Глава 7. Нейтральная земля. Лагерь сил самообороны - нейтральная земля возле комплекса. Заброшенный военно-исследовательский комплекс
Лязг, скрежет, визг металла. В огромной палатке, которую соорудили вместо наспех сделанного навеса, кипела работа. Все инженеры, что прибыли на грузовиках фирмы, скрылись внутри, и назад не вышли - будто сгинули.
Ткань цвета хаки колыхалась, хотя ветра не было. Из-за завесы доносился отборный сленг технических работников. Звякал металл, визжал пластик, скрипели шарниры.
Через тамбур, прикрытый клапаном защитного цвета, сновали рабочие в комбинезонах фирмы "Славный город". С мотками проводов, гаечными ключами разной калибровки и какими-то свёртками, обёрнутыми в промасленную ткань.
Иногда завеса вспучивалась - что-то тыкалось в неё изнутри, как будто нечто живое хотело вырваться на волю. Свет внутри был таким ярким, что ткань палатки казалась белой. По ней двигались странные тени.
Вот уже солнце проползло по небу половину своего обычного пути и погрязло в тумане над горизонтом. Обычный сумрак пустошей сменился вязкой тьмой позднего вечера.
Те в лагере, кто наблюдал за таинственной суетой возле палатки, увидели, что внутрь вошли бойцы сводного взвода - группа мутантов и малахольных игроков.
Прошло ещё несколько часов загадочного шума, лязга и странных выкриков. Клапан палатки распахнулся. Ткань цвета хаки отлетела в сторону, и в открывшийся проход на свет стали выползать странные существа.
***
На пол между ног тролля шлёпнулось несколько окровавленных тушек.
- Ложная тревога! - тролль Белая Смерть шумно выдохнул, уселся на ящик. Потёр широкой ладонью перебитый нос. - Вот, получите. Добыча. Можно жарить, можно сырьём жрать.
- Это что? - девушка-гоблин брезгливо потыкала в тушку носком ботинка.
- Чувак по имени Пицца с Крысой не должен задавать такие вопросы, - со смешком ответил тролль.
Девушка зашипела и попыталась ударить его в коленку. Белая Смерть увернулся.
- Хватит! - Елена взяла окровавленное тельце за хвост, повертела перед глазами. - Ложная тревога?
- Ага. Штурма нет, привезли что-то. Похоже - пополнение и боеприпас. Так что - отбой.
***
Полотнище входа в палатку распахнулось. В ослепительном прямоугольнике света выросла странная фигура. Она возникла в сиянии искусственных ламп, и тут же выкатилась наружу.
Перебирая суставчатыми ногами, из палатки выбрался здоровенный скорпион. Он был размером с небольшую лошадь.
Вытянутое тело, покрытое пластинами защиты, заострённое к хвосту и широкое у груди. Там, где у настоящего скорпиона головогрудь, находилось возвышение с прозрачным окном из бронестекла. Передняя пара ног располагалась выше остальных, и странно было видеть на ней почти человеческие ладони. Залитые в пластик и металл пальцы сжимали огнемёт. Запасное оружие было закреплено на теле скорпиона, в удобной близости от цепких рук. Как вздувшиеся мышцы, вдоль спины бугрились стволы гранатомётов.
Вооружённые до зубов мужики - охрана фирмы "Славный город" - невозмутимо наблюдали, как из палатки появляются новые монстры. Охранников уже ничто не могло удивить.
Вслед за первым скорпионом, в котором Елена сразу узнала бы "кентавра", появился второй. Этот был таким же, только в руках он сжимал не огнемёт, а внушительный дробовик. На спине его тоже лежали, зажатые в креплениях, гранатомёты. Выпуклые бока увешивал солидный боеприпас. На заду скорпионов, ближе к заострённому жалу хвоста, виднелись цифры, явно сделанные наспех, по трафарету свежей краской. Цифры "один" и "два".
За скорпионами выбралось двое бойцов обычного роста, запакованных в лёгкую, но прочную броню. Шлемы напоминали головы насекомых с выпуклыми глазами-окулярами. Короткие автоматы, предназначенные для боя в городских переулках и мешанине домов; увешанные, как ёлки игрушками, разгрузки. Инженеры.
На броне каждого тоже виднелись номера, сделанные по трафарету.
За ними вышли несколько штурмовиков. Они выглядели выше и массивнее инженеров. Двухметровые фигуры, в пластинках брони, запаянные в клетки экзоскелетов. Автоматы, пистолеты, боевые ножи, набор гранат. Номера на спинных и грудных пластинках.
Экзоскелеты жужжали и негромко лязгали, поддерживая и облегчая движения человека.
Штурмовики вышли из палатки и торопливо убрались в сторону - за ними шагали тролли.
Массивные фигуры почти трёхметрового роста, тяжёлая броня, серьёзное оружие. Не скорострельные автоматы инженеров - калибр ручных пулемётов позволял "троллям" многое, на что не способны ни штурмовики, ни даже военная техника. Которая не пройдёт там, где проберётся живой танк на двух ногах.
Каждый имел ручной пулемёт, гранатомёт и набор дополнительного оружия. Тяжёлый и в то же время мобильный каркас их брони позволял нести на себе солидный боезапас.
Тролли вышли, тяжело ступая большими ногами. При каждом их шаге вздымались вихри ржавой пыли.
Если бы, кроме охраны, у палатки ещё остались любопытные зрители, они бы оценили тех, кто вышел после троллей.
Это были уродцы-мутанты. Кажется, на них не хватило обычной брони, и пришлось укреплять неказистые фигуры, как придётся. Экзоскелеты выправили приземистые, скособоченные тела. Теперь мутанты казались выше, крепче, устойчивее.
Шлёпали широкие, запаянные в пластик и резину ступни. Свистели суставы клешнястых рук. Закрытые латами брони плечи и грудь, головы в шлемах с окулярами, похожие на глаза лягушки. Кое-кто не шагал, а катился на гусеничном ходу, похожий на миниатюрный трактор с человеком вместо кабины.
- Глянь, какие запакованные, - сказал сержант сил самообороны. Он стоял рядом с охранником фирмы "Славный город". - Уроды ещё те.
Охранник пожал плечами. Ему платили - он не удивлялся. Взял предложенную сигаретку, сунул в зубы, не раскуривая.
- Да хоть жабы. Пускай только бункер зачистят.
- А они могут? - сержант оглядел последнего мутанта, выбравшегося из палатки. Тот был особенно уродлив.
- Ещё как. На испытаниях всех в клочья порвали.
- Кого порвали? - спросил сержант сил самообороны.
- Кого надо, того и порвали, - охранник пожевал сигарету и сплюнул под ноги. Сержант посмотрел на него и дальше спрашивать не стал.
***
Комбинезон из псевдокожи скрипел, неохотно растягивался, принимая форму тела. Елена натянула "скальп" на затылок, похлопала по щекам - лягушачья кожа плотно прижалась к лицу.
Нельзя терять время. Затишье на периметре, что бы там ни делали враги, ей на руку. Она зайдёт в эту странную игру, и отыщет, наконец, склад с боеприпасами и продовольствием. Должна отыскать. Иначе им всем крышка.
Её экзоскелет ждал возле бассейна. Не то кресло для медицинских опытов, не то металлический гопник сидит на корточках. Руки-подлокотники раскрыты, как для объятий.
- Давай.
Спешно отозванный с поста Фамус, угрюмый и неразговорчивый, проверил защёлки экзоскелета.
- Ты недолго там, - сказал ботаник, щёлкнув последним креплением. - Мало ли что. Игра глючная.
- Следите за периметром, - резко ответила Елена. Когда Фамус перестанет над ней трястись? Она не хрустальная - не разобьётся. Или ему железо жалко? - Запускай.
Это был второй раз, когда игра запустилась. Вначале им удалось только войти - вскоре после вражеского штурма. Тогда ботаник Фамус возился очень долго. Он чесал подбородок, скрёб в затылке и крутился вокруг системного блока, как уж на сковороде.
Елена просто сидела на ящиках рядом, положив руки на колени, и молча ждала. Её молчание действовало на Фамуса лучше любого крика. Ботаник только взглядывал на неё, на застывшее, покрытое сажей лицо, на боевой нож в креплении у голени, и зарывался с головой в провода. А может, его нервировал винторез, лежащий тут же, на ящиках. Как будто не Фамус только недавно, при атаке на базу, снёс метким выстрелом из гранатомётов часть стены и вынес нескольких бойцов группы захвата.
Тогда, ещё не остыв от боя, Елена металась по бункеру, не замечая, куда наступает, мучительно думая, думая... что делать, что делать. Они здесь заперты, закрыты, как крысы в ловушке, и вот-вот начнут грызть друг друга, если их раньше не перестреляют, не затравят, как бешеных зверей.
Никто не ждал, что группа Глена им поможет. Что наёмники, которых прислали взять взбунтовавшихся мутантов за шкирку, встанут на их сторону. Во всяком случае, не будут мешать. А Глен, пусть и под угрозой смерти, пошлёт подальше парламентёра.
Может быть, сыграло роль то, что в группе были свои мутанты. Может, наёмникам не хотелось терять жизнь в схватке с неясным исходом. А может быть, они послушались своего командира, которому приставили ствол ко лбу.
Елена помнила взгляд Глена, когда уткнула пистолет ему в лоб. Командир группы захвата нисколько не испугался. Наоборот, испугалась она, Елена. Что ей придётся убить его, и всё равно ничего у неё не выйдет. Он смотрел ей в глаза, и в его взгляде она видела только усталость. И ещё какое-то странное любопытство. Как будто он сам ждал, чем всё это закончится.
Елена уже решила, что всё кончено. Хотела нажать спусковой крючок. Но вдруг Глен усмехнулся - слабо, краем обветренных губ, и согласился помочь. Конечно, с условиями, которые тут же выторговал. Но Елену не оставляло ощущение, что торговался командир группы уже только для виду. Что он задумал, и что у него было на уме, осталось неясным. Но тогда и это было победой.
Так что они пошли и выиграли этот бой. Отбили атаку. А потом Фамус запустил-таки процессор и включил игру. Называлась она вовсе не по-игровому - "Виртуальный тренинг производственных механизмов". Но кто смотрит на названия? Не зря же Славик, главный айтишник и владелец "Славного города", так рвался сюда, так хотел её заполучить. Значит, она очень важна. Значит, надо понять, что в ней такого важного. Пройти до конца, если нужно. Иначе они так и останутся тем, кем их считали - просто мясом. Игровым мясом, исполнителями, которых использовали втёмную и выбросили на свалку.
Но пока что игра казалась бесполезной. И это бесило больше всего.