На этот раз отреагировали спокойней. Каир глубже закопался в мешок, Паира спряталась на дно, Абер устало приоткрыл один глаз, Люван просунул голову в дом. Раэна потерла глаза. Шарам мирно дремал, а Лия стояла рядом с ним на коленях с взбешенным видом.
Девушка все еще была бледной, а под глазами залегли тени. Но черты лица приняли прежний вид. Да и, судя по эмоциям, Лия больше не была на краю пропасти.
- Что случилось? - проворчал Каир, когда возглас повторился, а Шарам даже не подумал просыпаться.
- Этот, - Лия замахала руками, не в силах найти подходящее слово. - Он использовал Кровавую метку, чтобы перенести силы!!!
- Какой кошмар, - зевнул Каир.
- Дурак! - крикнула Лия, запустив в него подушкой.
Она вдруг напустила на себя хладнокровный вид и уселась рядом с Шарамом, глядя на него невидящим взглядом.
- Кровь? - насторожилась Паира, резко просыпаясь. - Не хочешь ли ты сказать, что Шарам использовал древние чары, чтобы твои силы восстановились за одну ночь и поэтому выкачал из себя изрядную порцию крови? Черт возьми, но ведь теперь выходит, что в тебе частичка его крови и магии...
- Ничего страшного, то всего лишь предрассудки насчет "вечной клятвы верности друг другу" и прочее, - вмешался Абер. - Чушь всякая, а вы ведётесь, как дети малые. Всего-то пару дней оба будете не так сильны, как в обычные силы, черпая силы друг из друга.
- И почему ты такой умный? - вздохнула Паира.
Сон определенно покинул дом. Каир со вздохом вынырнул из-под одеяла и пополз на улицу. До друзей донесся сдавленный возглас восхищения.
- Круто он выглядит в свете! - воскликнул Каир.
Абер насупился, отвернувшись ото всех. Лия и Люван уловили перемены в настроении, переглянулись.
- Я в порядке, - пробурчал Абер, неведанным способом заметив их взгляды.
- Не выпендривайся, - потягиваясь, выдал Шарам. - Лучше уж выговорись или хотя бы попытайся меня придушить. Все легче будет.
Из груди Лии вырвался смешок.
- Брось. Ну убил ты его, так это же в целях самозащиты, - тихо сказал Люван, облокотившись спиной о бадью Паиры.
- Я поклялся, - сквозь зубы сказал Абер.
- Клятва своему второму "Я" не считается, - тепло заметила Паира, положив подбородок на руки и глядя на Абера затуманенными глазами.
- Абер, если тебе станет легче, то благодаря тебе мы остались живы, - заметила Лия с иронией в голосе. - Если хочешь, можно попробовать крутануть время назад и вернуть тот момент. Что, не поступишься принципами и тогда ради нас?
Абер посмотрел на Лию и отрицательно покачал головой.
- Тогда и говорить не о чем, - заметил Каир. - Лучше давайте думать о том, что нам делать. Я проверил воду, в ней до сих пор концентрация каких-то темных чар, так что руки и ноги парализует махом. В воду соваться будет опасно, а искать русалок на поверхности попросту глупо.
- Можно просто убрать те чары, - махнула рукой Паира.
- Ага, - хмыкнул Шарам. - Иди, убери. А мы подождем и посмотрим на твои старания.
Паира смерила принца высокомерным взглядом:
- Я - наследственная принцесса и мне по плечу убрать любое препятствие, связанное с моими владениями.
Шарам лишь насмешливо изогнул бровь. Паиру охватило желание запустить в него чем-нибудь тяжелым - Шарам как никто другой умел выводить существ из себя.
- Я полетел, проверю горизонт, - пряча глаза, отчитался Каир и вновь скрылся за дверью.
- Все в норме, Шарам вовремя успел, - благодарно улыбнулась она. - Спасибо тебе, Лия, что не дала шипу меня убить.
- Пустяки, обращайся, - расплылась в улыбке Лия.
- Странные шипы, кстати, - нахмурился Шарам. - При взрыве они меняют форму или какая-то часть не взрывается... Так или иначе, просто от них не избавишься.
- Главное, что раны от них быстро заживают, - глухо бормотнул Люван.
- Рано судить о чем-то, - не дал радоваться жизни Абер. - Вполне возможно, что они содержат в себе яд, который вызывает доселе неизвестные науке реакции. Поэтому Раэну нужно взять под тщательный надзор. Мало ли что.
Абер лишь пожал плечами. Лия вышла вместе с ним из хижины.
Недалеко от дома завалилось на бок ночное чудище. В свете солнца оно выглядело еще даже страшнее. Бока отражали солнечный свет наподобие стали, так что Лия даже заподозрила изобретательность гномов. Но тщательно прощупав бока, она обнаружила, что это не сталь, а сверхпрочная чешуя. Пластина, покрывающая голову, оказывается, скрывала клыкастую пасть. Причем довольно странно выглядела эта картина. Может, пластина была чем-то вроде жабр? По крайней мере, на это больше всего походило - пластина так же свободно отходила от морды и плотно прилегала обратно, если пошевелить. Клыки твари оказались зеленоватыми, покрытыми смертоносным ядом, едва не унесшим жизни друзей прошлой ночью. Хвост так же ничего хорошего из себя не представлял. Огроменная колотушка с сотней острых шипов. Лия осторожно коснулась палкой одного шипа и отпрыгнула в сторону, когда он с шипением взорвался, и стальной стержень полетел прямо в магичку. Девушка, однако, быстро взяла себя в руки и затормозила стержень, осторожно заставив его висеть в воздухе. И запоздало соображазила, что что-то не так.
- Шарам! - дрожащим голосом выкрикнула Лия. - Иди сюда
Дверь открылась, явив миру зрелище взъерошенного принца королевства воздуха и сонной, осунувшейся моськи Лювана.
- Что? - недовольно спросил принц.
- Возьми вот эту штуковину себе, - приказала Лия, щуря глаза, отчаянно пытаясь не паниковать раньше времени.
- Какого черта у меня вышла сила воздуха? - выдохнула она. - Я хотела взорвать этот шип, а он просто завис передо мной!
- А, так это побочный эффект, - беззаботно откликнулся Шарам. - Ничего плохого в этом нет, всего-то сможешь немного колдовать с воздухом, а я с огнем. Но это так, на пару дней, до полного восстановления и устранения путаницы магических путей.
Лия закатила глаза.
С неба упал Каир. Буквально упал, не спикировал, не приземлился, а рухнул. Ругаясь сквозь зубы, он втянул крылья, потрясая кулаком в сторону безоблачного неба.
- Что? - зевнул Шарам. - Небесная атака?
- Хуже, - проворчал Каир. - Подводная.
- Тогда лучше опусти руку в воду и сделай так, - посоветовал отпрыск королевских кровей, сделав неприличный жест в сторону воды.
- Непонятно что. Не нравится мне все это, - признался Абер, проводя ладонью по боку чудища. - Я не чувствовал твари, когда перевоплотился. Похоже, она на самом деле не материальна.
- Да ты что? - изумился Шарам. - Значит, я могу тебя проткнуть этой штукой, и ничего не будет?
- Не в этом смысле! - поспешно поправил Абер. - Оно соткано магией, а не природой.
- Все-таки придется опускаться на дно, - констатировала Лия. - Пошли к Паире, спросить про порталы.
Абер качнул головой, примерившись вытащить из брони чудища чешуйку на память. А может, просто захотел остаться в одиночестве. Остальные ушли в дом.
- Порталы? - удивленно спросила Паира на вопрос Лии. - Отец мне не рассказывал об этом. Но, насколько я знаю, мы просто не нуждаемся в связи с иными измерениями. Отец так и так мог в любой момент переместиться куда захочет. Даже на землю.
- Мда, на архивы можно не рассчитывать, - подпер щеки руками Люван, приобретя неожиданное сходство с кровожадным хомяком.
- Если только поползать по развалинам, - передернула плечами Лия. - Но, мне кажется, нужно разделиться, чтобы не тратить слишком много времени.
- Я вполне смогу опуститься на дно, - упрямо сказала Раэна.
- И всплыть пузом кверху, - ехидно добавил Шарам.
Раэна, в отличие от Паиры, не стала церемониться, и принца подбросило на земле, приложив головой о стену. Точнее, так могло показаться, на самом деле Шарам вовремя подставил руки и удар пришелся на подставленный воздушный щит.
- Он прав, - мягко заметил Каир.
Точнее, как сказать, мягко? Скорее, вкрадчиво, с мягкостью змеи, уверенной в смертоносном прыжке.
- Кто останется наверху? - задала существенный вопрос Паира.
- Шарам, - живо ответила Лия. - Он единственный, кто знает основы целительства. Если что, сможет помочь Раэне. Да и защиту обеспечит.
- Наверное, больше никого и не стоит оставлять, - пробормотала Паира.
- По-моему, Люван скоро с ног валиться начнет, - заметил Абер, возникая в дверях. - Пусть останется и отсыпается.
- Ха, тогда какой смысл вам вчетвером плыть? - поинтересовался Шарам. - Каира придется только защищать...
- Замолкни, придурок, - угрожающим тоном приказал Каир.
- Может, втроем двинем? - нахмурилась Лия. - Каир будет нужнее здесь, его крылья под водой дела не сделают.
- Ну да, наверное, придется так, - согласилась Паира. - Делать портал?
- Соединиться с замком не хочешь? - поинтересовался Шарам и повернулся к Аберу:
- Как думаешь, мясо той твари съедобно? Уж очень жрать охота.
Абер отрицательно покачала головой. Шарам повернул голову в сторону Каира и осклабился:
- И чего сидишь? Живо дуй за едой. И оправдания вроде "меня чуть не съел воздушный дракон", не принимаются...
- Ага, голодный принц страшнее любого дракона, - подколола друга Паира.
- Я непривередлив в еде, да и если честно, очень даже люблю рыбу, - вперив алчный взгляд в хвост Паиры, сказал Шарам.
- Связь поддерживать не забудьте, - кивнул Люван друзьям.
- Разберемся, - закатила глаза Лия. - Не в первый раз же! Только для начала поедим.
- Еще одна! - фыркнула русалка.
- Моя магия нуждается в подпитке! - оскорбилась Лия. - А вчера я потеряла много сил...
- Да, насчет этого, - встрепенулся Шарам. - Тебе тогда тоже лучше никуда не соваться.
- Я быстро восстанавливаюсь, - насупилась Лия. - Да и отправлять лишь Абера с Паирой не хочется. Тигры не так проворны в воде, а Паира в своей стихии обычная русалка и сила магии воды ей вообще не дается.
- Слушайте, может, переждем еще сутки? - предложила Раэна. - А то у нас тут все такие слабые, прям жуть!
- Не вариант, - помотал головой Шарам. - Нужно торопиться. Никто не знает, что может случиться с семейством Паиры в следующее мгновение.
Русалка побелела.
- Давайте не думать о плохом, - мирно предложил Люван. - Лучше подумать о том, кто мог наслать на нас это чудище.
- Тот, кто разрушил подводные владения, - сказал Абер.
- А кому могло это понадобиться? - нахмурила брови Раэна.
- Либо это восстание, либо внешнее нападение, - произнесла Лия. - Но в первом случае не дошло бы до полного разрушения замка, да и почти все слуги остались бы на месте. Если это второе, то должны быть веские мотивы, чтобы напасть. В принципе, мотивом могло послужить желание захватить магические святыни. Паира, у вас же в замке хранилось нечто настолько ценное, что могло бы привлечь недоброжелателей?
Русалка задумалась, прикрыв глаза и нервно постукивая хвостом.
- Ничего особенного, - сказала она наконец. - Все наши реликвии хранятся в отце...
- Чего? - не понял Люван.
- В его душе, - пояснила наследница Морского Королевства. - И передать их он может только своему наследнику или наследнице - то есть мне. Да и тот в момент, когда я должна буду взойти на трон.
- А в иной момент отобрать нельзя? - спросил Шарам.
Паира покачала головой:
- Просто невозможно. Это тебе не какие-то русалочьи чары, а заклятия морских богов, которые хранят подводные артефакты из поколения в поколения Королей Моря.
Все замолчали, рассуждая над причинами, из-за которых некто разрушил замок его величества.
- Но в детстве мне рассказывали сказку, - нерешительно сказала Паира. - Сказку, что когда-то давным-давно, несколько веков назад, при церемонии передачи трона короля к наследнику, случилось нечто необычное и страшное. Обычно на церемонии король открывает душу наследнику и отдает реликвии. Это невидимый процесс, он проходит на духовном уровне и никто, кроме самого Короля, не видит магии, через которую артефакты перетекают в наследника. Однако в тот раз, когда реликвии уже покинули душу Короля и медленно входили в душу Наследнику, зал, в котором проходила церемония, вдруг наполнился плотной серебряной жидкостью, напоминавшей воду. Жидкость исчезла так же внезапно, как и появилась. Но с собой она унесла кое-что важное - одну из реликвий нашего семейства. Я не помню, что именно это за реликвия... Но вообще я все-таки думаю, что это всего лишь сказка.
- Сказка, говоришь? - хмыкнул Шарам. - В сказках всегда присутствует доля истины. А то, что ты рассказала сейчас - очень похоже на правду. Даже на забывшуюся с годами легенду.
- Ну и что, даже если это и правда? - хмыкнула Раэна.
- Глупенькая, - постучал согнутым пальцем по лбу Раэны принц королевства воздуха. - Любому начинающему колдуну известно - что если у тебя в руках небольшая часть самой сложной магии, ты запросто сможешь узнать через часть о природе самой магии. И понять, что защищает ее от ослаблений и полного уничтожения. То есть узнать все про ее защиту. А потом сломать ее. Если только хорошенько постараться.
- Хочешь сказать, тот, кто решил заполучить тот утерянный артефакт, вознамерился через него забрать у отца Паиры и остальные артефакты? - нахмурился Абер.
- Именно так.
- Если только это не сказка, - заметила Лия.
Друзья переглянулись.
- Значит, нам нужно выяснить побольше про эту сказку-легенду, - озвучил всеобщую мысль Люван. - Но как?..
- Действительно, - почесал бровь Шарам. - Вряд ли где-то хранятся легенды Королевства Морского. Если только не в архиве этого же королевства.
- А архив благополучно разгромили, - сделала страшное лицо Раэна.
- И где же нам тогда искать? - погрустнела Паира.
- Есть идея, - протянул Шарам. - Такие легенды-сказочки часто хранятся в крупных литературных архивах, где ведутся работы по созданию Межрасовых летописей...
- Не вариант. Там такая защита, что легче сразу лечь в гроб и заколотить его крышкой, - покачал головой Абер.
Шарам покосился на Абера, выдержал эффектную паузу:
- Либо в учебных заведениях, где нужно как можно больше вбить в головы учеников.
- Ты думаешь, Академия Красной луны может иметь в своей библиотеке нечто подобное? - Абер рассмеялся. - Брось! Это мелкая легенда, которую рассказывают детям, как сказку на ночь!
- Не будь дураком. Академия Красной луны одна из наиболее престижных академий. В ее архивы всегда поступали и будут поступать копии самых странных и нереальных историй, потому что так должно быть, - раздраженно бросил Шарам.
- А почему так должно быть? - заинтересовался Абер. - С чего ты вообще взял это все?
Шарам начал злиться. В воздухе запахло озоном. Так всегда происходило, когда принц воздуха действительно начинал злиться.
- Мальчики, не надо сейчас ссориться, - тихо, но уверенно, сказала Лия. - В какой-то мере Шарам прав. Действительно нужно покопаться в архиве. Если даже мы не обнаружим нужной нам легенды... Да она и не нужна нам. Мы ее и так уже выслушали из уст Паиры. Короче, важно лишь поймать промежуток, в котором происходило действие этой легенды. Всякие там дрязги, ссоры, войны, чрезвычайные происшествия и прочие катастрофы.
- Идея здравая, - согласился Абер. - Вот только как ты нащупаешь промежуток в ЛЕГЕНДЕ?!?
- Нужно попробовать. Это единственное, что мы можем сделать, - вздохнула русалка. - Только понять промежуток действительно невозможно...
- Так, забыли про легенду! - ударил ладонью по стене Абер. - Давайте возьмем реальность. Если артефакт действительно был выкраден, то можно понять то, что это событие потрясло подводный мир и даже просочилось в другие королевства. Нужно искать нечто, напоминающее эту легенду во всех легендах других, соседних миров...
- Вы о чем? - спросил появившийся в дверях Каир.
Ответить ему никто не успел, потому что Шарам с радостным воплем бросился на парня, выбил у него из рук мешочек, в котором были завернуты продукты и с восторженным лицом открыл его. С блаженным стоном Шарам впился зубами в краюху хлеба.
Хижину сотряс дикий хохот.
- Кажется, когда Шарам будет править, победить его Королевство можно будет, лишив его Короля еды! - давясь смехом, выдавил Каир.
- Нишаво фы не фонимаешь, - пробурчал с набитым ртом Шарам.
Все еще смеясь, ребята отняли у Шарама мешок с едой и разделили добычу Каира на всех. Улов был небольшим - три краюхи хлеба, несколько яблок и вареных яиц. Однако друзьям приходилось довольствоваться и меньшим, и поэтому еду они умяли за несколько минут. Да и довольными остались.
Запив еду из принесенной Каиром бутыли с соком фруктов, друзья пересказали Каиру разговор.
- Да что тут думать-то? - спросил он, когда у него спросили, что он думает по этому поводу. - Надо возвращаться в школу и там покопаться в библиотеке и архиве. Только для начала нужно еще раз нырнуть и поискать следы.
- По мне, так лучше разделиться. Лия, Паира и Абер нырнут, мы же вчетвером вернемся в школу и сразу начнем поиски, - предложил Шарам. - Если морское чудище вынырнет на островок и опять нас атакует, вряд ли мы сможем справиться без Абера.
- А как нам быть под водой? - заволновалась Паира. - Вдруг они нас уже там поджидают?..
- По-моему, они приходят только ночью. Маг, наколдовавший их, явно черпает свои силы из Луны или Ночной Воды, - сказал Абер. - Я пришел к такому выводу, когда осматривал чудище. В магии есть что-то ночное.
- Все равно рискованно, - проворчала Паира.
- Эй, мы тут заботимся о твоей семье, между прочим! - возмутилась Лия. - Справимся как-нибудь, уж не бойся. И если Абер сказал, что они появляются ночью, то значит, точно появляются ночью!
- Значит, решено. Сейчас Паира снимает заклятие с воды, ставит портал, и мы возвращаемся в школу. Вы же в это время поплаваете на глубине и поищете следы. Приступаем! - вынес вердикт Шарам.
* * *
Они вынырнули из того же фонтана, в котором исчезли в прошлые сутки.
Раэна, оказавшись на земле, слегка побледнела. Шарам придержал ее под руку, и девушка тут же оперлась на друга.
- Мда, яда в шипе не было, но все равно порез весьма серьезный, - пробурчал он.
- Ерунда, просто перемещение через воду на меня так повлияло, - улыбнулась Раэна. - Я в полном порядке.
Она, словно пытаясь доказать свои слова, отпустила руку Шарама.
- Кому ты врешь? - криво улыбнулся принц. - Я же вижу, что еще денька три как минимум любые магические действия будут отзываться на тебе отрицательно. Так что никаких игр с землей... Эй, Люван, ты уснул, что ли? Давай зови наших фантомов. Вот будет здорово, если мы появимся на публике и встретимся с ними при всех.
Люван встряхнулся. Его глаза блеснули красным.
- Сигнал послал, вскоре они должны прийти,- сказал он.
- Как думаете, наше отсутствие не заметили учителя? - взволнованно спросил Каир.
- Да и если заметили, что с того? - хмыкнул Шарам. - Суровый выговор для...
- Ты забыл, что мы вроде как охранники Лии? - красиво изогнул брови Каир.
- Ах, да, совсем забыл, - потер бровь принц. - Но мне кажется, беспокоиться не о чем. Порталы королевских русалок неприметны. Тем более, если созданы в воде.
- Здесь отменная защита, - заметил Каир.
- Хватит ныть! - рявкнул Шарам. - Достал уже. Может, сразу закопаешься в землю и не будешь нудить?!
Каир замолчал. Раэна села на краешек фонтана, рассматривая тропинку, по которой должны были прийти фантомы. Шарам лениво играл с водой в фонтане, устраивая в нем крошечные волны. Каир демонстративно смотрел в небо и кривил губы. Люван сел на землю и прислонился спиной к фонтану, закрыв глаза.
Наконец появились фантомы. Все семеро. Они были удивительно похожи на друзей, даже поведением. Фантомы весело болтали, используя те слова, которые использовали бы настоящие ребята.
- Замерли! - скомандовал Люван и семеро фантомов вытянулись, как по стойке смирно.
Друзья по очереди коснулись каждый своего фантома, от чего они исчезали.
- Люван, прочитай, что они творили здесь, пока нас не было? - сказал Шарам.
- Ничего особенного, учились, ходили на занятия, хорошо хоть сегодня не было практического боя, иначе бы мы опозорились... Так, Абер и Лия начали готовить доклады по истории... - вдруг Люван заржал.
Раэна и Люван переглянулись, Шарам же понятливо скривил губы.
- Фантом Шарама замутил с какой-то симпатичной девчонкой, так что у вас в семь свидание под аркой, - выдавил Люван.
- Черт, ну кто его просил? - пробормотал Шарам под смех Раэны и Каира.
- Каир нагрубил учителю, а Раэна случайно чуть не подралась с каким-то парнем, который позволил себе что-то сказать...
- Кто?! - мигом вспыхнула Раэна. - Да я его на куски изрублю!!
- В общем, ничего страшного не случилось, - обобщил Люван. - Благо, мой фантом не вставал лунатить... Ну что, пошлите в школу?
- Подожди, мне идет сигнал от Лии, - остановил друга Шарам.
- Что случилось? - мигом занервничал Каир.
Шарам подождал пару минут, вслушиваясь в послание Лии.
- Они сейчас будут здесь, что-то случилось, но никто не пострадал... Всего лишь просят подождать.
Прошло еще пару минут, прежде чем в фонтане закружилась воронка, из которой вылезли мрачные Паира, Абер и Лия.
- Что сучилось? - подскочил к нм со своим вопросом Каир.
- А ничего, - тряхнула мокрыми волосами Лия. - Абсолютно ничего не случилось! Замок на месте, русалки тоже. Никаких развалин и руин, никаких водорослей. Только вот русалки никого за ограду не пускают и говорят всем приезжим, типа нас, что в замке распространилась страшная болезнь, но Король здоров. Он уехал к своим друзьям, чтобы подождать, пока в замке проведут работы по устранению болезни.
- Не может быть, - прошептала Раэна. - Нам не могло все присниться.
- Конечно, не могло, - сверкнула глазами Лия. - Тем более, что Паира так и не смогла мысленно связаться с русалками.
- Большой морок? - кивнул Шарам. - Нелегкое дело, с таким мог справиться только сильный маг.
- Искусно сделанный морок, - зло бросил Абер.
- Никто из нас не почувствовал подвоха, когда прощупал окрестности магией, - добавила Лия.
- Даже я сначала поверила, что все нормально, - грустно призналась Паира.
- Что за чертовщина! С этим обязательно нужно разобраться. Если я правильно понял, никто, кроме нас, не знает, что Морское Королевство полностью разрушено, а Король в смертельной опасности, - Шарам насмешливо посмотрел на АБера. - И даже если мы расскажем о случившемся учителям, нам никто не поверит. Все произошло слишком быстро и слажено.
- Я боюсь, - вздохнула Паира. - Вдруг они захотят меня убить?
Ребята переглянулись.
- Да пусть хотят, что считают нужным, - криво улыбнулся Каир. - Только кто их спрашивать будет?
- Ты правда думаешь, что мы дадим тебя в обиду? - фыркнула Раэна.
- Все равно жутко, - призналась Паира.
- Мы под надежной защитой Академии Красной луны, - напомнил Абер.
- Ага, только это нам не помешало улизнуть из нее и свободно вернуться назад... Не кажется ли это вам странным, а? - поинтересовался Шарам.
- Лично мне не кажется, - донесся голос.
Ребята обернулись и увидели Маску, прислонившегося спиной к дереву.