Мы часто видим сны, но обычно просыпаемся со смутным чувством некоторого разочарования и, порой, даже - отчаяния. Это происходит, насколько я могу судить, потому что мы не помним своих снов. Стоит лишь проснуться, и тонкая паутина ночных сновидений начинает таять медленно и неумолимо, как легкая новогодняя снежинка. И мы всегда остаемся одинокими и очень несчастными. Именно это и заставляет меня беречь и ценить те сны, которые крепче других зацепились за мой неугомонный и слабый рассудок. Последний сон был необыкновенно ярким, красочным и, пожалуй, даже несколько навязчивым. Когда я проснулся, то долго думал, куда же я подевал нефритовое кольцо?..
***
Беззаботно раскинув руки, я лежал на зелёном лугу и смотрел в голубое бездонное небо, на неподвижные и хрупкие облака, а лёгкий ветерок трепал мои белокурые волосы, наполняя их ароматами весеннего утра. Такой день бывает только раз в жизни, потому что только раз в жизни человеку исполняется шесть лет.
Я слушал чудесную музыку из трескотни кузнечиков, шелеста трав и пения стрекоз, когда внезапно почувствовал, что в утреннюю симфонию начинает осторожно вливаться новая чудесная мелодия - трель соловья. В один миг зачарованно затихли другие птицы, даже ветер застыл в почтительном молчании. Стало необычайно легко и свободно. Радостно и звонко забилось в груди сердце.
В такие минуты я любил сочинять сказки о добрых лесных эльфах. Вот и сейчас я принялся вслух рассказывать самому себе очередную историю:
- Однажды вечером маленькие зеленые человечки сидели на лесной поляне, грелись у костра и пели свою грустную песенку. Мимо проходил молодой парень. Зачарованный чудесной мелодией, он осторожно подошел к поляне, на которой сидели эльфы. Боясь напугать лесной народ своим внезапным появлением, он остановился в кустах поблизости и украдкой наслаждался удивительным пением. Но напрасно он думал, что эльфы не заметили своего нового слушателя. Когда песня закончилась, они пригласили гостя к костру и угостили его цветочным нектаром.
Парень сразу понравился маленьким зеленым человечкам, и они сказали, что готовы помочь ему стать счастливым. На это парень ответил, что он и так вполне счастлив, но если его новые друзья действительно готовы помочь ему, то есть у него маленькая просьба. Дело в том, что он собирался вскоре обвенчаться со своей любимой, но вот беда - он был настолько беден, что у него не нашлось денег даже на обручальные кольца. Эльфов позабавила такая просьба, и они ответили, что если парню для полного счастья не хватает всего лишь пары обручальных колец, то они с радостью помогут ему в этом деле. И тут же в кармане юноши таинственным образом оказалась нефритовая шкатулка с кольцами. Парень поблагодарил своих гостеприимных лесных друзей, и, немедленно помчался сообщить своей возлюбленной радостное известие. Вскоре они сыграли свадьбу.
Прошло лето. За это время страшная засуха уничтожила посевы, в стране начался голод, повсюду люди испытывали различные бедствия и страдания. Оказалось, что нашему герою нечем кормить себя и беременную жену. Тогда парень решил вновь отправиться за помощью к лесному народу. Он поделился с ними своей проблемой. Эльфы, с выражением сострадания на лицах, выслушали историю о его несчастьях и ответили: "Мы обещали сделать тебя счастливым, и мы всегда выполняем наши обещания. Если для счастья тебе нужны деньги, то мы с радостью поможем нашему другу". Так во второй раз лесные жители выручили нашего героя.
Прошло несколько лет. К тому времени наш герой возмужал, но по-прежнему оставался нищим. С трудом сводя концы с концами, он не раз проклинал свою судьбу. Наконец, терпению его пришел конец, и он снова отправился к своим лесным друзьям и признался им, что тех денег, что он получил от них, по-прежнему не хватает для полного счастья. Конечно, эльфы снова помогли ему. Этих денег оказалось вполне достаточно, чтобы построить замок на вершине неприступной горы и поселиться там вместе с семьей.
У подножия горы вскоре был основан большой город. Наш герой превратился в известного и уважаемого человека, он нанял отряд гвардейцев для охраны своих владений от набегов разбойников. Ему стало казаться, что он счастлив, но однажды в стране внезапно вспыхнула эпидемия чумы, и в одночасье наш герой лишился любимой супруги.
Оставшись на руках с малолетним сыном, он долго горевал, но собрался, и пошел в лес, нашел эльфов, которые по-прежнему продолжали сидеть на поляне и петь свою чудесную и грустную песню. "Вы обманули меня. Ваше золото не приносит счастья. Я был счастлив, пока не встретил вас. Но вскоре я потерял покой, вы отняли у меня то единственное, что у меня было. Вы стараетесь казаться добрыми, но дела ваши темны, и в душах ваших - зло", - с этими словами он швырнул на землю нефритовую шкатулку с обручальными кольцами.
Главный эльф укоризненно покачал головой, отчего зазвенел маленький колокольчик на его зеленом колпаке, и ответил...
Откровенно говоря, я не знал, что главный эльф ответил незадачливому герою. Наверно, он должен был объяснить ему разницу между богатством и счастьем. Но в те давние времена своей юности я и сам до конца не понимал этой разницы. Поэтому, поразмыслив, я закончил историю следующим образом.
...Но эльф ответил ему: "В течение долгих лет мы были добры к тебе, ты же платишь нам черной неблагодарностью. Возможно, в твоих словах есть доля правды, но в одном же ты заблуждаешься, человек. Наши души не могут быть злыми, ибо у нас нет души". С этими словами маленькие лесные эльфы превратились в чудовищных кровожадных монстров, схватили неблагодарного человека и утопили его в глубоком черном омуте.
Я засмеялся, довольный придуманным окончанием своей истории. Становилось невыносимо жарко, мне захотелось искупаться в реке, что протекала неподалеку, окунуться в ее чистую и прозрачную, как хрусталь воду,
Не понятно, откуда взявшаяся грозовая туча внезапно закрыла солнце. На речную гладь упали первые робкие капли дождя. Надвигался сильный ливень, где-то далеко сверкнула молния, прогремели гулкие раскаты грома. Сразу стало тревожно и неуютно. Осторожно ступая босыми ногами, я подошел к реке, и раздвинул камыш, заросли которого скрывали речной берег, и тут же застыл в ужасе, не в силах отвести глаз от представшей передо мной картины, которую можно увидеть только в кошмарном сне.
На берегу лежал обнаженный утопленник, похожий на уродливую синюю куклу. Изъеденное рыбами фиолетовое лицо его было покрыто плесенью. На груди лохмотьями разорванной кожи зияла ужасная рана, вокруг которой с диким жужжанием роились прожорливые зеленые мухи. От тела исходил резкий и тошнотворный запах гниения, смешанный с запахом тины и речных водорослей.
Волна нахлынула на берег, омывая мертвое тело. От этого волосы утопленника зашевелились и стали похожи на извивающийся клубок ядовитых змей. Мне казалось, что утопленник уставился на меня своими остекленевшими пустыми глазами, осклабясь в зловещей ухмылке.
Паника охватила меня. С дикими воплями, я помчался прочь и бежал так быстро, что ветер свистел в ушах, но мне казалось, что, сзади, быстрее ветра, на негнущихся окостеневших ногах, меня преследует синий труп. Я чувствовал за спиной его зловонное дыхание, от которого веяло могильным холодом.
Я в кровь изранил свои голые ступни, но даже не заметил этого. Мой дом был уже совсем близко, когда неожиданно я споткнулся об камень и упал на землю, разбив в кровь колено. Но легкий, едва уловимый, шорох за спиной заставили меня немедленно подняться и с удвоенной энергией продолжить бегство. От мысли, что мокрые пальцы вот-вот сомкнуться на моем горле, становилось по-настоящему жутко.
Не смея обернуться, я ворвался в дом, громко хлопнул входной дверью, и запер ее на засов. Затем пулей промчался мимо кухни, где мать готовила завтрак, вбежал в свою комнату, упал на кровать и уткнулся лицом в подушку, содрогаясь от душивших меня рыданий.
Немного успокоившись, я подошел к окну. К тому времени тучи уже заволокли почти все небо, и на улице вовсю хлестал ливень. Мать позвала завтракать. Я повернулся спиной к окну, и увидел свое отражение в зеркале, которое висело на входной двери.
Зловеще усмехаясь, на меня смотрело распухшее от речной воды фиолетовое лицо с пустыми глазницами.