Не бойтесь... легко сказать. Особенно после того, как хватают на улице, тащат в машину, еще и прихватывают щупальцем за горло, чтобы не рыпался. Не сильно прихватывают, но до потери сознания.
- Не бойтесь.
Ну конечно, чего тут бояться...
- Вас отпустят, - говорит он.
Кто он... не знаю. Клубок тонких щупов, непонятно как повисший в воздухе. Клубок, который запихнул меня под прозрачный купол, поставил посреди пустыни, в окружении причудливых скал.
Молчу. Жду, когда меня отпустят. Мне вообще-то работать надо, вы не смотрите, что я домой шел, у меня и дома работы навалом, купи-продай, купи-продай...
- Разрешите... несколько вопросов.
- Разрешаю.
- Это вы устроили Большой Пшик?
Оторопело смотрю на него. Ни большой пшик, ни маленький пшик я не устраивал.
- То есть... вы отрицаете свою вину?
Мысли он, что ли, читает... ну да, так и есть, как бы мы еще с ним говорили...
- Отрицаю.
Откуда-то из ниоткуда появляется еще один сгусток щупиков. Обращается к первому, что-то оживленно объясняет, до меня доходят только обрывки мыслей, ты что, ты его в каком месяце забрал, а в каком Большой Пшик был...
Спрашиваю:
- Какой сейчас год?
- По вашему календарю? - уточняет тот, первый, который притащил меня сюда.
- Ну да.
- Пятьдесят семь тысяч сто... - дальше мысли путаются, плохо понимаю, что он думает, но мне и так достаточно того, что я понял.
- Мы вас отпустим, - говорит второй, видно, чувствует мой страх.
Обреченно смотрю на пустыню за окнами.
- ...домой, - добавляет он.
Мне от этого не легче. Почему-то.
- Разрешите еще пару вопросов.
- Разрешаю, - говорю я и просыпаюсь. Вот так, решил вечерком поработать, закимарил за столом... работничек хренов... купи-продай, купи-продай...
- ...число у нас... с утра третье было... третье сентября... день календаря... как там в песне? - лектор оглядывает аудиторию, - никто не помнит? Всем два, мне пять. Тема лекции... основы экономики. Ну-с, други милые, кто скажет, когда появилась экономика? Никто не скажет? А я вам скажу, экономика появилась, когда появились тени. Всем два, мне пять. А зачем нужны тени? А я вам скажу зачем, один хрен не знаете. Вот у меня, скажем, есть мел, а мне нужны сапоги дамские... чего ха-ха, я, может, жене хочу купить... а вон у девушки в первом ряду есть сапоги во-он на таком каблуке, а они ей не нужны, ей мел надо. чего ха-ха, я для примера. Ну и вот. А мы что с ней сделаем? Правильно, поменяемся. А если мы, скажем, друг друга не знаем? Чего будем делать? По базару бегать, лю-юди добрые, меняю мел на сапоги? Не-ет. Мы берем с собой тени. Тень мела и тень сапога. А тени, дорогие мои друзья, это универсальная валюта. Кто скажет, почему?
- А потому, что тени можно превратить во все, что угодно.
- Не-ет, милая барышня, не во все, что угодно, а в тень чего угодно. Была тень мела, мы ее подправили чуть-чуть, получилась тень сапога. Вуаля! Вот люди и придумали обмениваться тенями. Для удобства. Но это, други милые, только первый уровень экономики. Тени. А второй уровень экономики, это что такое?
- Тени теней.
- Верно, милая барышня. Вам пять, всем два. Шучу, шучу, что вы так все...
Милая барышня царапает на тени парты тенью ручки - Выключи лектора. И большую клавишу.
Врываюсь в контору, вот, блин, как назло, Шеф Шефыч всех собрал, отчитывает, а я только явился, не запылился. Смущенно улыбаюсь, прикрываю тень двери, осторожно усаживаюсь на тень кресла. Все-таки боязно садиться, хоть и знаешь, что прочная, а все-таки тень...
- Ну что, дамы... и господа... собрал вас всех, сообщить пренеприятнейшее известие...
- ...к нам едет ревизор, - добавляет Тоха. Мог бы и молчать, дурище...
- Хуже, Анатолий, хуже... Симпл...
Вздрагиваем, как бойцовские собаки, которым сказали фасс. Симпл надо ненавидеть, Симпл надо обходить вдоль и поперек, Симпл надо уничтожить, Симпл...
- Симпл запустил на биржу тени в пятой степени.
Вздрагиваем. Это что-то новенькое.
- Чего вздрагиваете, не ожидали?
- Ну, знаете... - за всех отвечает Антоха. - года через два, может, и ждали...
- Как они их вообще сделали, с теперешними-то микросхемами... - вздыхает Линка.
- Вопросы здесь задаю я, - Шеф Шефыч смотрит на нас так, будто мы все агенты Симпл, - и я задаю вопрос, что мы на это Симплу ответим.
- Тенью в шестой степени, - отвечаю я. За всех.
- Оч хорошо, вот единственный нормальный человек. И когда вы это сделаете?
- Ну... надо микросхемы посмотреть, чтобы не кварцевые, а...
- Я не спрашиваю, как, я спрашиваю - когда вы это сделаете?
- С-скоро.
- Когда скоро? Через двести лет? Через тысячу?
- Ну...
- Я-то хоть доживу до того, когда вы сделаете? Внуки мои? Правнуки?
Парни ржут, чего ржете, самих сейчас на посмешище выставят, будете знать...
- Через неделю.
- Пять дней. Больше не дам.
Холодеет спина. Хватаюсь за призрачное кресло, вот, блин, знаю, что надежное, а так и кажется, сейчас растворится вместе с тенью линолеума и тенью офиса.
- Ну все... чего сидим, работаем, работаем, негры, солнце еще высоко...
Шеф Шефыч шутит. Когда Шеф Шефыч шутит, надо улыбаться. Улыбаемся. Расползаемся по конторам, пропускаем друг друга в дверях. Так полагается, даже если перед тобой не человек, а тень человека, не фиг проходить сквозь тень, подожди, пока выйдет, будто имеешь дело с человеком. И тени друг друга так же пропускают, так что порой и не поймешь, где человек, где тень, пока в коридоре не налетишь на кого-нибудь, ох, черт, простите, а он бац - и сквозь тебя просочится, ничего, бывает, и уйдет в стену.
- Не бойтесь, - говорят они.
Я и не боюсь. Я же знаю, что меня отпустят. Они такие. Заберут и отпустят.
- Разрешите задать вам еще несколько вопросов.
Разрешаю. Куда я денусь.
- Значит, вы отрицаете, что устроили Большой Пшик?
- Я его не устраивал.
- Да погоди ты, - говорит второй комок щупов, - он его еще не устроил. Только устроит...
- А вы допускаете, что можете устроить его в будущем?
Пожимаю плечами. Все бывает. Пшик так пшик.
- Не чувствуете угрызений совести?
- С чего вдруг?
- Ну... все-таки человечество погубили...
Екает сердце. Ищу слова, не нахожу, куда-то они все делись.
- Это... ну... это... самое...
- Вы, должно быть, хотите сказать, что если бы вы не устроили Большой Пшик, его бы устроил кто-то другой?
- Ну да.
Черт, ну и жарища у них тут, сейчас расплавлюсь на хрен. Выключите печку. То бишь, солнце.
- А... что такое Большой Пшик? - спрашиваю.
Они разводят щупиками, что тут непонятно-то, Пшик он и есть Пшик.
И точно знаю, что никакого Пшика я устаивать не намерен...
...прихожу в себя на полу посреди комнаты, похоже, они просто утаскивают сознание из тела. Я всё волосы на себе рвал, что живу не в доме, а не в тени дома. А жил бы в доме, башку бы себе об пол расколотил, когда падал...
- Вы к кому?
Вахтер смотрит на меня пустыми глазами, ворочает тенью карандаша по тени сканворда, думает, как называется древнекаракалпакская птица, изготовляемая из слез василиска в полнолуние.
- Я это... предупредить вас хотел... чтобы проверили все реакторы.
- Бомба там, что ли? - спрашивает вахтер, с него даже сон сошел.
- Да нет... так... проверьте... кабы чего не вышло...
- А почему вы решили, что должно что-то... выйти?
Вздрагиваю. Вот черт, влип. Не выпустят меня с АЭС, как пить дать...
- Это... мне анонимный звонок был. Кто-то позвонил и сказал, что АЭС на ладан дышит... номер не определился... может, балуются... а может... всякое бывает... вот... визитка моя если что...
- Ну хорошо, проверим... спасибо...
Выбираюсь из проходной на ватных ногах. Вроде обошлось. Единственная настоящая АЭС в округе, хотя, если рванет на тени АЭС, может, тоже ничего хорошего...
- ...разрешите ваше фото. Для истории, - просят они.
Разрешаю. Для истории, так уж и быть. Жду фотоаппаратов и вспышек. Ничего не происходит. Как-то они иначе запечатлели мой образ.
Они.
Кто они.
Не знаю.
Пятьдесят семь тысяч какой-то там год.
Спохватываюсь, вспоминаю, что хотел спросить уже давно, черт, я должен был это спросить, пока не проснулся...
- Это... вы знаете историю человечества?
Знак согласия. Где-то там, на уровне подсознания.
- Это... вы скажите, когда Симпл сделает тень в шестой степени?
- Никогда. Сразу в седьмой.
Называют дату. Послезавтрашний день. Значит, нам нужно сделать тень в восьмой степени. За сутки. Чтобы их обскакать...
Сделать...
- А... у вас есть программа, как сделать тень в восьмой степени?
Спрашиваю, ни на что не надеясь.
- Есть.
- А... переписать можно?
Лучше бы я этого не просил... чувствую, как голова разрывается от боли, сильнее, сильнее, что-то втискивают мне в сознание, что-то...
...прихожу в себя на полу в собственной комнате, извиваюсь в конвульсиях. И некогда извиваться, ползу к столу, лихорадочно записываю формулы...
- ...разрешите представить вам новинку, тень в девятой степени...
Знаю, что все взгляды прикованы ко мне, люди восторженно смотрят на меня.
- Эта новинка не имеет аналогов в мире. Это тень тени тени тени тени тени тени тени настоящего предмета. Для чего вам брать с собой на торги ценную вещь, бояться потерять? Возьмите тень! Так говорили наши предки, и были по-своему правы. Однако, тень - тоже ценная вещь, согласитесь, тень могут украсть, а что за предмет без тени? Вот вы берете тень тени, - но ведь и тень тени тоже могут похитить!
Беру тень указки, вожу по тени доски, самодовольно поглядываю на тень аудитории. Тени людей сдержано аплодируют мне. Настоящие люди сюда не пришли, еще бы они сюда пришли, людям некогда, у людей дела, люди вместо себя тени теней теней теней теней прислали. Или теней теней теней теней теней теней...
- Ну что же... продажи подскочили вдесятеро, поздравляю вас.
- Шеф пожимает мне руку.
Аплодисменты.
Взрыв на АЭС (маловероятно)
Наводнение (исключено, в тени воды не утонешь, а настоящей воды мало)
Пожар (маловероятно, сгорят только предметы, тени предметов останутся)
Массовое помешательство (возможно)
Грызу карандаш (тень тени карандаша), думаю, что еще.
Не знаю.
Пишк...
Большой Пшик...
- Что вы знаете об устройстве мира? - спрашивают меня они.
Ловлю себя на том, что я уже привык к ним. К этим, которые вытаскивают меня каждую ночь из постели, тащат в какие-то времена, в какие-то миры, допрашивают...
Мотаю головой.
- Да... собственно, немного. Наш город состоит из восьмидесяти основных районов, соединенных системой трасс и метрополитеном...
- А что за городом, вы знаете?
- М-м-м... не бывал, знаете, недосуг.
- А на чем стоит город?
Фыркаю.
- На земле, на чем...
- А земля?
- Не понимаю.
- В смысле... на чем стоит земля?
- Да.
- Ну... - хочу отшутиться насчет слонов и черепах, тут же понимаю, что ничего не знаю про землю. От слова совсем.
Они перешептываются друг с другом, слышу их - не ушами, как-то иначе, чувствую их слова - а то давайте ему скажем, может, хватит ума, да где вы видели, чтобы у них ума хватило. Так и хочется намекнуть, а ничего, что я тут стою?
- Тогда позвольте расскажем вам. Земля вращается вокруг Солнца, кроме того, земля вертится вокруг своей оси, наступает ночь, проходит ночь, потом наступает рассвет... вы понимаете?
- Очень интересно. Большое спасибо за информацию, - спрашиваю то, о чем хотел спросить давным-давно, в чем стеснялся признаться даже самому себе...
- А... до какой степени можно создавать тени?
Ожидаю ответа - до бесконечности.
- До двадцать седьмой степени.
- А... а как двадцать седьмую сделать?
Мне показывают формулы, чертежи, графики. Стараюсь понять, будь я проклят, если не пойму, должен понять, зря, что ли, учился делать тени... не-е, по-настоящему учился, а не по этим курсам, как научиться делать тень за неделю. У меня и диплом есть, могу показать... хотя нет, ничего я не покажу, я же во сне. А так дома лежит, хотя нет, вру, дома у меня тень тени диплома, а тень диплома...
Неважно.
Не помню.
Все равно тень диплома не спросит никто, достаточно и тени тени.
Один из них приближается ко мне. Вплотную. Смотрю в жуткие черные провалы глаз, в бездонную пасть, все, сейчас сожрет, и не подавится.
- А вы... найдите себя.
- А?
- Прошу вас... обязательно найдите себя.
- В смысле?
- В смысле найдите. Себя.
- М-м-м... обязательно.
Он придвигается еще ближе.
- Я понимаю... вы занятой... а не поленитесь, потратьте время... найдите.
- Хорошо. Хоро...
Просыпаюсь.
Подскакиваю на кровати (на тени тени кровати), бросюсь к столу (к тени тени тени стола), зарисовываю чертеж, скорее, скорее, пока помню. Краем подсознания чувствую, в жизни нам ничего этого не собрать, не понять.
Сжимаю кулаки.
Должны понять.
Должны собрать.
Должны...
Симпл умрет от зависти, когда увидит, будь я проклят, если Симпл не умрет от зависти.
Брезжит рассвет.
Складываю тень. Двадцать седьмую. Двадцать. Седьмую. Это когда все еще на восьмой ездят.
Смотрю.
Тень блеклая-блеклая, чуть живая, издевались они надо мной, что ли, эти... тут же понимаю, что не издевались, сам просил последнюю модель, сам получил. А вот что если попробовать хотя бы двадцать шестую...
Что если...
Жму на педаль, тормози-тормози-тормози...
Не успеваю тормозить, мой "Шедо" на полном ходу врезается в ближайшую машину. Перевожу дух, чувствую, как отлегло от сердца, вот что значит забыл, что не машина у меня, тень тени машины, откуда у меня средства на целую тачку, а у этого, в которого врезался, похоже вообще тень в шестой степени...
Выворачиваю тень руля, вот что значит ночь не спал. Тень шоссе прогибается подо мной, мне всегда страшно, когда она так делает, хоть знаю, что не проломится, не упадет - все равно страшно.
Еду. Стараюсь оживить себя чашкой кофе, вернее, тенью чашки с тенью кофе. Не оживляюсь, клонит в сон, тень радио бормочет новости, вернее, тень тени новостей, в ближайшее время ожидается восход солнца, а теперь к котировкам теней на валютной бирже...
Выворачиваю на тень моста, разгоняюсь над тенью реки, тень грузовика несется навстречу, чего ты мне сигналишь, вижу, вижу, проеду сквозь тебя, не замечу...
Слишком поздно понимаю, что на меня на бешеной скорости несется не тень...
Визг тормозов.
Мир несётся кувырком, падает мне на голову...
- ...жив он?
Кто-то берет меня за руку, тут же отпускает.
- Мертв.
Хочу заорать, как мертв, почему мертв, живой я, живой, голос меня не слушается, голоса нет...
- Вот черт... это же в морг звонить?
- Не надо в морг.
- Но...
- Вот тебе и но. Повезло парню, что тень вместо себя по улицам гоняет.
С трудом приподнимаюсь на тени шоссе.
- Т-тень? Вместо... себя?
- День добрый, чем могу помочь? - кадровик услужливо смотрит на меня.
- А мне бы это...
- ...подобрать тень? Без проблем, вот из новой коллекции...
- Да нет. Вы видите, я сам тень...
- Тень.
- А... я бы хотел найти самого себя.
- В смысле?
- Ну... вот я чья-то тень, а где... мой... - с трудом выжимаю из себя, - х-хозяин?
- М-м-м... мы будем работать над вашим вопросом, свяжемся с вами в ближайшее время.
Фыркаю. Свяжутся они. В ближайшее время. Врите больше...
- Вы уволены.
Это шеф.
Гром среди ясного неба.
- Разрешите узнать причину...
- Ах вам еще причина нужна? Я вас сколько ждать должен? Или у нас теперь мода пошла под вечер на работу являться?
Хочу сказать, что попал в аварию. Не говорю, вспоминаю слова Шеф Шефыча, про уважительные причины опоздания, в списке которых значится только смерть...
- Посмотрите, что я принес.
Вынимаю двадцать пятую модель. Двадцать пятую. Двадцать шестая тоже оказалась слишком... мёртвой. Если вообще какая-то тень может быть живее другой тени.
- Догадываетесь, что это?
Шеф Шефыч смотрит. Кивает.
- Двадцать... первая степень?
- Двадцать пятая.
- Ну... вы молодчина...
Оживляюсь.
- Можно на продажу выпускать?
- Чш, чш, вы погодите с продажей-то. Друг мой, законов рынка не понимаете?
- А да, презентация еще...
- Да нет, друг сердечный, таракан запечный, вы хоть понимаете, что не готов наш народ к такому? Ну, девятая тень, ну десятая... а тут вы бац - и сразу двадцать пятую. Это как первобытному человеку атомный реактор подсунуть. Не поймет. Потихонечку надо. Сегодня десятую, там через пару месяцев двенадцатую... тут дело-то в чем? Конкурентов обойти надо, а вы вот так, сразу...
Киваю. Нельзя вот так, сразу.
- Ну, все, молодцом... идите, отдохните... а то от вас одна тень осталась.
Смеемся.
- Вы куда сейчас? Домой? Да давайте, что ли, отметим дело это...- шеф заговорщически подмигивает.
Думаю, как бы не упустить удачу, только бы не упустить...
Бегу по городу - опрометью, сломя голову, проскальзываю сквозь тени домов, машин, деревьев, надо спешить, спешить, спешить. Что-то случилось, городу осталось жить считанные минуты, если не секунды, и надо найти самого себя, срочно, срочно, любой ценой, пока не случилось непоправимое...
...просыпаюсь. Бред какой-то приснился, вот что значит лишнего хлебнул вечером, ладно, ради такого дела можно и лишнего хлебнуть.
Ловлю себя на том, что первый раз за много недель мне не снятся они. Похоже, узнали все, что хотели, и я узнал все, что хотел.
Приподнимаюсь на диване, оторопело смотрю на Шефа Шефыча, сколько работаю у него, столько не помню, как его зовут, вы только шефу самому не говорите, а то устроит мне сокращение штатов...
Так вот. Оторопело смотрю на... ну да. Почему у него кольт с глушителем, вернее, тень кольта с тенью глушителя, почему он прижимает его к моему лбу, почему...
...сам не понимаю, как соскальзываю на пол, хватаю Шефыча под ноги, так с братом в детстве дрались, тогда было весело, сейчас не весело, и мама не войдет, да вы меня в гроб загоните, а ну прекратили, чертовы дети...
Еще отбиваюсь, еще выбиваю у него из руки тень кольта, понимаю, что сжимаю не руку, тень руки...
- Это еще что?
Вздрагиваю.
Оборачиваюсь, смотрю на людей в форме, нет, не на людей - тени людей в тенях форм уже не знаю, какой степени. Думаю, сколько людей служит в полиции, не исключено, что один, который рассылает вместо себя на вызовы тени, тени, тени, тени, тени...