- Война...Война никогда не меняется..., - прошамкал одноногий старик, привалившийся спиной к обшарпанной бетонной стене.
- Не обращай внимания, - суетливый торгаш внимательно пересчитывал товар. - Дед на всю голову контуженный.
- Где же он так умудрился?
- Прошлым летом новые русские налетели, - пояснил торговец, придирчиво изучая цветные пуговицы. - Мы их, обычно, из пулемета поливаем, они и отваливают, но тогда умудрились из самодельной ракетницы пальнуть. Старику не повезло. - Словоохотливый торгаш подумал и продолжил. - Но он и до этого странным был... Все пустошами грезил, про фильтр какой-то бубнил, призраков высматривал...Нет, ну какой дурак будет связываться с призраками?
Егор промолчал, он и до этого не собирался распространяться о цели своего путешествия, а уж теперь...
Призраков не любили, несмотря на их безобидность. Размытые зеленоватые силуэты наводили тоску, пугали. Ходило множество басен об их проклятьях и пагубном воздействии, но проверять дураков не было.
- Ладно, - торговец закончил изучать добычу. - Пуговицы, шнурки, четыре фляги и два пистолета...Не буду спрашивать откуда. За все предлагаю десяток патрон к твоей игрушке. Кстати, мое предложение в силе, предлагаю за не неё любой ствол из арсенала, плюс патроны.
Егор только покачал головой. Игрушка - пятизарядный крупнокалиберный пистолет. Этого длинноствольного товарища ему чудом удалось приобрести далеко на востоке, в одном из самых крупных человечки поселений. Оружие отличалось удивительной надежностью и удобством. Единственный недостаток - редкие и дорогостоящие боеприпасы. Каждый день из такого пистолета не пострелять, для этого есть верный лук, но, если лихие люди решат напасть, то...
То можно будет сдать ближайшему торговцу честно полученную добычу.
После непродолжительного торга удалось получить еще немного припасов в дорогу.
- В пустошь?
Егор кивнул.
- Держись севернее, - посоветовал торговец. - Новые последнее время становятся все наглее, да еще говорят, в южных развалинах твари появились.
- Хорошо, спасибо.
Егор покинул последний обитаемый островок, впереди были Западные Пустоши.
Пустоши всегда привлекали искателей наживы, несмотря на тварей и новых. На огромных территориях до сих пор можно было наткнуться на предметы прошлой эпохи, иногда, даже, вполне исправные. Ходили легенды о целых складах военной техники и оборудования. В основном, конечно, ложь, но откуда - то новые достают оружие. Торговать с ними никто в здравом уме не станет.
Последние крупные экспедиции в пустоши закончились около семи лет назад, закончились долгой и кровопролитной войной. С тех пор только редкие охотники за удачей бродят по безлюдным землям. Один-два удачных похода вполне могут обеспечить сытую жизнь на несколько месяцев.
Главное, знать, куда ходить.
Егор не знал, но все равно шел. Его влекла Легенда, эфемерная идея, смешная сказка...призраки.
Будучи опытным скитальцем, Егор двигался налегке. Компактный рюкзак из шкуры туннельных крыс с припасам и вещами первой необходимости, верный лук с десятком стрел, настоящий армейский нож прошлой эпохи - предмет особой гордости и, конечно, пистолет.
Основной маршрут он преодолевал по утрам и вечерам, когда беспощадное солнце светило, не так ярко, а ночные хищники сидели в своих норах.
Настоящую атмосферу пустошей, Егор почувствовал на второй день пути, наткнувшись на покинутый лагерь новых. Повсюду следы испражнений, разбросаны кости, а на двух стальных штырях наколоты обглоданные тела.
Многочисленные следы людоедов вели как раз в том направление, куда двигался Егор. Следовало удвоить бдительность.
Новые русские или просто новые, - это истинные дети и хозяева пустошей, мутанты второй волны. Первая волна - изуродованные люди, болезненные и слабые, а вот вторая... Новые быстро освоились в пустошах, жрали всех подряд, включая собственных стариков и немощных, обладали достаточным количеством мозгов, чтобы управляться с оружием и имели потрясающую живучесть, вопреки любым законам природы и справедливости.
Если бы не их буйны нрав и постоянные междоусобные склоки, они могли бы вытеснить человечество еще дальше, а то и полностью уничтожить, что едва и не произошло во время последней войны.
Радовало одно, в мирное время по пустошам эти мутанты передвигались небольшими группами, иначе было не прокормиться. Две - три особи, не больше.
Егор решил сесть на хвост новым и побрел по их следам. Помимо очевидной опасности, есть и плюсы - мутанты гарантированно распугивают всех хищников. Да и прятаться лучше всего за спиной у врага.
Новые передвигались днем, Егор нагонял их по вечерам. Он не приближался на расстояние видимости, но постоянно натыкался на продукты их жизнедеятельности. Судя по всему, это были обыкновенные бродяги, патрулировали свой участок, убивали живность, жрали.
Для охоты новые использовали метательные копья и пращи, но это не означало, что у них в арсенале нет ничего посерьезнее. Людоеды прекрасно знают, когда стоит поберечь патроны, а когда удивить противника заготовленным сюрпризом.
На седьмой день пути Егору крупно повезло. Близилась ночь, он уже высматривал место для ночлега, когда ветер донес приторно сладкий запах. Этот аромат знаком каждому исследователю пустошей.
Егор предусмотрительно подготовился, достав повязку на лицо пропитанную ягодами кислицы. Чем дальше он двигался, тем сильнее становился аромат, защита, хоть и минимальная, была необходима.
Источник благоухания обнаружился на небольшом земляном холмике. Два толстых покрытых хлипкой слизью белесых червя, наполовину высунувшихся из-под земли. Сладкий аромат притягивал насекомых. Которые в огромном множестве облепили лоснящиеся тела, несчастные мгновенно дурели, вязли в слизи и шли на завтрак червякам.
Червь пустошей - безобидное создание до четырех метров в длину и в две ладони в ширину. Питается исключительно насекомыми, для чего и выползает на поверхность. Помимо сладкой слизи, эта тварь имеет питательное белковое тело, которое может прокормить до десятка человек. А уж одинокому страннику позволит пополнить запасы на многие дни вперед.
Главное в охоте на червей - не спугнуть их раньше времени. Эти создание чутко реагируют на колебание земли и готовы мгновенно втянуться под землю в случае опасности. Бить их следует издалека.
У Егора уже был подобный опыт, поэтому он, определив расстояние на глаз, выбрал удобную для стрельбы позицию, скинул рюкзак и приготовил лук. Одной стрелы должно было хватить, черви не отличались особой живучестью.
Странник пустошей натянул тетиву и выбрал приглянувшеюся жертву, второй червяк несомненно скроется, но он и не нужен. Лук приятно скрипнул, Егор затаил дыхание, прикрыл один глаз и...тихо выдохнул, расслабившись. Его планы оказались нарушены.
Чуть левее его позиции в зарослях высокой выцветшей травы затаилась другая тварь, хищная и опасная.
Саблезуб - полуметровая тварь, покрытая жесткой колючей шерстью, невероятно быстрая и агрессивная. Обладая мощными задними лапами, саблезуб запросто совершал прыжки на расстояние до пятнадцати - двадцати метров, внезапно атакуя жертву из засады.
У Егора по спине прошел предательский холодок. Саблезуб не набросился на него только потому, что сильный аромат червей заглушал остальные запахи. Если бы не это, возможно одним странником пустошей стало бы меньше.
Саблезуб медленно крался, готовясь совершить прыжок, все его внимание было приковано к червям. Следовало немедленно решать, что делать - отступить или ввязаться в схватку за обладание добычей.
При должном рассуждении, червь не стоил такого риска, но Егор был странником пустошей, а значит, выбор был очевиден. Нужно было только придумать, как справиться с конкурентом.
Времени на раздумья и подготовку не было, саблезуб уже припал к земле и готовился прыгать. Егор сразу отмел возможность выстрелить в тварь напрямую - с такого расстояния слишком велик риск промахнуться по подвижной мишени.
Следовало немного подумать. Странник вновь изготовился к стрельбе, выбрав целью ничего не подозревающих червей. В конце концов, саблезуб атакует их и тогда...
Хищник метнулся серой тенью, в мгновение ока, разрывая червя пополам. Не успели ошметки первой жертвы упасть на землю, как острые клыки сомкнулись на второй. Саблезуб застыл триумфатором, предвкушая пиршество.
Егор спустил тетиву за секунду до гибели второго червя. Стрела разрезала насыщенный сладким ароматом воздух и вошла точно в глотку твари. Ещё мгновение назад хозяин положения, теперь саблезуб корчился среди ошметков собственных жертв. Его агония продолжалась достаточно долго, но Егор терпеливо ждал. Даже раненая тварь была смертельно опасна.
Было жаль оставлять шкуру и клыки, но путь Егора лежал дальше и он не мог позволить себе лишний груз, поэтому ограничился белесой жижей - внутренностями червей. Ей были наполнены термос, фляга и небольшой контейнер. Белковая масса могла заменить весь обычный рацион.
Не забыл Егор, и забрать стрелу, странники пустоши никогда не разбрасывались боеприпасами.
Еще несколько дней прошли в монотонном следовании за новыми. Мутанты продолжали охотиться, утроили несколько стычек с хищниками, но становилось ясно, что это не просто патруль. Новые двигались только к им известной цели, и цель эта находилась в той стороне, куда держал путь Егор.
Пустошь менялась с каждым днем пути, не каждый странник осмеливался заходить так далеко. Все чаще встречались следы тварей, останки, брошенные стоянок новых. Но, самое главное, появились призраки.
Егор увидел их ночью. Едва заметные светящиеся светло-зеленые фигуры. Они шли на запад, вернее, медленно двигались по прямой, проходя сквозь преграды, растворяясь с восходом солнца.
В пустоши призраки особенно четкие, если повезет можно разглядеть детали одежды. Егор брел рядом с ними, пытался заглянуть в лица, даже, разговаривал, чувствуя себя полным идиотом.
Призраки не разумны, они вообще не существуют. Призраки - это легенда, природное явление, последствия Великой Войны, уничтожившей прошлую эпоху.
Когда ветер донес звуки выстрелов, Егор подумал, что новые заметили его. Он рухнул на землю и затаился. Стрельба продолжилась, ветер доносил звуки так, будто бой шел совсем рядом, но это было не так.
Егор облизал пересохшие губы и торопливо поднялся, следовало разобраться в происходящем.
Новых он увидел, когда занял позицию в руинах неподалеку. Каменная кладка осыпалась от неосторожного прикосновения, но давала возможность скрытно наблюдать за происходящим.
Мутантов было двое - груды мышц обтянутые шероховатой грязно-желтой кожей. Оба сплошь покрыты шрамами, одеты в грубую самодельную броню и до зубов вооружены. Помимо стандартного набора из колюще - режущих средств умерщвления, мутанты имели по автоматической винтовке старого образца каждый.
Новые поочередно поливали свинцом невысокую бетонную стену, подбираясь все ближе к ней. Так себе укрытие, но выбора у неизвестного странника не было, вокруг пустошь, ближайшие руины облюбовал Егор, но путь к ним отрезали мутанты.
То, что перестрелку с мутантами ведёт странник пустошей, Егор не сомневался. Такие вещи можно определить с первого взгляда, да и кому еще взбредет в голову забраться так далеко в пустошь?
Поле боя было, как на ладони, Егор отлично видел, что неизвестному стрелку несдобровать, когда новые подберутся достаточно близко. Мутанты при своей массе тела, двигались на удивление быстро, а их тесаки кромсали плоть и кости, словно масло.
Егор скинул рюкзак, который мог помешать в бою, быстро огляделся, планируя предстоящую стычку. Руины были идеальным местом для засады.
Очень кстати пришелся белок, добытый у червей, несколько капель на рюкзак и сладковатый запах начал привлекать к нему внимание. Егор спрятал вещи в небольшой нише, хорошо просматриваемой с любой стороны.
Теперь можно было атаковать. Привычно скрипнул лук и стрела ушла в полет, сразу же за ней вторая, потом еще и еще. Один из мутантов раздраженно дернулся, стрелы не причиняли ему особого вреда, оставляя лишь царапины на дубовой коже, но игнорировать атаку он не мог. Егора заметили.
Быстрая смена позиции и еще несколько стрел, теперь уже во второго мутанта. Враги яростно зарычали, новый противник выглядел козявкой, тем обиднее были его уколы. Оба мутанта бросились к руинам, позабыв о своей первоначальной жертве.
Егор рассчитывал на это, на своей территории в пустоши, новые чувствовали себя в полной безопасности. Они никогда не отличались особым умом, а сейчас и вовсе слетели с катушек.
Егор отбросил лук и поспешил отступить в урины, заняв заранее заготовленную позицию, напротив ниши с рюкзаком. Хрупкая кирпичная стена скрывал его от противников.
Новые ворвались в руины подобно разъяренным быкам, пробивая стены собственными телами, размахивая тесаками, завывая боевые кличи. Егор затаился.
Запах белковой массы не сразу привлек внимание мутантов, сперва они бездумно крушили все вокруг, чудом не обнаружив затаившегося странника. Широкие ноздри раздувались, крошечные глазки налились кровью.
Мутанты немного успокоились, принюхались и уверенно направились к нише. Егор только и ждал, когда они повернуться к нему спиной.
Присев на одно колено, он держал пистолет двумя руками. Пять зарядов, пять оглушительных хлопков. Один погиб на месте, одна из пуль вошла ему в затылок, пробив череп.
Второй противник с ревом рванул на Егора, две пули, поразившие его в плечо и живот, только замедлили разъяренного мутанта. Странник только и успел попятиться, когда новый наотмашь врезал ему ручищей.
Егора отшвырнуло назад, задев кладку он вылетел из руин. Пистолет выпал из ослабших рук, сил достать нож не было. Оглушенный странник не мог даже подняться на ноги. Мутант надвигался на него, готовясь нанести последний удар.
Когда у нового лопнула голова, Егор еще не понял, что бой окончен. Только, когда спасенный им странник подошел ближе и дружелюбно помахал рукой, Егор понял, что схватка выиграна. Спасенный им человек воспользовался передышкой, перезарядил свою винтовку и закончил стычку одним прицельным выстрелом.
Егор устало растянулся на земле, не привык он к таким передрягам. В пустоши одинокие странники предпочитали уклоняться от стычек с новыми. Взять с мутантов было, как правило, нечего, а неприятностей...
Даже оружие этих монстров было непригодно для использования, новые переделывали его под свои огромные лапища.
Странника звали Игорь, и он был просто неприлично стар. Худой морщинистый старик с белоснежными волосами. Он застал прошлую эпоху, Егор был впечатлен. Таких долгожителей не встретишь и в городах, а в пустоши и подавно.
Игорь двигался на запал, он шел путем призраков, как и Егор. Было бы глупо идти дальше поодиночке.
Старик был хорошо вооружен - винтовка, пистолет, все фабричное, из старых запасов. Игорь не экономил патроны, запросто пользовался настоящей бензиновой зажигалкой и с лёгкостью угощал Егора сигаретами. Старику не было смыла жадничать, он шел умирать.
- Я всегда был атеистом, - рассказывал Игорь на привалах. - Но после войны, после ядерных ударов мир изменился настолько, что я поверил. Нет, конечно, не в Бога и не в Черта. Просто поверил. В пустошах можно встретить много такого, чего нельзя объяснить законами физики, такого, чего нельзя описать словами. Признайся, ты ведь встречал...необычное.
Егор отмалчивался. Среди странников не принято обсуждать такие вещи. Каждый, кто регулярно бывал в пустошах, мог рассказать подобные байки, но есть вещи, которые не следует рассказывать. Табу.
Игорю было все равно, старик видел много больше других, наверное, даже что-то смог понять. У Егора мурашки бежали от его рассказов.
- Призраки..., - продолжал Игорь. - Я поначалу считал их радиационными фантомами, но сейчас...не знаю. Если это действительно образы прошлого, то куда они идут? Почему они идут? Ты молод, но следуешь за ними, не рановато? Те, кто идет путем призраков, обычно, не возвращаются.
Егор пожал плечами. Любопытство было сильнее его, он не хотел умирать, но глянуть хотя бы одним глазком...
Игорь оказался хорошим спутником, они быстро удалялись от места недавнего боя, старательно заметая следы. Ночами наблюдали за призраками, которых стало еще больше. Фантомные фигуры обретали новые детали, Егор все чаще различал мутные черты лица, изменяющиеся эмоции.
А еще, далеко впереди над землей стало растекаться зеленоватое свечение. Призраки стремились туда, цель была все ближе.
Егор ускорял шаг, стремясь вперед, а Игорь все чаще оглядывался.
- За нами погоня, - сообщил старик. Егор поверил ему на слово, разница в опыте была очевидна.
Игорь оказался прав, через два дня позади появилось едва различимое облако пыли. Их преследовало не меньше десятка новых. Это был приговор. Егор мысленно прощался с жизнью, но Игорь был абсолютно спокоен.
Теперь они шли без отдыха, упорно продвигаясь к цели, надеясь на чудо.
- Мы на месте, - Игорь застыл перед кратером, напоминавшим высохшее озеро.
- С чего ты взял? - Егор недоуменно оглянулся.
- Просто знаю, - Игорь скинул походную сумку. - Это здесь, только нужно дождаться ночи.
- Допустим, - согласился Егор. - Только новые на дадут нам спокойно рассиживаться.
- До темноты продержимся, - Игорь высматривал удобную для стрельбы позицию. - Устроим засаду, у меня есть парочка противопехотных мин.
- Нас сметут, - скривился Егор.
- Возможно, - сейчас Игорь пугал своим фатализмом. - Но это молодняк, безрассудный и горячий. Шанс есть.
Егор прикинул расклад, если уйти сейчас, то есть шанс оторваться, пока Игорь свяжет мутантов боем, но тогда...Нет, он не зря шел сюда и увидит все.
Забравшись на вершину кратера, они оказались, словно на крепостной стене. Егор заранее установил мину у подножия, а Игорь обустраивал огневую позицию. Опытный снайпер, он мог нанести огромный урон противникам.
Егор не надеялся на лук, сразу взялся за пистолет. Его задачей будет прикрывать Игоря до последнего, давая возможность вести прицельный огонь.
Дюжина новых неслась длинными прыжками, уверенно находя след. При всей своей глупости, мутанты были хорошими охотниками. Игорь снова оказался прав, это был молодняк, что давало небольшую надежду. Молодые мутанты редко обладали огнестрельным оружием, довольствуясь примитивными средствами умерщвления до тех пор, пока не станут достаточно сильными, чтобы найти или отнять новое оружие.
Игорь спокойно проверил оружие, патроны, сладко зевнул и приготовился стрелять. Первый выстрел прозвучал, едва мутанты пересекли невидимую черту - радиус поражения винтовки.
Егор меланхолично позавидовал старику, ему таких высот в стрельбе, наверное, никогда не достичь. Со странной апатией он смотрел, как редеет ревущий и беснующийся отряд новых. Трое мутантов рухнули на землю, так и не добравшись до кратера. Еще один удачно подорвался на мине, он выжил, но лишился ног и одной руки. Обреченный на агонию, но не представляющий опасности.
Пора. Пистолет вздрогнул в руках Егора. Первый мутант, что начал карабкаться по стене кратера с воем отлетел назад, рана оказалась не смертельной, но чувствительной. Нужно быть внимательней, сейчас на счету каждая секунда, если новые доберутся до них и навяжут ближний бой, то это конец.
Винтовка Игоря оказалась бесполезна, теперь старик безостановочно обстреливал мутантов из пистолета. Малокалиберные патроны не причиняли сильного вреда, но парочка удачных попаданий позволили прикончить еще одного противника.
Несколько метательных копий заставили странников отпрянуть от стены, они поспешно отступили вглубь кратера.
Едва новые оказались на стене, их ждал неприятный сюрприз - вторая, заранее заготовленная мина. Двоих мутантов, попавшихся в ловушку, снесло обратно вниз, где они успешно подохли.
Трое оставшихся противников, казалось вообще не обращают внимания на потери, размахивая своими тесаками они упрямо бросились вперед.
- Выдохни, - рявкнул Игорь. - Сосредоточься, не спеши, стреляй в голову!
Егор послушно прицелился и сделал три последовательных выстрела. Два мутанта опрокинулись навзничь - потрясающая результативность. Две оставшиеся пули он бесхитростно всадил в грудь последнему противнику, Игорь поддержал его из своего пистолета. Нашпигованный мутант сделал еще несколько шагов, злобно посмотрел на своих убийц и рухнул лицом вниз.
- Дюжину! - нервно расхохотался Егор, усаживаясь на землю. - Мы положили дюжину новых! Ты в это можешь поверить?
- Молодняк, - равнодушно сплюнул Игорь, просчитывая оставшиеся патроны. - Было бы странно, если мы не справились.
Чтобы там не говорил старик, Егор пребывал в эйфории, таких побед в его жизни еще не было.
Наступила ночь.
Кратер наполнялся вязким зеленым свечением, сотни призраков стягивались к нему, вливались в общую массу, растворялись. Им не было конца, они шли и шли, не замечая ничего вокруг.
Странники пустошей стояли на стене кратера и наблюдали, не смея приблизиться. Егор готов был поклясться, что различает тихие голоса, далекий смех... В глубине зелёного марева проступали дома-великаны, многолюдные улицы, бесконечные потоки машин, не боевых, а маленьких, изящных.
- Ты видишь? - хрипло спросил Игорь, по морщинистым щекам старика текли слезы. - Это наш мир, таким он был.
Егор не согласился с Игорем, но промолчал. Его мир был пустошью, полной тварей и мутантов, а то, что он видел сейчас, было сказкой, иллюзией.
- Я пойду с ними, - старик скинул оружие. - Забирай все себе.
- Те, кто уходят с призраками, не возвращаются, - осторожно напомнил Егор.
Старик только улыбнулся. Все ясно без слов, именно за этим он сюда и пришел. Игорь был готов уйти, а Егор нет.
- Удачи странник пустошей, - рукопожатие старика было необычайно крепким.
- Удачи странник пустошей, - Егору следовало радоваться новому снаряжению и оружию, но почему-то было печально.
Он смотрел, как жилистая фигура Игоря удаляется, исчезает в зеленом тумане. Ему не было жалко старика, тот сделал свой выбор - это его право. Егору было печально от того, что сам он еще не готов покинуть пустошь.
До рассвета одинокий странник пустошей наблюдал за причудливыми картинами иного мира, провожал призраков в последний путь и отдавал дань уважения ушедшему товарищу.
Солнце рассеяло туман, свечение пропало. Пустошь просыпалась, тела мутантов уже обгладывали мелкие хищники, а, значит, вскоре кормушкой мог заинтересоваться кто-нибудь покрупнее. В кратере не осталось и следа от призраков или Игоря.
Рюкзак старика и припасы оказались полезным дополнением, вещи такого качества мог поводить себе редкий странник.
Егор определился с маршрутом и бодро шагал вперед, он надеялся добыть несколько безделушек на продажу, прежде чем возвращаться к людям. Предстояло пополнить запасы патронов, перед длительным путешествием.