Твари империи
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
цикл: Страховое товарищество
КНИГА ПЕРВАЯ. ТВАРИ ИМПЕРИИ
Часть первая. Опасные контракты
Глава 1. Вердикт
- Невиновен!
Удар молотка.
- Иск отклоняется!
Удар молотка.
- Дело закрыто!
Изрыгнув вердикт, Их Честь ударил молотком в третий раз, да так приложился, что у чернильницы захлопнулась крышка, а молодому мастеру Дамматрику, представителю истца, показалось, будто с судейского парика на стол посыпалась пудра. Противный скрип секретарского пера, под аккомпанемент которого оглашалось решение, сменился осторожным гулом толпы. В нём легко угадывалось разочарование, и даже некоторое недовольство, затушеванное, впрочем, привычной опаской. Открыто показывать отношение к юстиции Альпорта, тем более к одной из сторон процесса, рисковали немногие из простых горожан. Но и эти слабые отголоски недовольства смолкли, когда судья Атайрис обвёл зал мрачным тяжёлым взглядом.
Публика сразу же присмирела и пошла на попятную. Застучали складные кресла, затопали, зашаркали по рассохшемуся неровному паркету ботинки, туфли, сапоги. Народ повалил к выходу, вполголоса делясь впечатлениями от процесса. Деталей для пересудов и разговоров хватит теперь на неделю.
Судебные тяжбы считались одним из немногих доступных развлечений для черни. Место на ипподроме стоило дорого, к тому же после запрета тотализатора бега привлекали лишь аристократию, знатоков лошадей и верблюдов, а немногочисленные театры застряли на репертуаре доимперской эпохи, сохраняя тяжёлый для восприятия слог и ещё менее понятные нынешнему горожанину мифологические аллюзии. Оставались ещё состязания в риторике. Но и они хоть и проходили открыто на форумах, требовали от слушателя некоторой образованности, интереса к нюансам политики или философии, чем могли похвастаться немногие из низших слоёв.
Уголовные и гражданские процессы казались народу ближе к жизни, понятней, а в зал суда пускали любого желающего, причём пускали бесплатно, лишь бы желающий этот твёрдо стоял на ногах, был опрятно одет и не дышал сивухой. Подробности кровавых преступлений, зачитываемые обвинителем, воспринимались как хороший рассказ, драматизм допроса свидетелей, показания корнера, адвокатские выкрутасы во время прений, неожиданные повороты сюжета от предъявляемых сторонами фактов, держали публику в напряжении. А суровые вердикты, длящиеся точно вычурные пасьянсы, в конце которых выпадала виселица или костёр, эти и вовсе слушались при полном молчании зала. Так что если не считать ярмарочных балаганов и полулегальных азартных игр в кабаках, только суды и позволяли разнообразить унылую жизнь бедного горожанина.
Разумеется, итог большинства процессов был обычно известен заранее. Судейское племя в Альпорте хоть и избиралось самими жителями, считалось таким же ходовым товаром как, скажем, породистые жеребцы, изумруды или амбра. Не каждому и не всякий раз по карману, но все же при определенном напряжении сил, повернуть ход процесса в свою пользу могли даже люди средних сословий. Честно судили разве что двух спорящих нищих, у которых за душой не имелось ни гроша.
Однако на этот раз дело с самого начала обещало интригу. Во-первых, схлестнулись между собой состоятельная страховая контора, имеющая реноме жесткой фирмы с большими связями, и известный всему городу гангстер Жук Лейсон, с репутацией не менее серьёзной. Народ возбудился в предчувствии настоящего зрелища. Тем более, что, во-вторых, и судья оказался под стать спорящим сторонам. Атайрис относился к той небольшой когорте неподкупных и бесстрашных судей, которых горожане избирали без затрат и усилий со стороны кандидата. Ни предложение мзды, ни угрозы не могли сбить его с праведного пути и убедить в том, что не подтверждено уликами или показаниями свидетелей. Обычно такого судью приглашали для арбитража, причем заранее вписывали в контракт. Он сам по себе являлся гарантией честной сделки.
Праведного судьи оказалась, однако, мало для торжества справедливости. Разбирательство тянулось полтора месяца, но большинство свидетелей, которых ценой огромных затрат и усилий удалось отыскать работникам страховой конторы, под тяжёлым взглядом Лейсона успешно запутались в показаниях. А те двое, на которых Дамматрик особенно рассчитывал - старый рыбак, видевший разгрузку корабля на острове Волнений и портовый работник, утверждавший, что "Молот Горного Тролля" вышел в рейс с ветхой оснасткой, хотя за две недели до отплытия на склады Лейсона поступила новая парусина и канаты - эти двое не явились вовсе. Возможно, ими уже лакомились крысы в поганых оврагах за городской стеной; возможно их кости, оставшиеся после акул, догрызали крабы на дне большого лимана; возможно также, что, получив на руки вознаграждение, оба скрывались в каком-нибудь мелком городке Южного Побережья. Так или иначе, концы оказались обрубленными, а Жук Лейсон в который раз вышел сухим из воды.
"Молот" сгинул, погубив капитана Ники Торадо и дюжину его матросов. Весь город знал, что это мошенничество. Что ценный груз Жук снял с корабля загодя, на острове Волнений, и как только страсти улягутся, табак, кокосовая мякоть, пряности, а также кое-что из контрабанды неизменно появятся на рынках Альпорта. Весь город знал, но косвенных улик было мало и доказать в суде правду у страхового товарищества не вышло. И теперь конторе предстояло выплатить десять тысяч золотых монет за потерянный груз, тысячу монет за корабль и по пятьдесят семье каждого из матросов. Судебные издержки округляли сумму потерь до пятнадцати тысяч, что ставило их бизнес на грань банкротства.
Но вовсе не золото сейчас было главным, не страх перед разорением тяготил мысли молодого мастера Дамматрика. Капитан Торадо был их компаньоном. Они потеряли товарища, а Дамматрик не смог добиться возмездия.
Он тяжело вздохнул.
Собственно в ловушку они сунулись сами. Попав несколько раз на крючок Лейсона, они не отступили, как наверняка сделали бы на их месте здравомыслящие коллеги. Нет, они держали марку лучшего в городе страхового товарищества и решили вывести Жука на чистую воду. Заключая последнюю сделку, они настояли на присутствии в команде корабля своего компаньона. И Жук Лейсон согласился, мало того, он согласился, чтобы сам Торадо и повёл судно. Так что всё было под контролем. Но судно сгинуло вместе с грузом и командой, свидетели разбежались. Товарищество проиграло процесс.
Толпа утекала из зала через дефиле выхода, как песок из верхнего конуса склянок в нижний. Бывший обвиняемый не тронулся с места. Стоял, упёршись руками в ограждение, и смотрел на оппонента. Смуглое скуластое лицо, чёрные жёсткие волосы. Он был настоящим южанином, этот Лейсон, чистопородным жителем побережья, смотрящим с долей презрения на тех, в чьих жилах текла хотя бы небольшая примесь имперской крови. В то время как потомки переселенцев кичились бледностью, завезённой предками из скудного солнцем сердца империи, среди простого люда больше ценилась не порода, но сила. И вот силы у Лейсона имелось в избытке. Взгляд южанина порождал арктический холод.
Дамматрику так захотелось съездить кулаком по непроницаемой роже, что он даже испугался неожиданного порыва. Благо головорезы не позволяли приближаться к боссу, спасая тем самым не столько Жука, сколько возможного психопата от самоубийственного шага.
- Придёт время, и я наколю тебя на булавку! - крикнул в сердцах Дамматрик и тут же выбранил себя за несдержанность.
Как не чуждый философии человек, он знал, что всякая угроза - суть проявление слабости. Что толку в пустых угрозах, если они пусты? А если угрозы серьёзны, то зачем предупреждать противника? Не лучше ли нанести удар, когда его не ожидают? А теперь вышло так, что он попросту сотрясал воздух.
Телохранители Лейсона даже не шевельнулись. Настоящие профессионалы, не шпана какая-нибудь с окраины. Слова - всего лишь слова, если они конечно не часть колдовского заклинания, а защита от оскорблений не входит в обязанность телохранителей. Сам Лейсон также не снизошёл до ответа. Он молчал, но продолжал морозить оппонента ледышками глаз, словно в мыслях уже наматывал его кишки на вертел.
- У вас три дня на выплату по страховому случаю, - напомнил судебный пристав. - В противном случае мы вынуждены будем дать ход уже иску господина Лейсона.
Дамматрик кивнул, шагнул назад и ещё раз оглядел публику, пытаясь в который раз обнаружить знакомое лицо. Но нет. Ильми на суд не пришла. А ведь погибший капитан был её отцом. "Она с самого начала не верила в затею, - догадался Дамматрик. - Предвидела исход процесса и не захотела добавлять к горю унижение".
- Мастер Дамматрик? - с трудом преодолев встречный людской поток, в зал проник паренёк.
Мальчишка протянул записку и, получив стотинку, исчез в утекающем хвосте толпы. Не выпуская из поля зрения бандитов, Дамматрик распечатал послание. Он сразу узнал корявый, но разборчивый почерк хозяина. Толстяк вызывал в контору, назначив странное время для общего сбора. Полночь.
В другой день Дамматрик удивился бы сей оказии, не преминул бы хорошенько обмыслить, а то и навести заранее справки о причинах. Он предпочитал появляться на совещаниях подготовленным, ибо ни шефу, ни компаньонам не доверял до конца. Но сегодня ему было тошно даже думать о делах конторы.
До полуночи оставалось ещё три часа. Недостаточно, чтобы отыскать Ильми, которая, как выясняется, и без того придёт на совещание, но вполне хватит для захода в кабак. Выпить чего-нибудь сейчас представлялось ему не лишним, хотя куда больше хотелось побродить по набережной, подышать морской свежестью. Однако поздний вечер плохой час для прогулок.
***
Заведение популярное у стряпчих, судейских клерков и вообще всей той стаи стервятников, что кормится благодаря запутанному имперскому законодательству, усугублённому поздними городскими уложениями и поправками, располагалось в подвале соседнего дома. Переступив порог и пробираясь неспешно к излюбленному месту, Дамматрик последовательно увидел судью Атайриса, его секретаря, нескольких знакомых адвокатов и, наконец, нотариуса Загнера с какой-то дамой, настолько старой, что беседа у них могла идти только о завещании. Впрочем, дама глушила абсент в изрядных порциях и, похоже, собиралась циррозом утереть нос старости.
Знакомые лица с картинками из их жизни возникали на миг и пропадали из поля зрения с каждым следующим шагом - заведение сплошь состояло из уголков и укромных местечек, образованных массивными колоннами и низкими сводами, а хитро размещённые в нишах свечи давали глубокие тени, укрывающие посетителей от посторонних глаз. Возможно, именно за этот интимный уют люди состоятельные и предпочитали подвальчик всем прочим злачным местам, несмотря на царившие здесь кусачие цены. Но тут хозяин был в своём праве. Он справедливо полагал, что раз уж законники обирают людей до нитки, то не будет большим грехом слегка пощипать их самих. И ведь что любопытно, последние не особенно возражали против такой постановки вопроса.
Дамматрик привычно устроился в небольшом закутке между кирпичными сводами и заказал тотчас возникшей девушке стопку вишнёвой наливки. Заказы в подвальчике выполняли быстро, и уже через минуту девушка поставила на стол бронзовый подсвечник с горящей свечой, блюдце с орешками и маленькую серебряную стопку.
Выпив наливку залпом, Дамматрик прикрыл глаза. Нынешнее судебное заседание съело целый год его жизни. По крайней мере, если измерять жизнь истечением пота и напряжением мозга. Он здорово вымотался сегодня. Хотя, если подумать, вся его жизнь состояла из подобных деньков.
Кто бы знал, чего ему стоила эта работа, чудесным образом совмещающая смертельную тоску и смертельный риск. Прежняя, впрочем, была не лучше. Добывание информации, причём такой, какую сильные мира сего желают скрыть - работёнка более чем опасная, а потому тихая на слух должность - помощник стряпчего - являлась на самом деле чем-то сродни профессии канатоходца с той лишь разницей, что канатоходец рисковал ради себя, а Дамматрик трудился на чужую мошну и славу. Он чувствовал себя дрессированной обезьянкой, таскающей хозяину каштаны из огня или гладиатором имперской эпохи. Он слишком часто рисковал жизнью, получая в награду гроши. И низкие гонорары волновали его куда меньше высокого риска.
Существуют, наверное, люди, для которых игры со смертью являются наслаждением. Но Дамматрику всякий раз приходилось переступать через протестующее нутро. Даже имея за спиной серьёзный опыт работы, он так и не смог привыкнуть к обычным для неё опасностям. Шкуру спасало самообладание, умение прятать страх и натягивать маску спокойствия, даже равнодушия в самых критических ситуациях. Он безбожно блефовал и мог, как вот только что, бросить угрозу в лицо главарю преступного мира, скрывая, что на самом деле дрожит от страха каждой частичкой тела. Как актёр, играющий Келли в классической трагедии Холмы Чименто Ар, он флиртовал со Смертью, но в отличие от актёра ему противостоял не собрат по ремеслу, а в отличие от самого Келли, если такой вообще когда-нибудь существовал, Дамматрик не смог бы перейти с улыбкой от флирта к жестокой схватке. Ему недоставало сноровки, какая у людей бойцового склада, по всей видимости, вырабатывается с детства, а то и наследуется. Но главное - ему не хватало духу. И если боевые навыки Дамми пытался накопить, беря анонимные уроки у отставных стражников, потомков имперских легионеров или забавляясь метанием ножей с приятелем Оборном, то откуда взять дух? И что вообще за штука этот самый дух?
Тем не менее, благодаря разнообразным трюкам окружающие почитали его за крутого парня, с каким лучше не связываться. Репутация хранила Дамматрика от мелких случайных стычек, а слухи, в том числе инициированные им самим, расчищали дорогу в трущобах Альпорта. Но он вряд ли выдержал бы настоящей проверки. Только запредельная осторожность и звериная интуиция позволяли ему до сих пор избежать ловушки.
Однако, сохраняя лицо на людях, дома Дамматрик часами приходил в себя. Вот тогда его накрывала тьма и сотрясала дрожь. Тогда его нервная система отыгрывалась за фальшивую невозмутимость, а холодная якобы кровь начинала кипеть. Мышцы сводило судорогой, затем отпускало, превращая тело в груду мяса, которая отказывалась повиноваться мозгу. Приходил страх. Дамматрику чудилось, будто его враги, наконец, решили поквитаться, и наёмные убийцы вот-вот вломятся в дом. Страх приходилось вытеснять.
У него хватило здравого смысла и воли отказаться от наркотиков, но алкоголь он потреблял бочками. Иногда напивался в стельку и проводил в тумане день или два. Правда в кабаках и вообще на людях, он старался держать себя в руках, поэтому когда предстояла ночная работа или важное дело назавтра, попросту не появлялся вечером дома. Чтобы не сорваться.
- Принеси ещё, - крикнул он корчмарю, и, не надеясь только на слух хозяина, поднял донышком вверх пустую чашку.
Только тут Дамматрик увидел человека, сидящего напротив вероятно уже с минуту. Судя по ветхой одежде - обычный завсегдатай припортовых кабаков, вытягивающий из клиентов угощение за интересный рассказ. Таких типов в подвальчик обычно не допускали, но кто знает все их уловки. Правда, этот выглядел слишком молодым и полным сил для попрошайки, да и ветхость его одежды почему-то сразу показалась опытному сыщику маскировкой. Едва задумавшись, он понял, в чём дело - настоящая нищета воняет, а от парня если и разило, то не самым дешёвым вином.
- Можно? - спросил тот.
- Нет, - отрезал Дамматрик, решив играть роль до конца.
- У вас есть деньги, у меня есть информация.
Дамматрик вздохнул.
- Вы ошибаетесь по обоим пунктам, милейший, - произнес он устало. - У меня нет денег, а у вас нет такой информации, что заинтересовала бы меня сегодня.
- Даже если это касается Лейсона? - ухмыльнулся парень.
- В особенности если это касается Лейсона, - он попытался зевнуть для убедительности. - У меня сейчас отпуск, а он потому так и называется, что возвращаться к делам я не намерен.
Бесшумно подошла служанка, поставила серебряную стопку и, забрав пустую, исчезла. Не желая показывать собеседнику, что находится в разобранном состоянии, Дамматрик на этот раз не стал пить наливку залпом, а лишь слегка пригубил.
- Как знаете, - сказал непрошеный собеседник и махнул рукой. - Признаюсь, на счёт Лейсона я соврал. Хотел привлечь внимание и ошибся.
- Кто соврал один раз, может соврать и дважды, - стараясь придать голосу суровости, произнёс Дамматрик.
Суровый голос - всё, что у него теперь осталось. Неурядицы последних дней иссушили его до состояния древней литийской мумии.
- Верно, - согласился парень. - Но быть может, вы измените мнение, узнав, что некая дама наводит о вас справки?
- Нашей фирме нечего скрывать, - Дамматрик фальшиво улыбнулся. - Мы работаем абсолютно легально, и если кто-то надеется накопать груду компрометирующих материалов, препятствовать не станем - пусть тратит время и средства на бестолковое занятие и отвлекается от действительно важных дел.
- Грешки есть у всех, - не согласился парень. - Но я имею в виду не славную контору мастера Шохальца, а лично вас, мастер Дамматрик, - он улыбнулся не менее фальшиво. - Согласитесь, внимание прекрасной и судя по всему обеспеченной дамы стоит пары монет.
- Пары монет? - стоило сразу оговорить гонорар.
Заинтересовал ли его парень? Пожалуй. Немного. Но виду подавать было нельзя.
- Не медных, конечно, - пожал тот плечами.
Парень и так уже выложил информации на четвертак. Во-первых, он сказал главное - о Дамматрике собирают информацию. Некая дама или кто-то с её помощью, не столь важно. Остальное при должном желании он мог бы выяснить самостоятельно. Вот только желания начинать ещё одно расследование с непонятной целью и результатом у него пока что не возникало. Проще заплатить.
- Что ж, я дам вам четверть пальмы за имя и ещё четверть за точный адрес. Но только послезавтра, приятель. Сегодня я и правда на мели, а завтра буду весь день отсыпаться.
- Вы дадите мне два четвертака за адрес, - предложил парень. - Фальшивое имя стоит такой же фальшивой монеты, а я предпочитаю вести честный бизнес.
- Послезавтра. И вы покажете мне даму. Издали.
- Встретимся здесь же? В котором часу?
- В полдень вас устроит? Здесь будет не так много людей.
- Вполне.
Парень поднялся и, коротко оглядев подвал, точно прикидывая, нет ли здесь ещё кого-то, кого можно раскрутить на пару монет, отправился к выходу.
Дамматрик задумался. Да, он слыл красавчиком, если иметь в виду определённый тип внешности, присущий скорее отпрыскам имперской знати, чем местным уроженцам. Более резкие черты лица и более светлая кожа иной раз сами по себе открывают двери великих домов. Он также слыл крутым парнем, не боящимся никого и ничего. Поэтому аристократки или богатые мещанки, что ищут развлечений на стороне, могли бы пожалуй им заинтересоваться. Но вряд ли такого рода дамы станут городить огород с разведкой. Куда проще заслать лакея с запиской или даже прийти самой. Нравы в Альпорте не отличались строгостью даже во времена империи, а уж теперь сравнялись с любым портовым городком побережья.
Он сделал глоток побольше. Теперь не перед кем стало играть крутыша. Однако незваный информатор невольно снял боль от проигранного процесса и затронул иные струны. Боль вытесняется болью, не так ли?
Женщины в жизни Дамматрика слишком часто означали именно боль. Матушка отдала его в частный приют. Ему тогда исполнилось шесть лет, и больше он не видел собственной матери. Всё что запомнилось - красивое лицо и слёзы. Всё, что существовало до того момента, будто отрезало. Нет, он помнил смутно свои детские игры, какие-то лица сверстников, воспитателей, даже булочника, но вот матушки вспомнить не смог. Горе прощания и ужас перед неизвестностью будущего вытеснили прежние образы. А были ли они вообще?
Приют не стал вторым домом. Правда не стал он и дорогой в криминальный мир, как можно было бы предположить, имея в виду распространённость подобного пути. Здешние воспитатели строго следили за подопечными. Такого понятия как личная жизнь у воспитанников просто не существовало. И только книги в библиотеке позволяли остаться наедине с собственными мыслями.
В отличие от многих сверстника в конце его ждала сравнительно обеспеченная жизнь. Он получил небольшое наследство и вложил его в дальнейшее образование.
С детства он видел себя книжником. Каким-нибудь держателем лавки в букинистических рядах, а лучше хранителем библиотеки. Городской или частной без разницы. Но судьба распорядилась иначе. Литературу, словесность преподавали в Академии искусств, куда с его средствами не попасть. Он пошёл в юридическое училище.
Считалось, что выпускники училища получают работу соответственно набранным баллам. Но жизнь постоянно передергивает карты. Детки богатых родителей садились на хлебные места без испытательных сроков, становились помощниками прокурора, судейскими чиновниками, адвокатами, а таким как Дамматрик предстояло таскать из огня каштаны для всей этой банды. На хлебушек пришлось зарабатывать в поте лица.
А потом в его жизни появилась ещё одна женщина. Из тех, кого принято называть роковыми. Она появилась ненадолго, но каждую ночь проведённую с ней Дамматрик запомнил до мельчайших деталей.
Он отмахнулся от наваждения и разом допил наливку.
В конце концов, он спустил на даму все накопления. И, наверное, не жалел бы об этом, если бы не узнал что все её чувства оказались притворством. Боль преследовала его вместе с воспоминаниями о наслаждении.
Самолюбие пострадало, однако, финансовой катастрофы не случилось. Дамматрик вполне успел осознать, на каком краю оказался, но по-настоящему познать нищету не успел. Удача улыбнулась почти сразу. Ему предложили стать компаньоном одного из самых удачливых букмекеров Альпорта, а заодно проницательного страхового агента, мастера Шохальца. А компаньон, следует заметить, не то же самое, что мальчик на посылках. Хотя на самом деле хрен оказался не слаще редьки.
Суть работы почти не изменилась. Риск не уменьшался от более высокого статуса. Бандитская заточка одинаково резала и банкира и последнего нищего. Разве что гонорар новоиспеченного мастера Дамматрика стал больше и он мог с полным правом относить себя к обеспеченным людям.
До последнего времени. Теперь же призрак катастрофы вновь появился на его горизонте.
Глава 2. Полночный клиент
Чтобы попасть с Набережной в район, где располагалась страховая контора, следовало пересечь весь Старый город по Шраму. Из конца в конец. Эту "перспективу" прорубили некогда через три линии Ривьеры и кривые улочки старого города по велению шестого императора из династии Воинов, которому хотелось лицезреть тропу к морю из окна зимней резиденции. В резиденции Шестой Воин так и не появился, а вскоре скончался от гнойной опухоли в ухе, но приказ оставался в силе и проспект всё же прорубили. Недовольства, как говорят, было много, местные богатеи потеряли дома, которые служили их семьям веками, но гвардия тогда была в силе, так что бунта не случилось. Однако в Альпорте этот проспект называли не иначе как Шрамом. И даже письма из других городов давно надписывали примерно так: "Альпорт, Шрам, Винные погреба Фойши".
Горожане не любили селиться здесь. Для бедняков выходило слишком дорого, для богатеев - слишком шумно. По проспекту денно и нощно носились легкие экипажи, отстукивали дробь копытами лошадей верховые курьеры, передвигались со скрипом тяжелые повозки с грузами в порт и из порта. Поэтому большинство зданий занимали магазины и лавки, гостиницы и рестораны, меблирашки и официальные учреждения. Один из немногих старых уцелевших особняков заняло страховое товарищество "Шохальц и компаньоны".
- Привет, Хойти, - кивнул Дамматрик худому как трость слуге. - Не знаешь, чего это хозяин чудит?
- Никак нет, мастер Дамматрик.
Старый слуга достался конторе вместе с домом, где до этого проживал последний отпрыск древнего аристократического рода. Отпрыск спился и закончил жизнь в кабаке с ножом под рёбрами, успев заложить и пропить имущество. Оно пошло с молотка и было приобретено страховым товариществом вместе с мебелью и прочей обстановкой, а Хойти остался доживать свой век при новых хозяевах.
- Все собрались? - Дамматрик расстался с плащом и шляпой, которые заняли положенное место на вешалке. Слуга в подобных вопросах придерживался крайней щепетильности.
- Дожидаются вас и господина Оборна, мастер Дамматрик.
Из просторной прихожей лестница вела на второй этаж. Там располагались комнаты, где компаньоны иногда ночевали, но никогда не жили, и каминный зал, отведенный под кабинет босса. В него Дамматрик и поднялся.
Кабинет почти полностью сохранил обстановку прежних хозяев. Слева от входа, занимая всю стену, стояли книжные шкафы. Стена справа оставалась голой, если не считать камина. Несколько буковых поленьев лениво горели в нём, хотя время холодных ночей ещё не пришло. Дамматрик с грустью подумал, что это догорают остатки их высокого статуса. Напротив входа между двумя оконцами-амбразурами, закрытыми чугунными решётками, висела карта Альпорта. Скорее произведение искусства, чем полезная в обиходе вещь. В те времена, когда её писали, представление о масштабах и пропорциях оставляло желать лучшего. Да и город с тех пор сильно вырос. Здесь ещё не был прочерчен Шрам, не обозначен район Бенойских Новобранцев, а портовые трущобы выглядели не такими обширными.
Над панорамой, подобно девизу на дворянском гербе, развевалась лента с одним из наиболее популярных изречений известного философа Бейсхолла - "Город - цветок, Империя лишь ветер, разносящий семя".
И древний мудрец, и художник, подобравший цитату, оказались правы. Очередной напор империи, в конце концов иссяк, а цветок Альпорта до сих пор продолжал источать аромат, пусть некоторым он и казался запахом отбросов. Насколько помнил Дамматрик из рассказов учителя, книги Бейсхолла (между прочим уроженца Альпорта), почти при всякой власти находились или под запретом, или не рекомендовались к распространению, а значит, поставить изречение на карту художник мог скорее всего в эпоху Гонцов, когда искусство и литературу объявили свободными от надзора чиновников. Все три императора династии Гонцов обладали силой, популярностью и здравым смыслом и по этой причине могли себе позволить не притеснять инакомыслие. Однако, как ни странно, их эпоха не породила ничего любопытного, своего, уникального, а лишь растиражировала разнообразные творения предыдущих времён. "Им не хватило времени, чтобы вырастить что-то своё" - решил когда-то Дамматрик.
Единственным предметом обстановки, привезённым в особняк новыми владельцами, являлся чёрный овальный стол. Вокруг него стояло шесть кресел. Пять предназначались для компаньонов и занимали своё место всегда, шестое появилось только сегодня. Из чего Дамматрик сделал вывод, что хозяин ожидает гостя. Хорошо бы клиента, но возможно какого-нибудь чиновника, а то и покупателя, если толстяк разуверился в бизнесе. Босс имел право продать свой пай только с согласия компаньонов, что и могло объяснить общий сбор в неурочное время. Возможно остальным тоже предложат какую-то цену за их паи, в таком случае завтра окажутся без работы. Но Дамматрика в связи с этим обеспокоила не собственная судьба, а опять же тот факт, что они бросят дело Торадо. Не отомстят.
Он произнес дежурное приветствие, обведя взглядом собравшихся. Рив погрузился в излюбленное занятие - полировку ногтей, которые как и всякий колдун отращивал с особой тщательностью. Маленький наглый змеёныш даже не кивнул Дамматрику в ответ. Колдун занимался в конторе особыми делами и к коллегам относился с некоторым пренебрежением. Его огромный уродливый нос, слюнявый рот, манера размахивать руками вызывали на первых порах омерзение у всякого собеседника. Только проработав бок о бок несколько лет, товарищи перестали замечать уродство и отсутствие привычного воспитания. Дамматрик где-то слышал или читал, что из обиженных богами людей как раз и выходят превосходные колдуны. Уродство или скорее переживания от осознания своей безобразности каким-то образом дают человеку силу. Возможно, боги возмещают тем самым физические недостатки, подобно тому, как слепца наделяют превосходным слухом.
Впрочем Ривси превосходным колдуном не являлся. И даже колдуном второго порядка его назвать было сложно. Статус колдуна в Альпорте определялся просто. Двенадцать самых мощных чародеев создали Картель, куда новичок мог попасть лишь взамен выбывшего. Картель снимал все сливки с колдовского промысла. Его члены купались в золоте. Но горожане традиционно не признавали монополий. Поэтому почти сразу же после создания Картеля возникло еще два объединения. Ассоциация магов Южного Берега и Коллегия практикующих магов Альпорта. Их конкурентным преимуществом была работа небольшими группами, так что некоторые задания, вроде охраны поместий или проводки караванов они выполняли даже лучше отдельного члена Картеля, у которого просто не хватило бы на всё рук, глаз, заклинаний и амулетов. Так вот. Ривси не взяли ни в одну из этих организаций. Он был частью аморфного сословия колдунов, что занимались мелкой практикой или подвизались консультантами в небольших компаниях. Как правило они влачили жалкое существование и редко кому из них удавалось обеспечить достойную старость, если вообще дожить до преклонных лет.
"Деньги к деньгам", - любил говаривать по этому поводу Ривси. - "Природные способности являются не самым значимым фактором. Если бы, допустим, у меня были средства на мощные артефакты, я бы мог выполнять более сложные заказы, за которые платили бы ещё больше денег".
Напротив Ривси сидела Ильми и смотрела мимо колдуна на огонь. Дамматрика она не заметила или, скорее, не захотела заметить. Девушке наверняка уже стал известен вердикт, который означал для неё одно - отец отомщён не будет. Для дочери капитана это стало личной трагедией, для товарищества кроме того ещё и серьёзным ударом по бизнесу. Ники Торадо поставлял компании клиентов из судовладельцев и торговцев. Он был на короткой ноге со многими из их цеха, и только его усилиями товарищество держалось на плаву. Ильми, разумеется, не могла заменить отца. Она унаследовала пай (вернее унаследует, когда будут представлены доказательства гибли или пройдет определенный законами срок), но за полтора месяца, прошедшие с гибели капитана, так и не стала для них коллегой. Она и раньше довольно часто принимала участие в заседаниях, подменяя отца, но все попытки толстяка приобщить девушку к страховому делу оказывались тщетными.
Туша хозяина закупоривала старое кресло. Когда-то этот троюродный родственник императорского трона приходился заднице Шохальца как раз впору, но за последние пару лет толстяк прибавил в весе. Он мало двигался, предпочитая работать в кабинете, а возможно делать вид, что работает. За глаза компаньоны называли босса Пузырём. Старый скряга дал им работу и место под солнцем, но этими деяниями его добрая сторона, кажется, полностью исчерпывалась.
Вялым взмахом пухлой руки Шохальц поприветствовал Дамматрика, заодно дав понять, что не проронит ни слова, пока не соберутся все. Для полного комплекта не хватало лишь Оборна, а тот редко приходил вовремя. Поэтому Дамматрик, вздохнув, уселся на место.
- Мне очень жаль, Ильми, - сказал он девушке. - Но обещаю, мы рано или поздно доберёмся до негодяя.
Она отвлеклась от камина и, словно похитив оттуда частичку огня, полыхнула чёрными глазами.
- Проще его прирезать, чем пытаться поймать на мошенничестве, - сказала Ильми. - Поверь, я когда-нибудь так и сделаю.
- Свернёшь голову, девочка. Не так-то просто подобраться к нему исподтишка, а пробиться в открытую сквозь его головорезов и вовсе дохлый номер.
- Не поможешь ты, попрошу Оби, - её взгляд погас и она вернулась к созерцанию камина.
- Этот кусок свинины пожалуй поможет, - буркнул Дамматрик. - На одном вертеле и поджаритесь.
Лёгок на помине, явился Оборн. В конторе он выполнял самую грязную работу. Конечно, если под грязью подразумевать кровь и насилие. Имея хорошие связи в уголовном мире Альпорта, где его знали под прозвищем Упс, он прикрывал фирму от большинства проблем с должниками и рэкетом. Если не считать группировку Лейсона, пару раз нагревшую их на страховом мошенничестве, остальные шайки не рисковали связываться с товариществом. Даже напротив, принимая за равных, доверяли средства именно им. Что явно не относилось к добродетелям громилы, так это пунктуальность. Но сегодняшний день оказался исключительным - Оборн явился за пять минут до полуночи.
- Что за дела, босс? - проворчал он, усаживаясь. - Этой ночью я должен находиться в районе Старой дамбы. И не со шлюхами веселиться, а следить за домом Тайрика. Прошёл слух, будто он собирается пережечь собственность на уголья и разыграть из себя покойника. А нам это совсем ни к чему. Пришлось передоверить слежку парням, но ты же знаешь их интеллектуальные способности. Так что если ты собрал нас среди ночи, просто чтобы поделить дивиденды за год, то шутка вышла неудачная.
- Дивиденды будут невелики, - скрипучим голосом ответил Шохальц. - Дамми проиграл тяжбу с Лейсоном, и нам придётся потуже затянуть пояса.
Толстяк теребил конверт, что получалось довольно ловко для его пальцев-сарделек и, наконец, соизволил прояснить ситуацию.
- Мы ожидаем клиента. Он прислал письмо, в котором попросил меня собрать всех компаньонов.
- В полночь? - слегка удивился Оборн.
- Таково условие.
- К тому же сегодня полнолуние, - заметил Рив, проверяя одним ногтем гладкость другого. - Полнолуние, вы понимаете? Надеюсь, он не потребовал заправить чернильницу кровью? Да, вот именно кровью.
- Просто мурашки по коже, - без малейшего оттенка страха заметила Ильми.
Она на миг забыла о печали, восприняв предостережение Ривси как шутку. Дамматрик улыбнулся. Ребята отличались здоровым цинизмом и подобными разговорами просто дразнили Пузыря, который в отличие от них слыл жутко суеверным типом.
- Он выложит сотню пальм только за то, что мы выслушаем его предложение, - ворчливо проговорил толстяк.
Оборн присвистнул. Сто пальм - пусть и не состояние, но изрядная сумма. Никто из них не смог бы вспомнить клиента с такой платой за первый визит. Тут пахло тяжелой работенкой и риском. Причём риском прежде всего для Оборна и Дамматрика. Сам-то Пузырь страхованием почти не интересовался и доходы от официальной деятельности считал лишь приварком. Он чаще использовал фирму для прикрытия старых, весьма сомнительных делишек.
- Когда написано письмо, и когда отправлено? - поинтересовался Рив.
Толстяк медленно осмотрел листок и конверт. Наверняка он это уже не раз проделывал, а теперь просто тянул время.
- Здесь не указаны даты, - ответил, наконец, Шохальц. - Около месяца письмо пролежало у Загнера, который получил его в другом конверте с сопроводительной запиской и гонораром. Нотариусу предлагалось доставить конверт по назначению сегодня утром, что он и выполнил с присущей ему аккуратностью. Почему ты спросил? Это что-то меняет?
- Не знаю, - Ривси задумался. - Полагаю, скоро увидим.
В этом был он весь - болтал, когда сказать нечего, молчал, когда что-то унюхал.
***
То, что в контору пожаловал колдун, стало ясно, как только ночной визитёр коснулся дверного звонка. Ещё до первого проворота бронзовой головки, над камином замерцал оберег, а Рив, обладая даром, почувствовал коллегу мгновением раньше.
Пятеро компаньонов напряглись.
- Типун тебе на язык, Рив, - прошептал Оборн. - Громадный типун, сраный ты колдунишка.
Хойти встретил клиента у входа и, предприняв неудачную попытку добавить его плащ и шляпу к гардеробу сотрудников, препроводил в кабинет одетым. При этом слуга сохранил достоинство и невозмутимость. С той же невозмутимостью он принял бы, наверное, и председателя городского Сената. Впрочем, наверняка принимал. И дом, и слуга повидали на веку всякого.
С одной стороны, ночной гость выглядел вполне обыкновенно для Альпорта: широкополая шляпа, бросающая тень на лицо; длинный плащ, скрадывающий фигуру; сапоги без металлических набоек, чтобы не производить лишний шум при ходьбе. Всё неброских цветов, без блеска пуговиц, фибул или пряжек. После захода солнца даже богатые горожане предпочитали носить скромные одеяния, дабы роскошью не привлекать внимание ночного братства. С другой стороны, Дамматрику вовсе не показалось, чтобы их ночной гость мог кого-нибудь испугаться. Скорее сам мог вселить страх в любого душегуба. Его силу смог почувствовать даже он, не имеющий способности к магии.
Дамматрик не взялся бы по чертам лица определить происхождение гостя. Тот точно не был местным. Таких серьезных людей в городе Дамматрик знал всех. Но откуда он явился? Массивная челюсть напоминала газетную карикатуру на сержантов городского ополчения. Кожа не выглядела слишком бледной, хотя её коричневый оттенок являлся скорее загаром, чем природной смуглостью. Такой типаж можно встретить в любом углу Ойкумены. Возраст? Ну, о возрасте колдунов по внешности не судят. Солидный мужчина средних лет. Вот и всё.
Гость уселся в единственное свободное кресло и мазнул тяжёлым взглядом по лицам компаньонов, так, что пламя свечей дрогнуло, словно от сквозняка. Взор остановился на председателе.
Стопка монет вывалилась из рукава ночного визитёра, словно кинжал убийцы. Придерживая большим пальцем всю стопку, мизинцем он с ловкостью метателя смертоносных снежинок, одну за другой переправил монеты под пухлую ладонь толстяка. Это были старые золотые империалы достоинством в десять пальм каждый. Монета серьёзная, вызывающая доверие. Такую обычно берегут для крупных сделок или откладывают на чёрный день.
- Что ж. Я выполнил изложенную в письме просьбу, - отчитался босс, сдвинув империалы на край стола. - Здесь и сейчас собрались все совладельцы страхового товарищества. Или лица их замещающие, - добавил он после некоторой паузы.
Посетитель удовлетворённо кивнул.
- Разрешите представить, - продолжил Шохальц. - По правую от меня руку Ильметра Торадо, Дамматрик Лавирин... - пока гость поворачивал голову, следуя за представлением, Пузырь незаметно и проворно для его толстых пальцев потёр одну из монет о металлический выступ кресла. - По левую руку Ривси Павлин и Оборн Верт.
- Отлично, - густому баритону клиента позавидовал бы лучший демагог с городского форума. - Что ж, пора перейти к делу, не так ли? Я хотел бы заключить сделку.
Дамматрик отметил, что представиться в ответ клиент посчитал лишним.
- Страховую сделку? - уточнил Пузырь.
- Более чем.
В голосе визитёра появились едва слышные весёлые нотки. Но Пузыря веселье с толку не сбило.
- И что же является предметом страхования? - осведомился он.
- Я хотел бы застраховать мир.
Вот так. Простенько и со вкусом.
- Мир? - переспросил Шохальц. - В каком смысле? Или вы имеете в виду архаичное название сельской общины?
- Мир в смысле мир, - спокойно пояснил гость. - Ойкумену, планету, цивилизацию. Причём я бы хотел застраховать её целиком.
- Всё же я не вполне понимаю, - терпеливо продолжил Шохальц. - Вы что, хотите получить полис на всех людей, и всю собственность нашего мира?
- Нет, - так же терпеливо ответил потенциальный клиент. - Люди и собственность меня не волнуют. Каждую минуту в Киере умирает в среднем четыре человека и сгорает один дом. Этого не остановить даже богам. Нет. Я желаю застраховать мир, как таковой.
- На какой же случай можно застраховать целый мир?
- На случай конца света, разумеется, - гость усмехнулся.
Дамматрик едва удержался, чтобы не вздрогнуть. Сказалось выработанное за годы работы умение взять себя в руки. Он заметил, как прищурился Ривси, а Оборн незаметно прикрыл одной ладонью другую и наверняка сложил пальцы в оберегающий знак.
- Что? - переспросил Шохальц слегка подсевшим голосом.
- Постараюсь объяснить понятнее. Я хотел бы застраховать этот мир от гибели. Не от метафоричной гибели, вроде предостережений ваших моралистов, а ровно от той самой, о какой предупреждают культы и религиозные книги. От настоящего конца света. Всеобъемлющего. Окончательного. Такого, за которым следует сплошная тьма или в лучшем случае перерождение в нечто иное.
Да, ему вполне удалось смутить свору отпетых циников. Вообще-то страхование было не единственным занятием товарищества. Можно даже сказать, что оно являлось прикрытием основного бизнеса Пузыря. После запрета азартных игр, букмекерские конторы закрылись. Многие приятели толстяка ушли в подполье или занялись другими делами. И только Пузырь нашёл лазейку в законе. Он принялся страховать те самые результаты, на которые прежде заключались пари.
Обычно его переговоры с клиентом выглядели так: "Я хотел бы застраховаться от неприятного для меня результата скачек", - заявлял посетитель. "От какого именно?"- вопрошал толстяк. "От победы Розочки в шестом заезде на завтрашних скачках". "На какую сумму?" "На две сотни монет". Пузырь держал в голове характеристики большинства лошадей из конюшен южного побережья. "В таком случае страховая премия составит семьдесят пять монет".
Попадались и более экзотические дела. Страховки заключали на пол новорождённого, на сроки прибытия в порт кораблей и цены на рынке. Но с таким предложением, как страхование на случай конца света, мировая практика страхового дела столкнулась впервые.
- Однако! - прервал паузу Рив. - Предположим это не розыгрыш, а десять империалов достаточно весомый аргумент в пользу такого предположения. Предположим это не розыгрыш, но как вы себе представляете сделку? Чем скромная страховая контора может её обеспечить? Да всех капиталов города не хватит для возмещения "ущерба". А мы едва наскребём сотню тысяч золотых, даже если старина Шох заложит все свои бирюльки.
Толстяк нахмурился. Он не любил разговоров о своём состоянии.
- Ответ лежит на поверхности, - загадочно произнес гость.
- Возможно, это какая-то другая поверхность, - пробурчал Дамматрик, чиркнув ладонью по столу, словно смахивая пылинку. - Потому что на этой я ничего не вижу.
Ничего умного в его голову не приходило. Он взглянул на Ривси, тот пожал плечами. Толстяк молчал.
- Это что же, игра по-крупному? - Оборн фыркнул. - Знатное пари может выйти, скажу я вам. Вот только если нас мочканут вместе со всем остальным миром, какой смысл в выигрыше?
- А какой вообще смысл в подобной сделке? - улыбнулся гость.
- Быть может, уважаемый гость желает получить не деньгами, а душами? - ехидно спросил Ривси
При этих словах толстяк вздрогнул. Он всё ещё не вмешивался в разговор и это настораживало Дамматрика едва ли не больше, чем неожиданное предложение посетителя. Обычно Шохальц хватал наживку, как голодный бычок у Восточного пирса, без раздумий, даже если на крючке блестела медная стотинка. Сейчас пахло куда большими деньгами, огромными деньжищами, каких им не получить и за десять лет, но босс лишь насупился и молчал.
- Как я понимаю, суть дела состоит не в том, чтобы получить с нас выплаты в случае наступления конца света, - заметила Ильми. - Суть в том, чтобы мы предотвратили его.
- Верно, - улыбнулся гость.
- Разумно, - признал Рив. - Разумно. Но тогда возникает законный вопрос: почему вы обратились именно к нам? Не к иерархам церкви, не к сильнейшим колдунам Большой дюжины, не к властям? Или кто там сможет сражаться с силами зла? Почему мы? И кстати что это за силы зла, и зла ли вообще, и что будет собой представлять эта самая вселенская катастрофа? Падёт огонь с небес? Полезут мёртвые из могил? Каким образом маленькая компания может противостоять играм богов?
- Слишком много вопросов.
- Они все по делу, не так ли? Все по делу.
Гость немного подумал и кивнул.
- Проблема заключается в том, что мне неведомы обстоятельства. Знаю только одно - этот мир стоит на краю катастрофы. С большой вероятностью конец света может наступить в течение нескольких лет. Хотя это может произойти и через месяц, и через пять-десять лет, а возможно и через двадцать-тридцать.
- Но может и не произойти? - прищурил глаз Ривси.
- Без вашего вмешательства? - уточнил гость. - Может, хотя это менее вероятно. Навскидку я бы оценил шанс на благополучный исход, как один из пятнадцати.
Толстяк поморщился. С такими шансами он обычно не играл.
- А есть ли какие-то признаки надвигающегося конца света? - спросил посетителя Дамматрик.
- Признаки есть, - согласился клиент. - Вам они ни о чем не скажут. Но они есть. А вот те, что могут дать подсказку, вам следует отыскать самим. И только потом думать, как предотвратить катастрофу.
- Отыскать где, чёрт возьми? - воскликнул Оборн.
- Не знаю. В массе суеверий, религий, пророчеств. За многие века люди записали множество предостережений. Ещё больше осталось в качестве устных сказаний. Таким образом, мне нужны сыщики. А где их взять? Ваша полиция способна только мелочь у пьянчуг выгребать, а судебные приставы защищают того, кто больше золота положит на весы правосудия. И те и другие не блещут способностями.
- Вы просто не встречались с парнями из пригородов, - проворчал Дамматрик. - В сравнении с ними наша полиция воплощение добродетели.
- Под "вашим", я подразумеваю не Альпорт, а весь этот мир. Включая Хелт, Киеру, Халиар, Великую Тарсию, морские острова и все прочие изведанные территории. Много земель, много городов, а полиция всюду точно из одного яйца вылупилась. Короче говоря, мне нужны настоящие сыщики, умеющие, что называется рыть землю.
- Оставьте, - Дамматрика утомили авансы. - Судейские ищейки и правда немного стоят, но любой сенатор имеет на службе настоящих профессионалов. Я уж не говорю о криминальных структурах. Мы по сути дилетанты, заполняющие узкую нишу весьма рискованного бизнеса.
- Я не могу просто взять и прийти к сенатору, чтобы нанять его на работу, а у бандитов особые представления о чести и честности. Поверьте, я обратился к вам не потому что прочел объявление на тумбе, а после длительных раздумий. Очень длительных. - Гость коснулся пальцами шляпы. - Но мне почему-то кажется, вы тянете время и попросту ищете способ избежать сделки.
Дамматрик хотел было возразить, как вдруг толстяк прервал молчание.
- Нам необходимо обсудить ваше предложение с глазу на глаз, - заявил Шохальц.
- Пожалуйста, я могу выйти и прогуляться. Сколько времени вам потребуется?
- Нохотомир укмор, - быстро проговорил Рив.
Колдун перешёл на коммерческий язык товарищества. Простенький, основанный на подмене согласных букв, он позволял делиться небольшими секретами и мнениями при посторонних. На бумаге такую примитивную хитрость расколол бы в два счёта даже гимназист, но уловить суть шифровки на слух могли только свои.
Фраза колдуна означала "Поговорим утром".
- Ношеру? - спросил босс. Что переводилось как "Почему?"
- Носпосупие! - пояснил Рив, вызвав улыбку Ильми.
Остальным было не до улыбок, это смешное слово означало "Полнолуние". Понятно, Рив не доверял гостю и, полагая, что Ночь Оборотней выбрана клиентом не случайно, хотел избавиться от возможных его преимуществ.
- Нам требуется три дня, - сообщил толстяк гостю. - Приходите в пятницу, и мы дадим вам ответ. Кстати, как нам вас величать?
- Величать, полагаю, лишнее. Зовите просто Вайхель. Что до пятницы, то увы. Я не смогу быть здесь через три дня. Скажем так, у меня много дел в другом месте. Довольно далеко отсюда. Вот что, я дам вам четыре недели. Думайте. А чтобы лучше думалось и чтобы сразу отсечь сомнения в серьёзности предложения, вот аванс.
Человек положил на стол мешочек и отправил его по полированной столешнице под уже готовую к ловле ладонь толстяка.
Серебро или золото? - гадали компаньоны, наблюдая за скольжением тяжёлого мешочка, точно голодный кот за мышью. Уж всяко не медь. Скорее всего золото. Десять империалов доказали платёжеспособность клиента, а раз золото, то игра стоит свеч при всей нелепости предложения и непременном риске.
Они не угадали. Толстяк запустил руку внутрь и выудил камушек. Затем высыпал на ладонь целую пригоршню алмазов. Нет, даже не алмазов, а бриллиантов. Очень точной и красивой огранки. Чистейшего голубого цвета. Мечта каждого ювелира. За один такой камушек можно выручить до пяти тысяч монет. А камушков в мешке было не меньше сотни. Полмиллиона! Сумма невиданная.
Толстяк покраснел, часто задышал. Дамматрик примерно догадывался, что пронеслось в голове босса. Тот наверняка пожалел, что посетитель обратился не к нему одному, а потребовал созыва всех. Иначе мошенник легко присвоил бы половину аванса, а то и вовсе скрылся бы с ним. На такое богатство в какой-нибудь из бывших центральных провинций Империи можно набрать армию, купить титул и жить в роскоши и уважении окрестной черни до конца своих дней. Наверняка толстяк посетовал на судьбу, что заставила его некогда обзавестись компаньонами.
Остальные, похоже, обкатывали в голове мысль попроще, подсчитывая в уме свои пятнадцать процентов и прикидывая куда их можно употребить.
- Это аванс, - повторил посетитель. - На первое так сказать время. Я появлюсь через четыре недели. Если вы решите принять предложение, то надеюсь приступите к работе сразу же. При необходимости добавлю ещё. Я оплачу любые текущие расходы.
Он подумал и повторил:
- Любые.
- Если это аванс, то какова сумма всей сделки? - усмехнулся Рив.
- Назовите любое число, - в тон ему ответил клиент. - Только не подорвите местную экономику. Бриллианты, знаете ли, ценятся, когда их трудно добыть.
Глава 3. Пасьянс
Старый слуга расстроился, что не пришлось выдавать гостю шляпу и плащ. Ведь нельзя вернуть то, что не забирал. Хойти лишь открыл входную дверь и проводил посетителя до последней ступеньки крыльца. На тротуар он на памяти Дамматрика не ступал ни разу. Даже за продуктами и необходимыми в хозяйстве вещами бегали мальчишки-посыльные.
- До утра никаких разговоров о деле, - заявил Рив и вернулся к полировке ногтей. - Никаких разговоров.
- Ты веришь в эти сказки о Конце Света? - Дамматрик пропустил предупреждение мимо ушей. - По-моему это главный вопрос, от которого зависят и все остальные.
- Да. Последнее время я и сам чувствую приближение какой-то смуты. Нет. Это не главный вопрос.
- А какой главный? - тут же спросил Дамматрик.
- До утра никаких разговоров, - крысёныш оценил полировку ногтя, подставив его под свет свечи, остался доволен и перешел к следующему.
Они помолчали несколько минут.
- В картишки никто не желает сыграть? - Оборн достал колоду.
- Иди сыграй с упырями, - посоветовал Рив. - Они сейчас на лестнице городского Сената тусят.
Дамматрик шутки не понял. Оборн пожал плечами и принялся раскладывать пасьянс. Он утверждал, что знает три сотни разновидностей этого бессмысленного занятия. Бессмысленного для тех, кому не приходится коротать ночи в засаде, под дверями клиента или торчать в кабаках, собирая слухи.
Теоретически компаньоны могли бы сейчас разойтись, чтобы собраться днём и обсудить дело на свежую голову. В конце концов, они получили целых четыре недели на раздумья. Но никто не предложил перенести собрание и никто не попытался уйти. Все терпеливо ждали рассвета.
Дамматрик покинул кресло и прошелся вдоль книжного шкафа, исследуя корешки книг. С тех пор как здание перешло в собственность страхового общества, библиотека почти не пополнялась. Толстяк добавил несколько книг о лошадях, а Рив регулярно притаскивал подшивки популярных альманахов, которые видимо уже не помещались в его каморке на улице Погасших Свечей. Пару десятков томов к библиотеке добавил Дамматрик, в основном они касались искусства и литературы. Что до Оборна и Ники Торадо, то они не слишком тяготели к чтению. Большая же часть собрания принадлежала даже не прежнему владельцу, который слыл хлыщом и человеком глуповатым, а его далёкому предку - первому хозяину дома, что по утверждению Хойти, служил портовым чиновником Империи. Поэтому многие книги не открывали десятилетиями.
Пузырь время от времени порывался навести в библиотеке ревизию. Он готов был заработать на всём, что только попадет ему в руки, и среди книг могли оказаться довольно редкие, а значит дорогие экземпляры. К счастью, пока ни один том особняка не покинул. Дамматрик поначалу хотел взять что-нибудь лёгкое, вроде "Фривольных, но правдивых историй почтенного гончара Инжо из Эльсура", но потом подумал, что книги по истории и естествознанию могут содержать множество намеков или даже прямых указаний на их нынешнее дело. На закате Империи философы и писатели много и пространно размышляли о конце света. Упадок экономики и мелочность политиков странным образом соседствовал с расцветом литературы. Почему бы не начать поиск нужных зацепок прямо сейчас?
Выбор был огромен. В то время как в северных провинциях бывшей Империи из книг слагали костры, здесь на юге самые дерзкие сочинения спокойно пережили смуту на полках мелких имперских чиновников в одночасье ставших властителями цветущего города. После некоторых колебаний Дамматрик выудил скромных размеров томик Лотта Молчаливого под заглавием "Твари Империи".
Кто знает, по каким соображениям литераторы прошлого брали себе псевдонимы? Может в жизни автор сочинений и слыл молчуном, но перо его в свое время звучало во всех концах Ойкумены. К сожалению, звучание это соответствовало только своей эпохе. Продраться сквозь витиеватый язык того времени оказалось сложно даже искушённому в литературе Дамматрику.
"Время ускоряется и никчемный слуга Императора, жалкая тень великих мудрецов прошлого, принеся положенные жертвы Арту, покровителю литераторов и писцов, спешит закончить скромный труд, которому посвятил последние десять лет жизни, начав его с небольших поисков в Императорской библиотеке Чименто и продолжив затем во всех четырёх частях Света".
Дамматрик быстро пролистал несколько страниц довольно обширного предисловия, состоявшего наполовину из самоуничижения автора, а наполовину из превознесения всех, кого он только смог вспомнить, и перешел собственно к тексту.
"Анналы Первой Империи упоминали семь великих тварей или монстров, или чудовищ, или зверей, которых мудрецы считали самостоятельными и наделёнными волей сущностями, при этом не относящимися к какому-либо виду или типу биологических или магических существ, и которые не имели ни своего племени, стаи, ни даже пары, чтобы продолжить род. О некоторых из них уже тогда сохранились только легенды и слухи, в то время как о других приходили сведения доподлинные, проверенные многими путешественниками, что заслуживали доверия современников.
Первая из семи упомянутых тварей по утверждению Сопника Топотуна обитала в дальних пределах Хелта, и жители оазиса Узу Балам, куда тварь приходила каждую вторую луну, чтобы полакомиться плотью молодых девственниц, называли её Токлу Вара, что на баламском означает Нечестивый Звон, и описывали как огнедышащего ящера о восьми когтистых лапах, с толстым, раздвоенном на конце хвостом, головой крокодила и телом бегемота, покрытым золотой чешуёй, что звенела во время ходьбы подобно монете. Говорили, что..."
На очередной фразе, занявшей половину страницы мелким шрифтом, Дамматрик задремал. Ему приснился золотой дракон, который летал по небу, а его чешуя осыпалась и проливалась на город дождём из монет. Монеты падали на мостовую, отскакивали (их звона во сне Дамматрик не слышал), сбегали вниз по спускам и лестницам. Затем золото превратилось в жёлтые пятна, потом в тысячу солнц. Монеты сливались, разделялись вновь, пока не превратились в осенние листья. Ему приснилась Ильми. Вернее, они вдвоём. Он увидел кучу осенних листьев, какие бывают только в горах. И на этой куче они с Ильми лежали в обнимку. Просто лежали.
Луч солнца ударил в медную дощечку, прикреплённую над дверью.
- Так что, на счёт конца света, это не выдумка? - спросил Оборн, шлёпнув на стол последнюю карту.
Спросил, как будто и не провёл несколько часов в ожидании. Просто закончил одно важное дело - пасьянс и перешёл к следующему - выяснению судеб мира.
Вопросом он разбудил всех, кто ещё дремал.
- Конец света вполне возможен, - ответил Рив. - Во-первых, как я уже сказал, что-то такое витает в воздухе. А во-вторых, такие как он, таким как мы не лгут. Другое дело, что говорят не всю правду. Не всю.
- То есть?
- Мой учитель, когда брал крысу из клетки для опытов, гладил её и обязательно поговаривал: "всё будет хорошо!" Всё действительно было хорошо, но только не для зверька. Учитель не обманывал, просто не сообщал крысе, что жить ей осталось не больше часа и час этот будет мучительным.
- Сурово, - равнодушно бросил Оборн.
- А то.
- Ты сказал "такие как он", - зацепился Дамматрик. - А кто он вообще такой, наш клиент? Колдун?
- Вот это и есть главный вопрос, дорогой Дамми! - Ривси поднял длинный слегка кривой палец. - И на него у меня не имеется внятного ответа. Колдовством от ночного гостя так и прёт. Но он не колдун. Не колдун... Во всяком случае, не в том смысле, какой мы привыкли вкладывать в это слово. А кто, не могу понять.
- Чего зря трепаться? - вмешался Оборн. - Давайте решать по-быстрому.