Аннотация: Целиком. Майские твари в подземельях. Что за майя и что за магия - станет ясно.
(((Это пятая часть шестилогии, онгоинг. Если не читали предыдущие - не страшно, каждая часть самостоятельна, отсылки к прежним событиям минимальны.)))
Vitra bijou ol mask da veritum
Девица, упавшая в фонтан, задействовала стратегические резервы равновесия - и встала; вода стекала по ней, сообщая прозрачность платью - даже в пляшущих вечерних огнях детали прорисовывались досконально, с хорошим скульптурным вкусом.
- Дай мне руку-у! - жалобно позвала она бойфренда. Оный руки не пожалел - но, держась на ногах едва ли лучше неё, при попытке девицы взобраться на бортик был этим самым бортиком подсечён под колено - и рухнул в брызги и визг; конечно, вдвоём им будет сподручней выбираться. Хотя и дольше...
В зрительской компании со мной пребывал кот, в философском нейтралитете взиравший с ближней скамейной тумбы.
- Мрры, - сказал он, приветливо повернув морду, что значило "рад тебя видеть, камрад, как дела вообще, жаль, редко заходишь, ну, щас затусуемся, видишь, тут весело". Кивнув ему, я задумался о грамотности архитектора, рассчитавшего глубину как раз под такие оказии: стоя на четвереньках не утонешь - а неспособный встать на четвереньки вряд ли сподвигнется в фонтан упасть...
Наконец, оставив барахтанье остальным досужим зрителям, я возобновил своё движение к распахнутым дверям заведения, где решил сегодня поужинать.
Кот потянулся, снялся с тумбы - и последовал. Подозреваю, я был не единственным его другом - но лучшим на сей час и момент.
Я сел за привычный столик - возле макета-чучела фламинго в каноническом крючкообразном изгибе, с почти красными концами перьев (было в его палитре что-то от креветки) - и, перещёлкнув на себя фокус внимания гарсона, распорядился в типичной здешней манере:
Официант поклонился; отбыл на считанные секунды; возник, опустил с воздетого подноса на стол сложнонабранный коктейль в двухъярусном кубке - и пояснил:
- Сабж.
Да, скорость и лаконичность считались фирменным стилем этого местечка.
Коктейль сочетал несочетаемое - но мне понравилось; единственным, что я не заценил, был некий шпротный анчоус, насаженный на ободок вместо лимона: его я снял и передал трущемуся о ножку стола коту (возможно, так и было задумано).
Орудуя вилкой, затем соломинкой, затем ножом - я заметил заинтересованные взгляды от столика в недальнем углу; мне отсалютовал Нодди, старпом Крашена (успевший подружиться со мной предельно закадычным образом за недолгое моё с ними плавание) - слава богу, он знал, что подсаживанию ко мне с компанией я рад не буду - но взгляды оттуда не прекращались, и вскоре я расслышал кульминационное:
- И вот! Правосудие хватает нашего героя! И что же думаете, оно режет его на кусочки, как остальных? Не-ет! Оно же сперва дедуктивно расследует, как положено - и внезапно, редкий успех криминалистики! В кармане у героя аж тринадцать визитных карточек на имя министра Шампиньона!!! А кто может иметь такую пачку одинаковых карточек? Конечно, только сам министр! А у него иммунитет в реестре!
Да, эта история вошла в золотой фонд речистого Нодди. Помнится, в прошлом его изложении карточек набралось двенадцать... Хотя, на деле, их тогда у меня было только девять.
Я щелкнул пальцами ещё раз, показав указательным вниз с поднятой руки - и моментально получил листик счёта с дотошной калькуляцией, включавшей чаевые по непредсказуемому тарифу (сегодня они были 9%). Вынул, не глядя, деньги из кармана и положил на стол.
И тут ко мне подлетел - и, опав фалдами, водрузился на стуле напротив - субъект в чалме, чью рожу я видел за тем самым столиком возле Нодди.
- Нижайше прошу меня извинить, я не задержу Вас долго, мне просто необходимо выразить... сообщить...
- Выражайте.
- О, благодарю Вас! Да... Конечно же, сразу к делу. Итак. Наш народ... В общем... В нашем народе существует легенда, что... непреложная вера, что... спаситель нашего народа обнаружит и отличит себя следующими признаками: с ним будут кошка, длинноногая цапля, и - главное - он будет всегда расплачиваться не глядя, сразу вынимая из кармана нужное количество денег! Ведь здесь же точная сумма, я знаю!
Я вздохнул.
- Это - кот. Далее, это - не цапля, а фламинго...
- О, совершенно неважно! В легенде всегда важен дух, а не буква! Вообще, там было "длинноногая цыпочка" - что можно перевести и как цапля, и как просто птица...
- ...Далее, - продолжил я, - видите эту карточку? Да, да, дебетная карта Лесли-банка. Она обналичивает на ходу. Прямо в кармане. Точным количеством монет и бумажек. Подарена мне моей невестой, на карманные расходы. Подозреваю, я не единственный владелец подобной карты...
Визави жестом отмёл все возражения в сторону.
- Здесь именно совпадение. Незначительные элементы стыкуются в фатальную вязь! Кроме того, моя интуиция...
Я невесело вздохнул.
- Н-да. Ясно. Вы, конечно, можете рассказать, от чего я должен спасти ваш народ... Но помните: я не маг и не гений - а просто держатель вип-карточки, севший за столик возле птицы. А уж котов и кошек в этом городе - ...
Визави кивнул. И (вместо ожидаемой пафосной речи) поёрзал на стуле в некоем смущении...
- Гм... Тут проблема. Скорей, наоборот. Проблемы нет... Наш народ - благоденствует. Не абсолютно, конечно, благоденствует: кто-то слегка нуждается, у кого-то трудности... Но, в целом жизнь в норме. То есть... Вот именно поэтому...
Представитель народа разжал кулак и торжественно вывалил на столешницу некую чёрную стекляшку в оправе. Бережно подвинул ко мне.
- Я должен отдать это Вам. Это священный дар от нашего народа. Этот талисман приготовлен по особой системе, по технологии "Сик-энд-дестрой"... ой, простите, "Дэд-он-эрайвл"... что в переводе с древнеобратного... Ммм... Возможно, я что-то путаю... я очень слаб в древнеобратном. Неважно! По нашей вере, он свяжет Вас с нами духовными скрепами - и однажды, когда нам наконец понадобится спасение, судьба сама выведет Вас в нужное время и нужное место! Кроме того, амулет будет охранять Спасителя духовными силами нашего народа...
Зря скепсис (я не спешил взять предмет в руки), даритель скороговоркой довесил аргументов:
- Есть гигиенический сертификат! Это - техноартефакт, он даже не магический! Я, кстати, вспомнил технологию: "Драг-эн-дроп"! Сертифицированно безопасен! Вы можете проверить его в лавке напротив - у них есть даже счётчик Гейгера! И счётчик Мюллера тоже...
- Ну, хорошо... - я взял вещицу, посмотрел на свет (сиреневатая)... - То есть... Вы специально искали человека по неким признакам, чтоб вручить ему амулет? Такая миссия?
Визави гордо кивнул.
- Я - один из одиннадцати Медиаторов Пророка, и у каждого из нас по амулету. Я смогу первым наконец вернуться и огласить благую весть: я нашёл Спасителя!
- ...и если вы ошиблись - остальные десять подстрахуют...
Медиатор решительно воспротестовал:
- Я не могу ошибиться, я чувствую! А то, что нас одиннадцать... Одиннадцать - священное число. В переводе с древнеобратного это число равно трём, что означает божественное триединство, выражаемое через Инь, Янь и Хрень - да что я говорю, Вы знаете это наверняка, Вы ведь родились там!
Я покачал головой:
- В обратном много религиозных вариаций, я не берусь знать их все. Хотя, триединство... да. Ну, ладно. Что ж, на этом - всё?
...Хм, никакого финального подвоха не последовало. Распространитель бижутерии вскочил, поклонился, потряс мою руку - и отбыл к столику Нодди, ритуально пританцовывая. Я ожидал взрыва смеха оттуда - но не дождался.
Талисман, судя по всему, был действительно безобиден (я таки зашёл с ним в артефактную лавку); магически фонил меньше, чем моя Лесли-карточка (притом что карточка эта не фонит, не отслеживается: я так понимаю, заточена под вип-трансферы - а это всегда отмывки, офшоры, контрабанда...); явно содержал микрочип (контрабандный, конечно) - но, похоже, обвязанный в стиле карго-культа всему "древнеобратному", засим неактивный. Оценщик квалифицировал вещицу как "полную хрень" - что вполне вписывалось в заявленное "триединство"...
Однако немедленное влияние на мою жизнь амулет всё же оказал. На следующий день, памятуя о встрече с назойливым его дарителем, я решил обойти стороной заведение, где я стал такой уж достопримечательностью - и забрёл в итоге в совершенно новый для меня район города. Где и нарвался на специфическое, для Стеллиума, приключение...
Стеллиум - город особый. Каждый мелкий маг здесь может чуточку, по-мелкому, магачить. Без надежды на полный успех. Власть одного мага в Стеллиуме невозможна. Потому что невозможно собрать воедино и подчинить всю майю - она здесь предельно фрагментирована, и, вдобавок, развита. Вроде бы, это результат длительной борьбы за сферы влияния: каждый претендент тщился отхватить кусок и переразвить его, с печальной потерей контроля - в общем, образовалась свора магических сущностей разной (в основном небольшой) степени разумности, занятых в основном грызнёй друг с другом (наследие их исконных предназначений?), но некоторые из них нападали и на людей - Густав, Снулз, Ииккотта, Этрика, дрязги, хаврики - больше не помню; все они, слава богу, были недостаточно сильны и умны, чтоб представить реальную угрозу городу - но всё же время от времени человеческие жертвы случались.
Вот именно на такое приключение я и нарвался.
По нисходящей улочке навстречу мне бежали испуганные горожане:
- Там Снулз! И Этрика! Чёрт, маги совершенно не следят...
- Должен прибыть полисмаг. Но что-то не... Уходите!
Я ретировался, вслед за ними - но мне недоставало страха, чтоб улепётывать столь же быстро. Кажется... Они же в этот переулок кинулись, да?
В глубине переулка стоял полисмен - не полисмаг, увы - он отскребал со столба рекламный постер, на коем была симпатичная розовая девочка и надпись: "Барабулики! Попробуй!" - я уже не раз видел такие постеры, пресекаемые законом (может, в рекламируемом продукте какая Магически Модифицированная Органика?); постер не отскребался... Оглянувшись на меня, в некоторой степени ошаления, он прорёк:
- Возвращайтесь назад, здесь небезопасно!
- Там, - показал я направление, откуда пришёл, - тоже небезопасно, судя по бежавшим людям.
- Тогда, - он огляделся, - уходите вон туда!
- Спасибо, - кивнул я (страж порядка уже опять всецело прилип к барабуликам) - и двинулся в предложенный переулочек.
Переулочек шёл вниз, тут же загибался и раздваивался; я свернул наобум направо (дома шли какие-то лабазные и нежилые, было безлюдно и тихо), уткнулся в поперечный проулок - где сразу за углом, головой об булыжник, лежало тело в неживой позе - и около него застывшая, испуганная, встрепенувшаяся на меня девушка в ярком платьице - сама вроде в порядке, не ранена...
- Ужас... ужас... - шептала она.
- Вы его знали? - попытался я прояснить ситуацию.
- Нет! - решительно отшатнулась девушка. - Я шла, и... - тут слова её зазвучали как оправдание: - Я испугалась, всё-таки! Хотя в принципе я смелая... Вы знаете? Снулз проснулся! Он заснёт - ему надо только сожрать пятерых! Нет... - (она посчитала на пальцах) - семерых! Да. Я знаю!
Платьице на ней было оранжевое, приталенное, с двумя оборочками. Вполне парадное.
- Угу, - поддержал я беседу. - Снулз. И ещё Этрика.
Тут смелая всезнайка нахмурилась:
- Ещё и Этрика? Кто говорит?
- Все говорят.
Она явно была недовольна.
- Этрика... Снова - Этрика! И почему сразу - Этрика? Чуть что - Этрика! Я не понимаю, что вообще за... - она решительно потянула меня за запястье. - Всё. Уходим отсюда. Я знаю, куда идти. У меня - чутьё. Я, немножко, маг... Я могла бы стать магом. Но здесь, в Стеллиуме... Блин. Почему я здесь родилась?!? Невозможно же, блин, пора валить отсюда! Все - злые такие, а я - маленькая...
- Маленькая? Сколько лет? - решил поинтресоваться я, дабы заткнуть её поток сознания (да и действительно: вполне фигуристая - но как-то очень свеженькая на вид...)
- Да нет, в смысле... - отмахнулась она. - Лет-то нормально... - и вдруг заинтересовалась: - А сколько мне - как по-твоему?.. Мы - давай на "ты", ладно? Так проще как-то... Спокойней. Да?
- Угу... Восемнадцать? - нейтрально предположил я.
Она хитренько-радостно улыбнулась: комплимент попал в точку, хотя и оставалось неясным, больше ей или меньше (наверное, всё же меньше: уж очень глупенькая); воздела палец и повлекла "я-знаю-куда" (для придания начального импульса пришлось снова тянуть меня за руку - я бы отметил это как признаки "лёгкого поведения", но в ней не было разболтанности, расхлябанности, обычно тому сопутствующей)... Периодически заходя вперёд, разведывательно поднимая ладонь - и затем приглашая следовать, изображала абсолютное чутьё маршрута - хотя шли мы, я уверен, куда попало, забредя в итоге в некую складскую загогулину, мертвяще тихую, от силы за два угла от старта...
- Уф... Отлично. Не-не-не, здесь безопасно! Я всё чувствую. Кстати... - она снова взяла меня за запястье. - Хм... Ты из обратного?.. Ну да, точно же! Эта крапинка...
- Ничего. Ага... А ты вообще кто там был, по профессии?
- Биохимик. Скучно, да?
Но нет: девица с явным восторгом поедала меня глазами...
- Био-химик... То есть, ты знаешь, как человеческий организм работает?
- Ну... В общем, знаю.
- Подробно-подробно знаешь?
- Скажем так: заметно выше среднего.
- О-о-о! Вот не зря ты мне сразу понравился... Ты-то мне и нужен!
- Зачем?
(У неё был южный темперемент, требующий минимального расстояния меж говорящими; я, как больший северянин, рефлекторно отступал - оказавшись чуть ни не спиной к стене...)
- Скажу честно. Мне нужен человеческий организм.
- Гм... - недопонял я. - Анатомировать?
- Не-ет. Сделать человеческий организм. Точней, доделать.
- Э-э... Франкенштейна начиталась?
- Это кто? - встрепенулась девчонка. - Он кто, тоже биохимик? Дашь почитать?
- Нет. Это из фантастики... - я постарался вывернуться немножко из её оперативного плена и обрести пространство за спиной. - Значит, так: я ничего не понял. Что за дела с человеческим организмом - и зачем я нужен?
Девчонка сложила ладони лодочкой, в предверии прилежного повествования.
- Блин. Хорошо. Рассказываю. Честно! Ты увидишь, какая я честная! Со мной можно иметь дело. Мы вообще, сейчас таких дел запилим! В общем. Представлюсь. Меня зовут Этрика, можно просто Этри. Стоп, не пугаться!
(Честно скажу: её признание, конечно, плеснуло ушатиком холодной водички мне на нервы - но...)
- Не пугаюсь. Стою... То есть, ты майя? Что ж, это объясняет твою... необычность...
Этрика с задорной радостью воззрилась на меня, обошла даже вокруг, рассматривая.
- Честно-реально не боишься?.. Ну ты странный...
Я тяжело вздохнул. Попробовал сочинить объяснение:
- Какой прок тебя бояться? Зная твои возможности... От тебя же нет защиты! По крайней мере, здесь и у меня. Ну, и что мне даст эта боязнь?
(Вспомним, что с майей я разговаривал не в первый раз. И меня не покидало ощущение, что с майей, в принципе, возможно договориться... Вот эта, похоже, особо любопытная. Так что, моя странная не-боязнь - естественная уловка. Во всяком случае, так меня если и прикончат - то не сразу...)
- Ну и правильно, - одобрила Этрика. - Меня вообще - бояться нечего! Я - совсем же маленькая майя! Нежная, беззащитная. Я вообще - не такая, как все думают!
- Угу... Не такая... - (на самом деле, схожесть этой майи с обычной человеческой девчонкой превышала всякие мыслимые допуски...) - То есть: на тебя сваливают проделки других?
- Ну... да, - вскинула глазки Этрика. - Это не обязательно же я убиваю! Понимаешь? Не одна же я прану отсасываю! А они чуть что: Этрика, Этрика... Это вот Снулз - пятерых, а я только двоих, за компанию, как будто это он... Послушай! Ты должен мне помочь, хотя бы для спасения человечества! Лучше тело - меньше праны. Меньше жертв. Понимаешь?
- Пока не очень.
- Ну, у меня же тело - не настоящее! Прану жрёт. Мне нужно настоящее человеческое тело. Чтоб само работало, ему праны в шестьсот раз меньше надо.
- Гм... Прана... Опять старый термин на новый лад... И что же такое прана?
- А. Ты не знаешь, - майя стала деловитой и серьёзной. - Сейчас поймёшь. Прана - тонкая сущность. Может быть везде. Но в некоторых объектах концентрируется...
- Так же, как и майя? Похожее что-то выходит.
- Не-ет! Прана - расходуется, перетекает, превращается. А майя - это моё, это же я сама. Майя - это как территория. Понимаешь?
- Не очень... То есть да, майю обычно и связывают с территорией. Магия земли... Но у вас в Стеллиуме на одной территории шастают толпы разных майй.
- Вот давай объясню! Предположим, у тебя есть земельный участок. Ты на нём можешь насажать всякой ботвы. Так? Деревьев там, кустов... А можешь домик поставить. То есть, у тебя много вариантов - но суммарное количество этой всей ботвы имеет предел. Потому что участок земли ограниченный, понимаешь? А чтоб увеличить землю, тебе придётся воевать с соседями. Но у соседей там мины, засады, всякие гадости, они на своей земле держатся. И ты держишься... Вот так мы в Стеллиуме и живём. Только "землю" с собой носим. Так вот, во мне майи - где-то на пятьдесят килограмм ботвы, то есть материи. Могу больше взять, хоть двести - но тогда уже держаться плохо будет, я не смогу хорошо это контролировать. Не тело будет, а рухлядь сыпучая. Понимаешь?
- Угу. Тогда, прана - это лайфспан?
- В смысле... Ну да, лайфспан - это человеческая прана. Ну, мне разная годится. Это, как бы... расходуемая энергия - но тонкая. Создаёт, как бы, запас упорядочивания...
- Негэнтропийный потенциал.
- Что?
- Это я так, размышляю... Не суть.
- А. Но, в целом, понял?
Я поразмыслил ещё чуть чуть:
- Интересно... При мне один маг, ну он лётчик, вытягивал из окрестной майи себе топливо, он эту субстанцию просто "магией" называл. Выходит, он тянул прану? Прану - но не лайфспан! Людей это не задевало.
Этрика кивнула.
- Он майяпрану тянул, как и всякий маг. Её можно в лайфспан тоже переделать, если ты мощный маг. Или майя типа меня. Ну, маг так и так через майю действует.
- Отлично. Ладно. Ну? Так что с проектом по созданию настоящего тела?
- Ну как что! Ты мне объясни - и я его сделаю. Я пойму! Я начитанная, у меня абсолютная память! Я понимаю химические формулы! И математические. Я знаю шесть языков программирования!
- Ух... А это-то тебе зачем?? И откуда?
Она вполне скромно потупилась.
- Ну, незачем в общем, да. У меня был знакомый программист. Компьютерщик.
- И где он теперь?
- Ну... это... Погиб.
- ...Что и меня ждёт, наверно. Как только я всё расскажу. Не пропадать же пране!
Этри воспротестовала, решительно:
- Не-ет! Я вообще охранять тебя буду! Ты же - гораздо более ценный! Ты мне расскажешь такого, что я всю жизнь свою изменю! Ну уж точно - уймы праны сэкономлю! И потом: я ведь стану совсем человеком, я и так уже совсем почти человек, я по отношении к тебе уже что-то такое чувствую... Я периодически начинаю всякое такое чувствовать! Когда я чувствую, меня начинает глючить - это ужасно интересно! А людей тоже глючит, когда они чувствуют?
- Пожалуй, да... Когда как. Действительно интересно... Ладно. Приступаем. Для начала, почитай мои мысли - буду вспоминеть нужное, что не поймёшь - поясню. Ты же можешь мои мысли прочесть? Наверняка можешь, не прибедняйся.
Этри возражающе покачала головой.
- Не мысли! Связи. Информацию, то есть память. Но, если я не понимаю о чём это, то ещё больше запутываюсь. Постоянно ахинею какую-то вычитываю! Я вообще ужасно плохой чтец. Я вообще маленькая! Так что ты лучше сам рассказывай, так надёжней.
- Уфф... Это курс лекций. Длиннейший, не на один день...
Этри несколько посмурнела.
- ...но, пожалуй, я знаю, как ускорить дело. Тебе нужны учебники, принципиальные. Где-то университетского уровня. Анатомия, физиология. Я скажу, какие, и что читать. Ты быстро читаешь?
- Ффых! Я моментально вообще читаю! Сканирую, фреймами. Линкую - и закаталоживаю. С индексами. А затем...
- Отлично. Ясно. Твой программист - толковый малый был, я погляжу, знаешь, зря ты его...
- Он - случайно - погиб! Я говорю же...
- Всё-всё, не кипятись. Всё хорошо... Короче: достаём учебники, ты их линкуешь, я дообъясняю, если что неясно...
- Угу.
- Берусь порыться в местных библиотеках. Единственное - я не в курсе, где они, но поищу. Там что-то может быть.
Этри скептически покачала головой.
- Я смотрела. Не нашла. Но может, не то искала... Кстати, а что вообще надо искать?
- Ну, смотри. Во-первых, Альберт-Джонсон - "Молекулярная биология клетки" - чтоб понять, как всё работает на микроуровне. Иначе тело останется затратным. Потом, Мариб и Хён, "Анатомия-Физиология"...
- Стоп-стоп-стоп. Есть классная идея. Ваще классная! Я отправлю тебя в обратный мир, ты там найдёшь и принесёшь. Там же всё есть! А у нас ни хрена вечно нет, отстой ваще... Ну? Годится?
Я искренне удивился:
- В обратный, отсюда? Ты знаешь ходы?? Здесь, рядом?
- Какие там ходы! Дырку сделаю, недолгую, часов на пять. Прямо к книжкам.
- Офигеть! Ты можешь сделать дырку куда угодно?
- Угу. Ну, если объяснишь, куда...
- Так-так... Ладно, я с тобой дружу. Мне... что, дать координаты? Адрес?
- Не. Проще. Кийворды давай, для поиска. Я это здорово освоила. Могу просунуться, послушать-поискать... А потом уже большую дырку сделать.
- Та-ак... Значит, майи действительно это могут, ни хрена ж себе... Я заинтригован - прям тут, на этом самом месте сделаешь дырку??
Этрика призадумалась.
- Вот что. Я сейчас на нулях. Да я всегда почти на нулях, если честно. А тут длительная дырка нужна... Короче. На клептопода пойдём.
- Клепто... пода?? Это опасно?
- Фигня. Справимся.
- Кхм... Это серьёзная экспедиция?.. Снаряжение?..
- Да не. Часа... три. У тебя есть время?
(...Конечно же, у меня мелькнула мысль: сослаться на занятость - или просто: "меня хватятся, искать будут" - короче, не сейчас! - утечь - натравить на неё полисмагов... Но... мелькнула эта мысль у меня как-то не всерьёз...)
- Может, хотя б до ночи подождать? Представь, в библиотеку из дырки вваливается некто...
(То есть: поползновение смыться вышло в форме вполне резонного соображения. Возможно, я интуитивно чувствовал, что с Этрикой лучше не хитрить - каким бы "слабым чтецом" она ни прикидывалась...)
- Да ну ждать! Я в тихий уголочек дырканусь, и если чё - влёгкую назад уйдёшь. А то ночью - темно же! Свет искать...
Я задумался. Прикинул... Воскресенье. Конец дня. Лето. Студенческая библиотека: либо закрыта, либо практически пуста. Пока не стемнело - фонарь не нужен... А ведь и то верно - лучше сейчас! Хотя... Время здесь - время там... Часовые пояса... Нет, запросто, это можно рассчитать, из опыта перемещений. Если Европа - то часов шесть пополудни. Двадцать девятое июля, темнота не скоро... Пожалуй, удобней момента и не найти.
- Ладно, кийворды: библиотека. Студенческая. Университет. Европейский. Маленький... Сработают?
- Да всё найдём! Просунусь, пошарюсь... Пошли!
- На клептопода?
- Угу.
- Это далеко?
- Рядом.
Она потащила меня по переулочкам, затем вниз по лесенке, протиснутой меж грубых деревянных стен (квартал спускался вниз, явно к старой части порта). Совершенно вымершие места... То ли попрятались, то ли заброшено всё, действительно - в старых городах такие углы бывают. Строения сплошь нежилые какие-то...
- Люблю пакгаузы! Я, можно сказать, живу в них... Сейчас кризис. Всё пустое. И в сити близко ходить. Подняться, напрямую... И смываться легко... Вообще, там много наших.
- Майских?
- Да. Но будь спок, со мной - прорвёмся! Влёгкую.
Всё-то у неё влегкую...
Миновали воротца, утлые, их калитка у Этри открылась на раз - и подрулили к ангарчику (пакгаузу, то бишь), небольшому - но сомкнутому с чуть ли не кварталом других построек, так что хвост маршрута экспедиции мог оказаться вполне изряден... Ясное дело, именно таким он и оказался.
Этри у двери ангара экстрасенсорно поводила ладошкой; высказалась, разочарованно:
- Печать новую не ставили... Давно уже. Печати - вкусные... Это не от майцев, от людей. Отпугивают. Чтоб не ходили.
- Отпугивают - людей?
- Да.
- Полисмаги?
- Да.
- А ты - как раз здесь живёшь?
- Ни фига! Живу я не здесь. Как же, поживёшь тут... Мигом счекрыжат. Они тут живут - но не я...
- Кто?
- Да сволочь всякая... майская.
- Ну ни фига себе местечко! Даже тебя - счекрыжат! Полисмаги - дверь запечатали, носа не кажут...
- Не-не-не! Полисмаги-то как раз ходят. Им тут лафа. Здешним майцам люди пофиг, в основном. И ты со мной влёгкую пройдёшь. Меня - хрен счекрыжишь, я просто жить тут не желаю! А от полисмагов вообще всё в щели забивается... Кроме самого тупого. Вот кстати: как раз Дырик полисмага завалит, без бодяги. Или хаврики, например - если их много. Ну может, Ииккотта возьмётся - но она не здесь...
- Ого, Ииккотта даже магов валит?
- А ей всё равно! Но она медленно валит. Вселяется - как бес... Знаешь, какой признак? Начинаешь всё вспоминать - и от этого всё забываешь... У неё это пошло от копания в мозгах как раз... Во, ещё признак: человек, одержимый Ииккоттой, начинает разбираться, порядок наводить - при этом разводя жуткий беспорядок. Смерть от переутомления, как бы. И ничего уже не помнит в конце.
- То есть, она - как дух? Бестелесна?
- Да. Она вообще материи с собой не берёт! Из-за этого опасней, кстати... Она реально магов гасит - но редко. Ей вообще мало надо. Уважаю... Пыталась с ней сконтачиться - но всё забыла, блин - о чём мы там... Даже я! Ну её, в общем... Короче: не бойся, её здесь нет!
- Угу.
Этри присмотрелась ко мне повнимательней.
- Всё же. Какой-то ты... невесёлый.
- Э-э... Разве?
- А! Таки боишься её встретить, однажды?? Сейчас я тебя успокою! Есть народное средство, правда, годное! Значит, так. Если чувствуешь, подозреваешь, что Ииккотта - повторяй, срочно: "харекришна-харерама", можно ещё "кимоно-то херовато" или "умца-умца пыщ пыщ". А ещё нецензурные мантры помогают, их много, они даже лучше...
- Хорошо. Ясно. Спасибо.
- ...а рядом со мной тебе вообще бояться нечего!!
Ангар пустовал - ну, кое-как палеты да ящики мелкие там-сям. Мусор. Свет просачивался сквозь пыльные верхние окошки. Беседуя, мы прошли насквозь - Этри разъяла заднюю дверь и потащила меня в темноватый коридор, перед тем презрительно расшаркав в стороны какие-то помятые упаковки; среди прочего от ноги её отфутболился как бы спичечный коробок; Этрика хмыкнула, подняла (большой палец вверх на этикетке); раскрыла (открывался именно как спичечный коробок)...
- Что там? - с умеренным любопытством поинтересовался я.
- Покемол.
- ?..
- ...А, не: покемаркет! Одноэтажный. Видишь? - она вернулась на два шага, под пыльный свет ангарных окошек...
В коробке оказалась действующая модель магазина, ух ты: крохотные покупатели выбирали микроскопические товары, подходили к кассам...
- Э-эй! Ты чо!? Прибарахлиться вздумал?! Ты, в реале! Денег много?! - Этрика гневно отняла у меня коробок.
- Так, - заинтересовался я. - Рассказывай. Как прибарахлиться в покемаркете? Ничего про них не знаю.
- Ну ты, гаэдзин хренов... Ну да, их год уж как совсем запретили - а ты и не знал! Потому что - жлобы, народ разводят на бабки!
- Разводят? Как?
- Как?.. Ну... Там цены выше. Процентов на десять... Но это когда как. Хотя, бывают и распродажи... Но, товары там - дерьмо полное! Все говорили! Хотя, я не была: у меня микромода косячит, не очень успеваю...
- Ладно, ладно... Как им пользоваться-то?
- А. Значит, вот как: смотришь туда, внимательно - и... хоп, ты уже там! А чтоб выйти - опять же, на потолок смотреть, долго... Но, пока не оплатил - не выпустят. Понятно? - Этрика призадумалась... - Хотя, если у тебя много денег... - сморщила носик: - Ой, нет, там же товары просроченные и не модные уже... Фу, нафиг! - Этрика убрала коробок в кармашек (но не выкинула, хм...)
Да, дальше было уже темновато - но терпимо, остекление там-сям нацеживало немножко света. Свернули, спустились по коротенькой лесенке... Впереди за открытой дверью виделся полуподвальный, с окошками вверху, коридор - но Этрика, пробормотав "там скрипы, не пойдём" - увела меня вбок, в совершенно тёмную сторону.
- Послушай-ка. Ты освещать путь чем-нибудь собираешься? Ты, возможно, видишь в темноте - но я...
- Будь спок. Серый свет.
- Что?
- Здесь нет его пока. Нужно, чтоб совсем темно стало. И он - будет... Я без него вижу, да.
- Серый свет? Нечто магическое?
- Ну... Он майский, конечно - но вообще ничего не делает. Просто, его есть особо никто не научился. Слишком рассеянный. И я не знаю, зачем он сам излучает. Мой друг сказал, что это типа флуоресцент - он одно излучение, типа даже майское, в другое преобразует. Этим и живёт.
- Он умный. Твой друг.
- Да... Его суржики сожрали.
- Э-мм... Их здесь много?
- Не-ет! Да не дам я никому тебя сожрать! Суржики - вообще фигня! Его случайно сожрали!
- А что не фигня?
- Ну... - Этри задумалась, подвесив паузу; наши шаги выдали лёгкое эхо откуда-то спереди... - Короче, я контролирую ситуацию! Будь спок. Я ещё почему осторожничаю: праны маловато! Сегодня не очень успела. Полтора человека только!
- Полтора?
- Ну, второй, которого ты видел - он уже был снулый. Перехватила просто... Снулз - тупой. С ним удобно. Запросто перехватываю.
- Снулз - как он выглядит?
- Да никак не выглядит! Мельтепень такая, в рябчик... Тихо. Стоп.
Я замер.
- Тойсть нет: ты иди, я следом... подстрахую...
- Идти? Вперёд?
- Да.
Серый свет, похоже, намечался - в плане и перспективе; я, кажется. уже что-то видел... но не вполне и не слишком. Там, дальше, угадывалось некое пространство... Где что-то извилисто шныряло...
Этри приблизилась, догнала, поймала меня за ладошку: