- Лиззи, мама поедет с бабушкой, а ты сегодня остаёшься с папой, хорошо? - Трейси наклонилась и поцеловала дочку в макушку.
- Хорошо, - с серьёзным видом ответила та.
Выходя из дома, Трейси бросила короткий взгляд на приунывшего Джоша:
- Ничего с тобой не случится, если ты всего один день посидишь с родной дочерью! Вон наш сосед Линг, он каждую неделю водит своих детей в зоопарк!
Она вышла, плотно закрыв за собой дверь, и через несколько секунд Джош услышал, как завелась и отъехала ожидавшая её машина. Джош досадливо хмыкнул про себя:
- Скажет тоже, 'в зоопарк'! Убить всё воскресенье на этот дурацкий зоопарк, когда тут матч по онлайн покеру ...
Он с тоскою посмотрел на захлопнувшуюся дверь.
- А что если ..., - он развернулся к Лиззи, - Лиз, хочешь посмотреть лошадок?
- Хочу! - она утвердительно тряхнула белыми кудряшками, и довольный собой Джош пошёл в гараж ставить детское кресло в свой ржавый минивэн.
Пока они ехали на ипподром Джош сообразил, что новые правила запрещают детям младше семи появляться на трибунах. Через зеркало заднего вида он с сомнением оглядел хрупкую Лиззи, утонувшую в своём детском кресле:
- Когда спросят сколько тебе лет, скажешь, что семь, хорошо?
Лиззи чуть подумала и с недоверием переспросила:
- Папа, ты хочешь, чтобы я соврала?
- Папа пошутил, - вздохнул Джош.
Они вошли в букмекерский зал. Народу было немного: около самого окошка стояла очередь длинною в несколько человек. Джош внимательно прочитал программку и посмотрел на текущие ставки - ничего выдающегося сегодня не предвиделось.
- Ну, на кого будем ставить? - спросил сам себя Джош и стал озираться вокруг в поисках 'знака' - чего-нибудь необычного, что могло бы подсказать ему, какую лошадь выбрать. Как назло, зацепиться было не за что.
- Так, а что вообще сегодня было особенного? - попытался вспомнить он. - Ну, Трейси удрала к тёще, но это не знак, а... хм, что ещё? Ага, вот машина завелась с третьего раза... Ну не знаю, может и сойдёт, - засомневался он, - тут ведь главное не спутать настоящий знак с ложным, а то сколько раз было: выглядит, вроде, как настоящий, а потом бах, и оказался обманкой!
Джош поколебался с секунду, потом решился:
- Ладно, ставлю, - он ещё раз взглянул на табло: третьим в списке шёл Стрелок.
Пока Джош заполнял бланк и стоял в короткой очереди в кассу, Лиззи крутила головой, с любопытством разглядывая всё вокруг. Потом она заметила брошюру со списком лошадей и принялась читать вслух, смешно коверкая имена.
Начали объявлять участников заезда. Джош расплатился и быстро вернулся к столику, где они вместе с Лиззи стали внимательно наблюдать за происходящим на мониторе.
- Папа, смотри, гогоши! - радостно закричала Лиззи, показывая на экран. Все вокруг обернулись и заулыбались, а Джош привычно выловил несколько быстрых женских взглядов, заинтересованных красивым молодым папой и его милой дочуркой.
- Папа, а как тут играть?
Он нагнулся и показал ей заполненный бланк:
- Вот видишь, надо выбрать лошадь, и если она победит, то ты получишь выигрыш, и не просто сколько заплатил, а по ставке, - он ткнул бланком в сторону табло над кассой. - Смотри, Ухвати-Счастье - сейчас фаворит, он идёт два к трём, а вот э ..., - он поискал на табло, - Горожанин в следующем забеге - семь к одному 'против'. Если бы я поставил на Горожанина сто долларов, и он бы выиграл, то я бы получил семьсот. А на фаворита ставить бесполезно, слишком маленький выигрыш, на фаворитов не ставят.
Начался забег.
Джош сжал кулаки и стал ритмично выкрикивать:
- Да-вай, да-вай!
- Папа, - неожиданно спросила Лиззи, - а тогда почему ты не поставил на лошадь, которая придёт первой? На Смертельную Пулю?
- Что, на Пулю? - рассеянно переспросил Джош, не отрывая глаз от экрана, - не сейчас, Лиззи, давай, Стрелок, жми!
Стрелок шёл вторым, догоняя фаворита Ухвати-Счастье. Вот ещё немного! Ухвати-Счастье стал явно сдавать! Ещё четверть корпуса! Жми, Стрелок, жми!
- А, я поняла! - Лиззи вдруг дёрнула его за рукав. - Ставки! Я всё поняла, папа!
Джош на секунду оторвался от телевизора, а когда его взгляд вернулся на экран, то там всё изменилось: из-за спин двух фаворитов вырвалась третья лошадь и сейчас она опережала их на полкорпуса. Гонг!
- О, черт! Кто это ещё?! Пуля? - Джош не верил своим глазам.
Он повернулся к улыбающейся Лиззи:
- Подожди, какая лошадь ты сказала? Пуля?
- Да, папа, Пуля. Если бы ты хотел первую лошадку, то выбрал бы Пулю. Но ведь ты хотел всех запутать, чтобы ставки...
'Вот же он, знак! - Джош почувствовал, как внутри у него сладко заныло в предвкушении удачи. - Да ещё какой! Верняк!'
- Ты же знаешь, как зовут лошадок, да? - Джош присел на корточки перед Лиззи. Она кивнула, и Джош крепко взял её двумя руками за плечи. - Лиззи, - спросил он, медленно проговаривая каждое слово, - на кого мне сейчас ставить?
- На Горожанина, конечно, - хитро улыбнулась Лиззи.
Джош вскочил и подбежал к кассе. Он вытащил деньги из всех своих карманов и стал их судорожно пересчитывать:
- Три сотни, три сотни двадцать, три сотни семьдесят, ... семь сотен шестьдесят пять.
Он залез в потайной карман и отцепил приколотый булавкой конверт:
- Восемь сотен шестьдесят пять, девять сотен шестьдесят пять ... семнадцать сотен шестьдесят пять.
Джош плюхнул разноцветную пачку на прилавок.
- Этот заезд, на все, семнадцать сотен шестьдесят пять баксов, на Горожанина!
Клерк сдержанно взглянул на покрасневшее лицо Джоша и стал заполнять бланк.
- Принято один к семи, - сказал клерк и протянул квитанцию.
Когда Джош отходил от окошка, там уже выстроилась целая очередь.
Он пробрался к Лиззи сквозь взвинченную толпу, стараясь не замечать напряжённый шёпот вокруг: '... явно получил наводку... кто-то ему слил... плати, пока ставки не опрокинулись...'.
Цифры на табло резко поменялись, теперь все спешили поставить на нового фаворита.
Начался забег. Горожанин хорошо стартовал и шёл третьим.
- Да-вай, да-вай! - Джош с удовольствием сжал кулаки.
- Папа, а почему ты всё поставил на Горожанина и ничего на имляна? - раздался удивлённый голос Лиззи.
- Что, на имляна? Какого ещё имляна? - отмахнулся Джош, - ох, отстань, Лиз, не сейчас! Давай, Горожанин, давай!
Гонг! Джош ошарашено уставился на экран. Горожанин пришёл пятым. Победил бывший фаворит заезда - Римлянин.
Оглушённый Джош стоял и смотрел на экран. Буквально секунду назад ему казалось, что ещё чуть-чуть и..., но удача ускользнула от него, и все его деньги, которые он скопил за полгода, все надежды в один миг ухнули в чёрную дыру.
Он молча взял Лиззи за руку и, с трудом переставляя ватные ноги, побрёл прочь, стараясь не обращать внимание на злобное гудение вокруг них.
- Вот дурак, и что на меня нашло? Как я так повёлся? Ребёнка послушал, да? Тоже мне знак нашёл! Да какой, к чёрту, это знак! - ругал он себя.
Они подошли к машине. Когда Джош усадил Лиззи в кресло и крепко крест-накрест пристегнул её ремнями, она внимательно посмотрела на него своими серьёзными серыми глазками и строго спросила:
- Папа, но почему ты не ничего поставил на Имлянина, он же должен был выиграть? Ты правильно поставил на Горожанина, чтобы всех запутать. Я поняла, что ты всех путаешь для ставок, но почему же ты не...
Лиззи запнулась, вглядываясь во внезапно изменившееся лицо Джоша.
- А-а! - наконец негромко протянула она и сокрушённо покачала головой. - Ты просто забыл, да? Бедный папочка! - сочувственно сказала она и приложила свою маленькую ладошку к его мгновенно взмокшему лбу.
Домой они ехали молча. Джош вёл машину осторожно, по крайней правой полосе.
- Нет, это был не просто знак ..., - крутились у него в голове обрывки мыслей, - она ведь знала наверняка... но разве так бывает? ... почему же я её не послушал? ... так что выходит, теперь мне её надо слушаться? ... мне - её?! - он чувствовал, что над ним нависло что-то непонятное, невообразимое, пугающее, он попытался отогнать гнетущую тревогу и стал вспоминать, как когда-то он забирал малышку из садика, как протягивал ей руку, а она зажимала его палец в свой кулачок, и они шли, рука в руке, под восхищёнными взглядами мам других детей. На секунду он забылся, и ему полегчало, но потом тоска нахлынула снова.
Джош представил себе, как они вернутся домой, и их встретит хмурая Трейси, как все молча будут ужинать перед телевизором, а потом он пойдёт спать, потому что завтра ему вставать в пять часов, чтобы успеть до траффика добраться до чёртовой Миссисаги. И так шесть дней, до следующего воскресенья, но он уже не будет ждать выходного с нетерпением, с щемящим предвкушением игры, потому что, какой смысл играть, если знаешь всё наперёд, если нет азарта?
- Ведь это невозможно, не дано человеку знать, что случится, не дано! - почти заплакал он. - Как это нечестно и неправильно!
Было обидно, что его так грубо обманули, лишили привычной ему жизни. Он давно уже не жалел ни об упущенном стопроцентном шансе, ни о проигранных деньгах, он хотел только, чтобы сегодняшнего дня не было, чтобы всё стало, как прежде.
- Не грусти, папочка, ты просто забыл про Имлянина, - голос сзади вернул Джоша в салон минивэна, - в следующий раз я тебе напомню, всё-всё!
Джош вздрогнул от неожиданности и с трудом удержал руль.
- Лиззи! - воскликнул он возмущённо и выпрямился в кресле. - Ты что, хочешь, чтобы папа жульничал?
- Но, папа, ведь..., - недоумённо начала Лиззи и замолчала. Потом вздохнула и добавила совсем другим, взрослым тоном. - Нет, папа, я пошутила.