертыхаясь и глотая кровь от прикушенного во время падения языка.
   Что это было?!
   Что. Это. Было?!!
   Желание?! Этот мужик может управлять сюрикэнами, или что-то вроде того?!
   Нет, не паниковать! Не время и не место! Надо взять себя в руки и найти Кита! Как можно скорее найти Кита!
   Бежала пока окончательно не выдохлась. Эти бесконечные коридоры добьют меня, а время-то всё тикает.
  Задыхаюсь, в боку колит, и совершенно потерялась в пространстве.
   "Да где же ты, Кит"?..
   Такое ощущение, что и нет тут его.
   Зашагала медленно и практически беззвучно - тихо дышать не могла. Добрела до следующего поворота, готовясь снова переходить на бег, но бежать не пришлось. Меня схватили за предплечье, сделали подсечку, повалили на спину и навалились сверху всем телом. Шея оказалась зажата в руке противника, а блестящая "звёздочка" вознеслась к небу, чтобы со мной разделаться.
   Карие глаза. Злые, враждебные. Непослушные волосы выбиваются из-под плотного золотистого капюшона. Густые брови сдвинуты к переносице, ноздри раздуваются, челюсти плотно сжаты.
   Боже, это ведь Кит! Мой напарник! Кит!
   - Кит... это я... - выдохнула, хватая ртом воздух и цепляясь пальцами за его запястье.
   Рука Кита всё сильнее сжимала моё горло. В глазах дикое отчуждение и ненависть. Испуг и отчаянье... Он не верит, что это я.
   Я задыхалась. В глазах темнело. Пришлось даже Мерэдит вспомнить - старушку, с которой у Кита была дуэль. Но Кит не верил! Он душил меня. Убивал свою же напарницу.
   Вот идиот!
   Пришлось даже про обещание о спасении Дерека напомнить, чтобы хоть как-то вразумить.
  - Заткнись! ЗАТКНИСЬ!!! Ты умерла!!! - неистово кричал Кит. Никогда не видела его таким.
  Карие глаза поглощала ненависть и отчаяние. Зрачки бегали как обезумевшие, кадык дёргался, а рука душила меня.
   - Сосуд... Сосуд умер... - едва слышно выдохнула я, веки смыкались. Я "уплывала". - Я жива... Кит...Я же сказала: увидимся на дуэли... Я бы никогда... так с тобой не поступила. Отпусти меня... придурок...
   И тут зрачки Кита замерли. Напряжённое лицо застыло, а рука наконец отпустила моё горло.
  Я перевалилась на бок и закашлялась.
  Нет времени... нет на это времени...
  Подобрала чехол с сюрикэнами и отползла к стене, прильнув к прохладной поверхности и подарив себе тридцать секунд на то, чтобы избавиться от пятен перед глазами и восстановить дыхание.
  Кит, как застывшее приведение с бледным лицом возвышался надо мной.
  И молчал. Просто смотрел и молчал. Хмуро. Потрясённо.
  Гневно.
  О, да, этот парень определённо злится!
  Медленно опустился передо мной на корточки.
  - Это ты? - тихо выдохнул.
  Глубоко вздохнула и оторвала затылок от стены, лицо оказалось на одном уровне с лицом Кита.
  - Так и знала, что ты захочешь меня убить.
  - Я почти это сделал, - даже голос его дрожал. Глаза рыскали по моему телу, ища доказательства моего присутствия.
  Кит коснулся рукой моих волос, дотронулся до щеки и больно ущипнул.
  - Ай!
  - Чёрт... - всё ещё не верил, - ты не призрак.
  Огромные карие глаза. Ошарашенные.
  - Нет. Я не призрак, - пропыхтела более твёрдо.
  Прислушалась. Тихо. Только глубокое дыхание Кита и собственное кряхтение нарушали тишину.
  Лицо Кита ничуть не менялось. У моего напарника шок, и были бы времена попроще, я бы обязательно лично его к психиатру отвела.
  - Тогда кто ты?.. - с широко распахнутыми глазами и слабым голосом прошептал он. - Ты умерла...
  - Нет, Кит. Я не умерла, я...
  - Ты на моих глазах выпустила себе мозги! - голос крепчал.
  Я коротко выдохнула и меня понесло:
  - Послушай, это были не мои мозги... Точнее мои, но не совсем. То тело было не моё, а такое же, как это, то есть Сосуд. В то время когда моё настоящее тело было в Артелии. Хотя и оно тоже... не совсем моё. Блин... ты ведь не знаешь о Сосудах. В общем, Артелийцы в конец спятили, и то во что перемещается наш разум во время игры...
  Но Кит прекратил мой монолог. Резко притянул к себе и заключил в крепкие объятия. В такие крепкие, что даже дыхание перехватило. А я боялась пошевелиться, совершенно не зная, как расценивать данный жест. Он так рад меня видеть?
  Невольно улыбка расползлась по лицу, и я обняла его в ответ. И всё-таки, парная игра определенно сделала нас ближе.
  А может он просто рад, что сегодня есть шанс не умереть?
  Да какая разница!
  Кит наконец отпустил меня и я вдохнула полной грудью.
  Больше не злится. До конца не верит, но выглядит даже воодушевлённо, что ли... Глубоко вдохнул и резко выдохнул:
  - Ладно, а теперь можно и потрещать, - решительно посмотрел мне в глаза. - Какого дьявола? Что значит, твоё тело было... Сосудом? Это ещё что за хрень? Чёрт, лапуля, я похоронил тебя, в курсе?! Ну, не буквально, но в голове точно схоронил! А ты... ты... - вновь оглядел моё тело и мягко положил руки мне на плечи, - ты жива. Ты точно жива? Не игровой глюк? Не долбаное приведение?
  Но договорить нам не дали. Тихие шаги справа, заставили обоих повернуть головы в сторону. Пусто.
  Или нет...
  Кит тут же вскочил на ноги и, не понятно зачем, рассёк кулаками воздух.
  - Вставай, лапуля. Мы здесь не одни.
  Медленно развернулся ко мне, ухмыльнулся, и с крутого разворота сделал выпад в стену ногой. Но вместо характерного звука, раздался приглушённый удар, а ботинок Кита врезался не в стену, а во что-то перед ней. Во что-то невидимое.
  Искры полетели в следующую секунду от защитного костюма Кита, и мой напарник с глухим ударом влетел в противоположную стену.
  Я вскочила на ноги, и поток воздуха ударил в лицо, а вместе с ним в живот врезался чем-то сюрикэн, оставив глубокий порез на плоти. Мне больше ничего не оставалось, как игнорировать боль и отскочить в сторону. Я не знала с кем бороться!
   И вот он противник - показал себя. Бледно-голубая волна пронеслась по невидимому телу, и представила человека взору. Высокий брюнет лет тридцати выглядел перепуганным до смерти, видимо вовсе не собирался покидать свою маскировку.
  Только поздно уже.
  Он рванул вперёд по проходу. Я подобрала с пола окровавленный сюрикэн и бросилась вдогонку. Замахнулась и в ту же секунду брюнет растворился в воздухе, а стальная "звёздочка", выпущенная мною, ударила в стену на повороте.
  Круто развернулась, чтобы вернуться к Киту, но врезалась во что-то всем телом. Кит стоял позади меня.
  - Ты чего на полу развалился?! - воскликнула я, тяжело дыша. - Мы его упустили!
  Кит многозначительно приподнял бровь, вернул мне мой свёрток с оружием и поднёс свои ладони к моим глазам.
  - Видишь это? - поинтересовался колко. - Руки. Дрожат.
  Руки и вправду потряхивало.
  - Угадай почему?! - напустился на меня, повысив голос.
  - Похмелье?.. - предположила неуверенно.
  Кит сузил глаза:
  - Нет, что ты! Всё гораздо проще! Всего лишь потому, что одна ненормальная вдруг воскресла из мёртвых! Так что не жди от меня многого, детка. Я как бы слегка не в себе. Чувство, что башкой тронулся! - Опустил руки и шумно выдохнул, глядя с придиркой. - Не знаю, чьи ты там мозги размазала по полу, но я точно был уверен, что сегодня сдохну. А ещё, в том, что... нет тебя больше. Нет, понимаешь?..
  Последние слова прозвучали едва слышно, и болезненный укол совести ощутился настолько ясно, что стало не по себе.
  Я ведь даже не думала, что он... что Кит, будет так беспокоиться. Обо мне, а не о своей дисквалификации. Или что это ещё за взгляд такой новый?..
  - Прости, - тихо выдохнула я и добавила громче: - Видишь, я извиняюсь. Прости.
  Кит молчал, всё ещё не сводя с меня своих рентгеновских карих глаз, от которых всегда хотелось отвернуться.
  Сейчас не хотелось.
  - У меня просто не было времени поговорить с тобой.
  - Значит, надо было найти это время! - тихо прорычал Кит, играя желваками на челюсти.
  - Малфус сказал, что я ненастоящая! У меня не было времени! - громче заявила я, отвела взгляд и глубоко вздохнула. - Поговорим об этом позже? Мы всё ещё здесь не одни, помнишь? Так что давай займёмся делом.
  Брови Кита сдвинулись, глаза сощурились:
  - Чёрт, крошка, что ты ела в последние дни? - Кит пощупал мои бицепсы. - Супчик для настоящих мужиков?
  Я фыркнула, но улыбки не сдержала. Этот парень неисправим.
  Зашагала дальше по проходу, прислушиваясь к звукам, но всё что слышала, это громкое шарканье ботинок моего напарника за спиной.
  - Ты можешь идти тише?! - обернулась и прошипела раздражённо.
  Кит улыбался. И это ещё больше вводило в замешательство. Что не так с этим парнем?
  - Знаешь, а ты стал ещё более странным.
  - А ты кровь роняешь, - ухмыльнувшись, кивнул на пол.
  Дотронулась до живота. Точно, меня же порезали. Хорошо, что рана не глубокая, так ведь и кишки можно выпустить. Только вот... боли, почти не чувствую. Зудит, как ссадина и всё. Занимательные перемены.
  Кит поравнялся со мной, и мы принялись совместно выбирать направление, разыскивая противников. План был прост до безобразия: Кит прикрывает меня всем телом, так как костюм его пробить ничто не сможет, а я должна каким-то образом пустить "звёздочку" куда-нибудь в область шеи человека-невидимки, или же в того мужика, что умеет отдавать железкам команды.
  И этот план мне совершенно не нравился, но выбора-то особого и нет. К тому же времени остаётся всё меньше.
  Зато успела в вкратце просветить своего непросвещённого напарника в тонкости игры и в то, что представляют из себя Сосуды. Знание того, что нашу дуэль транслируют на весь магический мир, не позволяло раскрыть секреты касательно того, кто я такая и что вообще со мной произошло. Бонусов мне это не добавит, тем более после побега. От меня всё ещё могут избавиться. Уверена, они бы сделали это ещё с началом дуэли, если бы только Хивер 73 не был таким популярным игроком. И непременно ещё сделают, если вдруг повезёт дойти до финала. Вряд ли моя победа будет награждена отменой смертной казни.
  Так что Киту пришлось смириться с мизерным количеством полученной информации. И выглядел он жутко недовольно. К тому же, так и посматривал на меня с недоверием, словно всё ещё могу оказаться глюком, или чем-то в этом роде.
  - Где ты сейчас? - спросила я на следующей развилке.
  - А ты? - Кит остановился напротив меня и вопросительно приподнял брови.
  - Я не могу сказать.
  Кит фыркнул:
  - Ну а я... тусуюсь с Сайке, живу в свинарнике, ем дерьмо... - Задумчиво посмотрел на меня. - Слушай, а если я и себе пулю в голову...
  - Нет! Даже не думай! Ты умрёшь!
  - А ты, значит, бессмертная?..
  - Нет, просто... - закатила глаза к небу, - слушай, я тебе потом всё расскажу, ладно?.. Значит ты... у Сайке? В пространственной яме. Тебе надо уйти оттуда.
  Кит невесело усмехнулся:
  - Да я бы и рад, детка, но Сайке слишком неравнодушно ко мне дышит. А ты даже не смей искать меня, ясно? Или к твоей башке тоже всякие липучки прикреплять начнут. Если только в штаны не наложат и не сдохнут на радостях от встречи с мертвецом... - Задумчиво помолчал. - Слушай, а ты... ты ведь не только здесь, ну, это, реальна?
  - Нет. Не только здесь, - заверила я, и Кит вдруг снова расплылся в довольной в улыбке.
  Нахмурилась. Что ещё за перемены такие?..
  Ладно, не важно.
  - Тебе надо сбежать, - повторила я, озираясь по сторонам.
  - Лады. И где встретимся? В каком из двух миров? Может, в Лондоне забьёмся? Слышал там сейчас не многолюдно, может не сезон?
  - Кит...
  - Чёрт, как я, по-твоему, это сделаю?! - зарычал Кит, резко приблизившись. - У ублюдка Сайке там целая армия! А я понятия не имею, где вообще эта дыра находится!
  - Вспомни хоть что-нибудь! Я найду тебя!
  - Как?! Как ты это сделаешь?! Что ты вообще одна можешь?! Да и какой смысл? Вдвоём в свинарнике гнить будем? - злился Кит, невесело улыбаясь. - Забудь, ясно?! Прячься где-нибудь, пока игра не закончится! Тогда может и свидимся.
  - Не свидимся, - тихо ответила я.
  Кит напрягся.
  - Мне в любом случае конец, - добавила ещё тише, и у Кита за спиной выросла тёмная фигура, а в следующую секунду от его костюма полетели искры.
  Я налетала на напарника всем телом и повалила его в бок.
  - Давай! - заорал Кит, поднимая меня на ноги и прижимая к себе, принимая на свою спину все удары смертоносных "звёздочек". А я даже голову высунуть не могла, чтобы прицелиться. Искры летели отовсюду!
  Кит прижал меня к стене, чтобы и спина моя была закрыта. Наконец искры лететь прекратили, а на полу образовалась небольшая кучка из сюрикэнов противников. Сосчитала. Семь штук. И восьмая у меня в руке.
  Гениальная мысль пришла в голову.
  - Теперь они безоружные, - выдохнула я в шею Кита, оттолкнула его в сторону, и, сжимая в руке острую "звёздочку" бросилась навстречу противнику.
  - Стой, дура! - заорал Кит вдогонку. - Это ловушка!
  Но было уже поздно. Потому что если человек, управляющий сюрикэнами, и остался без оружия, то невидимая стена из его напарника выросла у меня на пути и отбросила на пол. И словно поезд врезался в живот - парень оказался на мне, приобретя ясные очертания, и схватил за горло.
  "Почему сегодня меня все душат"?!
  Попыталась нащупать выроненное оружие, но ничего кроме каменного пола пальцы не находили. Оттолкнуть от себя противника тоже не получалось.
  Что-то золотистое мелькнуло перед глазами, и клубок из Кита и душившего меня брюнета отлетел в противоположную стену.
  Густо кашляя, села, и принялась искать глазами выроненный сюрикэн.
  Но можно было и не искать...
  Судорожно дыша поднялась на ноги и вжалась в стену, глядя то на Кита, меряющегося кулаками с брюнетом, то на второго противника, быстро шагающего ко мне, то на кучку из сюрикэнов, поднявшихся с пола и зависших в воздухе недалеко от того места, где я только что валялась. А та самая "звёздочка", что была выронена мною, зависла в полуметре от лица.
  Чёрт.
  Резко пригнулась, и сюрикэн вонзился в стену на том уровне, где только что было моё лицо.
  "Звёздочки" не могут менять высоту в момент полёта, это я и так уже поняла, но как быть с теми семью, что рассредоточились по всей ширине коридора и только и ждут команды изувечить моё тело до неузнаваемости.
  - Держи его! - мужчина отдал команду брюнету, дерущемуся с Китом, и махнул рукой. - Хватит и девчонки.
  Я не двигалась, глядя как семь смертоносных "звёздочек" несутся в моё тело. Что я должна сделать? Присесть? Упасть? Бежать? Хоть что-нибудь имеет смысл?..
  Рёв Кита оглушил в следующую секунду, и тело брюнета вдруг пронеслось перед глазами навстречу летящим сюрикэнам. Громкий вопль парня сообщил о том, что встреча прошла успешно. Прикрывая от столкновения с оставшимися "звёздочками", Кит навалился на меня сбоку, и мы кубарем покатились по полу. Но голос не объявлял победителей, что значит - парень не умер. Ещё не умер.
  Искры ослепляли глаза - в спину Кита врезались сюрикэны, сопровождающиеся громким рёвом нашего противника. Боль в ногах заставила и меня закричать, икры горели в огне, чувствовала, как кожа на них буквально лопается - Кит не в состоянии прикрыть мои ноги.
  Его лицо вдруг перекосило от ярости, резко выпрямился, вновь приняв удары на свою спину, затем развернулся, пригнул голову и, с нечеловеческим рыком, бросился на противника.
  А дальше... я ничего не видела. Слышала звуки борьбы, крики и рычание, глухие удары. И резко стихло.
  Я попыталась подняться. Ног не чувствовала. Точнее чувствовала сплошную боль, на том месте, где ещё недавно были мои конечности. Теперь там сплошное месиво. Тошнота подкатывала к горлу, голова кружилась. Не понимала, почему всё ещё жива! Где болевой шок? Где хотя бы обморок или, что-то вроде?.. Но этого не происходило. Ничего не происходило. Боль была сильной, но вполне терпимой. Что стало с моим болевым порогом?..
  И главное - что стало с Китом!
  Окровавленное лицо моего напарника возникло перед глазами. На щеке глубокий порез, бровь и нос разбиты. Тяжело дышит, буквально задыхается.
  - Хиверы 73 и Хивер 1022, поздравляю, вы победили, - объявил голос, и я судорожно выдохнула.
  Кит это сделал это...
  Спас наши задницы!
  Он наклонился ещё ближе, с трудом переводя дыхание, обнял меня за талию и притянул к себе, так что мои руки оказались у него на плечах.
  - Кит...
  - На это раз я не упущу эту возможность, - перебил с ухмылкой, притянул ещё ближе и поцеловал.
  Кит меня поцеловал...
  Кит меня поцеловал, чёрт возьми!
  Кит! Тот самый!
  Сильно, требовательно, глубоко...
  Теперь уже я не уверена в реальности происходящего.
  Ощутила солоноватый привкус его крови на своём языке, а состояние шока смешанного с непониманием было настолько сильно, что даже если бы и захотела оттолкнуть его, ничего бы не вышло.
  Точно говорю - не вышло бы!
  - Татем, - прошептал Кит в мои губы, - татем солнца и полумесяца на высоком холме.
  Ещё раз коснулся моих губ своими, и темнота заполнила сознание.
  Пришло время возвращаться в реальность.
  
  
  
  Глава 9
  
  Шагала на свет факела Ноэль. Ноги - два неподъёмных мешка, каждая весит с тонну; приходится заставлять себя идти быстрей, чтобы не отставать от перемещательницы. Но на этот раз отголоски боли с дуэли ощущались по-другому. Боли почти не было - была тяжесть.
  И не только в ногах.
  Дуэль дуэлью... как обычно чуть не умерла, похоже на традицию, но что это было? Что ещё за замашки? Кит спас наши задницы и спасибо ему за это, но зачем этот идиот поцеловал меня? Совсем из ума выжил? Что Сайке с ним там делает в этой колонии для Хиверов? Что за опыты ставят над моим напарником, что он совсем юг с севером попутал? Надо срочно вытаскивать его оттуда, пока окончательно не спятил. В прочем... это ведь Кит, от него чего хочешь ожидать можно...
  - Так что за татем? - спросила я глядя в тёмную спину Ноэль. - Татем солнца и полумесяца на высоком холме. Мой напарник в деревне, где есть такой татем.
  - Почти в каждой деревне есть кобонг, - мелодичным голосом ответила Ноэль, - место поклонения предкам. Раньше считалось что кобонг - "сердце" поселения, откуда магия берёт свой источник. Сейчас в это уже мало кто верит, да и... поселений такого типа почти не осталось.
  - Потому что Совет все уничтожил, верно?
  Ноэль промолчала.
  Я смиренно вздохнула:
  - Хорошо, вернёмся к главному: как нам найти этот... кобонг солнца и полумесяца?
  Но Ноэль вновь не ответила.
  Вскоре проход сузился и стал ещё более мрачным. Приходилось идти, прижимая подбородок к груди.
  - Понятия не имею, что ты хочешь мне показать, но почему нельзя было просто переместиться? - поинтересовалась я, путаясь в "тяжёлых" ногах.
  - Потому что так нас не отследят. Песчаная буря спрячет следы, на пещере сильный барьер, и в то же время почти не ощутимый, что ставит нас в выгодное положение. Но попасть сюда можно только пешком.
  - Куда сюда? Зачем нам сюда?
  Ноэль остановилась перед низким аркообразным проходом и вручила мне факел.
  - Иди.
  - А ты?
  - Сперва ты, - кивнула мне Ноэль, выглядя потрясающе умиротворённо.
  С зарождающимися в душе сомнениями, я шагнула в арку, держа факел перед собой. Похоже на логово медведя, но голова в потолок не упирается, так что можно не сражаться с ростом.
  Просто пустая пещерная комната.
  Развернулась к Ноэль, чтобы та внесла пояснения, но вдруг увидела его... Из груди вырвался судорожный свист, Факел выпал из руки и покатился по неровному полу.
  Дерек. Неподвижный Дерек. Словно спящий, или... мёртвый, на высоком каменном столе, лежит на спине, руки сложены на груди, сомкнутые веки даже не подрагивают.
  Дыхание перехватило, сердце подпрыгнуло до самого горла. Я боялась даже моргнуть - а вдруг исчезнет.
  Ноэль подняла факел и приблизилась к Дереку, осветив его бледно-серое лицо, густые растрёпанные волосы, небольшую щетину...
  Я не могла пошевелиться. Не могла произнести ни звука... Это Дерек. Тот самый... Тот, что нашёл меня, тот что всеми силами пытался помочь, тот что оберегал меня, тот... что любил.
  Это ведь он.
  Неуверенной походкой подошла ближе, дрожащими руками коснулась его холодной кожи на тыльной стороне ладони и резко подняла на Ноэль глаза.
  - Он жив, - ответила женщина, прежде чем я успела задать вопрос. - Просто спит. Глубоко спит.
  - Он даже не дышит! - пискнула я, борясь с напряжением в горле и прощупывая Дереку пульс.
  - Он жив, - твёрдо повторила Ноэль, - его сердце бьётся, только очень... очень медленно.
  - Что это за трубки из него торчат?!
  Всё тело Дерека было обмотано паутиной тонких проводков и белых трубочек потолще. Они торчали отовсюду! Из головы, из запястий, из шеи... Хотелось вырвать все до единой и с силой потрясти его за плечи.
  Только ведь он не очнётся.
  Ноэль кивнула на пол, на небольшой плоский прибор с разноцветными лапочками и круглыми кнопками. По длинной полосе дисплея бежали две полоски. Одна подскакивала чуть чаще, чем другая, но особой разницы не было.
  Во все глаза уставилась на Ноэль:
  - Это что? Кардиомонитор?
  - Этот прибор - плод сотрудничества двух миров. Одно из детищ эксперимента. Профессор Мармокс и его коллеги прозвали данное технологическое изобретение ЭМ-2. Это портативная версия ЭМ-1. Прибор поддерживающий жизнь у Артелийцев, чей разум был перемещён в Сосуд. Тело Каролины, - перемещательница кивнула на меня, - было подключено к идентичному устройству.
  Я не знала, как реагировать. Кажется, уже ко всему привыкла, но видя Дерека (настоящего Дерека!) перед собой, подключённым к безумному изобретению безумных учёных, просто не знала, как реагировать!
  - З-зачем эти трубки? - заикаясь, помотала головой, с паническим беспокойством разглядывая такого "мёртвого" Дерека.
  - По ним течёт магия.
  Я взяла холодную руку Дерека в свои ладони, нервно облизала пересохшие губы и присела на краешек неровного стола.
  - Вы отключали его? - спросила слабым голосом, не глядя на Ноэль.
  - Дважды. Разум не возвращается. И ты должна рассказать мне всё, что с ним произошло. Что с Сосудом Дерека? Где он?
  - Страж пространства... засосал его в чёрную дыру, или куда там они всех засасывают... - ответила я сбивчиво, всё ещё не сводя глаз с его бледного лица.
  Голос Ноэль ни капли не изменился. Всё такой же сдержанный и мелодичный:
  - Что ж, мне жаль, но это значит, что ему уже не помочь.
  С огромными глазами повернулась к женщине:
  - Что значит не помочь?! Ты же перемещательница! Только ты можешь знать, как вытащить его оттуда!
  Золотистые горящие глаза Ноэль смотрели не моргая:
  - Но я не знаю.
  Так. Ладно.
  Судорожно выдохнула и поднялась на ноги. Не могу стоять на месте, надо делать хоть что-то, иначе сейчас поедет крыша! Принялась мерять пещеру шагами.
  - Я говорила Шармону, что это плохая идея.
  - Что плохая идея?! - воскликнула я обвиняюще и круто развернулась к женщине.
  Ноэль выглядела как застывшая фарфоровая кукла, только губы едва заметно шевелились:
  - Я говорила Шармону, что отправлять Дерека на Землю для уничтожения твоего Сосуда, плохая идея. Он бы никогда этого не сделал, но Шармон не слушал.
  А вот теперь стало совсем дурно. Мысли собрались в липкую кучку, ладони тряслись, так что пришлось скрестить руки на груди, чтобы хоть как-то унять дрожь.
  - Шармон любит свою дочь, - звучал голос женщины, но смотрела я не на неё, а в пол, - он не мог допустить участия Каролины в смертельной игре, в то время, когда её навыки и умения были прочно запечатаны. Лина Фейн не смогла бы справиться с такой задачей. Так считал Шармон, поэтому и принял меры, не смотря на то, что операция по возвращению твоего разума в тело Каролины заключалась в том, чтобы ты стала победителем. Совет, так решил, во имя собственной выгоды, хотя все мы понимали, что до конца тебе не дойти и разум Каролины, так или иначе, вернётся повреждённым.
  - Тогда зачем он отправил Дерека убить меня?! Просто подождал бы немного! - Теперь не только руки дрожали, дрожало всё тело, и голос вместе с ним.
  Ноэль выдержала небольшую паузу, не сводя не моргающих глаз с моего лица и наконец, произнесла:
  - Потому что он главнокомандующий Артелийской армии.
  Из моего рта вылетел неконтролируемый злой смешок, и я отвела взгляд от женщины:
  - Моё поражение в игре опозорило бы род Баториа-Кросс. Род воинов, - произнесла я утвердительно.
  - В первую очередь, поражение в Эмпирии, отрицательно сказалось бы на репутации Каролины, почти наверняка она потеряла бы свой статус одного из лучших бойцов в Артелии. Шаромон не мог этого допустить, поэтому и отправил Дерека уничтожить твой Сосуд. Это был лучшее из решений, что отец Каролины мог принять.
  Я шумно вздохнула, с силой потрясла головой и с мрачной улыбкой взглянула в красиво лицо перемещательницы:
  - Но Дерек не убил меня! Он помог мне! Он научил меня быть сильной! Только благодаря ему я побеждала на дуэлях!
  - Да, и мы все видим к чему это привело, - наконец голова Ноэль сдвинулась с места и кивнула на Дерека.
  Укол совести оказался очень болезненным. Потому что в словах перемещательницы есть истина: Дерек вернулся бы в целости и сохранности, если бы сделал всё так, как велел мой отец. Я бы не участвовала в игре, не стала бы убийцей, увиделась с Майком... а потом бы состоялась моя казнь за печать повстанцев на теле Каролины!
  Чёрт! Я уже ничего не понимаю! Избыток информации! Скоро просто не выдержу!
  - Лина, - ворвался в воспалённый мозг голос Ноэль, - не время для сожалений. Дерек сделал так, как считал правильным и никто не в праве его осуждать. Твой брат любил тебя.
  "Мой брат".
  Огромный ком больно сдавил горло, и я поспешила спрятать лицо в тени пещеры. Дерек - мой брат. Не кровный, но брат. Мы оба считали Шармона своим отцом.
  - Почему Сосуд Дерека не отключился, спусти три дня пребывания на Земле? - задала я вопрос, лишь бы только говорить, а не думать.
  - Потому что слияние миров началось. Я не знаю, сколько ещё дней было отведено Сосуду Дерека на Земле, может день, может два, может недели, или даже месяцы. Совет только недавно начал проводить испытания Сосудов с Артелийским разумом и с памятью не подверженной магическому воздействию, но я не знаю, насколько они продвинулись, это засекреченная информация.
  - Испытания? - выплюнула я с презрением. - Зачем? Одних стражей на Земле недостаточно?!
  - Совету нужна армия, Лина. И война ведётся не только с людьми...
  - Повстанцы.
  - Верно. Сосуды, это способ одержать над ними победу с минимальными для Совета потерями, потому как Сосуд может умереть, а вот разум...
  - Вернётся к хозяину, - закончила я за перемещательницей. - Да это бессмертная армия! Куда Совет столько хапает?! Не много им власти?!
  И в голове вдруг родилась мысль: "А что если Каролина считала так же, как и я? Поэтому и была заодно с повстанцами".
  И судя по едва заметной улыбке Ноэль - Каролина считала так же.
  Я стремительно приблизилась к женщине, собираясь наконец выяснить в каких заговорах учувствовала!
  - Рассказывай! Ты одна из них, да? Ты работаешь на повстанцев?!
  Ноэль коротко кивнула.
  А я, почему то, рассмеялась как законченная истеричка!
  - Так и на тебе печать?
  Женщина снова кивнула, продолжая слабо улыбаться.
  Я сузила глаза и вкрадчиво прошептала:
  - И не боишься?
  И впервые за время нашего знакомства, Ноэль тихонько усмехнулась. Не такая уж и непроницаемая.
  Моя бровь вопросительно приподнялась:
  - Дерек?
  - Дерек не связан с повстанцами. Его не вербовали.
  - Шармон?
  - Единственный достойный Артелиец способный возглавить Совет пяти городов.
  - Вы не внедряли его, чтобы обезопасить? - поинтересовалась я, сомнительно хмурясь.
  - Его дочь - его слабое место, мы предвидели, что его попытка защитить тебя, может довести до трибунала, и если бы Совет влез к нему в голову, голова полетела бы с плеч.
  - Значит, Шармон чист, - я пыталась сложить картинку воедино, - и он тот, кого повстанцы хотят видеть одним из членов Верховного Совета?
  Ноэль кивнула.
  - Но почему вы думаете, что он этого захочет?! Что, если вдруг, повстанцы добьются своего и свергнут Совет, а Шармон не согласится с ними сотрудничать?
  И вновь губы Ноэль растянулись в улыбке.
  - Ты заверила нас, что он согласится, - пропела женщина, выразительно дёрнув бровями, и моё лицо тут же превратилось в кислую мину.
  - Я была заодно с повстанцами, - я прикрыла глаза и усердно потёрла висок; пульсирующая боль всё нарастала. - Значит, печать на мне настоящая, а не подстава. Значит, я работала на два фронта, обманывая собственного отца и Дерека. И значит... - мрачно уставилась в лицо Ноэль. - Брейн жив?
  И снова кивок.
  Я его не убила. А меч... всего лишь уловка для Совета. Шанс подобраться к ним ближе, внедриться в доверие...
  Поразмыслив ещё немного и раз двадцать измерив пещеру шагами от стенки до стенки, вновь остановилась перед Ноэль:
  - Ваш план провалился?
  Брови женщины удивлённо приподнялись:
  - Ты что-нибудь помнишь?
  Я рассказала ей про записку от Каролины, которую нашла в своей комнате и женщина подтвердила, что всё пошло совершенно не так, как планировалось и если я хочу знать, если хочу вспомнить, мне нужно найти Брейна, как я сама себе и советовала.
  Но сейчас не это было главным! Не моя память! Не участие в повстанческой организации! И даже не игра! Дерек, его жизнь - вот что сейчас действительно важно.
  - Малфус сказал, что перемещатель должен знать, как вернуть Дерека из дыры.
  - Малфус? - удивлённо переспросила Ноэль. - Ты виделась с ним?
  - Да... и... какая разница?! - я вновь закипала. - Ты можешь помочь? Вы отключали его от прибора, - с болью в глазах посмотрела на неподвижного Дерека, - почему разум не возвращается?
  - Потому что стражи его не отпускают. Реальность, в которой твой брат находится, для него мало чем отличается от настоящей. Его тело-Сосуд заточено в чёрной дыре - в пустой материи; неподвижное, почти мёртвое, а разум... блуждает по проекциям памяти, считает, что всё, что он видит - реальное, а как только приходит понимание того, что всё ложь, всё начинается заново. Разум Дерека обречён на вечное скитание по мирам, которых даже не существует. Потому что эти миры в его голове. И однажды, когда тело погибнет, Дерек станет таким же стражем пространства, который поглотил его душу и тело.
  - И ты не можешь меня туда переместить... - судорожно пропыхтела я, нервно кусая губы, - я имею в виду, к нему, к телу? Стоп. А что если уничтожить Сосуд, разум Дерека вернутся к нему, верно? Это ведь Сосуд! Так и должно происходит! Разум не будет затерян! Дерек не станет стражем, потому что его тело даже не настоящее!
  - В таком случае, ты можешь просто подождать, - безо всякой грубости ответила Ноэль. - Через сотню лет, может быть немного больше, Сосуд Дерека умрёт и разум вернётся.
  - Сотню лет?! - воскликнула я. - Шутишь?! Через сотню лет на земле могут снова динозавры поселиться, никто не знает, что будет через сотню лет!
  Ноэль с пониманием улыбнулась:
  - Я ничем не могу помочь. Стражи - тёмные создания. Только могущественная древняя магия, такая же тёмная и опасная, как они сами, может быть проводником в реальность, что они создают. Я не владею такой магией.
  - Но знаешь, кто владеет, так ведь? - теперь и я позволила себе улыбнуться. - Печать! Печать, которая на мне и на тебе, и на каждом из повстанцев - следствие тёмной магии... Опасной, могущественной. Да, это Ханбори мне сказал. И спасибо ему за это.
  Лицо Ноэль вновь стало непробиваемым.
  - Где Брейн? - осведомилась я решительно. - Там где Брейн, там и маги. Ноэль, скажи мне, где он! Ты точно это знаешь. Так или иначе... я собиралась его найти. Таковыми были указания Каролины!
  - Шансов на то, чтобы вернуть Дерека, почти нет... Но я отведу тебя в лагерь повстанцев, - вдруг согласилась Ноэль. - Но сначала, мы заберём твоего напарника.
  - Ты знаешь, где Кит?
  - Я знаю, где кобонг луны и полумесяца, - мягко улыбнулась Ноэль.
  Мои глаза невольно сузились:
  - Но зачем тебе это? Не знаю, как важна была для повстанцев Каролина, но план провалился, её больше нет!
  - Она вернётся, - заверила Ноэль, - и она единственная, кто может склонить на нашу сторону Шармона. А за Шармоном стоит...
  - Вся Артелийская армия.
  
  ***
  Перемещательница ушла, сказав, что нужно проверить, как обстоят дела в Ривеоре и у Шармона, а мне велела поспать. Но я не могла спать! Как вообще это возможно, если передо мной лежит практически мёртвый Дерек?!
  Всё время до возвращения Ноэль я провела рядом с ним, держа его за руку и борясь с упрямыми слезами.
  Я так и не решилась спросить у перемещательницы, знает ли она какие между мной и Дереком на самом деле были отношения, это казалось слишком личным. Нас все здесь считали братом и сестрой. Никто не знал, что связывало нас на самом деле. Даже я этого не знаю.
  Дерек называл Каролину своей девушкой, но была ли я таковой на самом деле? Что если я даже понятия не имела о его чувствах?.. Такое ведь тоже бывает. Ведь получается, что не только у Дерека от меня были секреты, которые он хранил в себе во имя моей же защиты, получается, что и у меня, секретов от него было гораздо больше. Что он сделает, когда узнает, что девушка, которую он любил и до последнего защищал, была связана с повстанцами? Как отреагирует?
  Даже представить страшно, каким для него это будет ударом. Каролина ему не доверяла. А значит... вряд ли любила.
  И я не знаю, где сейчас искать ответы на вопросы. Всё, что происходит вокруг, кажется самым диким, самым ужасным и беспросветным кошмаром на свете. Я просто не знаю, что делать дальше... Что делать с игрой, с Советом, с Каролиной внутри меня, с Дереком и с Китом. Это болото тянет меня всё глубже, и я вот-вот начну задыхаться.
  Ноэль вернулась с целой сумкой еды и буквально заставила меня поесть, потому что для того, что мы собирались сделать, мне понадобятся все силы и как можно больше энергии. Так что и я согласилась.
  Перемещательница известила, что Шармона взяли под стражу до выяснения обстоятельств, но она уверена - его скоро отпустят, потому как на репутации главнокомандующего Артелийской армии нет и тени сомнения. Он чист, а значит, после того, как Совет признает его дочь официальным преступником, его отпустят. Быть может с позором для рода, но отпустят.
  - А что будет с Майком? - не могла не спросить я. Я всё ещё люблю его и считаю этого мальчишку своим братом.
  - С ним всё будет в порядке. Майк - меньшее, о чём сейчас стоит беспокоиться. Этого мальчика все любят. Он очень способный и отлично справляется с делами в лаборатории профессора Мармокса.
  - Я вернусь за ним! - уверенно промямлила я с набитым ртом. - Я заберу своего брата из этого логова ненормальных! Даю слово!
  Ноэль вновь улыбнулась, но так ничего и не ответила.
  - Дерек останется здесь?! - беспокойно пробормотала я, когда Ноэль объявила, что нам пора отправляться.
  - С ним всё будет в порядке, я присмотрю за ним.
  Меня такой ответ не устроил. Я недоверчиво поглядела на прибор с мигающими лампочками:
  - А аккумулятор? Или что там, батареи? Прибор не отключится?
  - Нет, - твёрдо заверила меня Ноэль, - ЭМ-2 работает на магии, он никогда не отключится самостоятельно. Лина...
  Огромными испуганными глазами посмотрела на женщину. Мне совершенно... совершенно не хотелось оставлять Дерека одного! Только мысль о том, что он останется в полном одиночестве и здесь и там, заставляла кожу покрываться мурашками.
  - Его здесь никто не найдёт, - продолжала заверять Ноэль. - Даю слово. Тело Дерека в этих пещерах в полной безопасности. Как только мы заберём твоего напарника, и я перемещу вас обоих в лагерь повстанцев, сразу вернусь сюда. И буду возвращаться регулярно.
  Даже после таких обещаний, душа и сердце были не на месте, потому что, не смотря на всё, что я услышала от этой женщины, поводов для доверия всё ещё не было. Я в чужом мире, и здесь никому нельзя доверять.
  Каждый шаг, что отдалял меня от Дерека, только сильнее пробуждал желание вернуться. Но я упрямо шагала за Ноэль, к выходу из пустынных пещер, отчаянно заверяя себя в том, что только так ему можно помочь.
  Песок и ветер встретили сильным ударом в лицо, и я снова закашлялась. Зажала нос и рот рукавом Артелийской рубашки и вопреки буре, ступала по пятам за перемещательницей.
  - Готова?! - прокричала Ноэль, опустив руку мне на плечо.
  Сильно щурясь от песка и ветра, я нервно посмотрела в искрящиеся золотом глаза:
  - Снова будет тошнить?!
  - Готова, - кивнула Ноэль и в ушах засвистел уже другой ветер.
  
  
  
  Глава 10
  Вонь пота, грязи и испражнений, первое, что дало ясно понять - меня вернули в "свинарник".
  Что мешало повращать головой по сторонам и убедиться в этом воочию? Да ничего особенного, всего-то заплывшие глаза, кровь, фонтанирующая из носа, мокрые волосы облитые помоями и теперь приятно ласкающие кожу лица, да и... в общем, хреново я себя чувствовал, после того, как Сопля и прочие малолетки позабавились с одним из смертников по приказу Сайке. А я всего-то отказался вносить справку по поводу того, почему всё ещё не сдох.
  Скитс холодный, а значит, дуэль прошла успешно, и меня, по каким-то невозможным для Сайке причинам, из игры не дисквалифицировали. А приборчики-то то на смерть подопытной крысы настроены были. А крыса так подвела...
  Вот и взбесился наш лучик надежды британской армии - Доминик-гнида-редкостная-Сайке. Не знаю, что за игру он ведёт, и какого результата хочет добиться, тестируя Хиверов, но чувствует моя задница, ничем хорошим для людей это не закончится. Этот урод вырезал всю деревню, включая Артелийских женщин и детей, ради того, чтобы организовать здесь колонию для смертников, так что этот больной на всю голову садист, с лёгкостью избавится от любого, кто встанет на его пути, рука его даже не дрогнет. И плевать из какого ты мира.
  И армия у него такая же садистская, уж не знаю, какого дерьма он там налил в уши Сопли и прочей мелкотни.
  Кстати о мелочи. Как только перестану харкаться кровью, обязательно сообщу Сопле и его гоблинам, что их рейтинг в моём списке запланированных убийств достиг уровня "смертельно-опасный".
  Верёвку на моих запястьях перерезали и толкнули в камеру. Приземлился прямо рожей в тарелку с "волшебной" кашкой, которая всё ещё так аппетитно пахла.
  - Отдыхай, Флетчер! - прорычал Сопля, и замок на решётке щёлкнул. - Вечером продолжим развлекаться. И это будет продолжаться до тех пор, пока генерал-майор не услышит от тебя всё, что должен услышать! - Громко сплюнул. - Чёртов предатель! Так и знал, что ты повязан с выродками больше других смертников! И так и знал, что не сдохнешь!
  Я сплюнул на грязный пол комок крови вперемешку с этим дьявольским варевом, что здесь считают пищей и грузно перевалился на бок. Затем на спину, откинул с лица мокрые волосы и приподнялся на локтях, глядя узкими щёлочками на ещё "зелёную" физиономию Сопли. Пареньку-то от силы лет шестнадцать-семнадцать... а ругается прям как взрослый.
  - Чего лыбишься, Флетчер? - прокудахал Сопля, нижняя губа трясётся от злости, рука на прикладе пистолета. Чёрт, как же страшно-то.
  Я хрипло рассмеялся во весь голос и явно переоценил свои возможности. Тут же смолк, сел, схватившись за грудь, и сплюнул на пол ещё пару комков крови. До сих пор не знаю на месте ли все зубы, но челюсть жесть, как болит, а про рёбра вообще молчу. Вот же ж сосунки поганые.
  - Вали отсюда, Сопля! - раздался знакомый мне голос соседа по камере.
  Поднял на Мени заплывший взгляд и постарался подмигнуть - жуткое, наверное, зрелище получилось.
  - Ты как, Кит?
  - Всё путём, принцесса, - пропыхтел, давясь кашляем и, морщась от боли посмотрел на перекошенную от ярости рожу Сопли.
  А этот щенок и в правду меня ненавидит.
  - Чего заткнулся? - бросил ему, ухмыляясь (скорее просто кривясь от боли, но не суть). - Давай, Сопля, шокируй меня, скажи ещё что-нибудь умное.
  Рука Сопли задрожала на прикладе, лицо покрылось красными пятнами и вдруг, парнишка проревел на весь "свинарник":
  - Это из-за таких выродков как ты, демоны убили моих родителей!!! Всех убили!!! Всех, кто у меня был!!! Так что закрой свой помойный рот, Флетчер, или я всажу тебе пулю прямо в башку!!! Клянусь Богом, я это сделаю!!!
  Даже в соседних камерах вдруг стало поразительно тихо. Мени упирался ладонями в решётку и смотрел на меня таким взглядом, будто это я паренька на травку подсадил, и он, поэтому сейчас несёт всякую чушь. Только вот если бы у меня была травка, я бы точно ею ни с кем не поделился.
  Так что сосунок просто умом тронулся, раз считает меня выродком из другого мира. Ну, кем-то вроде того красавчика что спас мне жизнь и я ему вроде как всё ещё обязан.
  Я только собирался ответить что-нибудь воодушевляющее, как Сопля вдруг круто развернулся и пошуршал прочь. На выходе поскользнулся на чьей-то блевотной каше, выругался, подобрал себя с пола и скрылся из поля зрения.
  Мени многозначительно смотрел на меня.
  Я бросил свои попытки подняться и решил, что если отползу к стене, как полудохлый червяк, то это увидит только мой бритоголовый сосед, так что не такое уж и унижение.
  - Парень, а я тебя уже поминать начал, - вполне серьёзно произнёс Мени. - У меня чуть сердце не встало, как тебя увидел.
  Я сложил руки на животе, откинулся затылком на стену и приоткрыл заплывшие глаза:
  - Знал бы ты как я охринел.
  Мени усмехнулся:
  - Уверен, больше всех охринел Сайке.
  Я беззвучно рассмеялся, вспоминая вытянувшуюся рожу генерал-майора:
  - Зато как обрадовался, когда я послал его в очко Сопли, вместо ответа на вопрос: "Какого дьявола я вернулся живым"!
  - Это я вижу. Твоя красота теперь не спасёт мир, , - хмыкнул Мени, - неплохо тебя говнюки помяли.
  - О, да, - хрипло усмехнулся я и закрыл глаза, - она бы оценила.
  Мени не стал ни о чём спрашивать, знал, что не отвечу, не мог ответить, только не здесь, так что мой сокамерник сказал лишь одно:
  - Теперь ты выглядишь по-другому, приятель, и к помятой роже это никакого отношения не имеет.
  Улыбаться было больно, но я не мог себя сдерживать, потому что теперь всё и правду по-другому, теперь я готов надрать задницу кому угодно и умирать точно не собираюсь! Ведь эта девчонка... Чёрт. До сих пор не понимаю, как это возможно, но она жива. Жива! А значит, игра ещё не закончена.
  Ближе к вечеру за всем нашим "свинарником" явилась охрана - время выгулки скота. Сайке освободится только к ночи, скорее всего, тестирует очередную "крысу", так что и время моего допроса перенесли.
  Я может и захотел бы остаться в камере, в силу того, что тело напоминает примерно такое же месиво, как на финальном бою за титул, но ведь тогда я продолжил бой, так почему сейчас не могу всего-то навсего оторваться от пола и пойти прогуляться?.. Никогда не думал, что когда-либо буду так рад возможности подышать свежим воздухом. Прям такое чувство, что Головастик (Сопля почему то не пришёл), предложил мне навернуть по пару стопок, а не костями потрясти.
  Наручников на всех не напаслось, так что эконом-вариант в виде толстой верёвки, приятно затянулся на запястьях. И дуло автомата в спину - вот от этого тащусь больше всего. Вот же самоуверенный гадёныш; знал бы, сколько секунд мне нужно на то, чтобы дёрнуть на себя оружие и прямо со связанными руками всадить ему пулю живот, так бы не напрягался. Только вот мне от этого никакой пользы, лишь ответная пуля от соседнего солдата. Что уже не так весело.
  Все Хиверы - а на прогулку вывели человек тридцать, - как затравленное овечье стало, слонялись вдоль невысокого деревянного ограждения туда-сюда, перебрасываясь плоскими шутками, или же перетирая кости тем, кого сегодня убили на дуэлях и затем скинули в общую яму на заднем дворе "свинарника".
  Нам запрещали подходить слишком близко друг к другу, так что даже с Мени приходилось держаться на расстоянии нескольких метров.
  - Зубы целы, - я продемонстрировал ему полный рот зубов, - по поводу рёбер не уверен, но, вроде не всё так плохо. Помыться бы ещё...
  - На свидание собрался? - усмехнулся Мени, сверкая карими глазами. Вот, что больше всего нравится в этом парне, так это удивительно добрый взгляд, не смотря на общую брутальность.
  - Да, - хмыкнул я, - с Сайке, слышал о такой?
  - О, да, она милашка, - загоготал Мени.
  Зашипел рупорный громкоговоритель с вышки неподалёку. Это кстати ещё один бонус вечерних прогулок: солдатам на вышке выдали разрешение включать что-нибудь бодренькое для поднятия боевого духа. Но сегодня гимна не было. Было нечто... странное.
  - Что это? - я покрутился на месте и хмуро уставился в лицо Мени. - Ты слышишь?
  - Я слышу сирену, приятель, - сосредоточенно ответил Мени, глядя в небо. - И вертолётные винты.
  Все вокруг быстро пришли в действие, повылезали из палаток и даже рожа Сайке выглянула из своего укрытия.
  - Кто поднял тревогу?! - кричали солдаты, сбегаясь в общую кучу и толкая Хиверов впереди себя.
  - Быстро! Шевелите ногами, выродки! Быстрее! Ещё быстрее!
  - КТО ПОДНЯЛ ТРЕВОГУ?!!
  - Быстро! Быстро! Все сюда!!!
  - Живо, смертники!!! Кому говорят?!!
  Я шагал, повинуясь упирающемуся в спину дулу автомату Головастика, и шкурой чувствовал - что-то не так. Звук слишком странный и не похож на сирену из этой дыры! А я уже слышал сирену из этой дыры, когда один из Хиверов пытался сбежать. Покоится с миром теперь в общей могиле.
  И тут звуки тревоги вдруг сменились на оглушительный рёв гитар, барабанов и ор какого-то мужика!
  Охранники, да и другие Хиверы, как по команде подпрыгнули на месте (реально подпрыгнули), автоматы закружились. Да я и сам чуть в штаны не наложил, если честно!
  Головастик, всё ещё тыча в меня своей пукалкой, глядел мне в лицо огромными глазами и что-то мямлил себе под нос.
  - Что ты там вякаешь? - прокричал ему я. - Знаешь, в чём дело?!
  - Я... я дежурил на вышке сегодня... Это из моего плейлиста! - судорожно выкрикнул Головастик, сглотнул и совсем дрожащим голосом добавил: - Это не тревога... это песня... Disturbed "Indestructible". Блин... Вот же ж блин! Теперь у меня будут проблемы!
  И тут меня осенило! Чёрт! Да я просто гений! Никто не поднимал тревогу! Точно по голове снова огрели, дошло вдруг - это чей-то розыгрыш. В точку!
  И всего-то розыгрыш... разочаровывает как-то.
  Даже земля под ногами дрожала от рёва метала. Хиверы надрывали глотки, покатываясь со смеха, наблюдая за позеленевшими сосунками Сайке. Сам же Сайке рвал и метал, сильно жестикулируя и отдавая команды прекратить всё это немедленно. Мне было забавно за всем наблюдать, а вот Мени кажется вообще до задницы: мой бритоголовый приятель, хмурясь, пялился в сторону вышки и будто бы напрягал зрение. Толкнул меня в спину и кивнул наверх.
   - А на вышке разве не должны быть солдаты? - прокричал он мне на ухо. - Откуда там девчонка? И что это у неё в руках?.. Эй, Кит, я спятил, или это реально... меч?
   И это была не просто девчонка. Эта была девчонка, с которой я виделся на дуэли буквально несколько часов назад, а сейчас она какого-то чёрта взобралась на вышку в пространственной яме и решила устроить рок-вечеринку.
   Раздалась стрельба, палили в стороны вышки, но я не успел даже с места сдвинуться, потому как либо у меня и у Мени галлюцинации, либо моя напарница только что растворилась в воздухе.
  
  
   Глава 11
  
   Это была моя идея забраться на вышку и врубить тревогу. Ну да, не очень получилось. Устраивать рок-вечеринку и в мыслях не было. Приземление прошло не совсем удачно. Ладно - не удачно для меня. Потому что после того, как Ноэль переместила нас на вышку, это я не справилась с координацией и всем телом рухнула на пульт, подающий сигналы на рупор и скорее всего не только на него. И в моём представлении не было целой панели с разной величины кнопками и рычажками, когда я планировала данное действие, так что возможно оно и к лучшему.
   Весёленькая песенка с довольно символичным началом, вместо сигнала тревоги - тоже не плохо. По крайней мере, главная задумка реализовала себя успешно. Крики, паника, общий сбор, и стрельба по вышке. Надо было отвлечь солдат на вторжение с северной стороны, а самим зайти с южной.
  
   У меня было ровно пять секунд всеобщего непонимания, работающего на то, чтобы отыскать среди кучки Хиверов, прогуливающихся вдоль покошенного деревянного забора, одного единственного, с непослушной густой шевелюрой вьющихся волос. И, как оказалось, кровоподтёками по всему лицу... Мне можно даже не объяснять, за что Сайке его так разукрасил. Однако на лисью ухмылку, растянувшуюся на лице Кита за секунду до того, как по вышке открыли огонь, побои никак не повлияли. Значит, не всё так плохо.
   До сих пор не верю в свою удачу! Мне никогда не везло по жизни, а тут... Шанс был один из нескольких десятков, что в это время на прогулку выведут и Кита. Потому что за время проведённое мною в засаде на окраине деревни, Ноэль успела переместиться несколько раз, чтобы выяснить обстановку и неутешительно сообщить, что блоков общежитий для Хиверов, разного формата, здесь несколько десятков и у всех есть строгий график посещения улицы.
   Вот-вот. И я о том же. Это ли не везение, что в то же время, когда мы решали, как найти в одной из этих построек моего напарника, группу Хиверов в числе которых находился Кит, вывели на прогулку?.. Определённо, везение!
   Везение даже в том, что я успела его заметить, рядом с высоким крепким парнем, сверкающим отполированной лысиной. Надеюсь, Кит не завёл себе здесь друга, потому как вряд ли Ноэль потянет переместить такое количество пассажиров одновременно. А второго шанса может не быть.
   И вот теперь, когда главное действие происходит в районе вышки, Ноэль переместила нас в узкий проход между двумя блоками общежитий и велела мне прекратить борьбу с сокращающимся желудком и сконцентрироваться на главной задаче.
   Главная задача - не опустошить желудок по пути к Киту, или появление ни за что не будет эффектным.
   Да, а вот это, кстати, вторая часть нашего плана.
   - В нашей команде определённо не хватает стратега, - прошептала я, всё ещё плотно прижимая руки к животу и усердно сдерживая рвотные позывы. К этим перемещениям вообще реально привыкнуть?
   - Каролина была одной из лучших по части стратегии, - без упрёка заметила Ноэль.
   Я поморщила нос:
   - Как жаль, что её нет с нами.
   - У нас получится, - подбадривала Ноэль. - То, как повернулась ситуация, гораздо лучше, чем искать твоего напарника по всем блокам, но и...
   - Вокруг него куча охраны, - закончила я за перемещательницей, - так что у нас нет другого выхода. Главное не опоздай.
   Ноэль кивнула, поправила маску на лице и спрятала светлые локоны под капюшон.
   Я сглотнула очередной рвотный позыв, вздохнула и поёжилась от страха. Конечно мне было страшно, я ведь всё ещё не Каролина, которая в одиночку избавилась бы всех этих солдат. И хорошо, что я не Каролина. Ведь все они люди, пусть и завербованные неадекватным Сайке.
   Глубоко вдохнула через нос, набрав полную грудь воздуха, сложила губы трубочкой и медленно выдохнула.
   Чёрт. Если бы только Ноэль знала, как выглядит Кит, план его побега стал бы в несколько десятков раз легче, но так как она понятия не имеет, как выглядит этот блабес, ошибка чревата плачевными последствиями - другого шанса уже не будет. Так что придётся мне стать наживой.
   Ещё раз глубоко вздохнула. Как же дрожат руки. Даже глаз на нервной почте подёргивается. Встреча с Сайке обещает быть незабываемой, а эта встреча обязательно состоится, в ближайшие минуты.
   Кивнула Ноэль и вышла из своего укрытия.
   Сайке махал руками и орал на своих подчинённых, чтобы те выключили наконец эту ревущую на всю деревню песню. Несколько десятков солдат кружили вокруг вышки, размахивая оружием, но стрельбу прекратили. Группу Хиверов - человек тридцать, - прижали к стене одноэтажных барков и окружили плотным рядом. Много солдат, очень много. И через них мне предстоит пробиться, чтобы оказаться как можно ближе к Киту.
   Ну вот меня и заметили.
   Подняла руки выше, показывая, что безоружна (Киккаре остался у Ноэль), и почти твёрдой походкой направилась к группе Хиверов.
   - Стоять на месте!!! - заорали мне сразу несколько вооружённых бойцов, направляя в меня дула автоматов.
   - Ещё шаг и ты труп!
   Я остановилась. Судорожно втянула в лёгкие воздух и украдкой взглянула на Кита. Чёрт. Ну его и избили. Сплошные синяки и гематомы! Лицо заплыло, но, не смотря на два огромных кровавых мешка под глазами, это не помешало ему вылупиться на меня двумя огромными "шарами для боулинга". О-о... как же он меня сейчас проклинает. Уверена на все сто. Думает, что я в конец с катушек съехала, раз явилась за ним в логово Сайке да ещё и без оружия.
   Кстати говоря, о главном диктаторе. Он тут как тут. И его глаза выглядят примерно так же. Нет, дело не в красноте, дело в шарообразности - огромные и не верящие.
   С десяток солдат тут же окружили меня плотным кольцом, глядя с сомнением. Кто-то настороженно, кто-то с неприкрытым ужасом.
   - Сэр! Сэр, это... это ведь... что нам с ней делать?
   Сайке приблизился ко мне как шаровая молния, отшвырнул в стороны парочку бойцов и привилегированно занял место напротив.
   Даже губы его потрагивали. Да и нервный тик не только у меня, или что это у него с глазом? Чего так дёргается?
   - Ты... - тихо выдохнул он, точно и в правду призрака увидел...
  Расширенные зрачки бешено скользили по моему телу, на миг остановились на волосах, и впились в лицо жестким взглядом. - Ты!!! - Больше сдерживаться не стал - заревел во всю глотку. - Ты умерла!!!
   - Да... было дело, - ответила я и далеко не так вызывающе, как планировала. Связки одеревенели, так что голос почти не слушался, всё норовил соскользнуть на "вибрато".
   - Генерал-майор! - окликнул его один из солдат, совсем ещё мальчишка, лет семнадцать не больше. - Это она? Та... что...
   - Умолкни! - прикрикнул на него Сайке, не отрывая глаз от меня. Достал пистолет из набедренной кобуры и шагнул ко мне.
   Вот тут-то сердечко окончательно с ритма сбилось. Но не станет ведь он убивать ту, что воскресла. Я для него сейчас загадка вселенной, и судя по исследованиям, что он проводит над Хиверами, я должна занять почётное первое место среди всех подопытных образцов.
   Так что я позволила себе медленно опустить руки и поверх плеча Сайке покосилась на Кита. Но тот уже не смотрел на меня, наконец, сообразил, что это не рецидив самоубийства и план у меня имеется. Судя по виду, раздумывает, у кого бы поблизости отобрать оружие.
   Только это не входит в часть плана. Так что я демонстративно приподнялась на цыпочках и ещё раз взглянула на напарника. Наконец Сайке среагировал. Обернулся, резко мотнув головой, и кивнул одному из своих подчинённых:
   - Тащите ко мне Флетчера!
   Злобные серые глаза уставились в моё лицо, а губы так и кривились в злой гримасе. И злила Сайке не я, а непонимание того, почему я вообще жива и невредима.
   Кита толкнули в спину, и мой напарник шумно проехался вниз лицом по утоптанному песку, остановившись у ног Сайке.
   - Черт... - выругался, громко сплюнул на землю, поднял на меня злобно прищуренные глаза и пробежался взглядом по волосам. - Миленько.
   Я застыла - Сайке наблюдает и это не простой мужик с признаками помешательства, а генерал-майор британской армии, так что мозги его недооценивать не стоит.
   - Поднимите его! - рявкнул он на бойцов.
   Кита тут же схватили под локти и выпрямили.
   - Спасибо, девочки, - принёс он благодарность и ещё раз громко сплюнул. Видимо хорошо песка наглотался.
   - Ну и?! - проревел Сайке, круто вращая головой от меня к Киту и обратно; глаза так и норовят попрощаться с глазницами, даже белки от натуг покраснели. - Кто из вас двоих соизволит по доброй воле объяснить, что происходит?!! - Остановился на мне, изучающе рассматривая тело. - Что это значит?! Кто ты такая?!!
   - Да дурочка местная, разве не видно? - как идиот рассмеялся Кит, резко смолк и серьёзно посмотрел на Сайке. - Вышвырните её за ворота, пусть дальше по лесу слоняется.
   Я смирила напарника строгим взглядом и глаза его вновь прищурились. Оно и понятно! Откуда ему знать, что у меня есть Ноэль?!
   Сайке шагнул ко мне и рывком вытянул из-под рубашки холодный скитс. Покрасневшие глаза стали ещё больше, а в нервном тике теперь дёргались оба глаза. Резко посмотрел мне в лицо:
   - Это ты! - произнёс сипло. - Ты!
   Набрала в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила:
   - Да-а... решила вот принять ваши условия сотрудничества. Надеюсь, они ещё в силе? Потому как сбегать я не собираюсь, и убивать себя тоже. И если мне не изменяет память, вам нужен был образ воодушевляющий человечество. Можете сказать им, что "девушка с мечом" вернулась, я не против.
   Не очень-то правдоподобно получилось. Глаза Сайке прищурились, понятно, что он не верит ни единому слову "мертвеца". Пора действовать, или нас с Китом сейчас по разным углам растащат.
   - В лабораторию её! - тут же отдал команду Сайке и меня обхватили руки нескольких бойцов. Повернулся к Киту. - Этого в камеру.
   - Эй, подождите! - рьяно воскликнула я, пытаясь вырваться. - Не надо его в камеру! Его тоже возьмите! Кит мне нужен! Или...
   - Что или? - глаза Сайке подозрительно сузились. - Снова пустишь себе пулю в голову?
   Меня держали всё крепче, волоча за собой, так что ноги тянулись по земле, бороздя её подошвами, в попытках замедлить движение.
   - Меня нельзя в лабораторию! - отчаянно кричала я, глядя как Кита тащат в противоположную сторону.
   - Руки свои убери, Сопля! - орал Кит на одного из солдат. - Моё терпение на нуле, не доводи до абсурда!
   - Сайке! - продолжала вопить я. - Если тебе интересно, почему я жива, то не станешь разделять нас! Кит должен пойти со мной!!!
   Сайке кивнул солдатам, что волокли за собой сопротивляющегося Кита и те остановились.
   А дальше мой план закончился. Какие ещё привести аргументы, чтобы мне позволили оказаться рядом с напарником?
   Но аргументы и не понадобились, потому что ровно за спиной раздумывающего и почёсывающего подбородок генерал-майора, возник высокий стройный силуэт женщины в длинном тёмном плаще. Блестящие локоны светлых волос красивой россыпью обрамляли плечи и идеальный контур лица со слегка заострённым подбородком. Смуглая гладкая кожа будто искрилась миллионами золотистых микро песчинок. Высокие скулы выигрышно подчёркивали точность контуров. Бледные пухлые губы, самой идеальной формы из всех, что я видела, слегка приподняты в милой обворожительной улыбке. И глаза... невероятные, большие, горящие золотом глаза, обрамлённые длинными пышными ресницами.
   Ноэль сияла подобно божеству. Даже у меня дыхание перехватило, а в кончиках пальцев вдруг стало покалывать, глядя на невероятную красоту этой женщины. Она могла покорить кого угодно, а уж мужчину... тем более...
   Все. Все с отвисшими ртами, из которых вот-вот покапает слюна, загипнотизировано смотрели на Ноэль. Даже Сайке, он ведь тоже мужчина, глядел на женщину так, будто сейчас превратиться тягучую массу и липкой лужицей рассплескается по грязной земле.
   Солдаты даже отпустили меня от такой неожиданной и приятной встречи с красавицей-незнакомкой. Всё оружие опустилось вниз дулами, у некоторых и вовсе попадало на землю. Даже охрана Кита ослабила хватку и завороженными взглядами пожирала красоту Ноэль. Вот она - сила красоты, о которой говорила перемещательница. Страшная, опасная сила.
   Стоп. А этот придурок, что делает?!
   Нет, ну вот же ж! Как же хочется дать подзатыльник, да посильнее, чтоб "отвис" и прекратил пялиться на Ноэль! Но похоже Кит станет первым, чья челюсть отвалится окончательно и потянется по земле!
   Зараза! Нет бы оружие хватать и бежать ко мне!
   Мужики...
   Ослепительная улыбка Ноэль стала широкой и опасной, глаза будто бы загорелись ярче и из-за подола её плаща показались ножны с россыпью звёзд. Рука взметнулась в воздух и ловким грациозным движением отправила Киккаре ко мне.
   Я среагировала молниеносно. Одному удар локтем под дых: солдат сложился вдвое и повалился на задницу. Словила катану, круто развернулась вокруг своей оси и с глухим звуком, ножны ударили второго бойца прямо по горлу. Первый бросился за автоматом, но я успела отшвырнуть оружие ногой, схватила с земли оставшийся пистолет и отскочила в сторону.
   Тут-то и ожили все остальные.
   - Эй, тормоз!!! - воскликнула я, бросив напарнику пистолет.
   Всё ещё выглядя потрясённо, связанными руками Кит всё же словил оружие и микросекундой спустя ударил одного из солдат прикладом в голову.
   - Привет, Сопля! - воскликнул с хриплым смешком и наградил второго бойца ударом с ноги в живот. Парень пролетел несколько метров и прошиб спиной ветхий деревянный забор.
   - Схватить всех! - орал Сайке, последним придя в чувства и направил оружие на Ноэль, но женщина уже растворилась в воздухе.
   Я рванула к Киту, но кто-то навалился на меня с боку и впечатал в землю, так что Киккаре оказался зажат между мной и здоровым бойцом с россыпью красных прыщей по всей перекошенной роже.
   В ту же секунду раздалась стрельба. И стреляли со стороны блока для Хиверов, там, где собирали остальных обладателей скитсов.
   Рёв Сайке не смолкал. Да и не только его рёв. Кричали все, наперебой отдавая друг другу команды. Звуки тревоги (на этот раз настоящей тревоги), разрывали прохладный вечерний воздух.
   А я пыталась столкнуть с себя тушу, упрямо вцепившего мне в горло бойца. Удар лбом в его нос пришёлся кстати. Кровь брызнула фонтаном, залив мне правую сторону лица. Воспользовалась моментом и, оттолкнув от себя солдата, высвободила из заточения катану и врезала ему рукоятью в челюсть.
   Поднялась на ноги, судорожно озираясь.
   - Кит!!!
   Нигде не видно!
   - Кит!!! - крутилась на месте, как заведённая, разглядывая в лицах дерущихся, своего напарника, но тот словно сквозь землю провалился.
   Да где же его носит?! Куда подевался?! Может Ноэль разыскивать помчался?!
   Побежала вперёд, избегая столкновения с группой спешащих за мной бойцов.
   - Стрелять по ногам! Стрелять по ногам!!! - будто отовсюду звучал взбешённый голос Сайке.
   А вокруг разворачивались самые настоящие военные действия, иначе не назовёшь! Понятия не имею, кто освободил из "клеток" остальных Хиверов, но на улицах их было не меньше чем солдат Сайке. Видимо кто-то удачно воспользовался появлением Ноэль и, как и я, поспешил обзавестись оружием! Ведь среди Хиверов и женщины имеются, на которых красота Ноэль не произвела такого бурного впечатления.
   Из-за угла барака вывалился клубок тел и, с вылетающими то тут, то там кулаками, прокатился мимо меня. А вот и мой напарник, избивает какого-то сосунка до полусмерти.
   Рванула к нему, вцепилась руками в плечи и потянула на себя:
   - Хватит, Кит! Ты убьёшь его!!!
   Кит, не сразу понял, что это я. Реакция его не подвела: круто развернулся и толкнул меня в сторону, так что не устояла на ногах и сравняла пятую точку с землёй.
   - Чёрт, детка, ты не вовремя! Видишь, я занят! - бросил раздражённо и повернулся обратно к своему противнику, но встретился не с его лицом, а с дулом его пистолета.
   Я поднялась на ноги и обнажила меч.
   - Не советую! - дрожащим, срывающимся на крик голосом, рявкнул на меня парень и с невообразимым отвращением поглядел на Кита. - Говорил же, Флетчер, я убью тебя!!!
   Кит медленно и осторожно поднялся с земли, выставив перед собой раскрытые ладони. Кадык его нервно дёргался, что ясно давало понять: парнишка не шутит.
   - Слушай, Сопля, поговорим, а? - с фальшивой улыбкой предложил ему Кит.
   Руки Сопли дрожали, как и всё тело и я не могла понять от чего именно: от ярости, или от страха. Возможно и от того и от другого...
   Судорожно огляделась, принимая боевую стойку, потому как борьба Хиверов и бойцов Сайке продолжалась, и я должна быть готова к очередным нападкам.
   - Сопля... - вроде как по-дружески усмехнулся Кит, опустил руки и выпрямился, принимая расслабленную позу. - Ты не сделаешь этого.
   - Не провоцируй меня, ублюдок!!! - взревел парень.
   - Не провоцируй его, идиот! - воскликнула я.
   - Вот-вот, слушай свою мёртвую подружку! - прорычал парень, ненавистно глядя в лицо Кита. Кровь и слюни вязкими струйками сочились из его рта, зрачки, будто в припадке скакали в глазницах. А палец был на курке. И Кит точно зря его провоцировал.
   - Сопля, ты не убийца... - с улыбкой доброго дядюшки протянул Кит. - И не хочешь им становиться.
   - ХВАТИТ!!! ХВАТИТ МЕНЯ ТАК НАЗЫВАТЬ!!! - гортанно заорал парень, так что у меня волоски на шее встали дыбом. Ну всё, Кит довёл его. Точно выстрелит.
   - У меня есть имя, Флетчер!!! Имя!!! Которое дали мне родители!!! А твари вроде тебя... убили их!!! Убили их!!! Такие же твари!!!
   Сейчас... Сейчас он сделает это...
   Я рванула вперёд, надеясь успеть сбить с ног Кита, но мой напарник в это же время, с вытянутыми перед собой руками, подался к Сопле, в попытке отвести пистолет в сторону. Я не успела. А Кит схватил запястья парня и направил оружие вверх в ту же секунду, когда раздался выстрел.
   - Дай сюда! - орал Кит, вдавливая всем весом Соплю в землю и пытаясь вырвать из его зажатой руки пистолет. - Отдай мне оружие, парень! Ты не убийца!
   - Откуда тебе знать, кто я?! Мразь! - неистово орал Сопля, барахтаясь, в надежде скинуть с себя Кита, который был в раза два его крупнее. - Я убью тебя! Клянусь, Флетчер, я выпущу тебе мозги!!!
   - И что потом?! - взбешенно заорал Кит, вжимая запястья Сопли в землю, тот замер. - Что будешь делать потом?! Думаешь убить кого-то так просто, а, Сопля?! Думаешь, твоя мать была бы рада тому, что её сын стал убийцей?! Как будешь с этим жить?! Думаешь, сможешь?!
   Сопля не дёргался, тяжело дышал, презрительно глядя на Кита покрасневшими от слёз глазами.
   - Я смогу. Мне не привыкать, - раздался ледяной голос Сайке сбоку от Кита, и дуло его пистолета направилось в спину моего напарника.
   Я отпружинила от земли, готовая даже на то, чтобы отсечь генерал-майору руку, но я не успела. Раздался выстрел, и пуля не пролетела мимо.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"