Ржавый калеченый робот со скрипящими приводами занял место в зале, вооружился табличкой и уставился на длинного аукциониста, походившего чем-то на стручок гороха. Он казался таким же зеленым и изогнутым, словно собирался с минуты на минуту разойтись по швам, лопнуть.
"Что-то собирается из него вылезти", - подумал робот.
- Хррр, - прохрипел динамиком робот и потряс металлической головой. В голове затарахтело. Слизень по соседству фыркнул и пренебрежительно уставился на робота:
- Тоже хочешь эту песчинку?
- Ага, - кивнул робот.
- Мечтай, - заржал слизень. - Куплю ее и взорву. Разнесу колыбель этих уродливых человеков на атомы! Запишу на видео и выложу в галанет. Пусть рыдают по закоулкам.
- Уродливых? А ты себя в зеркале видел?
- Что ты сказал, железяка раз..., - было начал колыхаться слизень, но аукционист знал свое дело, вовремя начал торги:
- Лот первый! Присаживаемся! Не конфликтуем!
Рослый стручок-охранник встал за спиной у слизня.
Слизень тотчас замолчал, отвернулся.
Вынесли поднос.
- Планета Земля! Для примера - горшок с почвой! Цела, необитаема, пригодна для жизни. Начальная цена: три галактики.
Зал замер.
Слизень поднял табличку.
Зал ахнул.
Следом ахнул и аукционист:
- Три безжизненные галактики - раз! Кто больше?
Тишина.
- Три пустые галактики - два!
Тишина.
- Три необитаемые галактики - три! Про...
На полуслове в воздух взмыла еще одна табличка. Чтобы ее заметили, роботу пришлось задействовать телескопический крючок. Это было последнее, что работало в правой лапе. Помимо самой лапы. Левая же была оторвана; дыра залеплена серым скочтем, а провода - синей изолентой.
- Три безлюдные галактики и черная дыра! - увеличив громкость, почти прокричал робот.
- Три глухие галактики и черная дыра - раз! - подхватил аукционист.
В зале зажужжали.
- Три бесплодные галактики и черная дыра - два! Кто больше, господа?
Слизень спешно пересчитывал звездные монеты в кошельке. Судя по едкой испарине на лбу, у него не хватало. Ни у кого не хватало.
- Три галактики и черная дыра - три! Продано! - радостно взвизгнул аукционист. - Хорошее вложение мистер...
- Жестянка, - буркнул робот, схватил с подноса горшок, бросив на стол разноцветный тубус. - Там координаты и документы на четыре галактики и дыру. Четвертую - слизню в подарок, она в "закоулке". Пусть держится от меня подальше.
***
Знакомый шарик вырос перед кораблем желтой громадой.
- Марс, у тебя есть брат, - сказал в пустоту робот, приземляясь на вершину холма. То, что он рассмотрел в иллюминатор, уже не было цветущей планетой.
- Земля, - обреченно прошептал робот и выскочил на поверхность.
Вихрь из песка и золы роем злых зубастых мушек ринулся в лицо. Безжизненная пустыня на километры вокруг встретила гостя страшным инфернальным воем. Впервые робот почувствовал страх. Сделал шаг, другой, разглядел что-то среди песка. Наклонился, уцепился и потянул на себя.
Жестяное ведро. Казалось, его не тронуло время.
Не выпуская дужку из лапы, робот плюхнулся на задницу, притянул ведро ближе и, засунув внутрь голову, прошептал: