Я вошел в темный подъезд и поднялся по ступенькам на площадку первого этажа. Звуки улицы остались за входной дверью, тишина подъезда будто поглотила их. Тихо и темно, как в склепе - пришло на ум подходящее сравнение.
Я остановился перед дверью третьей квартиры, справа. Самая обычная, обитая дешевым синим дерматином дверь, затертый номер на уровне глаз.
Я два раза позвонил.
За дверью послышался шорох, затем продолжительное мяуканье. Я мрачно улыбнулся. Встречай, киска, последнего гостя.
Спустя несколько секунд замок щелкнул и дверь распахнулась. Хозяин, бросив на меня мимолетный взгляд, громко крикнул: "Брысь!" Белый пушистый котяра, попытавшийся было высунуть нос за порог, стремглав бросился вглубь квартиры.
На этот раз моя улыбка должна была выглядеть приветливо.
- Мне нужно кое-что вам сообщить, может, я для начала войду? - Вежливо поинтересовался я, разглядывая хозяина.
Совсем молодой еще человек, лет двадцати пяти. На самом деле я знал точный его возраст, вплоть до наносекунд, но мне никто не мешал правильно определять возраст и без предварительных данных. Одетый в простую белую тенниску и застиранные бесцветные шорты, молодой человек ничем не отличался от большинства иных людей, разве что имел нечесаную шевелюру и четырехдневную щетину.
Парень осмотрел лестничную площадку, бросив взгляд поверх моего плеча, и безмолвно отошел, давая дорогу. Моя аура располагала к теплому приему - иначе молодой человек просто захлопнул бы дверь перед моим носом.
- Проходите сюда, - указал он на одну из комнат, когда я разулся, - там, правда, полный бардак, но мне просто некогда убирать.
- Ничего страшного, - улыбнулся я своей лучшей улыбкой, - я тоже не особенно слежу за порядком.
В квартире царил запах кота. Даже распахнутые настежь окна вместо свежего воздуха приносили с улицы вонь горячего асфальта - недалеко от дома как раз ремонтировали дорогу. Мда, не позавидуешь такой обстановке. Впрочем, это уже ненадолго.
Я оказался в небольшой уютной комнате. Вдоль стены растянулся диван, покрытый пушистым коричневым пледом; затаившийся в его складках котище посылал в мою сторону недоброжелательные взгляды.
В углу комнаты приткнулись пара кресел, одно на другом, и журнальный столик, заваленный кучей всевозможных бумаг. Исписанные и скомканные листы валялись также и под столиком, рядом с парой носков, припорошенных пылью. Впрочем, молодой человек жил здесь один, а для холостяцкого пристанища все выглядело не так уж и плохо.
- Я предупреждал, - услышал я голос хозяина. Молодой человек стоял у меня за спиной и улыбался.
- Что? - не сразу сообразил я.
- Бардак, - молодой человек кивнул в сторону журнального столика, - Если бы вы не заинтересовались им, я бы так и не вспомнил, куда задевал носки.
- Приходилось видеть и похуже.
Парень рассмеялся.
- Зайдите через несколько дней, - хохотнул он, - послезавтра здесь намечается небольшая вечеринка...
Я безучастно кивнул и промолчал. "Послезавтра" у этого человека не было.
- Кстати, о вечеринке, - весело продолжил он, - в холодильнике мерзнет пара "Жигулей". Вы пьете пиво?
Я опять кивнул. Пиво не помешает, даже наоборот...
Когда молодой человек исчез за дверью, я присел на краешек дивана. Кот не шелохнулся, но его хищный взгляд был все так же прикован ко мне. Ничего, киска, когда ты на самом деле увидишь, кто перед тобой, блеск в твоих глазах помутнеет. И разум тоже.
Парень вернулся, держа в одной руке пару открытых бутылок, а в другой - кристальной чистоты стаканы.
- Пиво свежее, - прокомментировал он, поставив стаканы на стол, - сегодня брал.
Аккуратно, чтобы не пенилось, налив пиво, парень протянул один стакан мне.
- Итак, - произнес он, - что вы хотите?
- Все, Игорь.
Он на миг смутился.
- Вы знаете, как меня зовут? Но мы ведь не знакомы...
- Знаю, - ответил я, сделав хороший глоток. Пиво исчезло, коснувшись языка, но, тем не менее, я состроил довольную гримасу, - Я знаю все.
- То есть? - не донеся стакан к губам, Игорь замер и пристально посмотрел на меня.
И я начал рассказывать. Все. Рождение, эпизоды из раннего детства, многие из которых он даже не помнил, школа и первая любовь, трения с родителями, поступление в институт, серьезный перелом голени во время летних каникул на втором курсе, женитьба, через два года - развод, работа, мой визит.
Все это время Игорь остолбенело слушал, в начале рассказа лишь опустив руку и поставив стакан на стол. Когда я закончил, он не говоря ни слова подошел к креслам, стянул верхнее на пол и тяжело упал в него. Я молча ждал, что он скажет.
- С какой целью вы собрали обо мне такую кучу информации? - жестко спросил он наконец. Хороший вопрос, никаких "откуда вы узнали?"
Я расслабленно откинулся на спинку дивана.
- Чтобы показать тебе, что я могу очень многое, - в голосе звучало бесконечное спокойствие. - Не абсолютно все, конечно, но из того, что тебе может прийти в голову, наверняка все.
Казалось, воздух вокруг сгустился. Я увидел, как холодок вечности коснулся этой точки пространства.
- Кто ты? - Игорь тоже невольно перешел на "ты". В его голосе послышались тревожные нотки, он привстал с кресла. Невидимая длань Тьмы, протянутая мной, тут же вернула его обратно.
- Люди называют таких, как я, порождениями ада, демонами, нечистью... - я медленно начал перечислять все имена, которые когда-либо давали нам смертные, при этом медленно поднимаясь в воздух и принимая свой настоящий облик. Голос тоже изменялся, становился все ниже и раскатистей, и к концу трансформации перешел в глухой рокот.
За Игорем интересно было наблюдать - одновременно с моими превращениями изменялись форма и цвет его лица. Из бледного оно стало бордовым, затем снова побелело, покрылось испариной. Нижняя челюсть отвалилась, и Игорь с трудом сдержал стон. Он вжался в кресло, вцепившись в подлокотники изо всех сил, и не отрывал от меня расширенных от ужаса глаз.
Гулкий хохот вырвался из глотки. Ха, любой человечишка будет потрясен от такого зрелища!
Я завис над Игорем. Вытянув шею, приблизил ощеренную ядовитыми иглами пасть прямо к его лицу и прошипел, обдавая несчастного зловонным дыханием:
- Теперь ты понял, кто я?
Мои глазницы, пылающие огнем, ожгли человека. Он не видел глаз - их не было - лишь демоническое пламя, проникающее глубоко внутрь, в душу.
Стоит отдать ему должное - он не испустил дух и не грохнулся в обморок, лишь вжимался в кресло все глубже, отодвигаясь от моей ужасной морды.
- Да...
- Хорошо. - Я кивнул, возвращаясь на диван, который заскрипел под тяжестью могучего тела. - А теперь я объясню цель моего визита...
Взгляд наткнулся на кота. Даже ужасающий вид никак не повлиял на его поведение - кот все так же готов был вцепиться в какую-нибудь часть моего тела, посчитай он это нужным. Очень странно. Обычно животные, воя, уносят ноги. Но глядя на таких вот хищников, понимаешь, что и среди них иногда встречаются бесстрашные создания. Что ж, киска, ты мне нравишься...
- Я пришел, чтобы забрать тебя, - произнес я, вновь переводя горящий взгляд на Игоря, - в место, которое вы именуете Пеклом.
Одновременно я коснулся его разума и показал истинную картину обратной стороны Света...
Пока он приходил в себя, я успел принять привычную человеческому глазу форму. Вид длинноногой красавицы в полупрозрачной блузке и коротенькой юбке должен положительно сказаться на парне. Я обворожительно улыбнулся коту, который никак не отреагировал на очередную трансформацию. Казалось, он просто выжидал. Что ж, киска, недолго осталось.
Наконец на лице Игоря появилось осмысленное выражение. Я прекрасно ощущал ту бурю чувств, которая в нём клокотала. Во избежание неприятностей я сжал Игоря дланью Тьмы, и он застыл, не в силах двинуться. Еще секунду назад он был готов сорваться с места и бежать сломя голову... Но теперь бежать было некуда - длань держала его не месте.
- Это серьезно? - хрипло спросил он. Глупый вопрос, конечно, однако мозг человечишки был не в силах мгновенно воспринять истину. Я с удовольствием заметил, что надежды в его голосе не было.
- Если смерть - это шутка, то нет. - Мой новый голос звучал на удивление обворожительно, - Это не больно, поверь мне. Я пришел специально для того, чтобы устранить всякую боль...
- Но зачем? - Выдохнул он, дернувшись, однако длань Тьмы держала его мертвой хваткой. Скоро Игорь сольется с ее чернотой, став одним из нас.
- Нам нужны такие, как ты. Молодые, умные и неординарные люди. Обладающие немалым потенциалом, - Голос мой, как и тело, был самим соблазном. - Не думай, что я забираю тебя в Пекло навсегда. Там мы просто поставим на тебя свою метку, наделим невероятным могуществом и вернем обратно. И ты будешь жить и работать дальше. На нас. Если бы ты знал, сколько таких, как ты, уже прошло сквозь наши руки...
Его взгляд заметался. Он пытался найти какой-то выход, какую-то лазейку, но ее не было. На белоснежной тенниске расплывались темные пятна пота.
Я мог представить себя на его месте, так как несколько сотен лет назад попал в такую же переделку... Теперь я ни о чем не жалею.
Взгляд Игоря остановился. Кадык дернулся и замер. От решения, которое он примет, зависит его дальнейшая судьба. И отчасти моя - пополнение наших рядов "добровольцами" всячески поощрялось.
- Ты в любом случае скоро умрешь, - спокойно сказал я, потянувшись. Одновременно с этим я крепче сжал длань, причиняя нестерпимую боль. Игорь закричал, безуспешно пытаясь освободиться, но сил человека не хватало, чтобы вырваться из пут, - хочешь ты этого, или нет. Смерть пришла вместе со мной, и лишь тебе решать, в чьих руках ты окажешься. Если ты выберешь ее, то рана, которую она нанесет, разрушит твою душу так же, как и тело. Ты просто исчезнешь. Я же даю тебе шанс остаться жить... в более полном смысле этого слова. Здесь, в этом мире, тебе будет подвластно практически все, - я провел блестящим языком по губе, опустил ресницы и сделал глубокий вдох, чтобы блузка потуже обтянула полную грудь. - Все...
Сквозь боль в его глазах загорелось понимание. Да, Игорь был готов принять мое предложение. Кнут делает свое дело лучше всяких пряников.
Тем не менее, я направил в его мозг картины того, чего он мог бы достигнуть. Бесконечные оргии, финансовое могущество и всемирная слава... Я мог позволить себе выдумать огромное множество вариантов, и его разум, словно сухая губка, впитал бы каждую каплю моих видений. Когда человек найдет лазейку к возможности удовлетворения своих прихотей, он обязательно захочет превратить ее в широкий транспортный тоннель. Я же в дополнение к тоннелю предлагал еще и шикарный лимузин. Только глупец мог отказаться от этого. Игорь не был глупцом.
Я вернул ему дар речи, прекратив поток образов. Игорь минуту собирался с мыслями, прежде чем его глухой безжизненный голос нарушил густеющую тишину - все звуки внешнего мира постепенно становились тише и расплывчатей...
- Чем я буду заниматься после...- Он на миг замялся, подыскивая подходящее слово, - после превращения?
- А чем бы ты хотел? - Я медленно потянулся, отмечая тот факт, что взгляд Игоря прикован к моему новому телу. - Люди - это всего лишь инструмент для борьбы Света и Тьмы. И не только люди - все смертные существа, обитающие в этой Вселенной. Вы - всего лишь пешки на бесконечной шахматной доске. Но у тебя появился шанс стать более значительной фигурой в этой игре.
- Черным конем? - невесело хмыкнул Игорь.
- Ферзем. Или даже игроком, который передвигает другие пешки на этом участке доски. Тут все зависит от твоего желания.
В комнате воцарилось молчание. Игорь закрыл глаза и ушел в себя. Однако я знал, что за картина висит перед его мысленным взором - истинный лик Преисподней не сразу выветривается из памяти. Казалось, из мира исчезли все звуки... Что ж, чего только не сделаешь для нагнетания атмосферы.
Наконец Игорь поднял на меня глаза и прошептал:
- Я не могу согласиться...
Мне был нужен этот человек. Просто убить его я не мог, ведь шок от обычной смерти может оказаться фатальным для души. Для успешной процедуры попадания в Ад ему нужно было выпить специальный яд, который я принес с собой. Добровольно выпить, иначе контроль в Чистилище не отметит факт самоубийства.
- Почему? - только и спросил я. Этот человек оказался достаточно прочным, чтобы не сломаться окончательно. Поэтому он был нужен вдвойне.
- Трудно, наверное, понять людей, - сухо ответил он, - У меня здесь останется семья, друзья... Я не хочу их терять.
- Но ты ведь вернешься обратно...
- Это буду уже не я.
Он внимательно смотрел на меня, будто пытаясь проникнуть глубоко в душу. У меня не было души.
- Чего же ты хочешь? - задал я единственный пришедший в голову вопрос.
- Остаться здесь, - Его голос дрожал. Я почувствовал, что не будь длани Тьмы, Игорь вскочил бы с кресла и упал передо мной на колени, с мольбой подняв руки, - Неужели нет никакого выхода?
- Никакого, - я медленно покачал головой, - Ты нам нужен.
Слова беспощадно хлестали его, и каждый новый удар заставлял морщиться от боли, все сильнее вонзаясь в каждую клеточку тела.
- А после смерти, моей настоящей смерти, вы не можете меня забрать? - Он изо всех сил цеплялся за последнюю соломинку. Мне предстояло сжечь ее.
- Ты нужен нам сейчас. Думаешь, зачем я явился к тебе вот так, средь бела дня? Силы Света тоже не дремлют, обращая людей на свою сторону, а в последнее время их активность усилилась. Нам нельзя отстать ни на шаг. Ты умрешь для этого, как и многие другие...
Пузырек с ядом появился в моей руке. Я снял крышечку, и чудесный аромат наполнил комнату, заглушив все остальные запахи. Убив их, ведь это был аромат смерти.
Игорь сдался. Глаза неожиданно покрылись влагой и слезы тоненьким ручейком проложили путь по щекам.
Я отпустил пузырек, и он медленно поплыл к Игорю.
- Ты почувствуешь невероятное удовольствие, - прошептал я. Взгляд Игоря был прикован к пузырьку, который неумолимо приближался, наливаясь неземным сиянием.
- Ты спрашивал меня, чего же я хочу, - прохрипел он, не отрывая взгляда от горящей смерти, - Ты можешь выполнить мое желание?
- Скоро ты сам сможешь выполнить любое свое желание... - шептал я.
- Нет! - Взгляд Игоря внезапно прояснился, голос окреп, - Ты должен выполнить мою последнюю просьбу. Я пойду с тобой, обещаю, но здесь остается моя семья... Я не смогу вернуться...
- И что же ты хочешь?
- Дай слово, что обязательно выполнишь...
- Хорошо. Если просьба не касается того, чтобы ты остался в этом мире, я ее выполню. Даю слово.
- Мяу, - сказал кот.
Я совсем про него забыл. Белый пушистый зверек покинул свое логово в складках пледа, потянулся и сладко зевнул. Затем уверенно направился ко мне и потерся мордочкой о руку.
- Мурр, - продолжил он, вспрыгнул ко мне на колени, свернулся клубочком и сладко замурлыкал. От его прикосновений по всему телу распространялись волны невероятного блаженства.
Только тут я осознал, что что-то не так. Игорь весело смотрел не меня, в его глазах искрились озорные огоньки.
- Вот и прекрасно. - Мягко сказал он. Пузырек с ядом застыл в нескольких сантиметрах от его лица, сияние угасло.
- Возвращаясь к данному тобой слову, - Игорь глянул прямо мне в глаза, и я вдруг понял, что теперь видит он гораздо больше. - Я хочу, чтобы ты перешел на Светлую сторону.
Я даже не успел отреагировать - излившееся с Небес Сияние озарило меня, не давая Тьме вырваться наружу. Я оказался в плену, окончательно и бесповоротно.
- Как... - выдохнул я.
- Ты связал себя собственным словом, - иронично заметил Игорь, - причем, без всякого давления с моей стороны.
Таким идиотом я не ощущал себя уже давно. Действительно, придраться не к чему - Игорь не просил оставить его в покое. Но что же мешает мне просто плюнуть на обещание? Для бессмертного существа дать слово - значит выполнить его. Джинны, золотые рыбки - слабенькие демоны - частые пленники своих собственных слов. Однако меня не заключили, как джинна, в прочные оковы - я сам попался в ловушку, Сияние наглядно подтверждает это. Как такое удалось человечишке?
- Кто тебя научил? - Спросил я, чувствуя, как отчаянье медленно поднимается из глубин моего существа. - Или... ты не Игорь?
- Нет, конечно. Я его ангел-хранитель, - весело расхохотался Игорь, освобождаясь от длани Тьмы. Он не размыкал ее - она исчезала. Над головой Игоря вспыхнул нимб, и через миг он воспарил в воздухе, - Нас на курсах вербовки и не такому учат. В том числе секретам маскировки, раскрыть которые дано не всякому демону. Тебе не удалось...
Так вот в чем дело! А я-то самодовольно думал, что первым разглядел в Игоре потенциал. Мало того, что Небеса подготовили ангела, так ему еще и удалось обвести меня вокруг пальца, поймав на слове. Будь это смертный, я бы попробовал еще как-то извернуться, увильнуть... Против ангела, как минимум равного мне по силе, в этой ситуации я ничего не мог предпринять. Блестящая работа, слов нет.
Однако мое восхищение от чистой работы парня из Света пошло на убыль, как только я подумал о своем будущем.
- Что теперь со мной будет? - поинтересовался я. От давления Сияния появился раздражающий зуд, долго выдерживать который я не смогу. Лишь колени, на которых все так же мурлыкал кот, не чувствовали раздражения.
- Для начала с тебя снимут метку Преисподней. Конечно, будет немножко... неприятно. - Игорь на миг задумался. Мне показалось, по его лицу пробежала тень былой печали, будто когда-то подобное случилось с ним самим. Но если это и было правдой, все поглотило яркое сияние нимба. - А потом... а потом ты сам поймешь, что нужно делать, ведь Зло достаточно далеко продвинулось в этой части Вселенной. Ты даже не представляешь, сколько новообращенных демонов сражаются в наших рядах. Сияние свыше усилилось.
Кот покинул мои колени, взвился в воздух и исчез в ярких лучах. В последний миг я увидел невероятное - нимб над его головой.
- Как, и кот тоже?! - ошалело воскликнул я, чувствуя себя полнейшим болваном.
Игорь улыбнулся. Его лицо было исполнено блаженством.