Не было на пути героя людоедов, ядовитых змей, глубоких и быстрых рек. Не было стремительных и вонючих гарпий. Не было благородных и беспощадных эльфов с острыми, не ведающими промаха стрелами!
Была иссушенная зноем земля, скалы всех цветов радуги и горячее солнце.
Благородный рыцарь Ранклиф взобрался на ровную площадку перед пещерой дракона и перевел дух в тени.
Пыхтящий под поклажей и запасами еды и воды слуга Джол появился, когда Ранклиф уже начал терять терпение.
-Шевелись, болван! Я должен быть при полном параде, когда увижу дракона!
Вытирая пот со лба дрожащей рукой Джол со страхом покосился на жерло пещеры.
-А вдруг как выскочит?
-Ты идиот Джол! Дракон не цепной пес, что выскакивает из будки на перепуганных прохожих! Давай-ка, шевелись!
С помощью слуги Ранклиф сменил рубашку, надел кожаную куртку, сверху панцирь каленой стали, стальные же наплечники, пристегнул золотые шпоры к сапогам, а меч-бастард на пояс. Джол расчесал волосы господина, чтобы красиво лежали на плечах, и сбрызнул парфюмом.
Стальной шлем Ранклиф взял подмышку и проследовал к пещере.
-Сэр Дракон! Благородный рыцарь Ранклиф из Уэкема просит позволения нанести визит!
Прислушался. Только эхо.
-Может он улетел давно в другое место?
-Молчи, дурак! Дракон живет в этой пещере.
Ранклиф набрал в грудь побольше воздуха и тут же резко выдохнул.
Из темноты на свет выдвинулся рослый мужчина, одетый в одну набедренную повязку. Мускулистый, широкоплечий, с кудрявыми волосами и коротко стриженной бородкой. Синеглазый и можно сказать-смазливый!
Мужчина подбоченился, повел носом.
-Чего надо?
Джол попятился и бухнулся на задницу с перекошенной физиономией.
Ранклиф коротко кивнул.
Дракон пребывал в образе человека-хороший знак!
-Я-рыцарь Ранклиф и прошу могучего хозяина земли и неба об аудиенции.
-И для чего позвольте узнать, вам эта аудиенция?
-Дело, не требующее отлагательств! - отчеканил рыцарь, глядя прямо в глаза дракона.
"А говорят-что у них глаза цвета золота! Все врут!"
В пещере оказалось приятно прохладно. Пол устилали шкуры зверей.
Мерцающий свет светильников на стенах озарял высокий покой, заставленный диванчиками, столиками, буфетами с посудой, книгами и прочей не достойной рыцаря чепухой. Словно пещеру обживала дама, а не столетний дракон-оборотень.
Гобелены на стенах со сценами рыцарских сражений превращали пещеру в уютное местечко.
"Так он же всю жизнь ворует принцесс и таскает в это логово!"
К разочарованию рыцаря горы золотых монет или прочих сокровищ в пещере обнаружить не удалось. Зато у дальней стены обнаружилась немалая коллекция доспехов и оружия. Все что осталось от охотников за драконами?
Дракон сел в высокое кресло и предложил Ранклифу место напротив.
-Глоток холодного вина?
-Не помешает, благодарю вас, сэр.
Холодный металлический кубок ткнулся в руку рыцаря, возникнув прямо из воздуха. Ранклиф взялся за него осторожно как за стеклянный.
Приятно прохладное и терпкое красное вино само полилось в горло.
-Отличное вино, клянусь Господом!
-Так что привело вас в наши края, сэр Ранклиф?
Дракон не тратил время на церемонии.
-Я хочу предложить сделку...
-Так предлагайте! - рыкнул дракон, явно теряющий терпение.
-Король Бальдур выдает замуж дочь-принцессу Софию. Он сторонник старых традиций и пообещал руку дочери тому рыцарю, что доставит голову дракона к воротам королевского замка...
-Боюсь, ваша принцесса состарится и умрет так и не дождавшись сего трофея! - перебил, смеясь, дракон.
-Дело в том, что ваше место известно кое-кому и желающие найдутся рискнуть головой за вашу голову, сэр.
-Известно вам! Вы хотите получить золото за свое молчание?
-Ваше место известно не только мне.
-Никто иной и не пришел сюда.
-Я предлагаю следующее: Вы похищаете принцессу Софию, я ее освобождаю и привожу королю любимую дочь. Король отдает мне принцессу в жены и охота на вас отменяется. Как королевский зять я позабочусь о том, чтобы вам не докучали более в этом великолепном покое.
Дракон отхлебнул вина из своего кубка.
-Я так понимаю - что похищение настоящее, а освобождение-липовое?
-Именно так. Ко всеобщему удовольствию!
-Зачем мне похищать принцессу?
-Но ведь драконы всегда так делают? Все об этом знают!-удивился рыцарь.
-А что если я здесь и немедля порву вас на кусочки?
Сэр Ранклиф с трудом подавил дрожь в руках.
-Тайну вашего приюта я доверил пергаменту и он храниться у надежных людей. Если я не вернусь в назначенное время-пергамент передадут королю Бальдуру.
Дракон долго и нехорошо разглядывал рыцаря голубыми холодными глазами.
Потом усмехнулся.
-Вы меня убедили, сэр Ранклиф! Обсудим детали?
...С трудом сдерживая ликование, сэр Ранклиф вышел под палящее солнце из прохлады пещеры и вытер пот со лба.
Дракона оказалось так легко обдурить!
Дракон же через спрятанный за гобеленом проход, прошел в соседнюю пещеру.
В круглом каменном бассейне в горячей воде нежилась девушка в самом расцвете юной красоты. Белокожая, изящная блондинка.
Мужчина опустился у бассейна на колени и поцеловал девушку в нежную шею.
Она открыла золотистые глаза.
-Как примитивны люди! Шантаж, корысть...
-Может быть, мне следовало их убить?
-Нашел один, найдут и другие! Они пронырливы и неистребимы как тараканы.Мы засиделись здесь, мой принц.
Мужчина печально вздохнул, ласково погладил девушку по плечу.
-Нам здесь было так хорошо вместе!
-Признайся, ты жалеешь свою коллекцию стальных игрушек и библиотеку!
-Ты права...
Когда девушка вышла из воды, мужчина подал ей простыню и помог промокнуть воду.
-Сейчас?
-Лучше не откладывать.
Девушка прошла через комнату наружу на скальный широкий выступ и во вспышке ослепительного огня оборотилась в золотого дракона.
Когда принц Кристиан вышел на солнечный свет, дракониха неодобрительно покачала головой. Он прижимал к боку сумку, распухшую от увесистых книг, на спине висел тяжелый двуручный меч.
По опушенному крылу принц взобрался на спину дракона в удобную ложбинку между лопаток.
Они взлетели и, сияя в небе, золотой кометой понеслись на юг.
Рыцарю Ранклифу не могло придти в голову, что на свете есть драконы которые любят похищать не принцесс, а принцев.