Эльфы... Самые прекрасные существа на свете... Макс с отвращением смотрел на своё отражение - гладь воды без прикрас передавала всё убожество его лица. Огромный круглый нос, который даже нельзя сравнить с картошкой; торчащие в стороны уши с гигантскими мочками, будто специально предназначенными для подёргивания и глаза: один - бледно-голубой, почти бесцветный, а второй - чёрный, словно сажа. Макс плакал: он эльф, самый уродливый на свете, единственный ублюдок в своей расе, гнобимый и не признаваемый собратьями.
Почему он такой?.. Конечно, виновата его мать. Все знают, что нельзя давать эльфам человеческие имена, а она, глупая женщина, назвала его Максом. Неудивительно, что он вырос столь уродливым! Природа обделила его крыльями и подарила ноги разной длины, при этом тощие и тонкие, будто две палки. Летать, как другие эльфы, он не мог, шаги его были неуклюжи и смешны.
Макс продолжал рыдать, здесь, у реки, его никто не слышит и видит. Он может броситься в воду, пойти ко дну, подобно камню и распрощаться с этой бренной жизнью. Исчезновение его никто и не заметит - остальные эльфы будут только рады, позор их расы сгинет раз и навсегда.
"Нет! Слишком простая смерть!" - Макс вытер слёзы, руки его дрожали, из груди продолжали вырываться всхлипы. - "Эльфы должны обо мне помнить! Пусть, я ужасен, но есть существа страшнее. Я встречу смерть героем! Тогда собратья пожалеют о своих словах, поймут, кого так долго презирали и не чтили!"
Макс вскочил на ноги и поковылял к лесу. Там, на болоте, окружённом тёмной чащобой, властвует чистое зло, и имя его - Ужас.
Три дня безобразный эльф шёл по лесу. Обида на братьев начала затихать, Макс хотел есть, сильный голод даже затмил жажду стать героем, павшим от руки ужасного монстра. Здесь, в чащобе, ягод почти не было, попадались лишь редкие грибы, а пить приходилось из луж. Воспоминания о том, как дома, на опушке возле края леса, эльфы собирали капли чистейшей воды в большие листья, угнетали и без того полную отчаянья душу. Жёсткая хвоя царапала тело, в этом мрачном месте даже деревья встречали его болью. Зря он сюда пришёл - стоило умереть на берегу реки под тёплым солнцем.
Приближалась ночь, эльф мечтал о том, как утром он отправится обратно, как окажется дома и поведает братьям о мраке, царящем в глубинах леса. Влажный воздух донёс запах трав, Макс вдохнул полной грудью. Может, лес скоро закончится, и он вновь увидит свет, траву и цветы... Впереди мелькали яркие огоньки.
"Мотыльки?" - Макс радовался, наконец-то в этом царстве тьмы ему повстречались живые существа.
Слышались смех и голоса, огоньки слились воедино и по спирали взвились вверх. Максу казалось, что они поднялись до самых звёзд. Этот свет озарял небеса, ночь выдалась ясной, но в сравнении с ним меркло даже сиянье луны.
Огоньки вновь распались на тысячи сияющих частиц и, будто дождь из звёзд, посыпались на землю. Замерев, Макс смотрел на небо. Огоньки опускались ниже и ниже. Он видел очертания крыльев и фигуры человека, слышал смех.
Неужели, это нимфы?! В детстве мать рассказывала ему об этих существах, прекрасных и беспечных. Когда-то они населяли лес на юге, но во время великого пожара сгинули в огне стихии. Не думал он, что доведётся встретить их в мрачной чащобе леса.
С неба доносились крики, три нимфы, парившие над его головой, громко о чём-то спорили. Заметив Макса, беспечные создания притихли. Эльф протянул к ним руку.
- Не бойтесь...
- Чужак! - хором закричали нимфы. - Ужас, здесь чужак!
Макс прикрыл лицо ладонями - тысячи огоньков, приближавшихся из-за деревьев, слепили привыкшие ко мраку ночи глаза.
- Чужак! Чужак! - хором твердили тоненькие голоса. - К Ужасу его! Отнесём чужака к Ужасу!
Макс всегда завидовал собратьям, которые могли летать. Ощутить невесомость, почувствовать всем телом дуновение ветра, слиться с порывом стихии - то, что было для других эльфов обыденностью, для него стало мечтой. И теперь нимфы, крошечные слабые создания, окружили его со всех сторон, вихрем подняли вверх и понесли вперёд, к болоту.
Желание летать исчезло в тот же миг, как земля осталась где-то далеко внизу. Эльф чувствовал лишь страх, крик помощи, пытающийся вырваться на волю, комом застрял в горле. От собственной беспомощности Макс заплакал. Смешно... Разве не этого он хотел, разве не ради смерти жаждал встречи с монстром?..
Сияние нимф осветило гладь воды. Болото, чёрное, как сама смерть, встречало безмолвием и тишиной.
- Ужас! Смотри: мы нашли уродца!
Эти прекрасные создания сочли его безобразным... Желание умереть снова охватило сердце Макса: нет ему места в этом мире. Приготовившись к встрече с чудовищем, Эльф сжал кулаки.
"Где ты, монстр? Покажись!" - он хотел кричать, хотел встретить Ужаса подобно настоящему герою, с громким рёвом ринуться в бой, но порыв ярости так остался лишь порывом, из глаз его снова лились слёзы.
В центре болота, где воды казалась темнее всего, а поднимающиеся испарения пронизывали тело холодом, нимфы замерли на месте. Тонкие голоса и смех затихли - теперь это царство тишины навевало лишь печаль и осознание того, что жизнь подходит к завершению. Макс смотрел вниз: казалось, что вся темнота болота приближается к нему и готовится принять в свои объятья.
Послышалось множество тонких голосков, эльф с облегчением вздохнул: всё не так страшно, беспечные создания снова резвятся. Звонкий смех стал ещё громче, нимфы отпустили его и, подобно стае птиц, взметнулись к небу. Макс падал вниз, провожая взглядом беспечных существ, что принесли его в эту обитель смерти.
- Феи! - громкий рёв пронёсся по всему лесу.
Темнота болота начала сгущаться и поднявшись, над водой, подхватила Макса. Эльф не чувствовал ни тепла, ни холода, он видел лишь чёрное существо несущее его к берегу и яркий свет красного огонька.
- Феи! Сколько раз говорить, что нельзя бросать в воду живых?! - рёв стал ещё громче, небывалый страх охватил Макса. Этот монстр хочет, чтобы беспечные существа приносили мёртвую добычу ему!
- Ужас, Ужас сердится! - нимфы разлетелись в разные стороны и попрятались за деревьями.
Монстр опустил эльфа на берег.
- Как ты здесь оказался? - проревел он.
- Я пришёл встретить смерть, - трясущимся голосом прошептал Макс. - Прошу, убей меня.
- Ты мог прыгнуть со скалы, мог утонуть в бурной реке, но решил просить смерти у меня?! - крик монстра эхом пронёсся по лесу. - Я Ужас! От имени моего содрогается всё живое! Я вселяю страх в сердца! Я не исполняю желаний и не помогаю другим!
- А что же мне делать? - Макс плакал. - Я урод, которому нет места на земле!
- Можешь остаться на моём болоте среди таких же устрашающих существ.
- Ужас! - перебивая друг друга, пищали тонкие голоса. - Мы тоже уродливы?! Разве наш облик не прелестен, разве наши крылья не чудесны?
- Можешь остаться на болоте среди устрашающих существ и прекрасных фей, - повторил монстр.
- Ужас сказал, что мы прекрасны! - нимфы выскочили из-за деревьев и снова устремились к небу. Свет их стал ещё ярче, яркие искры падали на гладь болота и гасли в воде.
- А чем мне заниматься здесь? - чуть слышно спросил Макс. Он не хотел творить зло, не хотел убивать, по прихоти Ужаса.
- Ты получишь знания о травах, несущих жизнь и смерть.
- Я буду делать яды и отравлять других?
- Ты сможешь делать яды, - крик снова пронёсся по лесу. - Я Ужас! Я вселяю страх в сердца! Я не решаю, кем ты станешь.
Подобно тени монстр вновь слился с водами болота.
- Чего застыл?
Макс обернулся: облокотившись на палку, рядом стоял старый гном. На месте глаз, вырванных много лет назад, зияли впадины; лицо, изуродованное шрамами, напоминало высохшую землю, потрескавшуюся под лучами жаркого солнца. Испугавшись, эльф отскочил в сторону.
- Не видел никого страшнее себя? - дребезжащим голосом произнёс гном. - Пошли, я покажу, где спать.
Он отвёл Макса к норе, конечно, с домиками эльфов на деревьях подобное жилище в сравнение не шло, но стены, укреплённые ветками, и пол, уложенный мягкими листьями, делали его тёплым и пригодным для ночлега. В деревянной посудине, вырубленной человеческими орудиями, лежали свежие лесные ягоды.
Макс бросился к еде: не разжёвывая, он глотал одну ягоду за другой, впервые за время путешествия удалось утолить голод. Усталость и пережитый страх клонили в сон. Макс хотел обдумать, понять то, что случилось на болоте, но просто закрыл глаза и уснул.
С первыми лучами солнца эльф направился к болоту. Дома собратья встречали утро прекрасными песнями. Увидев гнома, Макс попытался сделать то же, но старый ворчун шикнул на него, велев замолчать. Над болотом летали обеспокоенные нимфы.
- Ужас! Ужас! Там человеческий ребёнок!
- Отведите его в людскую деревню, - донёсся от воды грозный рёв. - Скажите, что нельзя ходить лес! Страшный Ужас поджидает в чащобе!
Нимфы взметнулись вверх и скрылись за деревьями. Несмотря на утро, Максу больше не хотелось петь: монстр - исчадье зла, велел напугать ребёнка.
Ужас поднялся из воды, тело его, гигантское, чёрное, бесформенное, приближалось к Максу.
- Сегодня мы направимся в запретные луга. Войди в воды моего болота! - проревел он.
Эльф попятился назад: всем известно, что никто не возвращается из запретных лугов, монстр хочет обречь его на верную смерть.
- Иди, куда велел Ужас, - недовольно пробурчал старый гном и толкнул Макса в спину.
Эльф чувствовал, как тёмные воды окружают тело, тащат на дно. Сначала он пытался вырваться, но обессилив, лишь зажмурился, приготовившись к неизбежному.
- Открой глаза! - проревел Ужас.
Макс продолжал сжиматься от страха, но всё же послушался. Яркое солнце слепило, он лежал на берегу чистейшего озера, окружённого прекраснейшими лугами.
- Существа, что зовут себя разумными, склонны уничтожать красоту этого мира. Поэтому запретные места от них сокрыты, - произнёс Ужас. - Сегодня я поведаю тебе о первых десяти растениях...
Весь день монстр рассказывал Максу о целебных свойствах неприметной травки, эльф же смотрел на алые цветы - никогда прежде он не видел подобной красоты. Почему Ужас ничего о них не говорит? Конечно, он чудовище, и ему чуждо всё прекрасное.
- Пора возвращаться домой, - произнёс Ужас, когда солнце почти скрылось за деревьями.
Макс не хотел возвращаться, он думал о том, как хорошо было бы остаться здесь навсегда.
- Не лучше ли иметь дом в этом чудесном месте, а не на болоте? - с грустью спросил он.
- Это невозможно, - ответил Ужас. - Дом там, где ждут и где ты нужен.
С досадой эльф шагнул с тёмную воду: наивный монстр, если бы он остался в запретных лугах, все оказались бы лишь рады.
Макс открыл глаза, лишь снова оказавшись на берегу. Воцарившаяся ночь погрузила лес и болото в темноту, громко плача, над водой метались нимфы.
- Ужас! Дори умерла! Она летела слишком быстро и разбилась о камни!
Монстр поднялся из воды, феи опустили в его руки крохотное бездыханное тельце.
- Зверь, что молил о жизни, - позвал он, опуская нимфу на холодную землю. - Ты можешь принять дар этого леса!
Медленно передвигая лапами, из-за деревьев вышел тощий медведь. Из его приоткрытой пасти падала слюна, глаза, больные и уставшие, с надеждой смотрели на Ужаса. Медведь замер над нимфой и, опустившись к земле, проглотил её крошечное тельце.
- Силы Дори исцелят тебя! - радостно пищали феи. - Живи!
С отвращением и непониманием Макс наблюдал за происходящим. Как мог монстр скормить прекрасную фею дикому медведю?! Осыпая гладь болота искрами, нимфы взметнулись к небу. Проводив их взглядом, со щемящим сердцем эльф побрёл к норе.
Следующим утром Макс проснулся в предвкушении вновь посетить запретные луга, но Ужас рассказывал о травах, растущих на болоте, велел измельчить хвощ и приготовить из него настойку. Эльф сердился: хвощ оказался жёстким, грязные корни отрывались с трудом. Что может понимать монстр в настойках? Наверняка поручил удалять корни, чтобы сделать жизнь бедного Макса совсем невыносимой.
Где-то рядом треснула ветка: молодая человеческая женщина, почти ребёнок, подошла к берегу. Несколько секунд она обречённо смотрела на отражение и, закрыв глаза, прыгнула в чёрную гладь.
- Ужас! Здесь утопленница! Это не мы бросили её в твоё болото! - хором щебетали нимфы.
Тёмная вода окутала женщину и понесла к берегу. Ужас ревел, от гнева его поднялся ветер, испуганные нимфы попрятались за деревьями.
- Я Ужас! Я вселяю страх в сердца! Как смела ты прыгнуть в моё болото? Как смела отяготить мой дом неприкаянным призраком!
- Прости! - в слезах затрепетала девушка. - Я не могу жить!
- И почему же ты не можешь жить? - проревел монстр.
- Я опозорила семью! Я ношу ребёнка человека, что не желает меня больше видеть.
- Каждое действие приводит к последствиям, - Ужас навис над женщиной и, будто река, рухнул вниз, погрузив её в черноту. - Теперь на тебе моя печать, сковавшая тебя, твоего ребёнка и его отца. Возвращайся обратно: он не посмеет отказаться от тебя.
Хвощ, с таким трудом измельчённый Максом, выскочил из рук. Кто такой Ужас, чтобы решать судьбы людей?! Как смеет он заставлять одного любить другого?!
- Хватит глазеть по сторонам! Лучше быстрей делай лекарство, - его размышления нарушил старый гном, спина его совсем ссутулилась, кожа казалась мертвецки бледной.
Макс ничего не ответил, эльфы - существа добрые и способны простить небрежно брошенные слова обиды. Однако приготовление настойки действительно затянулось. Макс решил поторопиться и не стал отрывать корни у оставшихся растений.
Вечером, когда темнота опустилась на землю, эльф попросил нимф снова поднять его к звёздам. На этот раз он мечтал добраться до самой луны, прикоснуться к облакам, ощутить дуновение ветра. Но нимфы отказали - после гибели Дори Ужас запретил взмывать высоко и падать камнями вниз.
- Почему вы его слушаете? - с горечью спросил Макс.
- Никто не должен спорить с Ужасом! - щебетали нимфы. - Так завещали наши матери! После великого пожара Ужас забрал их и велел жить на болоте.
- У Ужаса нет сердца!
- Есть! - перебили его феи. - У него большое сердце! Оно горит красным огнём в его груди!
Макс думал о том, какая грустная судьба у этих беспечных существ. Монстр забрал их предков из родного леса и заставил жить на грязном болоте, а они верят в его добродетель!
Утром эльфа разбудил громкий рёв Ужаса. Макс бросился к воде, на берегу, корчась от боли, лежал старый гном.
- Как ты сумел испортить настойку?! - кричал монстр, голос его эхом пронёсся по всему лесу. - Ты не получишь еды и питья, пока не научишься мельчить хвощ!
Расстроенный эльф побрёл к норе. Как мог Ужас на него ругаться: он старался, он несколько часов мельчил этот проклятый хвощ! До поздней ночи Макс рубил траву, гном, которому немного стало легче, даже выделил ему для этой цели старый человеческий кинжал. Так нет же, Ужасу этого оказалось недостаточно: он требовал, чтобы и чистка хвоща проводилась по-особому, землю с корней требовалось счищать полностью.
Начинало светать, а Максу так и не дали еды. Он так привык к вкусным лесным ягодам, и теперь его лишили единственной радости бытия. А кто виноват? Ужас! Он держит в страхе весь лес, пленил беспечных фей, морит голодом эльфа!
Полный решимости, Макс спрятал к рукаве кинжал и направился к болоту. Монстр поднялся из воды и навис над эльфом.
- Научился резать хвощ?
Макс ничего не ответил, он схватил кинжал и, проткнув грудь Ужаса острым лезвием, вырвал сердце из груди. С гордостью он думал о том, как стал спасителем леса, как будут почитать его собратья. Тело Ужаса упало в болото и исчезло, погребённое гладью зелёной воды.
- Что ты наделал?! - слепой гном, выбившийся из сил, бежал к ним. Зацепившись ногой за корягу, он споткнулся и упал в болото. Макс поспешил к нему, он хотел помочь, рассказать о том, как решился спасти лес от монстра, но вода уже поглотила старика.
Эльф бросился бежать. Скорее, скорее вернуться к собратьям, сообщить о том, что теперь он герой. Макс слышал, как где-то позади кричали и плакали нимфы.
"Ничего..." - думал эльф. - "Скоро они поймут, что такое свобода!"
Через два дня Макс вышел к реке возле человеческой деревни. Эльфы старались избегать этих мест: берега здесь были крутые, а люди - свирепые.
"Хоть бы никого не встретить..." - думал Макс, стараясь пробираться незаметно.
Он услышал громкий плач: на обрыве, на самом высоком берегу, находились люди. Крупный человек волочил по земле хрупкую женщину.
- Ведьма! - ревел он. - Ты околдовала меня! Ты лишила меня воли, сделала своим рабом, заставила взять тебя в жёны! Сейчас ты ответишь за злодеяния жизнью!
В полной отчаянья женщине Макс узнал девушку, что приходила на болото. Глупый Ужас, он во всём виноват! Он велел ей вернуться обратно!
Человек поднял её за волосы и сбросил с обрыва.
Стараясь не смотреть на происходящее, Макс побежал вперёд. Нос ощутил сильный запах гари, пытаясь понять, где пожар, эльф повернулся к лесу. Люди с топорами валили близлежащие деверья. Макс увидел мальчика, ловящего рыбу у реки. Человеческие дети не внушают страх, подобно взрослым, отбросив страхи и сомнения, эльф решился подойти к нему.
- Что там происходит? - спросил он, указав на лесорубов.
- Отличную новость утром принесли вороны: Ужас мёртв! Теперь вся древесина наша!
С мрачными мыслями Макс побрёл дальше. Глупые люди вырубают лес!
Спустя несколько часов, он добрался до опушки, на которой обитали эльфы.
- Встречайте своего героя! - не скрывая радости, прокричал Макс.
Собратья с интересом окружили его. Деревянные дома были разобраны и погружены в телеги, запряжённые рыжими коровами, тюки с пожитками лежали на поляне.
- Уродец вернулся! Мы думали, ты погиб.
- Что случилось? - удивился Макс.
- Из-за искр нимф воспламенилась половина леса, а деревья, что остались, вырубают люди. У диких медведей начался мор. Теперь это место не пригодно для жилья - пора искать новое пристанище.
Более не обращая на вернувшегося собрата внимания, эльфы продолжили сборы.
- А я убил Ужаса! - гордо произнёс Макс.
- Не лги, - рассмеялись эльфы.
- Не верите?! - кричал Макс. - Вот его сердце!
Он вытащил из кармана сверкающий красный огонёк и бросил его на землю перед собратьями.
- Лжец! - возмутились эльфы. - Сердца Ужаса чёрное, словно ночь! А это сердце чистое! Ты лжец! Ты позор нашей расы! Мы отказываемся признавать тебя собратом! Оставайся один на этом пепелище!
Макс смотрел вслед отъезжающим повозкам. Эльфы поднялись в воздух и, не удостоив его мимолётным взглядом, полетели прочь.