Аннотация: - Куда ты, тропинка, меня завела? - В болото...
- Я не пойду его обслуживать! - крепко сбитая, с длинной русой косой молодая подавальщица скрестила руки на груди и задрала нос выше потолка.
- То есть как это не пойдешь?! - возмутился шепотом трактирщик, суя девушке в руки поднос с едой и кувшином вина. - Взяла и пошла! Живо!
- Не пойду! - упрямилась подавальщица и для пущей убедительности в своем решении покосилась на клиента, ожидающего заказ. - Он жуткий!
- Жуткий не жуткий, а заказ ждет, да потом еще и заплатит! - стоял на своем хозяин заведения. - Поставишь поднос и бегом обратно. Не съест же он тебя!
- А вдруг?
- Глупости-то не болтай, Каська!
- Вот сами бы и отнесли!
- Поговори мне еще! - пригрозил ей сухим узловатым пальцем трактирщик. - Жалованья в этом месяце лишу! А ну пошла!
Без денег Каське оставаться никак не хотелось, она и так жила впроголодь по двум причинам: экономила каждую монетку, чтобы заказать в лавке у портного платье на несколько размеров меньше ее нынешней одежки, а также ела мало, чтобы в оное платье влезть. Седоватый трактирщик, частенько ругавший спорящую с ним и клиентами подавальщицу, словно знал, как можно убедить ее отнести заказ клиенту. Да наверняка знал! Он же видел, какие маленькие порции съедала Каська, буквально взглядом пожирая еду на тарелках остальных работников трактира. Но всегда стоически отказывалась от добавки.
Глубоко вздохнув, будто отправляясь в логово к дракону, девушка взяла поднос и на негнущихся ногах поковыляла к клиенту. И чем ближе она подходила, тем страшнее ей становилось: не съест, конечно, а заколдовать - это в самый раз. Ибо ожидающий заказа был магом.
"И где он так извозился?" - недоумевала Каська, смотря издали на чародея, грязного как будто только что из болота вылез. Затем она опустила глаза (боязно как!) и аккуратно пролезла между столиками. Но благодаря нехудым телесам она таки задела стул с сидящим на нем типом разбойничьей наружности. Мужик орать не стал, а маслено улыбнулся, отчего его черные усищи распушились:
- Ух какая пухлозадая! - и протянул руку для щипка.
- Куды лезешь?! - грозно вопросила Каська. С начала ее работы в трактире она молча терпела замечания по поводу ее аппетитной фигуры. Но когда дело дошло до лапаний, то пришлось рявкать и по ручищам наглым бить. Из трактирщика защитник был никакой, сам иной раз прятался от недовольных едой клиентов, поэтому отстаивать свои честь и достоинство приходилось собственноручно.
"Разбойник" захохотал над строптивой девкой, но руку убрал и потянулся за очередной хмельной добавкой. Вот его надо поостеречься примерно кружек через пять. Не дайте боги дебош устроит! И почему трактирщик на вышибалу скупится? Он бы и выпроваживал перебравших клиентов на улицу!
Вот и чародей. Ох и страшно! Каська быстро поставила поднос, чудом не расплескав вино, и зажмурилась.
- Ты в соседнее село за едой бегала? - язвительно поинтересовался маг.
- Нет, - еле слышно пропищала подавальщица, еще крепче сжав веки.
- Глаза открой! - сурово велел колдун.
"Мне конец, - обреченно подумала Каська. - Превратит в жабу и прощай, платье". Она открыла ясные голубые глаза и робко посмотрела на чародея. Точно в болоте лазил и запах соответственный: вся одежда от тины в темно-зеленых пятнах, да таких огромных, что не поймешь, какого цвета ткань рубашки и штанов. Грязные, тоже неопределенного цвета волосы лежали на плечах как лохматые веревки. А вот лицо чистое, значит, где-то умыться успел. Глаза у чародея были серо-голубые, уставшие, но не погасшие, а пронзительные и цепкие как у ястреба. Ими он словно в жертву вонзился в Каськино лицо:
- Вот так и ходи, а то споткнешься.
"Отпустите", - так и хотелось взмолиться подавальщице.
- Что уставилась? - взгляд мага стал вовсе колючим, Каське показалось, что сейчас она покроется мурашками как на морозе.
Девушка кинулась прочь от злобного колдуна, забыв опорожнить поднос и захватить его с собой. От испуга подавальщица приобрела не только прыткость, но и ловкость: ни разу не задела ни мебель, ни посетителей.
- А ты тряслась, - отметил трактирщик, наливавший пиво из бочки. - Или ему что-то не понравилось, и он заколдовал тебя? Ишь, какие глазища огромные и бледная как снег.
Каська покивала: дескать, все понравилось, а затем отрицательно помотала головой: мол, не чародействовал.
- Скорее бы он ушел, а то кроме тебя уже и клиенты на него косятся - кабы не сбежали.
И действительно, черноусый "разбойник" и его лысый приятель с квадратной челюстью, вопреки предположению Каськи о возможном дебоше, спокойно закончили трапезу и пошли к выходу мимо стойки.
- Воняет страшенно у вас, - обратился усатый к трактирщику. - Кто ни попадя захаживает да настроение людям портит. Гнать таких в шею.
- Кто ж мага-то осмелиться выгнать? - отозвался негромко трактирщик, боясь, как бы сии речи не услышал вышеупомянутый колдун.
- А чего он на водяного похож? - вдруг рявкнул возмущенный "разбойник". И подавальщица поняла: пьяным разборкам быть.
Маг, конечно же, услышал, но швыряться огненными шарами в мужика не стал. Только на мгновение замер и вновь принялся за еду.
- Вот свалит из села, тогда и снова сюда зайдем, - брезгливо сказал усач, затем он и лысый наконец-то покинули заведение.
- Куда он денется, - сказал трактирщик Каське, немного успокоившейся после "беседы" с чародеем. - Я так понял, он где-то наколдовался аль сражался с болотником, эк его тиной приукрасило.
- Быстрее бы ушел, - девушке вспомнился жесткий ястребиный взгляд мага, и снова стало не по себе: как будто дыру в ее душе просверлить хотел.
Трактирщик посмотрел на посетителей: все ли в порядке, не полегли ли пьяные под столы, словно воины на поле брани, и тут ему обзор загородил чародей, подошедший к стойке. Высокий, худой, но не тощий, а скорее жилистый. Каська едва не вскрикнула - опять он! - и опрометью унеслась на кухню.
- Где в вашем селе жилье сдается? - спросил колдун трактирщика. Тот тоже не смог долго смотреть в серо-голубые глаза, отвел взгляд и пробормотал:
- В трактире и сдается... - и зажал рот ладонью. Не подумавши ляпнул: ведь он не уйдет, а на ночь...
- Тогда я здесь останусь на ночь, - сказал как пригрозил чародей и, переложив сумку из правой руки в левую, вытащил из кармана штанов кошелек. - А то и на две.
Трактирщик заглянул в брошенный на столешницу кошелек и хотел было подивиться щедрости грязного клиента. Но к его разочарованию, в кошельке сиротливо лежали три монеты: золотая и две серебряных. Как раз хватит оплатить еду и ночлег.
- Выбирайте любую комнату на втором этаже, - махнул рукой в сторону лестницы хозяин заведения.
- Бадью с водой туда, - велел маг. И зловеще добавил: - И ту голубоглазую девку-подавальщицу.
Будь Каська рядом, она бы упала в обморок и лежала так до скончания веков.
***
- Касенька, милая, - приговаривала пожилая кухарка, гладя по голове до того обалдевшую девушку, что говорить Каська не могла при всем своем желании.
Трактирщик топтался рядом, чувствуя себя виноватым, как будто сам посоветовал чародею притащить подавальщицу в его комнату.
- Грозен он, я в щелку видела, - продолжила кухарка. - Ох, горе-горюшко! Что творится! Ты б ему сказал, что наша Кася не из продажных!
- Да заикнулся я про этих продажных, - почесал плешь на темечке мужик. - Мол, такой обслугой не занимаемся. Ищи подобных баб, где хочешь. А он зыркнул так, что в глазах молонья сверкнула, и процедил сквозь зубы: "Ты глухой, что ли? Выполняй".
Кухарка заохала сильнее, а Каська наконец-то разлепила губы:
- Жалко мне себя такому грязному отдавать, - и заплакала.
- Бедняжечка ты моя, - обняла рыдающую девушку кухарка. - Видать, испытание тебе боги послали, тут уж ничего не поделаешь.
Если бы небожители услышали мысли подавальщицы, то единогласно сие испытание отменили: уж слишком нехорошими словами послала их Каська к мракобесам.
- Я колдуну энтому воды прямо из колодца отправил, - мстительно произнес трактирщик. - Пущай отмывается в ледяной водичке.
Девушка заплакала еще сильнее: еще и за воду на ней отыграется!
- Вот что, голуба, - кухарка стерла подолом фартука постоянно катящиеся слезы со щек Каськи. - Что должно случиться, то непременно будет. Хоть отбрыкивайся, хоть в погреб лезь. Да и он все-таки мужик, а не нежить. Но, коль надумала бежать отсюда, то скорее, пока чародей за тобой не явился.
- А вы как же? - захлюпала носом подавальщица. - Заколдует, наведет порчу... И все из-за меня...
"А если он некромант, то и живьем закопает. Или покойникам нас скормит", - мрачно подумал трактирщик, искренне жалея девушку, поэтому вслух таких ужасов не произнес.
Каська задержала дыхание, шумно вытолкнула воздух из легких, вытерла мокрые щеки полотенцем и поднялась с колченогой табуретки. Сняла передник, оставшись в линялом платье, бывшим раньше насыщенно-зеленым, и снова вздохнула.
- Мы помолимся за тебя, деточка, - перекрестила кухарка бледную подавальщицу, которая подумала, что после посещения чародейской комнаты поминальная молитва ей очень подойдет.
Тихонько приоткрыв дверь комнаты мага (мальчишка, таскавший туда ведра, встретился Каське в коридоре и показал, куда нужно идти), девушка хотела змейкой скользнуть в проем, но пришлось протопать медведем. Ибо на него она больше походила. Подавальщица не была настолько объемной и бесформенной, но себя Каська считала именно косолапым. Перед и зад выдающиеся, талия вроде бы есть, особенно если пояском обозначить. А как хочется быть худой, ведь они такие красивые, изящные, хрупкие, а она?... Да и подавальщица из нее никакая: то споткнется, то спихнет какого-нибудь щуплого мужичонку со стула. Правда, заказы записывала быстро, еду и приборы сноровисто расставляла, причем не абы как, а с толком: в центре каравай, чтоб все дотянуться могли. Миски на одинаковом расстоянии друг от друга, кружки ближе к клиенту, ложки по правую руку. Один мужик даже ее искусницей назвал, хоть и ущипнуть попытался.
А маг-то где? Каська изумленно, забыв о боязни, огляделась по сторонам. Исчез? Исчез! Колданул и унесся через этот...как его, запамятовала подавальщица1.
Но, к ее сожалению, чародей вышел из-за занавески, отделяющей угол комнаты, где обыкновенно стояла бадья для помывок. Подавальщица потерла глаза - это он, что ли? Мужчина был вымыт и одет в чистую одежду. Волосы оказались темно-русые, с серовато-жемчужным отливом, теперь они были собраны в высокий хвост. На ходу маг надевал рубашку, и Каська разглядела на его груди шрам длиной с четверть пяди чуть ниже правой ключицы. На вид слегка за тридцать, а до мытья Каська решила, что он старый-престарый.
- Прохиндей ваш трактирщик, его бы в такую воду окунуть, вмиг бы поумнел, - чародей сел к столу.
- А как же вы?.. - вырвалось у подавальщицы, до сего момента считавшей, что ни слова этому жуткому колдуну не скажет - от страха язык онемеет.
- Я же маг, - усмехнулся мужчина, разглядывавший девушку, мявшуюся посреди комнаты.
После водных процедур, а может, и по другим причинам, чародей был в лучшем настроении, чем при трапезе. Каська отметила, что и взгляд его стал не таким пронзительным. Обычные серо-голубые глаза, а не стального цвета как раньше.
- Я для надругательства пришла, как велели, - осмелела подавальщица.
Маг расхохотался:
- Ну вы и забавные, люди деревенские! Надо же такое придумать! Для таких вещей я бы кого постройней нашел, толстых не люблю.
Каськиному возмущению не было предела: "Ах, какой негодяй! Еще и издевается!"
- Чего тогда надобно? - грубо спросила она.
- Узнать кое-что, - загадочно ответил мужчина.
- Спросили бы другого, народу тут полно. Почему я-то?
- Глаза у тебя умные. Присаживайся.
Маг развернул свой стул к столу, стоящему у окна, рядом, почти впритык пододвинул второй. Каська неуверенно присела на самый краешек, боясь находиться так близко к чародею. Но на одной половине попы оказалось сидеть очень неудобно, поэтому волей-неволей пришлось усаживаться на все сидение. И тут же вздрогнула, ибо коснулась своим плечом плеча мага. И почему-то защемило в Каськиной душе, сердце екнуло.
Тем временем мужчина достал из сумки свернутую трубкой карту, развернул на столешнице, один край, чтобы бумага обратно не свернулась, прижал книжкой, тоже вытащенной из сумки. Второй край подавальщица догадливо припечатала плошкой со свечой.
- Вот ваше село, рядом болото и пруд, так? - чародей обвел длинным тонким пальцем значки на карте: вокруг них появились святящиеся кружочки. "Ух ты, чародействует!" - восхитилась девушка и посмотрела на руку мага. Безымянный палец пересекала белая полоска, выделяющаяся на загорелой коже. "Женат, значит, был. Причем недавно кольцо снял, а то бы отметка не так видна была", - сообразила Каська.
- Да. Пруд хороший, там и птица плавает и народ купаться горазд.
- Я в ваших краях впервые, а ты девушка местная. Скажи-ка, люди у вас пропадают?
- Бывает такое, - степенно ответила подавальщица. - В позатом году хромой Лухарь замерз до смерти. День его на работе нет - он в пекарне трудился, второй нет. Думали, что сгинул где, а он, горемычный, лежит на своем огороде за домом, а рядом бутылка из-под вина. Перепил, вот и околел.
- "Позатой" год меня не интересует. В ближайший месяц кто-нибудь исчезал?
- Да нет вроде, - Каська мысленно перебрала своих односельчан: все были живы.
- Значит, она недавно завелась, - непонятно пробормотал маг, задумчиво барабаня пальцами по карте.
- А зачем вы в болото полезли? - спросила-таки девушка. - Там берега крутые, скользкие, опасно ходить-то.
- Скоро станет еще опаснее, - предостерег чародей. - В болоте лидвица появилась. Аномальное явление, чтоб его...
Лидвицу вживую Каське видеть не доводилось, но девушка слыхала про здоровенную ящерицу, живущую в заболоченных низинах. Зубастая, страшная, людей ест. Так старик, сказочник их местный, описывал чудище болотное.
- Миновали и ели? - переспросила девушка, услышав незнакомые слова. Мужчина повторять их или объяснять ради бестолковой подавальщицы не стал и вновь углубился в раздумья.
- Пускай себе эта лидвица в болоте живет, - беззаботно сказала Каська, искоса рассматривая чародея: не страшный оказался, а если б улыбнулся, тогда может и вовсе симпатичным покажется. И умный, слова необычные говорит.
Маг тут же отреагировал на фразу, строго посмотрев на беспечную девушку:
- Так ведь рядом пруд!
- И что? - не поняла подавальщица.
- Он же с болотом ручейком соединяется!
Каська по-прежнему не соображала:
- Раньше, как люди старые сказывали, что ручья того вовсе не было, а была запруда. Потом вода дырочку нашла и потекла в болото...
Мужчина скрестил руки на груди и снисходительно сказал:
- Вообще-то откуда тебе, малообразованной, про лидвицу знать...Эта ящерица способна благодаря эластичному кожному покрову сужать свое тело до диаметра бутылочного горлышка, соответственно, за счет такой деформации ее туловище удлиняется. И лидвица ловко просочится в любую щель. Хорошо, что эти твари водные, на земле бы с ними туго пришлось. Хотя и в болоте ящерица изворотлива как ...
От последнего слова, произнесенного чародеем, подавальщица стала лицом походить на алый мак. И тут же хихикнула: это надо такие две разные вещи сравнить!
- То есть она в пруд может попасть? - наконец-то до Каськи дошла серьезность появления лидвицы в болоте. - Пожрет же всех!
- Именно так, - подтвердил мужчина, улыбнувшись, словно специально подталкивал девушку к правильному выводу.
- А вы ее там ловили, да?
- Ловил - это сильно сказано, - снова посерьезнел маг, вероятно, вспомнив свой послеболотный вид. - Заклинания ее не берут, отражаются, а пятислойную шкуру не всякий меч прорубит. Моих усилий она не оценила, вдобавок меч прихватила.
- Как это? - опешила Каська.
- Выбила хвостом и скрылась в болотных глубинах, напоследок окатив их содержимым.
Подавальщица и так смотревшая с уважением на ученого чародея, теперь пялилась еще и восхищенно. Не побоялся один сразиться с эдакой тварью! Откуда же он вообще здесь взялся?
- А звать вас как?
- Новерлин.
- А меня Кася.
Маг рассеянно кивнул.
- Мне нужен меч и желательно из гномьей стали. Только гномы закаляют металл до алмазной твердости и такой же крепости. Покажешь, где кузница?
- От трактира свернете налево, через три дома сыщете.
- Спасибо за помощь. Можешь идти.
Подавальщица тихонько поднялась со стула (не задеть бы стол!) и направилась к выходу.
- Вы опять на болото пойдете?
Новерлин даже головы к ней не повернул, так и остался сидеть, листая книжку, карта свернулась трубочкой и отправилась в сумку. Причем маг ее не трогал - снова колдовство!
Прикрыв за собой дверь, Каська с уверенностью сама себе ответила: точно пойдет.
***
- Кась, ну как? - бросилась кухарка к девушке, когда та зашла на кухню.
- Все хорошо, - отозвалась подавальщица, отметив, что из печки до умопомрачения вкусно пахнет пирогами. Ммм, хочется-то как! Но нельзя, одернула себя Каська.
- Ты с ним...? - изумилась женщина, глядя на невозмутимую подавальщицу.
- Нет, - замотала та головой. - Он спросил, не пропал ли кто у нас. Ну и всякие штучки показал.
- К-к-какие? - от изумления кухарка даже начала заикаться.
- Чародейские, а вы что подумали?
Женщина опустилась на лавку рядом с принюхивающейся Каськой.
- А почему тебя-то позвал?
- Сказал, что у меня глаза умные, - ответила с улыбкой девушка, решительно отвернувшись от дразнящей выпечки.
***
Утром маг покинул трактир. Каська, протирая столы, отметила, что Новерлин ушел рано, как только двери заведения открылись для посетителей. За мечом отправился, а потом на болото гадину убивать? "И ладно бы грязным как вчера явился, но живым, - размышляла подавальщица, орудуя тряпкой на одном и том же месте столешницы. - А вдруг лидвица окажется удачливее и ...". Дальше в мыслях девушки пронеслись самые ужасные участи, которые могли постичь мага.
И как была рада Каська, когда к обеду на пороге трактира показался жемчужноволосый чародей. Довольный, ибо с собой нес широкий двуручный меч, упрятанный в ножны. Кивнул ей в знак приветствия и обратился к трактирщику, облокотившемуся на стойку:
- Ваш староста сегодня занесет деньги, сохраните у себя, я потом заберу.
Седоватый мужик склонил голову набок как птица:
- А чего вы их сразу не возьмете?
- Меня до вечера тут не будет.
- Дела? - участливо спросил трактирщик. Хотя какие могут быть дела в их селе у этого колдуна? Вурдалаки не захаживали, упырей по оврагам не водилось, зачем же маг тогда меч приволок?
- Дела, - колдун заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядь. - А точнее убийство, но без надругательств.
Икнув, трактирщик отпрянул от стойки и заодно от мага, который сказал все это так серьезно, что беседовать сразу расхотелось.
- Будет двадцать монет золотом, - предупредил трактирщика Новерлин.
- Ага, - пятиться дальше было некуда: мужик уперся спиной в стену.
Каська проводила мага взглядом, когда тот поднимался по лестнице на второй этаж. И так бы долго и смотрела, но мужчина, оставив сумку в комнате, вернулся к стойке. На поясе ножны с гномьим мечом, на шее несколько камешков на шнурках. "Амулеты", - опознала чародейский инвентарь подавальщица.
- Ой, а вы на болото идете? - запоздало окликнула Новерлина девушка, когда маг уже стоял в дверях, собираясь уходить.
- Да, а что такое?
- Так это...ну опасно... - покраснела Каська и опустила глаза.
Чародей усмехнулся и вышел.
***
У Каськи после его ухода все валилось из рук. Благо на пол, а не на клиентов. Трактирщик ворчал, заказчики злились, зато не пытались потрогать фигуристую подавальщицу.
- Ты что нынче как корова на льду, а?! - вопрошал трактирщик, багровея от Каськиных выходок и нецензурных отзывов клиентов в адрес его заведения и его матери. - Вроде не пьешь, а руки как с похмелья трясутся!
- Я пошла, - подавальщица вышла из кухни, куда бегала за теплым платком. Все заказы она разнесла (частично оставив еду на полу и подносе).
- Куда собралась?! - рявкнул мужик. - Я тебя выходного лишу, а с ним и зарплаты!
- Лишайте! - крикнула Каська и побежала к выходу, накинув платок на плечи.
***
Девушка уже сто раз сказала себе спасибо, что утеплилась, ибо около пруда ощутимо веяло холодком. До сумерек еще есть время, и солнце пригревало, но у воды всегда прохладнее. А вот и болото. Каська осмотрелась, но ни Новерлина, ни лидвицы поблизости не было. Никак утопли оба? Каська быстро перепрыгнула через ручеек и осторожно пошла поближе к болоту. Берега его были темно-зеленые от тины, будто она изредка выплескивалась через край.
- Ты что здесь делаешь?!
От грозного окрика девушка едва не соскользнула в болотную жижу.
- Ну-ка пошла отсюда! - маг стоял около зарослей осоки и камышей, украшавших край болота. - Потом еще отвечай за тебя перед твоими родителями.
- Я это...помочь могу, - робко сказала Каська, кутаясь в платок не столько от холода, сколько от ястребиного взгляда чародея, от которого кровь стыла в жилах.
- Неужели на мага училась?
- Нет, но...
- Тогда давай бегом в трактир!
- А вот не пойду! - заупрямилась девушка. В споре она никогда не молчала, всегда защищала обиженных, а сегодня тем более хотелось посодействовать магу в поимке лидвицы. Пусть даже она и колдовать не умеет.
- Послушай, Кася, - обратился Новерлин к боевито настроенной подавальщице. Причем тон сменил с сурового на мягкий, уговаривающий. - Это не так страшно, как ты себя представляешь...
- Да? - наивно обрадовалась Каська.
- Это еще хуже! - отрезал маг.
- А где лидвица? - сменила тему девушка.
- В болоте, где ей еще быть? - Похоже, чародей смирился с присутствием Каськи. Или надоело спорить с упертой подавальщицей. - Скоро вылезет, явно двух жертв почувствовала.
- Это нас, да? - уточнила Каська.
Ответом ей послужил плеск болотной воды. По темно-бурой глади пошли мелкие волны, затем середина болота вздыбилась. Из водяного окошка показалась сильно сплюснутая сверху ящеричья голова. С перепугу подавальщица завизжала, приняв лидвицу за дракона. Но тварь была размером с теленка, следовательно, была не такой внушительной, что Каську отнюдь не обрадовало. Какого бы размера гадина ни была, а людей жрать горазда, это и пугало больше всего.
- Быстро отойди от берега! - скомандовал маг, вытягивая меч из ножен. Сам же еще ближе подошел к краю трясины.
- Куда? - сглупила Каська.
- На...! Вот куда!
Обижаться на этот посыл девушка не стала, ибо времени на пререкания не было. Лидвица вылезла из воды до половины скользкого, облепленного ошметками сгнивших растений тела, и, шлепнувшись на брюхо, стремительно поплыла к краю. Она по запаху узнала, что это накануне приходивший человек. "И ничему тебя, мага, не научила наша прошлая встреча", - так и читалось в маленьких злобных глазках ящерицы.
Тем временем Каська добежала до кустов, растущих в трех саженях от болота. Обернувшись, девушка с ужасом наблюдала, как гадина выбирается на берег при помощи тонких, но сильных лап. Новерлин стоял к подавальщице спиной, но она четко представила его взгляд: холодный, жесткий, от такого лидвица должна была помереть на месте. Но тварь Каськиного мнения не разделяла, издыхать без боя не собиралась, а издала высокий звук, напоминающий писк придавленной мыши, только в разы громче и противнее. Маг с размаха ударил по ящерице двуручником, но хваленая им же гномья сталь отскочила, будто натолкнулась на подобный металл. Тварь извернулась и хлестнула чешуйчатым хвостом, пытаясь как и в прошлый раз выбить меч, однако чародей проворно отпрыгивал, но недалеко, чтобы вновь угостить ящерицу сталью. Снова и снова лезвие отлетало от крепкой шкуры лидвицы, но, причем, судя по вполне живой твари, не оставляло даже царапин.
Подавальщица чуть не завопила от радости, что лидвица наконец-то получит по заслугам, когда Новерлин подкрепил очередной выпад в сторону гадины серебристым шаром. С огромной скоростью он врезался в бок большой ящерицы, та заверещала, но, к огромному сожалению Каськи (и к недовольству раздосадованного чародея), магический шар стек с тела гадины на траву.
Каська заметила, что движения Новерлина становятся медленнее: мужчина явно устал от махания тяжеленным мечом, потраченные же силы уходили впустую, не нанося ящерице вреда. "У всех есть слабые места, - пустилась в размышления девушка. - И у этой гадины тоже. Самые незащищенные - это же подмышки и под коленками!". Каська, наплевав на опасность, поджидающую ее у болота, рванула из кустов. От бега платок сразу же съехал с плеч на землю, а коса лупила по спине, словно подгоняя девушку: скорей, можешь не успеть!
- Под лапы бейте! - крикнула она, подбегая к магу. Несмотря на сбившееся дыхание, Каське удалось выговорить фразу внятно и отчетливо.
- Уйди!
Гадина алчно воззрилась на вторую жертву, которая резво прибежала к ней.
- Говорю же, под лапами ей больней всего будет! - еще раз попыталась девушка помочь Новерлину в убийстве лидвицы.
Дельный совет тут же был приведен в исполнение. Ящерица подняла правую переднюю лапу, чтобы переступить через палку, валявшуюся на берегу. Чем маг и воспользовался: подошел к лидвице на опасно близкое расстояние, направил меч параллельно земле и буквально поднырнул под тварь. И также мастерски выскочил из-под рухнувшей трехлапой туши. Пронзительный визг раненой лидвицы проник в уши Каськи даже сквозь ладони, которые девушка прижала к голове, чтобы не оглохнуть. Подняться упавшей на бок ящерице закаленная гномом-кузнецом сталь не дала. Под подбородком находилась тоже довольно уязвимая точка - более тонкая кожа, чем на всем теле ящерицы, и грязно-бурая голова покатилась по отлогому берегу прямо в болото. А маг, вытерев меч о траву, вложил его в ножны и сказал, с одобрением глядя на подбежавшую подавальщицу:
- Мало того, что глаза умные, так еще и соображаешь быстро.
И лучезарно улыбнулся, что Каська ахнула: до этого просто симпатичным казался, а теперь - настоящий красавец!
***
Преподаватель боевой магии, читавший по оной лекции в Магическом Синорийском Университете2, Новерлин Северный писал отчет о командировке. Из приоткрытого окна потянуло ветром, но закрывать створку чародей не стал, ибо любил холод, отсюда и прозвище приклеилось. Хотя может и из-за серо-стального взгляда. Чтобы не продуло, Новерлин достал из шкафа с темно-синими универаторскими мантиями свою и накинул на плечи. Пожилые преподаватели носили их на занятия постоянно, уговаривая более молодых коллег брать с них пример, дабы казаться солиднее в глазах студентов. Как-то аспирантка, ставшая неделю назад преподавателем, проигнорировав требование начальства (хотя в МСУ пока не было закона, приказывавшего носить мантии обязательно), спешно направлялась в аудиторию на чтение лекции. Но была остановлена завучем - престарелым магом, который ей выговорил, что после трезвонящего колокольчика надо быть в аудитории и ждать универатора, а не бродить по коридорам.
- И вообще, я вас на своих занятиях не помню, - сурово добавил ревностный блюститель порядка. - Прогуливали?
Вся универаторская еще долго потешалась над этой историей. На смешки коллег магичка, пострадавшая от неповиновения руководству, проворчала, что и в мантии завуч принял бы ее за студентку: мол, стащила универаторскую одежду на спор с однокурсниками.
Мантию Новерлин тоже не носил: длинная хламида, подметающая пол и путающаяся в ногах вызывала только раздражение. Однако на Универаторский Совет при директоре мантии надевали все, дабы не гневить начальство и показать соблюдение ненаписанного закона.
- Здрасьте! - В дверях показалась невысокая черноволосая студентка четвертого курса по специальности "некромантия" Басивира. Она никогда не стучалась, сразу распахивала дверь и вежливым приветствием обозначала свое прибытие. Тем более зачем стучаться, если занятия закончились, а преподаватели разошлись по домам. В универаторской сидел Новерлин в полном одиночестве и битый час терзал листок своим отчетом. Только ему пришла в голову толковая мысль, как тут же из оной и выскочила, вспугнутая будущей некроманткой.
- День добрый, - сердито отозвался маг.
- Вы примете у меня зачет, вернее перезачет, то есть пересдачу? - с надеждой спросила Басивира, лукаво прищурив жгуче-черные глаза.
- У вас практические занятия Диварская ведет, зачеты она принимает, к ней и обращайся.
- Она нудная и скучная, - метко охарактеризовала студентка вечно бубнящую себе под нос шестидесятилетнюю универаторшу.
- А я, выходит, веселый и находчивый? - хмуро посмотрел на Басивиру маг. Хотя насчет Диварской Басивира была абсолютно права.
Новерлин искренне удивлялся: как можно превратить занятия по боевой магии как наглядного и увлекательного предмета в унылые семинары? Но Рачина Диварская поступала следующим образом: минимум собственно практики (путешествий в ближайший овраг для изучения и последующего истребления упырей универаторша избегала, часто прося Новерлина провести занятие вместо нее). Довеском к этому шли: куча записей под диктовку, отчего студенты наплевательски относились к ее занятиям, прогуливая половиной группы, и тихий, с трудом воспринимаемый голос преподавательницы, от которого будущие чародеи спали на последних партах, - вот все "прелести" практических занятий Диварской. Начальство было в курсе этой методики обучения, но закрывало глаза, ибо Рачина числилась заслуженным магом (особенно среди студентов, давшим ей вполне заслуженное прозвище Сонная Муха) и отбирать у нее часы преподавания не смело, что, несомненно, обидело бы чародейку.
Это идиотское отношение Диварской к предмету бесило Новерлина, поэтому на ближайшем Совете он решил предложить свою кандидатуру для ведения практических занятий. Так будет удобнее и ему и студентам: проще же усваивать материал, когда лекции и практику ведет один и тот же универатор. А Диварскую пора отправить на пенсию.
- Ну можно к вам, а? - заканючила студентка.
Басивира с завидным постоянством каждый год имела одинаковое число пересдач: то ли специально так делала, то ли случайно получалось. Училась она средне, больше всех предметов любила практическую магию и некромантию, по которой планировала стать специалистом. Выбор этой не совсем обычной для девушки профессии Новерлину объяснила гардеробщица, приходившаяся Басивире теткой, когда тот при женщине изучал список первокурсников и с удивлением обнаружил, что в графу "некромантия" закралась женская фамилия.
- У нее братик умер в пятилетнем возрасте, а девонька так его любила, что с тех пор захотела научиться к жизни людей возвращать.
Оживлять мертвых Басивира решилась на втором курсе. С парой таких же бойких парней из ее группы она нашла дохлую курицу, еще не изъеденную червями (а значит, и легковоскрешаемую, по мнению команды некромантов). Студентка вычитала, что оживление произойдет быстрее, если одним из компонентов зелья будет кровь эльфа, капли две вполне хватит. И к безудержной радости Басивиры с приятелями, представитель необходимой расы им повстречался около Университета. Перепуганного молодого нелюдя, забравшегося на дерево от алчно смотрящих на него студентов, Новерлин увидел из окна МСУ. И, явившись к месту действия, лично уговорил эльфа слезть, убедив в безопасности на земле. После нецензурного объяснения чародеем их некорректного поведения по отношению к представителю эльфийской расы Басивира и ее друзья уныло поплелись в учебное заведение. Вот таким же ноюще-умоляющим тоном, как сейчас, студентка просила остроухого выдать им чуть-чуть крови для опыта (один из сокурсников будущей некромантки при этом потряс мертвой птицей - эльф от ужаса едва не свалился с ветки).
- Хоть бы раз ты сдала вовремя и без пересдачи!
Басивира знала: Северный побушует, выговорит все, что у него накипело относительно нерадивой студентки, а потом смилостивится. И зачет обязательно примет, правда, предварительно погоняет не только по пройденному за семестр материалу, но и по предыдущим курсам.
Посчитав дальнейшее молчание преподавателя как согласие на пересдачу у него, черноволосая девушка просияла, но уходить не спешила.
- А у вас на мантии пятно.
Новерлин стянул мантию с плеч: нда, и впрямь. И откуда оно взялось, если только раз в месяц на Совет ее надевает?
- Леший бы ее побрал! - раздраженно произнес маг и про себя добавил: "И постирал бы заодно".
- Давайте мы вам с девчонками поможем по хозяйству? - предложила Басивира, с жалостью глядя на универатора. Весь МСУ знал, что месяц назад Новерлин разошелся с женой. Многие пытались посочувствовать, но после знаменитого ястребиного взгляда, ставшего после развода еще более колючим, ретировались подальше. Маг ненавидел, когда его жалели и напоминали о крайне неприятных вещах.
- Спасибо, но не надо, - чародей до того устал от отчета, что злиться на Басивиру не было сил. Помочь она хочет... Как-нибудь сам справится, ему же тридцать два, а не восемнадцать. Но пока справлялось не очень успешно...
Студентка вздохнула и вышла из универаторской.
"Эх, Бася-Басивира, - подумал маг, возвращаясь к ненавистному отчету. - Когда же ты, лентяйка, учиться нормально будешь?".
В памяти всплыло созвучное уменьшительному варианту от "Басивира" имя пухленькой девушки-подавальщицы Каси из села, расположенного на юго-западе Синории, куда был отправлен Новерлин в командировку для выяснения аномальной активности нежити.
Интересно, она по-прежнему неуклюже пробирается между столиками, ловя съезжающие с подноса миски-кружки? Или занялась другой работой? Скорее всего, да. Глаза-то умные и думать умеет.