Форш Татьяна : другие произведения.

Долгая дорога к трону

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Кто слышал в темноте голоса Ушедших? Кто смог выжить - услышав их откровения? Легко ли поверить наследной принцессе Полыни Ирзе, что трон расы людей пророчат не ей, а приемной сестре? Легко.... Если об этом говорит королева Теней, принцесса Драконов, ненавидящая смертных. Легко, если впереди новая битва за корону Равновесия, а на кону абсолютная власть. Так сможет ли дружба, противостоять предательству, а любовь - ненависти? "Дорога к трону" - новая книга о мире Объединенного королевства, где продолжается война за магическое Равновесие. Кто станет победителем на этот раз? (Книга издана в издательстве ЭКСМО!!!)

  

Заговор хранителей.

Долгая дорога к трону.

Глава первая

  
   "Как должно быть безмятежно и сладостно существовать под сводами этого замка и под защитой породивших тебя, не ведая об их предательстве..."
   Ирза распахнула глаза и прислушалась. Голос? Ей показалось, что она слышит голос! Впрочем, вероятно он просто ей приснился. Даже если бы кто-то вел беседы рядом со спальней принцессы, услышать их сквозь толщу стен не представлялось возможным. Дворец Полыни был построен так, чтобы личная жизнь правителей не становилась достоянием челяди.
   В мыслях все еще раздавался мягкий, почти нежный голос. Постаравшись отвлечься, Ирза повернулась на бок и снова закрыла глаза.
   "Ты права... Так легче всего. Решить, что тебе все почудилось и беззаботно предаваться неге. Ведь тебе кажется, что весь этот мир создан для тебя, но... поверь, скоро от него не останется и клочка"
   Ирза рывком поднялась и села, вглядываясь в сумрак спальни. Луна уже ушла. Наверное, скоро восход.
   - Кто здесь?
   "Я бы сказала - никто. Да-да... я никто и ничто.... Я - душа, заблудившаяся во мраке ночи. Я - Тень, которую никто не замечает, потому что мой род - проклят"
   - Где ты? Выйди!
   "К сожалению не могу. Тени не имеют тела. Они повсюду следуют за смертными. Это их наказание придуманное богами. Но ты можешь меня слышать и если захочешь, так же мысленно отвечать"
   "Тень... мм... ты одна из ушедших?" - Ирза почувствовала как страх, сковавший тело прошел, уступив место любопытству. Она с рождения просила мать и отца рассказать об ушедших, но те только ограничивались короткими объяснениями, не вдаваясь в подробности. Для удовлетворения любопытства, ей оставались только свитки, хранимые в подвалах дворца. Это были летописи жизни древнейших еще до того, как их изгнали боги.
   Ах, как было упоительно представлять себя парящей в облаках.... Ведущей на бой целые полчища послушных ее воле чудовищ...
   "Да. Весь мой род был изгнан за Грань. Если хочешь, я назову тебе свое имя...."
   - Хочу! - Ответ вырвался непроизвольно, и эхо ее голоса заплясало, отражаясь от стен. Тут принцесса вспомнила предупреждение невидимой собеседницы, сосредоточилась и старательно подумала: "Очень хочу"!
   "Мм... - Голос замолчал, помедлил и послышался грустный вздох. - Нет. Не могу... Ведь если я скажу имя смертному, я должна буду стать его Хранителем. А я не могу так с тобой поступить.... Возможно, ты не захочешь, чтобы твоим Хранителем стала одна из рода отверженных. Тень... Звучит как проклятие! А возможно ты вообще не хочешь Хранителя... Ведь тебе предназначена тихая, уютная жизнь в замке своего мужа... И начнется она уже через два лунных цикла...."
   - Что? - Ирза даже забыла о предупреждении и заговорила вслух. - Замуж? Я? Но... Я не хочу! Я ничего не знаю! Кто он?
   "Не так громко, моя милая, иначе мне придется тебя покинуть"
   В ответ девушка отчаянно закивала и поправилась.
   "Прости. Просто сказанное тобой меня несколько удивило, если не сказать больше.... Расскажи, откуда тебе все это известно?"
   "Ты забыла? Я - Тень.... Я витаю в воздухе и слышу мысли.... Но... вообще-то я думала, ты знаешь о планах родителей касательно тебя....."
   "Нет. Расскажи!"
   "Я понимаю... волнение девушки готовящейся стать женой и матерью семейства.... Говорят у перевертышей большие семьи.... Тебе уготована удивительно насыщенная жизнь королевы их всевозможных кланов..."
   "Перевертыши? Я - королева перевертышей? Нет! Этого не может быть! Ты верно, что-то путаешь! Сейчас во Вселесье целых два признанных народом правителя. Король Шарид и... мой отец!"
   "Совершенно верно... Но... видимо тебе не удосужились сообщить о грозящих переменах, верно?"
   "О чем ты?"
   "О том, что король Шарид болен. И если твой отец, выбранный богами правитель Зарин, не возглавит Вселесье, его вызовут на Чакарат другие претенденты на трон! - Вкрадчивый голос приблизился. - Но... думаю, все обойдется. Насколько я знаю, Зарин хочет занять трон Вселесья, а королева Айна, как любящая и преданная жена, пойдет за ним всюду"
   "Что?! Как? Но... она же хранительница Равновесия! Она не может бросить трон Объединенного королевства!"
   "Все верно. И поэтому она решила на время отдать его Ширин"
   "Что? Что?! - Ирзе показалось, словно невидимый кулак со всей силы впечатался ей в грудь, лишая дыхания. Бестолковые мысли заметались в голове, пытаясь найти выход в крике, но принцесса даже прикусила губу, чтобы не поддаться искушению. Нет! Надо оставаться спокойной! Мало ли.... У матери тоже есть дракон-Хранитель который любит совать нос не в свои дела и все доносить королеве. - Ширин? Нет! Этого не может быть! Как - Ширин? Почему Ширин?! Ведь это я. Я - их родная дочь! Я!!! Ширин все лишь приемыш! Она дочь погибшего девятнадцать лет назад принца Фарияда, сводного брата отца!"
   "Все верно. Но. Ты рождена стать обычной смертной. И если бы на твое восемнадцатилетие королева устроила призыв Хранителей, к тебе бы никто не пришел. Но Айна - мудрая правительница! Она очень тебя любит и доверяет своему дракону. К счастью именно он подсказал ей не совершать эту ошибку. Поэтому, когда наступит твой день рождения, тебя отдадут замуж за сына советника короля Шарида. К твоей сводной сестре призовут Хранителя, и она останется править Объединенным королевством, а ты вместе с родителями переберешься во Вселесье. Что ж, в спокойной жизни тоже есть свои плюсы. Как должно быть легко и беззаботно жить, когда за тебя все решают...."
   Тут Ирза не выдержала, и ее голос сорвался на крик.
   - Я не хочу замуж! И я ненавижу, когда за меня что-то решают! - задыхаясь от душащего ее гнева, она вскочила с постели и, заметалась по комнате. - Я ненавижу своих родителей! Как они смогли променять меня на Ширин?! Как? Почему?! Пусть я не буду хранительницей Равновесия, но я стану королевой Объединенного королевства! Я! А не этот приемыш!
   "Хм... а я думала ты обрадуешься.... - послышался в ответ все такой же невозмутимый голос таинственной Тени. - Что ж... могу подсказать как остаться королевой и вдобавок стать Хранительницей Равновесия. Ширин хоть и знает о предстоящем испытании, но... если никто не проведет для нее обряд, вряд ли у нее появится Хранитель"
   Ирза перестала метаться по комнате и вновь забралась на постель. После слов Тени, вдруг пришло понимание, что она не одна со своей бедой! У нее есть союзник! Иначе, зачем одна из ушедших забралась сегодня в ее комнату?
   "Я тебя внимательно слушаю"
   "Я расскажу тебе все, чтобы быть с тобой до конца честной, а какой выбор сделаешь ты - решать только тебе. - Послышался вздох. - Это случилось за год до твоего рождения. Хранителем Равновесия был отец твоей матери, а его Хранителем был Морграф из рода Теней. Я - дочь Морграфа. В каком-то смысле мы с тобой даже предназначены друг другу.... Увы, сейчас род Теней малочислен и мы очень редко приходим к смертным на обряд вызова. Но... если хочешь, я могу стать твоей Хранительницей, и тебе не придется отдавать трон сестре"
   "И что нужно делать?" - Ирза сидела, не в силах поверить такой удаче - у нее будет Хранитель. Самый настоящий! Она докажет матери и всему Адирану что тоже способна стать хранительницей Равновесия!
   "Всего лишь произнести слова древнего заклинания привязывающего меня к тебе. Чтобы уже никто не смог нас разлучить"
   Принцесса почувствовала озноб, но все же решительно выдохнула:
   - Я готова.
   "Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю! Навсегда!"
   Волнение сводило с ума. Ирза слышала в висках оглушающие удары собственного сердца.
   Правильно ли она делает? А может посоветоваться с матерью?
   И словно в ответ мелькнула мысль:
   "Как можно доверять ей? Она уже чуть не предала ее. Она чуть не лишила ее законного трона!"
   Вздохнув несколько раз чтобы успокоиться, Ирза почувствовала уверенность и негромко, но решительно произнесла:
   - Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, хранителю поклоняюсь, хранителю дарю!
   "Очень рада! Кстати, теперь я могу назвать тебе мое имя. Меня зовут Герада. Теперь я - твой Хранитель! Пойдем, нам надо восстановить равновесие и справедливость!"
  

__________________

  
   "Айна? Проснись! Айна!"
   Голос Хранителя заставил королеву открыть глаза и оглядеться. Темнота была такая, какая бывает за несколько минут до рассвета, словно ночь бьется в предсмертной агонии, но всегда уступает новому дню. Всегда уступает свету.
   Рядом, чему-то улыбаясь во сне, спал Зарин. Любимый....
   Губ Айны коснулась нежная улыбка. Она осторожно поднялась и, накинув халат, подошла к окну.
   "Риссар? Что случилось?"
   "Твоя дочь! Ирза! Я почувствовал Тень, но было слишком поздно! Я не знаю, кто она и что она ей наговорила, но... Ирза сказала слова подчинения!"
   "Равновесие нарушено...." - Айна почувствовала знакомую мощь. Такую, словно вся сила ушедших приходила к ней. Не сдерживая рвущиеся с губ слова заклятия, она закрыла глаза, пытаясь увидеть глазами Хранителя дочь, увидеть Тень, нарушившую запрет и Грань.
   Привычно. Бесстрастно! Если она предастся панике или страху, эта сила ее просто уничтожит, и она не сможет помочь Ирзе.
   Древние знания пришли к ней в тот день, когда она приняла корону и магический кинжал, отданный ей братом. Сандр.... Он сказал, что даже один из клинков способен не просто изгнать, но уничтожить дракона вселившегося в тело смертного. Теперь самое главное успеть и не навредить Ирзе!
   - Айна? - руки Зарина коснулись ее плеч. - Что происходит?
   Она распахнула глаза, и ничего не ответив мужу, бросилась к тайнику. Небольшой книжный шкаф. Вот и свиток, в котором хранится кинжал. Убийца. Тха-картх. У этого оружия было много имен, и именно этот клинок мог сейчас ей помочь или....
   Стараясь не думать о тревожащем душу "или" королева Айна сжала свиток и тут же почувствовала жар. Мгновение спустя чары исчезли, и вместо свитка в ее ладони была зажата рукоять кинжала.
   Позади, почувствовав неладное, застонал, начиная превращение Зарин. Лучше не смотреть! За восемнадцать, почти девятнадцать лет брака с ним, она так и не смогла видеть ту боль, что испытывал в такие мгновения любимый.
   Легкие шаги королева услышала слишком поздно.
   Раздалось рычание, а затем полный боли вой и падение тела.
   Айна рывком развернулась и замерла, глядя в лицо Ирзе.
   - Приветствую тебя, хранительница Равновесия. Давно не виделись....
   - Как твое имя? - на лице Айны не дрогнул ни мускул. Она понимала, что сейчас с ней говорит не дочь. Кинжал жег руку все сильнее, требуя крови! Ничто не должно помешаться свершиться правосудию. Ничто не должно вернуть равновесие! Боги, помогите! Только бы не причинить вреда Ирзе! Ее маленькой девочке! - Кто ты?
   - Дочь убитого Морграфа. Или ты думала, что я настолько глупа, что назову хранительнице Равновесия свое имя?
   - Что ты хочешь?
   - Мести и власти. Как видишь, я оказала услугу твоему роду, выбрав себе в услужение твою дочь. А еще потому, что ты не пойдешь против своей крови и не применишь то страшное оружие, что ты держишь сейчас. К сожалению, отпустить или убить тебя я тоже не могу. Согласись, если я тебя отпущу, ты пойдешь на поиски истинного хранителя Равновесия. Если я тебя убью - он придет сам. А так... он будет знать, что королевством правит твоя дочь. Добро пожаловать в вечный плен, моя королева.
   Слова древнего заклятия, что сорвались с губ Ирзы, оглушили Айну. Мир вдруг завертелся волчком, стираясь. В серой пустоте королева упала рядом с лежавшей на боку пантерой. Глаза зверя затянулись пленкой, шерсть намокла на груди от колотой раны. Сердце сдавило отчаяние. Сделав последний рывок, Айна прижалась к боку зверя и услышала едва заметное биение сердца. Закрыв глаза, не в силах видеть засасывающую их черную воронку, Айна едва слышно выдохнула:
   - Риссар, химмаарай дер зам! Брек шаир! Я отпускаю тебя! Ты мне больше не Хранитель! Найди Ширин. Найди Сандра-а-а-а!

_______________

   Принцесса вздрогнула и словно очнувшись, оглядела пустую комнату. Происходившее здесь только что древнее колдовство показалось бы ей лишь игрой воображения, если бы не лежавший на полу кинжал и темное пятно на ковре....
   Сглотнув тягучую слюну, Ирза нарочито громко спросила:
   - Итак, как я поняла... мои родители не мертвы?
   "Нет. Что ты! Я всего лишь поместила их в пространственную ловушку. Там они способны просуществовать вечность. Можно сказать, что они спят. О них пока можно забыть, но если понадобится, их всегда можно будет вернуть"
   - Хорошо. - Услышав в голосе Тени уверенные нотки, Ирза зло улыбнулась. - Теперь они на собственной шкуре поймут, что значит, когда за них решают и выбирают совсем не то, что хотят они. Итак... трон наш... что теперь?
   "Еще не совсем наш... Теперь нужно спрятать этот кинжал, и обвинить в его исчезновении твою приемную сестру. Напомни, где она сейчас?"
   - На горе Снов. У Берша. Последние два года она почти всегда там. Наверное, надеется стать хранительницей Равновесия...
   "Тем более. Сейчас пойди и скажи придворным, советникам и слугам, что увидела исчезающую в переходе Ширин с кинжалом в руках. Даже если принцессу найдут, и она станет оправдываться, ей никто не поверит. Если спросят о короле и королеве - ты ничего не знаешь, но намекни, что твои родители хотели уединиться в лесах Вселесья. Если придет светловолосый мужчина с багровым пламенем в глазах и станет спрашивать о твоей матери - повтори ему все это"
   - А что за мужчина? - Ирза покрутила кинжал, разглядывая его причудливый рисунок.
   "Осторожно! Он создан при помощи магии древних и нашей крови. Той, что некогда текла в наших жилах! А мужчина... Вообще-то сам он - никто, просто смертный и брат твоей матушки, но вот его Хранитель... Лучше ему не знать то, что произошло сегодня и как можно дольше. Я должна привести в Адиран войско, чтобы принять бой с этим... Последним из Рода! Кстати, есть еще одна проблема, что стоит у тебя на пути к власти - старый служитель стихий Берш"
   - Тот, что живет на горе Снов?
   "Точно. Наведайся к нему. Он единственный, кто может нам помешать, и единственный, кто знает, где скрывается от мира тот, чьим Хранителем является Последний из Рода"
  

Глава вторая

   Танита
  
   - Ferra lita sartaa maa.
   - Ferra lita sartaa maa. - Ученики выдохнули заклинание, как один человек.
   - Вы чувствуете, как ваше тело теряет вес? - Учитель предмета "стихийное подчинение" наслаждался вместе с учениками паря в воздухе. Как он сидел в удобном кресле, так и поднялся в воздух, даже не удосужившись поставить на стол чашку чая. - Чувствуете, как потоки воздуха проходят сквозь вас? Как вы становитесь легче перышка?
   Нестройное мычание подсказало ему, что опыт удался. Я сама с наслаждением парила над партой, радуясь первому летнему деньку. Все любили его уроки. На них можно было превращаться в лед не замерзая, гореть пламенем, не обжигаясь, быть ветром, рассыпаться песком.
   Я довольно вздохнула и закрыла глаза.
   Королевские покои. Королева Айна и король Зарин исчезающие в черной воронке. Принцесса Ирза с кинжалом в руке.
   Я поняла что падаю, и распахнула глаза, успев остановить падение в нескольких сантимах от собственной парты.
   - Все в порядке, госпожа Танита? - Учитель обеспокоенно подлетел ближе.
   - Да, мэтр Шан. - Я заставила себя улыбнуться и, прошептав заклинание, вновь почувствовала, как становлюсь невесомой. Он кивнул и медленно поплыл к учительскому креслу.
   Я проводила его взглядом и перевела дыхание. Вот интересно, что сейчас было? Я увидела все происходящее так, будто сама находилась в том зале. Неужели снова началось?
   - Все сосредотачиваемся на чувствах и ощущениях. - Мэтр завис в воздухе над учительским столом в излюбленной позе, словно сидел в удобном кресле. - Нам еще сегодня нужно пройти "Подчинение ветра". Госпожа Танита, прикройте глаза. Возможно, для вас эта тема легка, но прошу не мешать другим ученицам. Миг рассвета так короток.
   Я улыбнулась и демонстративно зажмурилась.
   Принцесса Ирза и... темный силуэт дракона у нее за спиной. Тень?
   - А-а-а! - Не удержавшись, я все же крепко приложилась боком о парту и в довершение хряснулась лбом о каменный пол.
   - Госпожа Танита?! Если какие-то трудности - я готов....
   - Все хорошо, мэтр, - торопливо перебила я его, потирая шишку. Что со мной? Сколько себя помнила - стихия воздуха всегда была моей и на практике подчинилась первая!
   - Если хотите, можете оставаться на вашем месте и попытаться наладить контакт с потоком рассветных лучей. - Учитель смерил меня подозрительным взглядом.
   - Хорошо. - Закрывать глаза на этот раз я побоялась, и просто принялась разглядывать парту.
   Откуда эти видения? Что они означают? Да... с самого детства у меня был дар предвидения, который почти не давал о себе знать в последние несколько лет. Я очень боялась эти короткие мгновения забытья, которые переносили меня в будущее. Ведь неизвестно что я могла там увидеть! Но всегда я видела только близких мне людей: отца, троюродных братьев и почти всегда это касалось чего-то незначительного.... Причем тут королевская семья? Или... может что-то случилось с Ширин?
   Сердце бешено заколотилось при мысли о подруге. В последний раз, когда она приезжала в школу Стихий, она была так взволнованна, так радостна предстоящим обрядом Вызова Хранителя. Под строжайшим секретом она поведала мне о великом будущем, уготованным ей судьбой и с тех пор я ее не видела. Прошло почти три недели. До обряда Вызова приуроченного к восемнадцатилетию принцессы Ирзы оставалось меньше месяца... Что же произошло?
   Представив лицо Ширин, ее точеные черты лица, черные брови и яркие изумруды глаз, я с опаской прикрыла глаза и мысленно прочитала заклинание. Может, увижу ее?
   Пещера. Растерзанное, залитое кровью тело мужчины, одетого в яркие, праздничные одежды служителя Стихий и склоненную над ним женщину, почти девушку с зажатым в руке, пылающим огнем кинжалом.
   - Госпожа Танита? Вам плохо?
   Я очнулась от легкой пощечины и застонала, чувствуя саднящее горло. Надо мной склонился учитель, а за ним, испуганно разглядывая меня, столпился весь класс.
   - Что случилось? - Я села. Огляделась и вновь перевела взгляд на учителя. Он удивленно хмыкнул.
   - Что случилось? И это вы спрашиваете у меня? Дитя, ты забилась словно в припадке, упала на пол, а на животе у тебя расплылось кровавое пятно!
   Я торопливо опустила взгляд на живот и коснулась рукой абсолютно сухой, чистой блузки.
   - Пятно?
   - Оно было. Все подтвердят это. Впрочем, не удивительно. Сильный медиум способен не только видеть, но и переносить увиденное на некоторое время в реальность. Вопрос что ты увидела?
   Я покусала губы. Сказать? Но что сказать?
   - Если честно, видение было настолько непонятным, что я даже не могу его рассказать.
   - Это тоже не удивительно. Только опытный медиум может точно облачить в слова увиденное. Этому надо учиться. - Он протянул мне руку и осторожно поднял. - Думаю тебе нужно отдохнуть. Иди к себе в комнату, я пришлю к тебе нонну Дару. Она принесет все, что тебе будет необходимо. А после того, как ты придешь в себя, мы отправимся к мэтру Кершу. Он ведет класс Предвидения. Возможно, тебя надо будет показать служителям Стихий.
   - Что вы хотите сказать?
   -Только то, что возможно все эти таланты тебе дает скрытый Хранитель. Невозможно быть одновременно сильным медиумом и владеть магией Стихий так же легко, как это делаешь ты. Я понимаю, что ты решила учиться на служителя, но... все же рекомендовал бы тебе проверить себя. Ты же знаешь, если твое тело выбрал Хранитель, значит....
   - Я поняла. - Не прощаясь, я прошла меж расступившихся одноклассников и вышла за дверь.
   Хранитель? Нет... я не чувствовала ни каких-либо голосов, ни невидимых крыльев, которые бы помогали мне подниматься в воздух. Только сила произносимых мною заклятий. Только сила этого мира.
   Служитель... Я не хотела провести всю свою жизнь в пещерах горы Снов, перебирая древние манускрипты и проводя служения для желающих обрести Хранителя. Я хотела просто жить! Быть свободной! Я не хотела учиться на служителя, как об этом думал мой учитель, но я пошла в эту школу по протекции королевы Айны в надежде избежать нежеланного брака, так нужного отцу....
   Перед глазами возникло строгое и красивое лицо. Отец... Он никогда меня не замечал. Только отдавал приказы, которые я должна была выполнять наравне с прислугой. Но я всегда ему буду благодарна за то, что привез в Полынь, за то, что познакомил с королевской семьей и Ширин, которая стала мне подругой. Даже больше чем подругой, она стала мне сестрой....
   Решение пришло само. Я должна найти Ширин и убедиться что с ней все в порядке!
   В раздумьях я не заметила, как дошла до дверей своей комнаты. Позади послышались торопливые шаги.
   - Госпожа Танита? Мэтр Шан сообщил, что вам нужна моя помощь?
   Я обернулась и едва сдержала вздох, разглядывая приветливое лицо нонны Дары. Кажется, уйти без свидетелей не получится.
  

___________________

  
   Ширин.
  
   Восток уже окрасился сиреневыми красками приближающегося рассвета. Уставшая, но счастливая я шла в свою келью. Мысли то и дело возвращались к услышанным сегодня легендам и сказаниям древних. Я всегда любила сидеть вместе с Бершем и служителями у огромного камина до поздней ночи, а порой и до раннего утра. Пить отвар трав и слушать о прошлом этого мира. Скоро, очень скоро я буду одной из тех, кому посчастливится стать одним целым с драконом-Хранителем. Видеть этот мир через призму древних знаний и исчезнувших заклятий. Чувствовать силу подчинившейся стихии. Что может быть лучше этого?
   Толкнув дверь, я шагнула в крохотную комнатку, в которой помещались только узкая лежанка, стол и стул. Стянув мантию ученика, я надела пижаму и привычно забралась под толстое одеяло. Эта келья за последние два года стала моим убежищем, моим домом, и все же я очень тосковала по приемным родителям и даже по заносчивой, надменной Ирзе. Впрочем, она права, показывая миру именно такую сторону себя, ведь ей уже совсем скоро предстоит стать правительницей Объединенного королевства, а я изберу себе роль хранителя Равновесия. Хотя матушка не раз говорила, что не желает Ирзе такой доли, но... выхода нет. Правитель Шарид очень болен. Родителям придется выбирать между двумя государствами.
   С наслаждением зевнув, я закрыла глаза и тут....
   "Ширин! Ты в опасности, Берш в опасности!"
   Я подскочила на лежанке. Что это? Сон? Или я действительно слышала чей-то тоненький, присвистывающий голос?
   "Я - Хранитель твоей приемной матери! Я - Хранитель Айны! Был. Айны - нет! Зарина - нет! А в твою сестру вселилась Тень!"
   Снова этот голос. Только раздавался он в моих мыслях. Я подержалась за голову.
   - Что?
   "Сюда идет Ирза! У нее кинжал! Убийца!"
   - Но почему? Зачем?!
   Паника змеей проникла в сердце, отравив ядом отчаяния и боли. А если все это правда.... Больно лишаться семьи во второй раз! Мама. Отец. Неужели Ирза их убила?!
   "Не трать время на вопросы! Вот Берш, услышав мои новости, очень быстро сообразил, чем все это грозит! - досадливо фыркнул голос и заторопил. - Одевайся! Только не в тряпки служителей. И поднимайся на ритуальную площадку!"
   Я оделась в одно мгновение. Мягкие, но прочные брюки из кожи япика, рубашка, кожаный жилет. Легкие сапоги. Следующие мгновения я потратила, чтобы добраться до потайного хода, ведущего на вершину горы.
   - Ширин! - Меня окликнул голос служителя, симпатичного парнишки-перевертыша. - Берш поднялся на ритуальную площадку. Он ждет тебя!
   Не утруждая себя ответом, я бросилась вверх по лестнице, уходящей вверх серпантином. Вскоре над головой раскинулось розовое небо. Сильный ветер вмиг растрепал волосы. Я выбралась на площадку. Зеркально гладкая, будто срезанная гигантским ножом, она отражала в себе рассветное небо. Где-то внизу шумел, срываясь в ущелье водопад.
   - Ширин!
   Я обернулась на крик Берша, и едва сдержав всхлип, бросилась к нему. Не сейчас! Слезы можно пролить по ушедшим. В свое время. Сейчас я не имею права показывать этому миру боль, не имею права быть слабой!
   - Что случилось?
   - Тень. Подчинила Ирзу. Я сейчас говорил с Хранителем Айны. Королева отпустила его, а это случается когда хранимый погибает....
   - Нет! Ирза не могла убить родителей! Она надменная, самовлюбленная, но она любит их!
   - Да. Но Тень, которая сейчас в ней, ненавидит весь этот род! Вполне возможно ни Айны, ни Зарина уже нет в живых! А если они и живы, то поверь это ненадолго. Найди Сандра, близнеца королевы Айны. У него второй кинжал-Убийца и только он может исправить нарушенное равновесие. Последний раз я говорил с его Хранителем восемь лет назад, и он сообщил, что Сандр собирается в Эльфириан, навестить друзей.
   - Хорошо. Но ответь, почему не действуют Хранители придворных советников Айны? Почему они не уничтожат Тень, завладевшую моей сестрой?
   - Не все так просто, девочка. Даже если Хранители все знают, они не причинят вреда наследнице. Ирза произнесла слова абсолютного подчинения, а значит, попытавшись изгнать Тень, они могут убить и принцессу. Тебе нужно торопиться. Тень сделает все, чтобы призвать к себе своих слуг... а сейчас - молчи. Мне нужно провести обряд вызова.
   - Что? Сейчас? Но....
   - Чтобы справиться с Тенью завладевшей твоей сводной сестрой тебе самой нужно для начала получить Хранителя! Просто стой и смотри. Защитники мира живых.... - Берш вдруг тихонько запел, но в его голосе слышался приказ, которому невозможно было не подчиниться. - Хранители мира мертвых. Примите кровь ушедших, примите плоть неотомщенных. Взываю к вашей силе, и к власти изначальной: вы часть моей жизни примите! Вы боль ее жизни отдайте.
   Я почувствовала, как мое тело застыло камнем. Казалось, что я даже не дышу, просто воздух сам проходит сквозь меня.
   - Врата пусть откроются. Неба. Воды. Земли и Пламени. Ушедшие навсегда от нас - вернитесь и останьтесь! - Мощь в его голосе усилилась, и я вдруг осознала, что меня больше нет. Точнее мое тело вдруг стало ветром, затем водой, землей и огнем. Я вдруг поняла, что эти стихии навсегда поселились во мне, подчиняя и подчиняясь. А может, меня никогда и не было. Было лишь пристанище этих стихий, в которое они сейчас и вернулись.
   На площадке вокруг нас вдруг выткались из воздуха и засияли четыре арки: огненная, ультрамариновая, изумрудная и угольно черная.
   Напряжение, сковывающее тело ушло, и я поняла, что могу шевелиться. На лице Берша застыло ожидание. Внезапно арка символизирующая небо начала меняться. Ее затянули клубы не то дыма, не то тумана и из вырисовавшегося кольца появился перламутровый силуэт дракона, который тут же растаял в лучах рассвета.
   Вдруг черная арка тоже начала меняться. В ней открылось зеркало перехода, в котором я увидела сестру. Берш торопливо забормотал слова незнакомого заклятия.
   "Быстрее повторяй за мной слова доверия! Тогда я смогу дать тебе свою силу и свои знания!" - Знакомый тоненький голосок вновь раздался в мыслях, на миг, заставив меня отвлечься от происходящего. - "Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, хранителю поклоняюсь, хранителю дарю!"
   - Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! - но не успела я договорить, как Ирза вышла на площадку и устремилась ко мне. Я заметила в ее руке вспыхнувший огнем кинжал и растерянно положила руки на пустые ножны. На горе Снов не принято носить с собой оружие, поэтому клинки, что подарил мне на восемнадцатилетие Зарин, я всегда хранила в своей келье и брала с собой, только когда покидала гору.
   Берш кинулся к ней наперерез. Взмах пылающего клинка и он упал на колени, прижимая руку к животу. Я взглянула в глаза сестры, полные холодной ненависти и выпалила последние слова заклинания:
   - Хранителю доверяюсь! Хранителю поклоняюсь! Хранителю дарю!
   Ирза остановилась и, не сводя с меня взгляда, торжествующе усмехнулась.
   - Отлично! Ты всегда была глупа, сестренка! Знаешь, что это? - Она перехватила поудобнее кинжал. - А теперь догадайся, что это делает с такими как мы?
   Я растерянно огляделась. Позади пропасть и впереди пропасть, а за Ирзой вход в храм.... И тут она шагнула ко мне и сделала выпад. Я отшатнулась, стараясь избежать встречи с пылающим лезвием, но выкованный из огня клинок снова вспорол воздух рядом со мной, заставляя меня отпрыгнуть и вновь беспомощно оглядеться.
   "Тени боятся огня" - подсказал голос Хранителя.
   Огня?
   Слова призыва огненной сущности я прочитала на выдохе. Взвизгнув, Ирза отступила и едва успела пригнуться, пропустив над головой огненный сгусток, затем, держа перед собой клинок, метнулась ко мне. Я отшатнулась и, сделав резкий выпад, ударила ее по руке. Клинок звякнул о камни и пылающей точкой исчез внизу.
   Совершенно не задумываясь, что могу разбиться, я нырнула в бездну вслед за ним и только потом, стремительно падая, задохнулась от ужаса, глядя на приближающиеся камни. Руки пару раз непривычно взметнулись, поймали восходящий поток. Возникло чувство скольжения.
   Я способна контролировать падение?
   - Вообще-то я. Прости за несколько поспешное знакомство... Скажу прямо - я против столь стремительно развивающихся отношений, но....
   Я удивленно прислушалась к знакомому тоненькому голосу, звучавшему теперь не в мыслях, а срывающемуся с моих губ. Да и губ ли. Я опасливо провела языком по внушительным клыкам. Скосила глаза на перламутровые, почти прозрачные крылья.
   "Значит, я теперь - дракон?"
   - Скажем так... ты в теле дракона.... Привыкнешь. Сейчас наша задача найти Сандра. Но об этом потом. Главное поскорее убраться прочь, чтобы Тень потеряла наш след. Сейчас я спущусь вниз, ты найдешь кинжал, и я отнесу нас подальше отсюда. Затаись где-нибудь на несколько дней. Прежде чем действовать, сначала нужно все обдумать.
   Хранитель неожиданно накренился вперед и сложил крылья. Ветер засвистел в ушах, стремительно приближая меня к острым камням. Возле самого дна ущелья дракон взмахнул крыльями и на удивление плавно опустился.
   Я почувствовала, как тело начало сжиматься, зрение поблекло, исчезло чуть сиреневое свечение мира. Исчез дракон, оставив меня в окружении вздымающихся вверх гор.
   Кинжал!
   Я огляделась и тут же заметила блеснувший серебристым лезвием клинок. Всего в нескольких метрах от меня! Как много я слышала об этом оружие, способном не только вернуть за Грань любого дракона, но и даже способного навсегда изгнать Ушедших из всех миров.
   "Ну же? Что ты медлишь? - развеял мои сомнения голос дракона. - Бери клинок. Нужно улетать отсюда, и как можно быстрей. Зная Теней, могу точно сказать - теперь на тебя объявят травлю"
   Прыгая по валунам, я подобралась к кинжалу, бережно взяла его в руки и, ощутив тепло идущее от рукояти, вернула в ножны.
   - И что теперь? Куда?
   "Будем придерживаться совета Берша. По его словам выходит, что Сандр лет восемь назад отправился в Эльфириан. Значит, держим курс туда. Может что-нибудь да узнаем у его ближайших друзей" - Пока он говорил, мое тело вновь принялось меняться. Появились клыки, массивность, крылья, а главное появилась непрочувствованная мною доселе мощь. Я... Точнее мы взмахнули крылами и взмыли вверх, уносясь ветром подальше от горы Снов.
  

_________________

  
  
   Проводив взглядом падающего дракона, Ирза развернулась и подошла к лежавшему на площадке Бершу.
   - Отвечай, что знает моя сестра?
   Берш смерил взглядом, стоявшую над ним девушку и равнодушно закрыл глаза.
   - Все. Я готовил ее, чтобы она могла стать истинным хранителем Равновесия.
   - Что еще ты ей рассказал?
   - Ты невнимательна. Я же ответил - все.
   - И куда она сейчас направится?
   На губах Берша появилась легкая полуулыбка, он снова взглянул на принцессу.
   - Наверное, на поиски второго кинжала.
   - И где он?
   - Не знаю.
   - Лжешь! - Ирза пнула старика носком туфли. - Отвечай, если хочешь жить!
   - Тогда лучше промолчу. Уже слишком долго я мечтаю уйти за Грань....
   Ирза почувствовала, как ее топит бессильная ярость. Вот он, лежит перед ней, беспомощный как младенец, но силы в нем столько, что ни ей, ни всем Теням не сломить его.
   "Жаль его убивать. С ним уйдут в небытие великие секреты, но... оставлять его в живых нельзя! Он излечится и предупредит наших врагов!"
   Вкрадчивый, чуть грустный голос Тени, заставил ее решиться. Выхватив из ножен служителя тонкий стилет, Ирза вонзила его в Берша, метя в сердце.
   "Отлично! А теперь во дворец. Я на некоторое время затаюсь и все обдумаю. Советники королевы Айны для нас пока не опасны, они не знают о нашем союзе. А тех, у кого есть Хранители, во дворце всего двое. Просто скажи им, что в твою сестру что-то вселилось, она напала на тебя, превратилась в монстра и улетела, попутно убив Берша и забрав кинжал. Это позволит нам объявить на нее охоту!"
   - А это не будет звучать глупо?
   "Это будет звучать правдиво! Все знают, как ревностно Айна берегла тебя, стараясь как можно дольше не посвящать в тайны Хранителей. Кстати, говори со мной мысленно, здесь могут быть лишние уши...."
   В душе Ирзы снова заворочался червячок вины. Стараясь избавиться от мучительных мыслей, она нарочито вслух произнесла.
   - А если Ширин вернется и все расскажет?
   "Мы объявим за ее голову такую цену, что это заставит принцессу затаиться, иначе многие захотят получить награду"
   - А если Хранители советников почувствуют тебя? Они меня убьют?
   "Они не посмеют убить принцессу и единственную наследницу трона. Ведь твоих родителей никто не найдет. К тому же никто не почувствует меня до тех пор, пока я себя не проявлю" - Тень усмехнулась. - "Открывай переход, идем во дворец!"
  

Глава третья

   Танита.
  
   - Танита, девочка, чем тебе помочь? Что ты хочешь? - заботливый голос нонны Дары сводил с ума, заставляя мечтать о том, чтобы ее вызвал кто-нибудь из мэтров. Раннее утро - идеальное время для побега, но... какой побег, если она не отходит ни на шаг? - Может быть чаю? Или отвар из трав? Кстати, принесла тебе бутылочку настоя бодрости и силы. Может, выпьешь? Все хвори как рукой....
   - Нонна Дара, мне плохо. Очень плохо! Я должна увидеть отца! Я должна рассказать ему о моем видении....
   - Бедная деточка.... А что за видение? Что-то плохое?
   - Ужасное, нонна Дара.... Принесите мне свиток перехода. Я всего на миг отлучусь домой и тут же обратно. Клянусь!
   Ненавижу лгать, но в этом случае ложь - единственное, что может мне помочь.
   Дара в сомнении замялась.
   - А может оповестить отца и он сам пришлет за тобой слуг.
   Нет-нет-нет и нет!
   Я всхлипнула и медленно качнула головой.
   - Нет, нонна Дара, не нужно беспокоить отца. Вдруг действительно что-то произошло? Может начаться война, переворот и ему, как одному из советников королевы Айны, нужно будет оставаться во дворце. А я не могу медлить. Я должна его предупредить!
   - Боги, что же тебе привиделось-то?
   - Нечто настолько ужасное, что вам лучше об этом не знать.
   - Тогда надо сказать учителю....
   Я едва не выругалась.
   - Не надо. Зачем? Он все и так знает! Я только повидаюсь с отцом и вернусь. Никто и не узнает, что я покидала школу! Всего десять минут!
   И она решилась.
   - Ну хорошо. Сейчас принесу. Для себя берегла, чтобы на входные с подругой увидеться. Ну да ладно.... - Она развернулась и проворно скрылась за дверью. Я огляделась. Выудила из-за стола дорожный мешок и принялась складывать в него то, что, по моему мнению, должно было пригодиться в дороге.
   Едва я успела его затянуть и закинуть на плечо, дверь снова приоткрылась и в нее шмыгнула нонна Дара.
   - Вот. Держи.
   Я с жадностью вцепилась в протянутый мне свиток перехода. Когда она поймет обман, то конечно же, оповестит мэтров, а те - отца и он направит вслед за мной своих лучших наемников, но! Быстро они меня не найдут, а значит у меня будет время найти подругу!
   Вызвав пламя, робко затанцевавшее у меня на ладони, я подожгла свиток, кинула его на пол и, глядя на появившуюся арку перехода, задумалась. А где мне ее искать? Куда идти? В Полынь, на гору Снов или... довериться чувствам?
   Я закрыла глаза, представляя Ширин. Сначала ничего не происходило, затем багровую темноту прорезала нить горной дороги, ярко-синее небо и....
   Последнее что я увидела, шагнув в зеркало перехода, были изумленные глаза няньки. Наверняка, она думала, что я открою переход в наш родовой замок или во дворец Полыни, но никак не предполагала увидеть в зеркале перехода горный пейзаж. Пограничье?
   Я огляделась. Моя комната исчезла и теперь я стояла на пыльной, окруженной горами дороге. Не раздумывая, я зашагала вперед. Если богам будет угодно - я разыщу Ширин, а если нет - буду мстить!
   Интересно, сколько у меня есть времени пока люди отца меня не найдут? Перед глазами встало строго хмурящееся лицо отца, словно говоря не делать этого, вернуться....
   Я невольно передернула плечами и прибавила шаг. Лучше не думать о том, что будет, когда он меня все-таки найдет....
  
   Через некоторое время я почувствовала усталость. Солнце вскарабкалось в синь небес и теперь возлежало прямо надо мной на пышном одиноком облачке. Желудок начал подавать далеко не тонкие намеки, что не прочь бы и подкрепиться. Углядев вдалеке раскидистую вилсу я направилась к ней. Вот там и отдохну.
   Эти деревья всегда считались хранителями воды, и я ничуть не удивилась, издалека разглядев возле вилсы небольшой водоем, а изобилие густой, мягкой травы так и манило прилечь и отдохнуть.
   Подойдя к пруду, я закатала штаны до колен, скинула в траву мешок, сняла рубаху, чтобы, не замочив ее, умыться, и зашла в прохладную воду. Плеснув в лицо пригоршню чистейшей воды, я даже застонала от удовольствия. Как здорово после путешествия под жарким солнцем, смыть с себя пыль дорог!
   А может искупаться?
   Выбежав на берег, я уже начала стаскивать штаны, когда приятный баритон отвлек меня от этого занятия.
   - Да это просто человек....
   - Девушка, вам помочь? - ехидно поинтересовался кто-то хриплым тенором.
   Я на мгновение застыла в позе воплощенного удивления, а затем с хорошей скоростью стала натягивать штаны обратно. Попутно вспомнив, что сверху на мне кроме десятка амулетов на все случаи жизни ничего нет, я, подхватила рубаху и прикрылась, не сводя глаз с неожиданных гостей.
   На противоположном берегу стояло двое молодых мужчин. Если судить по ярким скуластым лицам, рассыпанным по плечам угольно черным волосам и желтым глазищам - эльфиры.
   - Эх, надо было тебе именно сейчас идти смотреть: "что за зверь пришел на водопой!"
   Нда-а! И угораздило же меня действительно прийти на этот "водопой"!
   - Девушка, да вы не стесняйтесь! Купайтесь, если хотите!
   - Ага, а мы вам мешать не будем. Тут, из-за кустов поглядим!
   Нет, ну каковы наглецы?
   - Уже накупалась. Спасибо! - Я отвернулась, быстро натянула рубаху и, услышав приближающееся шуршание травы, снова оглянулась.
   - Ну, если зрелища не будет, тогда я пошел спать. - Один из парней исчез в зарослях, а вот второй приближался ко мне.
   - Мой брат вас напугал? Простите его и позвольте без всякого злого умысла пригласить вас к нашему столу, - на удивление церемонно начал он.
   - Да уж! - нервно усмехнулась я, заправила рубаху в штаны и смерила его взглядом. Обычный эльфир: высокий, широкоплечий и довольно симпатичный. Длинная смоляная челка падала на высокий, загорелый лоб, а из-под нее на меня уверенно смотрели его чуть прищуренные глаза. - Что и говорить, сама виновата: прежде чем купаться, надо было проверить поисковым пульсаром на предмет таких неожиданных соседей! Интересно, а что вы делаете в Пограничье?
   Но мой вопрос остался без ответа.
   - О-о-о! Молодая госпожа - колдунья? Или еще пока адептка? Сейчас, после того как везде воцарился мир, тишина и равновесие, все кому не лень бросились изучать магию Стихий, но мало у кого получается перерасти уровень ремесленничества. Наверное, грезишь стать служителем храма?
   Ох, не нравится мне такая любознательность!
   - Прошу прощения, но мне пора! - Я развернулась. Закинула на плечо сумку, шагнула по направлению к дороге и чуть не грохнулась. Сумка за что-то зацепилась и так спружинила, что я чудом удержалась на ногах.
   - Не надо меня бояться! - прозвучал над ухом вкрадчивый голос. Руки, мягко поддерживая, обвили талию. Я гневно развернулась и уткнулась эльфиру в грудь. - Мы ведь не можем допустить, чтобы госпожа, мм... адептка, продолжила свой путь голодной! Пойдем!
   Не слушая возражений, он развернул меня, и настойчиво подталкивая в спину, повел в густые кусты, окружавшие противоположный берег.
   Стараясь не показать паники, я перебрала все пришедшие мне на ум заклинания, но ничего проще вызова бури или огненного града не вспомнила, вот только вряд ли они мне сейчас пригодятся. Сжав амулет, заряженный на то, чтобы обездвижить врага, я почувствовала себя уже гораздо увереннее.
   Может быть, стоило послушать отца, и после обычной дворцовой школы сделать выгодную партию с сыном его друга? Почему так легко призывая всевозможные стихии, за три года я не смогла научиться простым заклинаниям? А может прав учитель и надо провериться на предмет тайного Хранителя, что дает мне эти невероятные силы?
   Я бросила взгляд на шагающего рядом парня. Точнее молодого мужчину. Впрочем, эльфиры до глубокой старости остаются молодыми, так что... даже не знаю молодой мой спутник или нет?
   Учтивый, выглядит благородно. Может и вправду, не нужно его бояться?
   Вскоре мы вышли на полянку, скрытую от посторонних глаз разросшимся мушаром. На густой траве вольготно лежал второй эльфир. Увидев нас, он удивленно сел.
   - Ну, Дерран, ты и мертвую уговоришь!
   Я ответила ему взглядом в упор, внезапно припомнив еще вызов урагана со сходом лавины. Все-таки кругом горы....
   - Сэм, ну кто откажется от дармового перекуса? Не говори, а лучше доставай наши запасы.
   - Так ты ее к нам что, кормиться привел?!
   - Угу. И поиться! Поэтому не заставляй нашу гостью ждать! - Не замечая недовольство брата, с обреченным видом принявшегося вытаскивать из большого дорожного мешка жареное мясо, хлеб и ополовиненную бутыль с чем-то белым, похожим на молоко, мой кавалер невозмутимо расстелил не траве плащ, усадил меня и уселся рядом. - Скажи, госпожа адептка, тебе какие-нибудь магические посты все это съесть не помешают?
   Я удивленно взглянула на него и улыбнулась. Как высокопарно он умеет изъясняться.... Тревога исчезла сама собой. Ну не было в нем ничего угрожающего, а вот с его младшим братом, я бы сто раз подумала, прежде чем идти в кусты на перекус!
   От столь дикой формулировки случившегося со мной, я едва сдержала смех.
   - Так как, госпожа? Не отрицаете ли вы на данный момент в связи с каким-нибудь увеличивающим вашу силу постом, употребление сего наисвежайшего жареного мяса кабана с этим наимягчайшим хлебом?
   Я залюбовалась на протянутый им пышный ломоть хлеба, с которого свешивался ароматный ломтик розового мяса и у меня невольно потекли слюнки.
   Осторожно взяв предложенное, я не удержалась и с жадностью набросилась на эту аппетитную роскошь.
   - Ум... ням... нет! Но если бы у меня и были причины отказаться от этого лакомства, то после такого убеждения, остались бы лишь молчаливым укором совести!
   Я не заметила, как осилила и второй предложенный кусок. После третьего я невольно обернулась, в надежде, что позади волшебным образом окажется подушка, или мягкий рюкзачок на который можно было бы приятно облокотиться.
   - Еще? - Желтые глаза эльфира насмешливо прищурились. Правильно оценив мои желания, он подтянул ко мне мой, лежавший неподалеку мешок.
   - Ох, нет! Гм, спасибо... м-м... не знаю вашего имени....
   - Дерран, к вашим услугам. Можно просто - Дей.
   - Спасибо, Дерран! Но я уже сыта!
   Эльфир протянул мне бутыль.
   - Может, молоко?
   Я покосилась на бутылку. Радует что они не любители какого-нибудь гномьего эля.
   - Нет, спасибо! Я лучше выпью настой, - сунув руку в мешок, я вытащила чуть искрящуюся бутылочку. Нонна Дара всегда делала настой силы сама, не доверяя никому.
   Отвинтив пробку, я сделала несколько глотков и в блаженстве прикрыла глаза. Вкусно. К тому же с первым глотком, в тело влилась бодрость и ясность мысли. А вместе с этим и то, что заставило меня нарушить все правила школы и моей жизни! То, что заставило меня находиться здесь в столь сомнительно компании.
   Ширин!
   И тут же впервые за это утро посетила одна реалистичная мысль. Какой бы силой я не обладала, против нескольких вооруженных мужчин мне не справиться. А значит...
   - Кстати, - я спрятала настой и оглядела эльфиров, - а что здесь делаете вы? Кругом горы, и... Неужели вы ходили в гости к подгорникам?
   Хм, действительно довольно неожиданно встретить здесь эльфиров. Насколько я знала, эти две расы недолюбливали друг друга даже теперь, когда в Адиране наступили светлые времена. Хотя, если учесть что и эльфиры, и бородатые недомерки были помешаны на изготовлении оружия, а про постоянное соперничество боевых школ этих двух рас - ходили легенды, чему тут удивляться? Наверняка опять нашла коса на камень.
   - Не то чтобы в гости.... - Тот, кого звали Дерран, покосился на товарища, мрачно поглядывающего на нас, и пояснил. - Когда-то мне довелось провести в Подгорье десять не самых лучших лет, но после них, я в этой стране желанный гость. Мы с братом несколько лет жили в закрытом городе, где готовят Мастеров Войны - может, слышала? А теперь возвращаемся. В Сильвиорс.
   - Вы там живете?
   - Не совсем! - Дерран улыбнулся. - Живем мы много дальше, а в Сильвиорс идем лишь потому, что там можно наняться на корабль.
   - А, прости меня за любопытство, кто вы? Чем занимаетесь?
   - Я - мастер клинка, а мой брат - мастер лука... гм... был бы, если бы доучился оставшиеся ему два года. - Дерран скользнул взглядом по насупившемуся брату. - Сэм, к сожалению, ушел вместе со мной, но думаю, что и наемником лука он тоже неплохо сможет заработать себе на хлеб.
   - А ты, откуда такая красивая здесь взялась? - Взглянул на меня исподлобья второй эльфир. - Кто такая? Чем промышляешь, помимо объедания случайных путников?
   - Прости? - Я озадаченно нахмурилась, не ожидая столь резкой смены темы разговора.
   - Ненавижу все эти раскланивания! - взорвался он. - Словно на балу у королевы Айны.
   - А ты был на балу у королевы? - Я смерила насмешливым взглядом его латаную рубаху и грубые штаны. Довольно неожиданно услышать такое панибратское обращение к коронованной особе от двух встретившихся босяков.
   - Мой брат немного одичал в этих горных краях, поэтому прости его за грубость! - Снова завладел инициативой Дерран. - Ну, а если ему и привиделся сон о балах, то будем считать, что он на них был!
   От меня не ускользнул взгляд, которым он вновь одарил брата. Хотя если честно, я бы в последнюю очередь назвала их братьями. Совершенно разные: и внешностью и характером. Сэм явно был бестолковее, а значит младше Деррана. Нда-а, странная парочка!
   Сэм равнодушно пожал плечами и ворчливо пробормотал:
   - Ладно, если кормежка нищих окончена, предлагаю двигать вперед! Дай боже дотащиться засветло до города или на худой конец стог сена найти! Хотя, если с нами пойдет эта милашка, я предпочту стог сена! - Мерзко хихикая, стервец легко вскочил, наспех скидал в мешок остатки еды, бутыль с молоком и, подхватив поклажу, развязно мне подмигнул. - А чего? За еду платить надо!
   Воспитанная, благородная дама, с рождения жившая во мне, благоразумно замолчала, и слово взяла моя вторая половина, выпестованная папочкиной прислугой и подругой гномихой жившей со мной по соседству все эти три года:
   - Эй, желтоглазый, я к вам в едоки не набивалась! И в попутчики не прошусь! А будешь вякать, превращу в сирракана и продам в Полыни в бродячий цирк. На бега. Хоть какую-то пользу приносить будешь.
   - Ха, напугала! Не у каждого мага получится превратить в шестилапую ящерицу одного из представителей высшей расы, - пафосно заявил он, хотел добавить что-то еще, но развернулся и поспешно скрылся в кустах.
   - Не обращай внимания, госпожа! Сэм - избалованный сын знатных родителей. А после того, как его против воли сослали в дом Мастеров Войны, вообще от рук отбился! - Дерран помог мне встать, поднял плащ и небрежно повесил его себе на одно плечо.
   - Но ведь ты почему-то другой? - пряча гнев, подметила я.
   Бросив на меня изучающий взгляд, он усмехнулся.
   - Не удивляйся. У нас были разные воспитатели и учителя. Хоть мы и братья - между нами пропасть. - И как ни в чем не бывало, бросил. - Пойдем, если хочешь разделить дорогу с нами.
   Проводив взглядом его исчезающую в зарослях спину, я потратила на раздумья секунду и, подхватив мешок, бросилась за ним.
  
  
   Ширин
  
   Я приходила в себя мучительно трудно. Видения мамы и отца сменялись незнакомыми лицами и красными без зрачков глазами черного дракона, который твердил кому-то: "Отомсти! Не дай уничтожить наш род!"
   - Она совсем ребенок. Лет восемнадцати, - пробурчал отдающий в хрип голос. Моего лба коснулись горячие пальцы.
   - Ха...ребенок... У меня в ее годы у самой уже было трое щенков. - Ответил ему мелодичный голосок.
   - Каждому свой удел! - вздохнул мужчина и приказал. - Неси цветы страстоцвета, будем ее оживлять.
   Не дожидаясь, когда исполнится приговор, я с трудом приоткрыла глаза. Плетеные лозой стены и резкий запах логова подсказали мне, что я у перевертышей.
   Ничего не помню. Как я здесь оказалась, почему?
   Помню, что обратилась в дракона, помню как летела....
   И больше ничего....
   Рука невольно дернулась к ножнам и замерла, коснувшись холщевой простыни укрывающей мое обнаженное тело. Пришлось разжать пересохшие губы и проскрипеть.
   - Где я? Что со мной? Где моя одежда?
   Перед глазами появилось морщинистое лицо мужчины. Он поправил ткань и ласково улыбнулся.
   - Мы живем в Пограничье. Я и моя жена. Тебя нашли неподалеку от логова мои дети. Ты видимо упала с высоты, но смогла обратиться. Только поэтому ты сейчас жива. А одежда тебе пока не нужна. Поспи.
   - Да, лучше еще денек полежать. Кажется, ты сильно разбилась. Вокруг даже была вмята земля, как будто вместо тебя упало что-то огромное. - Моложавая женщина склонилась ко мне и положила что-то на грудь. Я тут же ощутила, как защипали глаза, загорелось в носу от едкого запаха.
   Вздохнув резкий, холодный аромат, я закашлялась.
   - Что это?
   - Эту траву называют "кошачья вонючка". Поможет вернуть тебе память или наоборот, освободить от воспоминаний разум, в зависимости от того, что ты хочешь. Скажи, кто ты?
   Я оглядела их заботливые лица и не ответив, закрыла глаза. Скажу правду - не поверят. Да и что есть правда? Какая я дочь для королевы Айны? Если так посудить, я не родня по крови даже для приемного отца. Зарин ведь тоже стал королю Шариду приемным сыном и сводным братом моему настоящему отцу, принцу Фаритху. Зарин взял меня в Полынь после его смерти и ни разу не дал мне почувствовать себя не родной, даже когда родилась Ирза.
   При мысли о сестре в душе вновь поселилась растерянность, и... не желание поверить в случившиеся. Она не виновата! Всему виной подчинившая ее Тень! Я прекрасно знала о том, что случилось с королем Сайрусом. Знала, как коварны бывают Тени. А еще я верила, что Ирза не могла убить родителей. Значит... надо найти принца Алессандра и постараться все исправить.
   - Ты смотри, отец, опять, что ли уснула? Может....
   - Не надо. Пусть выспится. Не часто в нашу берлогу забредает кто-то из рода Фарияда.
   Я сделала над собой усилие, чтобы не распахнуть глаза, и терпеливо притворялась спящей, пока не услышала мягкие шаги. Шеркх! Ну конечно! Они видели мое обращение, они видели мой звериный облик. Нда... совсем забыла, что черная пантера символ ныне правящего Вселесьем рода.
   Едва приоткрыв глаза, я тут же заметила сидевшую неподалеку женщину. Она что-то вязала не забывая время от времени поглядывать на меня. Нет, отвечать на вопросы я не готова! Лучше и вправду, притвориться спящей и подумать.
   Интересно, что же все-таки произошло с драконом? Я помню, как мы летели. Были на полпути к Южному морю, и... Что произошло?
   "Все просто, принцесса. У меня ушло очень много сил на первое слияние с тобой, а совершать такие длительные перелеты в первый же день знакомства, это очень опасно. И ведь знал же, но не удержался. Подумал, что смогу"
   Услышав голос Хранителя, я не удержалась от радостного вздоха.
   Жив! Здесь! А я уж решила, что оказалась недостойна, быть его хранимой.
   "Ну что ты! - Тут же возмутился он. - Я дорожил всеми вами! Только вот никого не сберег! Даже тебя"
   Послышался всхлип.
   "А подслушивать мысли нехорошо! Тебе это говорили?" - Только рыдающего дракона мне и не хватало! А еще раскаивающегося и извиняющегося на каждом шагу!
   "Говорили, но, увы, это происходит само собой"
   Снова всхлип.
   "Так! Ящерица с крылышками! Сопли подтереть, мысли не подслушивать и еще раз меня уронишь - заставлю поменять стихию!" - Я старательно мысленно проговорила угрозы, и даже затаила дыхание, ожидая реакции. И она не заставила себя ждать.
   "Что, прости? Стихию? Как стихию? Это невозможно! Я - Воздух и всегда был Воздухом!"
   "Да? А я думала вода. Сидишь, хлюпаешь как девчонка! Даже не представляю, как Айна с тобой жила? Мучилась, наверное!"
   "Не нравится - никто не заставляет! - послышалось обиженное шипение. - Найдем Сандра, и адью!"
   Хм... такое настроение мне нравится больше.
   "Договорились! Кстати, как этот Сандр выглядит?"
   Возмущенное шипение задумчиво стихло.
   "Мм... Если судить по мыслям Айны - высокий, с телом воина, светло-русые волосы, но.... Если честно, мы смертных не видим. Мы их только чувствуем. Так же, как ты сегодня почувствовала мое тело. Ты же меня не видела, но ощутила полет, мои крылья. Увидела мир моими глазами.... Зато... я прекрасно знаю его Хранителя"
   Просто замечательно!
   "Хорошо. И помни - чем быстрее мы найдем этого Сандра, тем быстрее я тебя освобожу! Нытик!"
   От этой перепалки даже настроение поднялось и я, не скрывая улыбки, действительно уснула, вслушиваясь в обиженное сопение моего Хранителя. Только бы он не поверил в мои угрозы!
  

________________

  
  
   В королевском замке Полыни царило смятение. Еще бы, новость, пришедшая вместе с принцессой Ирзой, посеяло в сердцах людей панику: младшая приемная принцесса украла символ и оружие Равновесия - клинок Тха-картх, и... с вечера никто не видел короля и королеву!
   - Госпожа еще желает выпить успокоительного отвара?
   Дворцовая целительница лечившая королевскую семью два десятка лет недавно ушла на покой, и теперь новая знахарка, совсем еще молоденькая девушка, честно стремилась доказать, что достойна этой высокой должности. Уже несколько долгих часов она не отходила от Ирзы ни на шаг, стараясь предупредить ее самые требовательные запросы. Впрочем, принцесса была задумчива и редко что-либо просила.
   - Госпожа? - Снова несмело начала целительница. - Желаете ли выпить еще отвара?
   - Что? - Принцесса будто очнулась и недовольно взглянула на тут же смутившуюся девушку.
   - Может еще отвара? - терпеливо повторила она.
   - Нет, - убрав со лба пропахшее травами влажное полотенце, Ирза поднялась и, не слушая возражений целительницы, задумчиво принялась ходить по комнате. Затем остановилась и приказала. - Позови-ка мне главного соглядатая Полыни и можешь быть свободна.
   - Но, госпожа....
   - Принесешь мне вечером свой настой. Или хочешь со мной поспорить?
   Девушка поклонилась, попятилась к двери и выскочила в коридор.
   Ирза проводила ее взглядом и вновь принялась мерить комнату шагами. Случившееся не давало ей покоя. Чтобы защитить трон, принадлежавший ей по праву рождения, она принесла в жертву мать и отца, вот только уничтожить ту, которая сломала всю ее жизнь, стала ее сестрой, ее врагом - не удалось.
   Ширин сбежала!
   Старый служитель Стихий успел призвать дракона, и как Ирза не спешила, не смогла помешать обряду. Она видела пестрого дракона, в которого превратилась сестра, и ее душил гнев, когда она смотрела в след и видела, как переливаются всеми красками зари и неба его крылья.
   - Ширин жива. - Она равнодушно посмотрела в стену и почти сразу же сама себе ответила.
   - И пусть. Подумай: королевская чета исчезла. Вслед за ними крадет Убийцу и исчезает приемная дочь. К тому же там, где она жила, найден мертвым воспитатель принца Алессандра. Очевидно - в нее вселилась Тень! Ты - вне подозрений. Меня, пока я не принимаю свой облик, никто не видит. А то, что я - твой Хранитель, думаю и вовсе известно только одному, а именно Хранителю твоей матери. Она каким-то образом успела дать ему свободу. Возможно, из-за этого разделения она уже мертва. В конце концов, нам не избежать встречи с братом близнецом твоей матери и его сумасшедшим Хранителем, но для этого нам с тобой нужно кое-что сделать и очень хорошо подготовиться. Для начала, я призвала всех обитающих в этом мире Теней. Они хоть и растерянны своим поражением в прошедшей войне, но мечтают взять реванш.
   - И что ты приказала им? Искать Ширин?
   - Нет. Искать Ширин будут люди: твои слуги и королевские шпионы. Теням я приказала найти кинжалы. Кстати, кинжал принадлежавший Сандру уже нашли.
   В дверь стукнули, и в комнату вошел мужчина. Страж. Невозмутимый и равнодушный. Ирза недолюбливала его еще с детства.
   - Мне передали, что вы хотели меня видеть, госпожа.
   - Да. Я хочу, чтобы сию секунду, немедленно - ты поднял всех своих шпионов и наблюдателей. Я хочу найти родителей, а главное - сестру. Допрашивайте всех. Наверняка найдется тот, кто хоть что-то о них знает, видел. Объявите награду за поимку принцессы Ширин. Живой или мертвой. Десять тысяч золотых!
   - Хорошо, госпожа. - Ей показалось, что она видит в глазах слуги сочувствие. - Сегодня же разошлю эту весть по всему Объединенному королевству. Мы найдем их.
  

Глава четвертая

  
   Танита.
  
   Выйдя из уютного оазиса, мы зашагали по дороге вслед за бегущим по небосводу солнцем. Вскоре мягкая пыль, пудрой запорошила нашу одежду, волосы и лица, растворив в воспоминаниях приятный отдых у вилсы.
   Поглядывая на молчаливых спутников, я не переставала себя ругать. Какой шеркх дернул меня завернуть на этот "водопой"? Впрочем, возможно наша встреча не случайна, иначе зачем-то же я увидела именно эту горную дорогу... но, глотать пыль, бредя вслед за этими двумя, уже надоело. Конечно, с одной стороны путешествие в сопровождении мужчин безопасно, а вот с другой... доверять из них двоих я могла только Деррану. Его брат вызывал стойкое желание не расставаться с защитными амулетами даже во сне. Особенно во сне!
   Через какое-то время, солнце не выдержав гонки с нами, стало медленно поворачивать к закату. Я посмотрела в небо.
   Мой взгляд не остался незамеченным Дерраном.
   - Здесь быстро темнеет, госпожа, но не нужно волноваться. Скоро будет небольшая деревенька...
   Я насторожилась.
   - Чья? - Честно говоря, даже не представляла, куда меня занесло. Отец рассказывал, что за время правления королевы Айны, в Объединенном королевстве стало спокойнее. Налаживался быт, восстанавливались культурные традиции и все старались забыть последствия тирании короля Сайруса, точнее державшей его в плену Тени. А вот на окраинах все было так же, как и восемнадцать лет назад. К тому же после войны, не многие расы научились доверять людям.
   - Деревенька людская. - успокоил меня Дерран. - За пару монет организуют и ночлег, и стол.
   - Ага, - Сэм мечтательно вздохнул. - Когда мы с братом добирались до школы Мастеров Войны, я в той деревне такую девушку встретил.... мм... всего за пять монет.
   - Сэм, может, ты помолчишь? - Дерран мрачно покосился на брата. - Вряд ли кому-то интересны твои воспоминания.
   Ответив ему таким же взглядом, Сэм молча поправил на плече мешок, и прибавил шагу.
   - Гм. Вот там и заночуем, - поспешно смял разговор Дерран.
  
   К деревне мы подошли уже, когда солнце, попрощавшись с нами последними лучиками, нырнуло за дальние горы. Хотя вряд ли то, что предстало перед нашими глазами, можно было назвать деревней. Среди пепелища стояли три обугленных лачуги без окон и крыш.
   Решив высказаться по этому поводу, я обернулась к эльфирам и промолчала, глядя с каким ошеломленными лицами, они рассматривают еще кое-где дымившиеся руины.
   - Вот тебе и ночлег с едой! - Сэм почесал затылок и решительно направился к ближайшим развалинам.
   - Понимаешь, - Дерран с трудом перевел взгляд на меня, - деревня была целехонька еще на прошлое полнолуние. Я сюда по делам ездил. У меня тут знакомый жил...
   Не договорив, он бросился за братом.
   Я огляделась. Сумерки уже окутали горы, но было еще довольно светло. Интересно, мэтры уже сообщили отцу о моем бегстве?
   Перед глазами снова возникла привидевшаяся на рассвете принцесса Ирза. Сердце сжалось в предчувствии беды. О чем было мое видение? Исполнилось ли оно уже, или беда занесла свой меч над теми, кого я люблю в будущем?
   - Эй, госпожа! - голос Деррана заставил меня очнуться от тревожных мыслей. - Пойдем, мы кое-что нашли.
  
   Под стенами разрушенной хижины, братья обнаружили подвал, и теперь время от времени снизу раздавался восторженный голос Сэма, комментирующий находки.
   Еще раз внимательно оглядев руины, я спустилась вслед за Дерраном в подвал.
   Хм, к слову сказать, довольно обжитой подвал! Стол и стулья здесь заменяли бочка и несколько валунов, а вместо лежанки использовался небольшой стог лежалого сена. В углу стояла пара сундуков. Ими-то и занимался Сэм.
   Обнаруженное им копченое мясо и довольно мягкие лепешки, уже ждали нас на импровизированном столе.
   - Кажется, это все. - Наконец буркнул он и захлопнул крышку сундука. - Там только тряпки какие-то остались. Ладно, и на том спасибо. Не знаю как вы, а я голодный как дракон!
   - А ну руки прочь от моих припасов! - раздался над головою требовательный женский голос.
   Мы обернулись и как раз вовремя, чтобы заметить скользнувшую в люк невысокую фигурку.
   Наш гость, а точнее гостья прошмыгнула мимо меня, и на бочке вспыхнул огонь свечи, заставив нас подслеповато прищуриться.
   К слову сказать, благодаря одному простенькому заклинанию, я могла прекрасно видеть и в густых сумерках. Поэтому робкий огонек свечи меня даже ослепил. Как впрочем, и Сэма. А вот Дерран с жадностью вгляделся в нашу гостью. Впрочем, женщине этот худосочный огонек тоже добавил уверенности и преимуществ, чем она воспользовалась, и с любопытством уставилась на нас.
   - Вы кто?
   - А ты кто? - буркнул в ответ Сэм, прикрывая глаза ладонью.
   - Я первая спросила! - подбоченилась незнакомка. В ее руке, отразив пламя свечи, блеснула тоненькая полоска стали. Скорее всего - кинжал.
   - А я первый ответил, и что с того? - Он прищурился и скользнул по незнакомке оценивающим взглядом.
   - А-а-а, поняла. Можешь не отвечать, - фыркнула она, разглядев нас и, крутанув в руке нож, деловито стала нарезать найденные Сэмом припасы. - Вот только не пойму, откуда в Южных горах взяться эльфирам?
   - От берблюнда! - хмыкнул Сэм. - Знаешь такого зверя? Три горба - четыре рога.
   - Ты, берблюнд, топай к столу, коль уж в гости занесло! - фыркнула хозяйка. - Не выгонять же, на ночь глядя! Меня Рикой кличут.
   - Гм, Рика, прости нас за столь неожиданный визит.... - Вслед за Сэмом к столу шагнул помалкивающий все это время Дерран. Черное изогнутое лезвие, мелькнуло тенью в его руке, когда появилась хозяйка этого подвала, и тут же бесшумно исчезло. - Я - Дерран, а это - мой брат Сэм. Мы действительно - как вы успели подметить - эльфиры. А это....
   Он обернулся ко мне, и я только сейчас вспомнила, что не представилась им, довольствуясь почтительным обращением "госпожа".
   - Танита. - Я шагнула вперед. - Или просто - Тана.
   - Что-то имя больно чудное! - нахмурилась хозяйка. - Полукровка?
   Я пожала плечами.
   - Вроде нет. Человек. - И столетия пройдут, но недоверие между расами останется.
   - Прости за допрос, но, как ты могла уже заметить, всегда нужно быть начеку. - Хозяйка еще раз смерила меня недоверчивым взглядом и торопливо принялась резать мясо, буркнув под нос. - Ну? Чего застыли истуканами? Садитесь, раз пришли!
   - А что здесь произошло, мм... Рика? - Не сводя с женщины глаз, я, последовала примеру парней и уселась на валун.
   - Да ты что, деваха, ослепла? - не переставая кромсать мясо, она бросила на меня хмурый взгляд. - Неужто не видишь, что за беда с моей деревней сталась?
   Братья переглянулись.
   - Ну, не слепые! - Утащив кусочек мяса из-под мелькающего лезвия, Сэм торопливо сунул его в рот и даже на миг зажмурился от удовольствия. - Так с чего у вас пожар приключился?
   - А главное - когда? - Дерран не отводил от хозяйки глаз.
   Рика поломала лепешку, спрятала нож за голенище сапога. Со вздохом уселась на камень и, забыв про еду, начала рассказ.
   - Вчера ночью. Сильно запылал дом оружейника, а следом вдруг поднялся ураганный ветер. Все деревянные дома сгорели дотла. Это хорошо, что у меня из камня дом сложен, да и подвал есть, вот я и пересидела, а у кого не было подвалов, так, из карагача хижины срубленные, те... уж и не знаю, что с ними со всеми случилось. Может, живы остались, да попрятались в горах. В общем, осталось нас из тридцати домов и сотни человек - всего пятеро. Да и те в город подались.
   - А ты почему в город не идешь? - Дерран вытащил из мешка бутыль с чем-то белым и сделал пару глотков.
   - Кому я там нужна? Ни денег, ни знакомых. Был дядька, да уже больше года о себе знать не дает. - Рика обреченно отмахнулась. - Там видно будет.
   - Тогда надо дом восстанавливать! - не успокаивался эльфир.
   - Зачем? - Она покривилась. - Чтобы Тени снова его разрушили?
   - А почему ты думаешь, что это были Тени? - Я взглянула на женщину в упор.
   Зачем драконам из рода Тени понадобилось уничтожать эту деревеньку? Глупость! Для чего снова нарушать хрупкое перемирие?
   Жаль, не хватает здесь моего учителя... Он бы по мельчайшим приметам определил, чьих рук или крыльев гибель этой деревушки.
   - А если Тени здесь не при чем... - Она ответила мне пристальным взглядом. - Тогда мы стали жертвой магии. И я даже знаю - чьей! Мне всегда был не по нраву тот приблуда кузнец. Уж больно тихий, да молчаливый, придешь с просьбой, не откажет, но так ответит, будто из голубых кровей! Куда уж нам, голытьбе перекатной!
   - Нда... серьезное обвинение, - насмешливо хмыкнул Дерран, работая челюстями. - Теперь у нас за вежливость и хорошие манеры могут и в сговоре с Тенями обвинить.
   - Э-эх! Дослушал бы сначала до конца! - взвилась Рика, и азартно блестя глазами, торопливо заговорила. - Я вчера ночью от подруги возвращалась. Гляжу - рядом с его домом несколько магических арок открылись, в темноте серебром светятся, а оттуда.... Вовремя я за плетень схоронилась!
   - Ну? И кто такой страшный появился? - заторопил ее Сэм.
   - Всадники огненные! А когда у них крылья отросли, они начали крыши рвать, тут я и не выдержала. Доползла огородами до дома, и в подвале-то и закрылась!
   Сэм и Дерран переглянулись.
   - А у подруги-то много выпили? - не удержался от смешка Сэм. - Прежде чем всадников увидела?
   - Да я вообще не пью! - рявкнула хозяйка так ударив в себя в грудь ради красного словца, что я даже пожалела что не нашла другого места как рядом с этой сумасшедшей, но Дерран вдруг меня удивил. Он хмуро подхватил ломоть хлеба, сдобрил его сверху мясом и, откусив большой кусок, пробормотал.
   - Нда-а... И что теперь?
   Видение словно только и дожидалось его слов, чтобы накрыть меня холодной волной. Я внезапно поняла, что больше не вижу ни огонька свечи, ни встревоженных лиц спутников.
   Узкая улочка стремительно вела вперед. Темнота не обессиливала. Наоборот. Скрывая от ищущих взглядов врагов, она защищала меня, даруя шанс успеть.
   Поворот. Еще поворот и вот я на пристани. Темные бока кораблей озарил мертвенный свет, исходящий от меняющейся худенькой фигурки. Знакомый голос что-то прокричал и из ниоткуда появился яркий, сияющий сиреневым светом дракон.
   - Ширин?
  
   - Танита? Танита! - услышала я раза с третьего настырный голос Деррана. - Ты чего? Уснула? Молоко пить будешь?
   - А? Да... вернее нет.... Я... спать хочу.
   - Оно и видно! - хмыкнул Сэм. - С открытыми глазами дремлешь. Одно слово - человек!
   Я холодно взглянула на него, собираясь достойно ответить этому наглецу, но заметив внимательный взгляд хозяйки, потупилась. Нет, лучше не стану афишировать мои способности. Мало ли....
   - Спать? - Она поднялась и, взяв свечку, робким пламенем очертила светлый круг, выхватив из полумрака лежавшие по углам охапки прошлогодней соломы. - Ну, даже и не знаю, где вы все здесь поместитесь.... Если только сено тонким слоем постелить.... Не до жиру, так хоть не мерзнуть.
   Рика посмотрела на меня, затем перевела взгляд на эльфиров и возмутилась:
   - Чего сидите? Вам, что, особенное приглашение надо? В общем, запомните, слуг здесь нет! Если захотите спать на сене - стелите себе сами!
   - Ха, а ты знаешь, селянка, что эльфиры, в отличие от слабеньких людишек могут спать даже на камнях и ничего себе не отморозить? - Сэм вдруг подмигнул ей. - Но я знаю куда более действенный способ, как не замерзнуть даже на такой гнилой подстилке.
   - И даже не мечтай! - Накрыв остатки ужина тряпицей, кажущейся серой в отсветах свечи, Рика уселась поближе ко мне и громко заявила. - Зная, какие вы, эльфиры, похотливые твари - предупрежу на бережку! Не хотите лишиться ценных граммов вашей плоти - обнимайтесь друг с другом!
   Я поднялась с валуна, подошла к вороху соломы, наваленной в углу за импровизированным столом и, разворошив ее, устало опустилась, с наслаждением вытягивая ноги. То, что вместо подушки под спиной холодная каменная кладка, я даже не обратила внимания. Не было сил.
   Сэм хотел что-то ответить, но передумал и недовольно посопев, принялся устраивать себе лежанку у другой стены. Дерран последовал его примеру. Вскоре они улеглись, подложив под голову мешок. Рика достала из-за голенища блеснувший в свете догорающей свечи кинжал, и многозначительно оглядев парней, положила его рядом с собой на бочку.
   - Спите, а я посторожу. И помните мое предупреждение!
   Буркнув что-то вроде "Кому нужен такой суповой набор?", эльфиры повозились, и вскоре в подвале наступила тишина.
   Глядя сквозь ресницы на доживающий последние секунды огонек, я думала о том, что произошло сегодня. О видениях, накинувшихся на меня так, словно стремились отомстить за годы, когда я старательно пыталась побороть этот сомнительных талант. Думала о Ширин, об отце... и даже не поняла, когда мысли сменил сон...
   Да и сон ли?
  
   - Господин, ваша дочь хотела вам что-то передать! Что-то важное! Она попросила свиток перехода, но....
   - Но? - На лице отца не отразилось ни тени эмоций. - Моей дочери нет ни в родовом замке, ни в Полыни. О ней не слышали ни слуги, ни придворные.... Моя единственная наследница исчезла! По вашей вине! И вы смеете говорить мне "но"?!
   Нонна Дара побледнела и, ища поддержки, оглянулась на стоявших позади нее полукругом мэтров. Вот только те молчали, упорно разглядывая мозаичный пол.
   - Простите... я не хотела! Я не...
   - Куда она открыла переход? - Отец довольно резко перебил ее извинения.
   - Я не знаю, господин. Там отразились горы, тропинка и ее будто втянуло туда!
   - А вдруг это похищение? - пришел ей на помощь мэтр Шан. - Утром ей было глубокое видение. На ее рубашке даже на какое-то время возникло кровавое пятно! И она прокричала: "Ирза, нет!" И... ну... я не знаю... мм....
   Мэтр сбился под пристальным взглядом отца и снова потупился.
   - Я не для того плачу за обучение дочери такие деньги, - холодно начал отец, - чтобы кто угодно мог ее похитить! Где ваша хваленая безопасность адептов? Запомните! Когда я ее найду, ни вам, ни вашим шарлатанам не видать больше моего золота! Моя дочь вернется домой!
  
   - Танита! Танита!!!
   Я медленно приходила в себя от легких потряхиваний бездумно глядя в широко распахнутые желтые глазища нависшего надо мной незнакомца.
   - Танита! Ты слышишь меня?
   Наконец хищное лицо незнакомца стало приобретать знакомые черты моего попутчика.
   - Дерран? Что... что тебе надо? - Голова раскалывалась. Из здоровенной щели в люке пробивался яркий солнечный свет. Я поморщилась.
   Придерживая меня за спину, эльфир помог мне подняться. Повинуясь его рукам, я села к стене и даже попыталась улыбнуться.
   - Спасибо.... Но не стоило волноваться, просто приснился кошмар.
   - Буйная! - сонно потирая глаза, констатировал Сэм.
   - Не мудрено! - пожала плечами Рика. - С такими-то попутчиками.
   Из-за сумасшедшей боли в висках их голоса сливались в один. Голова всегда раскалывалась после видений, как после хорошей студенческой вечеринки. Пытаясь справится с мутью, я отвела взгляд, спасаясь от мучающих меня солнечных лучей и несколько мгновений таращилась на темно-серую ткань дорожного мешка, пока меня не осенило. Эликсир нонны! Ну конечно! Что еще могло помочь мне, как не этот чудодейственный настой? Помню как сама укладывала его в мешок!
   На ощупь развязав жесткие веревки, я почти сразу же нашла фляжку, зубами выдернула пробку, и в блаженстве прикрыв глаза, с жадностью припала к горлышку.
   Нда, если судить по взглядам эльфиров, и без того не очень высокого суждения о людях, их мнение обо мне опустилось на самое дно.
   - Замечательно! - подтвердил мои опасения Сэм и хмуро посмотрел на брата. - И сколько теперь нам ждать, пока твоя протеже проспится? Или может не ждать?
   - Это животворящий настой! И как мне кажется, ты в животворящих настоях ничего не понимаешь.... - поспешила я внести ясность, как только волны боли и мути поспешно улеглись. Закрыв наполовину опустошенную бутылочку, я засунула ее в мешок и поднялась. - Они дают выносливость в пути, избавляют от боли, и... не путай их с гномьим самогоном!
   - Животворящие настои? Ты, верно, адептка какой-то магической школы Стихий? - тут же оживилась Рика. - Кто ты? Откуда?
   Я покосилась на нее. Ох, не нравится мне такой интерес...
   Не вдаваясь в объяснения, я кивком указала эльфирам на люк.
   - Ну и чего ждем? Открывайте, пошли.
   - Ха, животворящие настои! - Сэм будто не услышал меня. - А без этих настоев ничего и не можешь? Говорю ж, люди - самая бесполезная раса! Бабы только и могут, что мужиков ублажать! Причем, не своих! А потом полукровки и получаются!
   - Слышь, - нахмурилась хозяйка. - Ты тут под общую гребенку-то того... не греби!
   Сэм пакостно прищурился.
   - А скажешь ты другая? Да если бы не разгромили вашу деревню....
   Короткое заклинание и молния сорвалась с моих пальцев. Прошипев над ухом остолбеневшего нахала, она отразилась от стены подвала, еще раз и, срикошетив от валуна, с угрожающим треском вынесла в небеса скрывающий свободу люк. Яркие солнечные лучи хлынули в подвал, освещая даже самые дальние уголки.
   - Мать... моя, женщина! - Рика первой обрела возможность говорить. Вдохнув полной грудью окрасившийся ароматом озона воздух, она подошла к лестнице и осторожно посмотрела наверх. - Хорошая была крышка! Только бы обратно не вернулась... Пока я ее в небе разглядываю.
   - Это что сейчас произошло? - Сэм старательно пригладил потрескивающие волосы и уставился на меня круглыми как у совы глазами. - Ты в меня чуть не попала?!
   - Увы, промахнулась. Так мы идем или нет? - Стараясь не замечать красноречивого молчания, я подошла к Рике. Она нехотя уступила мне дорогу, и я начала подниматься по грубо вырезанным из камня ступеням.
   - А куда направляетесь? - донесся мне вслед ее голос, когда я уже пыталась выбраться из подвала, не испачкавшись в саже и пепле, лежавшем здесь повсюду.
   - В Лиин-Тей. - ответил вместо меня голос Дерран и вскоре он тоже оказался рядом со мной, старательно отряхивая и без того грязно-пыльные штаны и такой же плащ.
   В Лиин-Тей? Хм... А почему бы и нет? В видении, я была уверена, что видела порт Сильвиорса. Значит Ширин там или будет там, и ей нужна моя помощь.
   Сердце вновь обжёг волнением приснившийся под утро кошмар.
   Только бы успеть!
   Только бы найти подругу до того, как неприятности найдут ее.
   Только бы слуги отца не нашли меня раньше!
   Последним из люка показался Сэм и довольно потянулся, разглядывая раскинувшееся над нами бездонным куполом темно-синее небо. Я прищурилась, задумчиво разглядывая его высокую, статную фигуру, понимая, что нашла для себя идеальную маскировку...
   Хм...
   Что мне стоит немного потерпеть братьев? Зато вместе с эльфирами мне будет гораздо спокойнее путешествовать и меня будет сложнее найти....
   - Что уставилась? - Заметив мой чересчур пристальный взгляд, хмуро поприветствовало меня мое спасение.
   - Просто радуюсь тому, как мне повезло с попутчиками! - поправив мешок, я развернулась и заспешила вниз к дороге.
  

Глава пятая

  
   Ширин.
  
   В следующий раз я очнулась ночью и, прислушиваясь к ощущениям, с опаской потянулась.
   Зря боялась.
   Никаких последствий падения ни осталось. Ничего не болело, не ныло. Явно сломанное еще вчера ребро даже не напомнило о себе.
   Я приподнялась и осмотрелась. К привычному ночному зрению добавилось легкое сиреневое сияние. Немного странное, но... оглядеть пустую хижину, оно мне не помешало. Интересно, где все?
   - Так на охоте. - Тут же пояснил женский голос.
   Я поспешно обернулась и натянула ткань до подбородка. В чуть скрипнувшую дверь входила уже знакомая мне женщина.
   - Выспалась? - Не дожидаясь ответа, она подошла ближе и бросила рядом с моей лежанкой одежду, сапоги и ножны. - А я твою шкурку немного почистила. Вот. Одевайся. Муж хочет отвести тебя к королю Шариду.
   - Зачем? - благодарная улыбка тут же стерлась, как и не бывало.
   - Как зачем? Ты же из рода Фарияда. Может ты заблудилась? Так мы проводим тебя, а нам заплатят. Как видишь, лишние монеты нам пригодятся.
   - О! Могу вас уверить, я дойду сама. И к роду Фарияда я имею очень далекое отношение.
   Неопределенно передернув плечами, женщина, как ни в чем не бывало, взялась разделывать меховые тушки кроликов, а я торопливо принялась натягивать одежду, первым делом проверив оружие. Хвала богам, кинжал по-прежнему дожидался своего часа в ножнах.
   Нет, нужно бежать! Конечно, попасть к дедушке было бы заманчиво, но для начала нужно все разузнать. Одним богам ведомо, что успела раструбить обо мне Ирза, точнее завладевшая ею Тень, и сколько золотых пообещали за мою голову?
   - А говорок у тебя из благородных.... - закончив с тушками, подметила хозяйка и вновь посмотрела на меня. - Если есть, пить хочешь - жди. Ну а по нужде - можешь выйти.
   Я натянула сапоги.
   - Угу. А... где мы сейчас находимся?
   - Неподалеку от Рясок. Это маленький городок на границе Объединенного королевства и Вселесья. А чего?
   - Мне нужно уходить. Я тороплюсь в Эльфириан.
   - А чего ты там забыла? - искренне удивилась женщина.
   - У меня там... жених живет. Вот к нему и направляюсь. И... боюсь, пользы я вам не принесу.
   - Ну и ладно. - Хозяйка пододвинула к себе глиняную чашку полную каких-то корнеплодов, и принялась их чистить, только коротко кивнув на дверь. - Вон бог, вот порог.
   Я медлила мгновение, поднялась и в два шага достигла двери, но выйти не успела. Меня остановил ее мелодичный голос.
   - Только в горы не сворачивай. До пристани хоть так и ближе, да все же лучше обойти.
   - А что там? - Я обернулась.
   Женщина на глядя на меня, только передернула плечами.
   - А шеркх его знает. Да только кое-кто из нашей стаи говорил, что видел там ушедших....
   - Драконов? - Я даже позабыла, что куда-то собиралась идти.
   Хозяйка наконец-то взглянула на меня и, поджав губы, медленно кивнула.
   - Два. Спалили деревню подчистую, но я этого тебе не говорила.
   - Спасибо за предупреждение. - Я кивнула и потопталась на пороге. - Гм... так я пойду?
   - Садись уже! - Женщина указала на свободный стул, и не прекращая колдовать над блюдом "тушки кролов в корнеплодах", одной рукой сдернула тряпицу, закрывающую еще одну стоявшую на столе чашку и поставила ее передо мной. - Ешь. Скоро рассветет, тогда и пойдешь.
   Миска оказалась до краев наполненной густой, наваристой кашей.
   Я, не раздумывая, с наслаждением накинулась на предложенный мне мм... поздний ужин, или ранний завтрак?
   Боги, как же я проголодалась! Очень много сил отняло обращение сначала в дракона, потом в пантеру и снова в человека. Хорошо, что нашедшие меня перевертыши увидели только окончание представления.
   С первыми лучами зари, золотистыми пиками пронзившими стены лачуги, вернулся старик и двое парней-подростков. Бросив на меня быстрые взгляды, они молча поели и так же молча легли спать, постелив себе только под голову соломы, что служила мне довольно мягкой лежанкой. Следом за ними, узнав, что никуда провожать меня не надо, улегся и старик.
   - Спасибо еще раз. - Я улыбнулась хозяйке и поднялась. - Нужно идти.
   - Иди. - Она пристально на меня посмотрела и достала из кармана сложенный вчетверо листок. - Только я бы посоветовала тебе остричь волосы и вымазать грязью лицо, чтобы не так сильно походить на ту, которую вот уже сутки все ищут.
   Выхватив из ее рук листок, я поспешно его развернула и вгляделась в свое лицо.
   - Вы все это время знали кто я, и молчали?
   - Ну... если бы тебя искал король Шарид, мы бы тебя так просто не отпустили. А люди... Они сами по себе, и... мы им не слуги. К тому же, как я поняла, ты не больно-то хочешь, чтобы тебя нашли... а кто мы такие чтобы нарушать твои планы, принцесса?
   - Спасибо. - Помедлив, я сдернула с пальца кольцо. - Вот. Возьмите. Это плата за ночлег и понимание.
   Женщина взяла перстень, повертела его перед носом и отдала.
   - Были бы монеты - куда ни шло, а что я буду делать с этой побрякушкой? - Она вдруг усмехнулась и махнула рукой. - Потом! Считай что за тобой должок. Как сможешь - так отдашь, а пока иди-ка сюда, дай я сама остригу твои прекрасные волосы, принцесса.
   Вскоре в волчьем логове, в память обо мне, остались две тяжелые косы, а я, остро ощущая себя мальчишкой, зашагала по узкой лесной тропинке. Правда, прежде чем решиться на это путешествие, я честно попыталась вызвать Хранителя, но, так и не дождавшись ответа, неспешно отправилась в путь.
  
  

______________

  
  
   - Госпожа? Вы просили найти и привести к вам этих людей.
   Настойчивый голос слуги заставил Ирзу очнуться от тревожных мыслей. У распахнутой створки двери в королевские покои стоял, терпеливо дожидаясь ответа страж.
   Она поднялась с дивана, и, чувствуя непривычную тяжесть в висках, недоуменно оглядела трех мужчин и двух женщин вереницей вошедших в комнату. Гости выстроились в ряд и покорно замерли, глядя на нее.
   - Я? - Ирза поморщилась от кольнувшей в сердце боли. - Когда?
   - Вчера пополудни, - терпеливо объяснил страж. - Я еще сказал вам, что вы верно не здоровы, так как плохо выглядите...
   - Но я этого не помню! И вообще... - Ирза возмущенно набрала воздуха в грудь, чтобы указать наглецу его место, да так и замерла, прислушиваясь к раздавшемуся в мыслях властному голосу Тени.
   "Давай договоримся сразу, принцесса. Если ты что-то не помнишь или не знаешь, ты не устраиваешь вот такие истерики, а терпеливо ждешь, когда я дам тебе пояснения! Эти смертные - хранимые драконов рода Тени, а значит мои слуги. Я лично приказала их позвать!"
   Принцесса закрыла рот. Постояла, пытаясь осознать и оправдать тон, в котором с ней заговорила ее Хранительница, затем вспомнив о стражнике, величественно махнула ему рукой, отпуская.
   - Можешь быть свободен.
   Дождавшись, когда за ним захлопнется дверь, Ирза подошла к нежданным гостям, и полностью отдав Гераде, бразды правления над собственным телом, отстраненно принялась вслушиваться в то, о чем та заговорила с пришедшими:
   - Начнем с тебя, Раакс. Как имя твоего хранимого?
   - Крог. - Жилистый мужчина средних лет в кожаной броне стражника старательно поклонился.
   - Если не ошибаюсь, он - страж в Рясках?
   - Совершенно верно, госпожа. - Еще один поклон.
   - Возвращайся и оставайся на посту до тех пор, пока не придет мой приказ. Мне нужна принцесса Ширин. Теперь у нее есть Хранитель. Бесполезный дракон воздушной Стихии. Если принцесса пожелает покинуть страну, то наверняка направится в порт Сильвиорса, а значит, может заглянуть в Ряски. По крайней мере, мы должны быть наготове.
   - Слушаюсь, моя госпожа. - Мужчина снова поклонился, да так и замер, разглядывая пол, будто не в силах поднять взгляд на принцессу.
   Меж тем Ирза сделала шаг к стоявшей рядом невысокой, жилистой девушке и будто отстраненно услышала свой голос.
   - Назовись.
   - Рика. - Над говорившей хрупкой девушкой возникла темная уродливая тень дракона.
   - Ты сообщила, что напала на след принца? Второй кинжал Тха-картх у тебя?
   - Госпожа. Я выследила смертного, что хранил его. Я поселилась рядом с ним в той же деревне. Неделю назад к нему пришел бродяга. Получив твой приказ, я призвала к себе на помощь брата и проникла в его дом ночью, три дня назад, но забрать кинжал не успела. Кузнец исчез в вихре огня, но успел передать клинок бродяге.
   - С чего бы принцу Сандру отдавать Тха-картх первому встречному? А может За-Зу и его рабы желают меня запутать?! - Ирза отстраненно прислушалась к хриплому, низкому голосу, раздающемуся из ее перекошенного рта. Видимо Хранительница была сильно не в духе от услышанных новостей. - Ты узнала, кто этот бродяга?
   - Госпожа, он - простой смертный и уж точно не принц, если вы об этом. Человек, - вдруг заговорил второй мужчина, еще совсем юнец. - Когда мы с сестрой напали на него, он не воспользовался магией, не призвал Хранителя. Он не вынул из ножен "Убийцу". Он сражался обычным мечом, пока не исчез в Зеркале перехода! Возможно, он даже не знает, какой обладает драгоценностью!
   - Отлично! Мы даже не знаем где его теперь искать?!
   - Госпожа, я знаю, куда нам следует направиться, если мы хотим получить клинки Тха-картх. - На лице той, что назвалась Рикой, мелькнула победная улыбка.
   - И? - Принцесса с любопытством взглянула на нее.
   - На следующую ночь после пожара мне довелось приютить бродяг. Двух эльфиров и человечку. Они тоже искали принца Сандра. Расспрашивали о кузнеце, а после решили пойти в Лиин - Тей. Я проследила пути вероятностей и считаю, что нам нужно последовать за ними.
   Ирза растерянно замолчала, не чувствуя рвущихся с губ слов. Хранительница была взбешена, это очевидно, и сейчас лучше инициативу не выказывать. Наконец, ее губы снова приоткрылись, выталкивая чужие слова. Время размышления закончилось.
   - Значит так, вы должны следить за Риссаром и За Зу, и как только почувствуете их под небом Адирана, немедленно сообщите. Рика, иди за кинжалом. Если смертный окажет сопротивление - убей его. Ну и самое главное - принцесса Ширин. Приведите ее живой, но... если обстоятельства заставят вас, мои воины, ее убить - ничего не имею против.
  
  

_____________

  
  
   Танита.
  
   Эликсир подействовал, как всегда. От усталости, и разбитости не осталось и следа. Только бурлящая в крови энергия вызывала во всем теле щекотку, заставлявшую стремительно шагать вперед.
   - О, бешеная! Ты чего так несешься?
   Я остановилась и оглянулась. Эльфиры отстали на несколько шагов и теперь шли вперед, припорошившись слоем пыли.
   - А я предупреждала. После эликсира повышается выносливость! Я теперь так идти могу хоть до ночи.
   - Ха, нечестно! Вот если бы ты и нам предложила выпить грамм по пятьдесят волшебного настоя, тогда нет проблем! Было бы по-честному! А та-ак...
   Сэм поравнялся со мною и, смерив обиженным взглядом, устремился вперед.
   - Сэм, не льсти себе! Даже после настоя ты будешь только вторым. Могу поспорить.
   Я снова его обогнала, и реакция парня не заставила себя ждать.
   - Давай настой! - Сэм грубо ухватил меня за плечо и развернул к себе. - Только спорить будем на желания! За идею - не интересно.
   Отлично!
   Я вытащила из мешка фляжку.
   - Ну? И что ты можешь пожелать?
   Эльфир судорожно облизал губы и задумался.
   - Хочу.... Хочу я, значит....
   - Только загадай такое, чтобы я удивилась! - фыркнула я, разглядывая сосредоточенное лицо Сэма.
   - Ты меня поцелуешь! - наконец выпалил он и победно улыбнулся.
   - Фу, ну просила же, чтобы я - удивилась!
   - Да, маленький он еще! - К нам подошел Дерран и принялся в шутку отчитывать нахмурившегося брата. - Какой болван заключает с женщиной пари - на поцелуй?
   - Так ты же сам...! Мне... А я что? Ну, ты же сам... - От невысказанной обиды Сэм даже начал заикаться, но Дерран его будто не услышал.
   - Мог бы посоветоваться со мной! Ты что, не знаешь, для чего нужны в походе женщины?
   Сэм вдруг смутился (невиданное дело) и принялся рассматривать под ногами щебенку.
   - Ну, я это... того....
   - Вот и я о том же! Нужно было заключать пари на что-нибудь существенное. Например, на то, чтобы она до конца нашего пути готовила нам еду или выполняла все наши поручения. Была служанкой или поваром, а лучше и тем и другим!
   Подозрительно прислушиваясь к словам Деррана, я под конец едва не расхохоталась. Во-первых, неожиданно, что он, в отличие от своего братца, увидел во мне всего лишь прислугу, во-вторых, повар из меня - не рискуйте жизнью!
   - Гм, - я кашлянула, привлекая внимание. - Дерран, может, тоже хочешь поучаствовать в забеге? Заодно и загадаешь свое желание. Я обещаю, буду очень стараться, чтобы прийти к финишу первой!
   - Ну, хорошо! Пусть так. Даже забавно! - Дерран белозубо улыбнулся и кивнул. - А я буду очень стараться, чтобы заполучить тебя к себе в услужение.
   - Ну, давайте уже начинать! - Сэм в нетерпении потоптался, поглядывая на фляжку.
   - Нет, парни, стоп! - Я завела руку с настоем за спину. - А что будет, если выиграю я?
   - Такого не произойдет! - тут же отрезал Сэм.
   - Ладно, пусть девушка помечтает! - подмигнул ему Дерран и слащаво мне улыбнулся. - И что же ты хочешь?
   - Итак... мое желание будет таковым! - Я задумалась и выпалила. - Вы станете моими провожатыми до тех пор, пока я буду нуждаться в ваших услугах!
   Парни озадаченно переглянулись.
   - Ну а почему нет? - первым сдался Дерран.
   - Только провожатыми? - судя по всему, Сэму сразу захотелось проиграть, но я умерила его пыл.
   - Хм... ну если вы так просите... будете еще моими телохранителями! До тех пор, пока я вас не отпущу!
   - Эх, ладно. Но лучше бы ты нас использовала в качестве....
   - Так, по три глотка каждому! И пойдем! - не дослушав, перебила я мечтания Сэма и, открутив крышку, первому протянула настой Деррану.
   Он взял фляжку и, не отводя от меня взгляда, неторопливо сделал три глотка.
   Следующим в нее вцепился Сэм и надолго припал к горлышку.
   - Эй! Ты уже четыре глотка сделал! - очнулась я, возмущенно уставившись на эльфира допивающего мой настой. - Пять? Шесть?! Самоубийца!
   Вцепившись, я повисла на фляжке, пока она, не издав утробный "чмок", не вылетела из рук Сэма. Едва успев поймать, я плотно ее закрыла, и, спрятав в мешок, выразительно покрутила у виска.
   - Совсем дурачок? Это же магическое зелье! Ма-ги-чес-кое!!! А ты его как пиво в трактире хлебаешь!!! Ладно! Все! Идем до городских ворот. Только не бежать, а просто идти! Ясно? Случайно возникшие трудности не игнорировать, и пусть выиграет достойный.
   - Учись готовить! - буркнул Дерран, направляясь вслед за набирающим скорость братом.
   Я улыбнулась им во след. Как же все оказалось просто? А ведь я даже представить не могла, как предложить им стать моими попутчиками.
  
   Почувствовав азарт, Сэм с Дерраном шагали все быстрее. Я шла за ними, немного отстав.
   Ну, какой смысл обгонять их сейчас? Куда приятнее будет лишить победы возле городских ворот. Ха, это же надо было додуматься представить меня в качестве служанки!
   Вскоре к дороге вплотную приблизились горы. Что-то негромко обсуждая, парни скрылись за поворотом. Прибавив шагу, я повернула вслед за ними и тут же остановилась, разглядывая перевернутую телегу.
   Возле нее с умным видом стояли мои спутники и суетились двое мужичков, безуспешно стараясь приделать колесо.
   - О! А чего вы тут встали? Решили отдохнуть?
   - Надо полагать, это наше первое испытание, - не оборачиваясь, бросил Дерран.
   - Да какое, испытание, Дей? - Сэм нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - Пойдемте быстрее! Что, эти двое, сами колесо не поставят?
   Спрятав улыбку, я покосилась на пританцовывающего Сэма. Ну да, после такой лошадиной дозы настоя, просто удивительно, как у него крылья не отросли! Естественно, стоять на месте уже невмоготу.
   - Да как же нам его поставить, господа хорошие? Да вы гляньте, как об каменюку вот этот клин в труху рассыпался! А что теперь делать - не знаем! - Взъерошенный, щуплый мужичонка чуть не плача, потряс сжатыми в кулаке щепками.
   - А мы бы за помощь вас до города подбросили! - закивал второй мужичок, с надеждой поглядывая на нас. Он был чем-то неуловимо похож на своего товарища, только постарше и повыше ростом. Брат?
   Стянув бурую бесформенную кепку, блином лежавшую на редких седых волосах, он с кряхтением поклонился, сверкнув лысиной.
   Парни переглянулись.
   - Нда-а, и где теперь этот клинышек искать... - Сэм тоскливо окинул взглядом возвышающиеся над нами горы. - Тут и травинки-то не найдешь!
   Дерран взглянул на меня.
   - Ты же, кажется, со Стихиями работаешь?
   - Ну.... - Я неопределенно передернула плечами.
   - А что если немного изменить структуру предмета?
   Я нахмурилась.
   - В смысле?
   Эльфир поднял длинный заостренный камень.
   - Вот. Чем тебе не клинышек?
   - И? - До меня потихоньку стало доходить.
   - Придай ему свойства дерева.
   - Но это, вообще-то, не совсем магия Стихий....
   - Лучше скажи, что ты это еще не проходила! - фыркнул Сэм, сообразив, что хочет брат.
   - А вот и проходила! - запальчиво выдохнула я, с удовольствием заглотнув наживку. Взяв камень, положила его на дорогу и присела рядом.
   Ну уж нет! Признаваться этим двоим, что работу с материями буду изучать только на следующий год, и то если доведется, я не собиралась. Поэтому, вспомнив все, что тайком листала в Большой книге заклинаний, я закрыла глаза и сосредоточилась.
   Сознание толкнулось в холод камня.
   Противоположность.
   Я представила, как напоенные солнечным светом соки просачиваются сквозь гранит, как меняется мертвое тело, впитывая в себя животворящие силы природы.
   Дерево.
   Таак! Теперь добавить немного магической энергии....
   - Твою мать! - испуганные голоса мужчин слились в один восторженный выдох.
   Открыв глаза, я уставилась на лежавший перед нами, здоровенный, в два обхвата - не меньше, обросший листьями ствол, намертво перегородивший дорогу.
   - Еще скажите - не получилось! - струхнув от неожиданного результата, кинулась я в наступление.
   - Вообще-то можно было и не тратить так много силы. - Дерран смерил оценивающим взглядом бревно. - Нужно было лишь сделать деревянным тот небольшой камень.
   - А она и сделала! - вдруг вступился за меня мужичок постарше. - Вон, даже листиками оброс!
   - Угу, теперь будет возможность про запас кольев нарезать! - поддержал его другой, но уже не так оптимистично.
   - Заставь дурака богу молиться.... - подытожил Сэм, нетерпеливо вскочил на бревно, прошелся по нему и спрыгнул по другую сторону. - Ну, помогли? Так пошли дальше!
   - Надеюсь, теперь вы управитесь сами? - скорее уточнил, чем спросил Дерран, одним движением оказался на бревне и протянул мне руку. - Забирайся....
   - Сама справлюсь! - Я проигнорировала помощь и, стараясь не замечать наблюдающего за мной взгляда, перебралась на другую сторону сама.
   - Спасибо, госпожа волшебница. - раздались голоса бедняг. - Только если хотите чтобы мы вас до города подбросили, придется подождать! Нам же надо эту дровину на колышки разделать, да с дороги убрать, а то телега никак по воздуху не проедет!
   - А если ждать не хотите, так может быть, вы ее перенесете? Чик и...
   - Нет, спасибо! Вы уж сами ремонтируйтесь, а нам торопиться надо. А то пока на вашей телеге доедешь.... - Я помахала погрустневшим мужичкам, обернулась к эльфирам... и бросилась их догонять.
   - А вы и впрямь пешком быстрее в городе окажетесь! - донесся до меня голос одного из мужчин.
  
   Вскоре мы выбрались из ущелья. Горы закончились, и начался лес.
   Я шла, поглядывая на уверенно шагающих впереди парней. Что ж, до города еще не близко, можно пока силы и поберечь.
   - Скоро уже придем, - вскоре Сэм чуть отстал от брата, дождался меня и пошел рядом. - Так что, готовь должок, красотка.
   - А может пока подождешь с мечтами! - Я обогнала его и вскоре поравнялась с Дерраном. - Кстати, а поварскому делу в вашей школе войны обучали?
   - Конечно. Естественно я умею готовить и тебя с радостью научу. - Ответом мне стала многозначительная ухмылка. - К тому же, неважно кто из нас выиграет спор - итогом всему будет долгое совместное путешествие. Мы же тебе зачем-то нужны, верно?
   Не ожидая столь скоро разоблачения, я замялась. А если открыться ему? Поможет, или приведет к папочке за вознаграждение?
   Подумав, я решила не услышать его вопроса и легкомысленно пожала плечами.
   - Не спеши с выводами. Наш спор может выиграть твой брат, и тогда я отделаюсь слюнявым поцелуем. Так сказать, секунда позора и разбрелись наши пути дорожки.
   - Ты явно недооцениваешь нашу расу! - Желтые глаза Деррана внимательно прищурились. - Или может быть, в твоей жизни встречались разочаровавшие тебя эльфиры?
   Я только вздохнула, припомнив зазнаек-эльфиров, с кем мне довелось учиться в школе Стихий. Высокомерные, напыщенные эгоисты! Они даже списывали у меня контрольные так, как будто я им должна!
   После войны с Тенями, быть магом Стихий оказалось очень престижно.
   - Да. Встречались. И поверь, я оценила вашу расу сполна! Привыкла, знаешь ли, доверять собственным глазам. - Я выдержала его взгляд и сменила тему. - Кстати, шагать без отдыху целый день, даже на магическом настое очень трудно. Особенно когда его действие подходит к концу.
   - Это ты к чему? - насторожился Дерран.
   - К тому, что у меня в таких случаях уже есть опыт, а у вас нет. Поверь - я не проиграю. А твоему братцу... - я обернулась, поглазела на пустую дорогу и затормошила эльфира. - Дей! Сэм пропал!!!
   - Шеркх! - Оглядываясь по сторонам, он завел руку за спину и бесшумно выхватил недлинный, чуть искривленный меч.
   Держа клинок на изготовке, он бесшумно прошел назад, вглядываясь в подходивший прямо к дороге бурелом, и вдруг остановился, словно принюхиваясь.
   - Здесь примятая трава. - Эльфир взглянул на меня и указал мечом на что-то видимое только ему. - Он свернул в лес. Один. И он явно бежал. На дороге четко отпечатался только носок его сапога.
   Не договорив, Дерран стремительно нырнул в кусты. Какое-то время до меня доносился смачный треск, затем послышался вскрик и голоса. Снова треск. Мне даже на мгновение показалось, будто ко мне на пролом из леса идет медведь, но опасения не подтвердились. Вскоре на дорогу вспугнутым лосем вылетел Сэм, а следом, не скрывая улыбки, шел Дерран.
   - Что произошло? - Я даже отступила в сторону, пропуская летящего на меня багрового от ярости Сэма.
   - Это все ты! Твои штучки! Чтоб тебя! - зло выпалил он, поравнявшись со мной, и стремительно зашагал вдаль по дороге.
   Проводив его изумленным взглядом, я растерянно похлопала ресницами, и оглянулась, поджидая Деррана.
   - Какая муха его укусила? Что он делал в лесу? И причем тут я?
   Едва сдерживая смех, Дерран покосился на стремительно удаляющего брата и вдруг стал серьезным.
   - Я, как его брат и личный телохранитель, должен спросить. - Он с трудом сдержал разъезжающиеся в ухмылке губы и продолжил. - Госпожа адептка, что за состав содержится в твоем настое выносливости?
   Не ожидая такого вопроса, я минуту разглядывала его с выражением искреннего недоумения на лице, наконец, выпалила:
   - А что?
   - Ты не ответила на мой вопрос! - угрожающе нахмурился он.
   Я невинно пожала плечами.
   - Точно не помню... кажется болиголов, вытяжка грибов, собранных у могилы сожженного горбуна, пять капель спермы козла и сера из уха гадюки. - Глядя в побледневшее лицо Деррана, я уже откровенно веселилась. - И все это настаивать на самогонке, получившейся из волчьих ягод.
   Тихо простонав, он зажал рот и, не разбирая дороги, кинулся в кусты.
   Прислушиваясь к характерным звукам, я виновато вздохнула. Ну кто дернул меня за язык? Я же не знала что у эльфиров такой желудок слабый! А с другой стороны, сам виноват, не надо было говорить загадками.
   Вскоре Дерран вышел на дорогу и не глядя на меня, молча прошел мимо.
   - Дей! Дерран, ну стой, подожди! - Я поплелась рядом.
   Он вдруг обернулся ко мне и дико усмехнувшись, выпалил.
   - Теперь понятно, отчего Сэм взялся лес удобрять.... С такими-то ингредиентами!
   - Поверь, в настое обычные травы...
   - Ага, - хрипло перебил он меня и остановился, - из всего перечисленного тобой, самой обычного была только самогонка из волчьих ягод!
   Я чуть не застонала. Хуже несмешной шутки, может быть только шутка, которую не поняли.
   - Дерран, прости, я... я все это придумала! Чтобы тебя насмешить.
   - Угу.... Ну, в таком случае я оценил. Благодарю! - Он развернулся и быстрыми шагами направился вперед. Я бросилась за ним, не зная как спросить. Наконец насмелилась.
   - Гм... а с Сэмом что... У него живот разболелся?
   - Ну, можно сказать и так. - Дерран кашлянул и снова остановился. - Вот и решил поинтересоваться у тебя составом этой настойки. На всякий случай. Мало ли....
   - Да состав тут ни при чем! - принялась защищаться я. - Обычные травы, усиленные магией. Просто для тех, кто пьет этот настой впервые, три глотка - максимально возможная доза! Поэтому, за свои злоключения твой братец пусть винит только себя! Он же двойную дозу выпил!
   - А мне кого винить? - желтые глаза эльфира прищурились.
   Я покаянно развела руками.
   - Можешь, конечно, мое чувство юмора, но... лучше свой слабый желудок!
   - Тогда уж, виной всему мое отменное воображение, - вздохнул Дерран и кивнул на опустевшую дорогу. - Боюсь с этой проблемой мы и до темноты до Рясок не доберемся.
   - Может ему сварить отвар для поправки живота? - Я сорвала росшую у накатанной колеи веточку страстоцвета.
   - Лучше не надо. - Открестился Дерран, настороженно поглядывая на былинку. - Так пройдет.
   Через несколько минут на дорогу выбрался злой как шеркх Сэм и подскочив ко мне, завопил:
   - Это... это... этот позор из-за тебя! Ты отравила самого ...ап.
   Дерран в то же мгновение оказался позади него и крепко зажал брату рот.
   - Прости, Танита, но ты нечестно играешь, и не можешь претендовать на наши тайны! Согласись, но ты единственная, кто до сих пор еще пользуется силой эликсира. Так что, наш спор прошу считать недействительным. Никто никому ничего не должен.
   После этих слов, он выразительно посмотрел на брата и только после этого убрал руку.
   Сэм зло встряхнулся.
   - Ну уж нет! В этом споре победили мы, потому что не жульничали! А ты мошенница! Отдавай должок!
   Я отступила на шаг, разглядывая взбешенного парня.
   - Это была игра случая.... - Возможно я, конечно, схитрила, не рассказав им о всех последствиях эликсира, но не по злому же умыслу. Просто хотела поскорей отправиться в путь! - Я просто забыла вас предупредить!
   - Да, и поэтому мы победили! - не унимался Сэм.
   - И что ты хочешь? - нахмурилась я, перебирая в пальцах амулеты. - Поцелуя? Ну, давай! Рискни, если считаешь себя победителем.
   Сэм победно взглянул на брата, но едва сделал шаг ко мне, как скрючился, и с рычанием кинулся в кусты.
   - Ты опасный противник! - проводив его взглядом, ко мне неторопливо подошел Дерран. - Умеешь добиваться своего. Может, скажешь, зачем тебе мы в качестве охраны и провожатых? Тебя ищут?
   Я отступила на шаг.
   - А что за тайну скрываешь ты? Кто ты?
   - Ты хотела спросить - кто мы?
   - Он, - я посмотрела вслед исчезнувшему в придорожных кустах Сэму, - меня не волнует.
   - Зато он очень волнует меня. - На губах Деррана не отразилось и тени улыбки. - Как-то раз я уже потерял всю свою семью. Он - единственный, кто у меня остался. И так... зачем мы тебе нужны?
   - Ну-у, - я отвела взгляд. - Путешествовать одной небезопасно. А вас я знаю, гм... узнала за эти дни, и даже могу немного доверять!
   - Никому нельзя доверять. - Дерран еще немного помучил меня внимательным взглядом, развернулся и не спеша зашагал по дороге. Я направилась следом.
   Похоже, его удовлетворило мое объяснение?! Чудесно!!! Теперь главное найти Ширин! Я чувствую... она где-то совсем рядом....

Глава шестая

   Ширин.
  
   Перемахнув через поваленное бревно, я пошла рядом с тропинкой. Солнце уже перевалило за полдень и теперь медленно опускалось к закату. В животе урчало, а от нескольких ягодок, сорванных по дороге, не осталось и воспоминания. Берш учил меня забывать о нуждах тела, ставя превыше всего нужды души.
   Берш....
   В глазах предательски защипало, но слезы тут же высохли опаленные огнем ненависти. Я отомщу тебе, Ирза! За родителей, за учителя! После стольких смертей, тебе уже не оправдаться обманувшей (наверняка) Тенью! Как можно было променять свою семью, на ее лживые обещания? Что же такого она тебе посулила?
   В раздумьях я не заметила, как поредел лес и сквозь тонкие стволы молодняка, обживающего опушку, блеснула синей лентой замершая под солнечными лучами узенькая речка. Она будто опоясывала, оберегая, небольшой городок - Ряски. Стоявший на границе Объединенного королевства с землями Пограничья, этот город не принадлежал ни одной расе и всегда вызывал тревогу королевы Айны.
   Она как-то обмолвилась, что на землях Пограничья всегда собирались те, кто жил сам по себе, не подчиняясь ни какой конкретной власти и закону. Здесь можно было найти преданных слуг, искусных шпионов и наемных убийц, но только если в кармане у тебя завалялась приличная сумма золотых монет.
   Отлично! Здесь я и переночую, а с рассветом пойду к Сельвиорсу. Конечно, тоже есть шанс нарваться на свой портрет, с обещанной наградой. Надо бы воспользоваться советом волчицы: вымазаться в грязи, и соответствовать образу бродяги до конца.
   Найдя оставшуюся после недавнего дождя лужицу, я присела и, глядясь в ртутное зеркало воды, старательно принялась за грим. Мазнула лоб, под глазом и левую скулу. Не забыла подбородок и шею. Последними прошли маскировку руки. Полюбовавшись на бездомного грязнулю, смотревшего на меня из лужи, я довольно улыбнулась и поднялась. Теперь меня не узнала бы даже мама!
   При мысли о королеве радужное настроение пошло ко дну. Где она и где Зарин? Что за тварь завладела Ирзой? И что теперь всех нас ждет?
   Вздохнув, я направилась к тропинке, но тут же замерла, заслышав мягкий баритон, напевающий простенькую песенку и неторопливые шаги.
   Не сводя глаз с тропинки, я попятилась, и юркнула за раскидистый клен, пытаясь скрыться в обступившей его густой поросли дикой береники, но как на грех запнулась за корень, невидимый в прелой траве и только чудом осталась стоять, крепко вцепившись в свисающую ветку.
   Пение смолкло. Шаги тоже.
   Призвав на помощь все свое самообладание, я замерла, позабыв как дышать, моля богов остаться незамеченной, но не тут-то было.
   - Парень, ты что, заблудился? - раздавшийся совсем близко голос, заставил мое сердце испуганно забиться.
   Я оглянулась, не увидела говорившего и, сделав несколько шагов вперед, осторожно выглянула из-за дерева на тропинку.
   Тоже никого!
   Если где-то нет кого-то, значит, кто-то где-то есть.... И это совсем не значит что мне нужно с ним встречаться.
   Я развернулась, чтобы дать деру, и уткнулась в грудь высоченного мужчины.
   - Не меня ищещь?
   - Ээээ... аааа... нууууу..... - Выдавив из себя лишь блеющие звуки, я поспешно захлопнула рот и уставилась в чуть прищуренные светлые глаза незнакомца.
   Как он умудрился так бесшумно ко мне подкрасться?
   - Обидел кто? - Тот вдруг облапил меня за плечи и едва не подталкивая, повел к тропинке. - Ты меня не бойся. Я бродяжек не обижаю. Сам такой же.
   Я промолчала, послушно шагая рядом. Доведет до опушки, и прости прощай. Знакомиться мне сейчас нет нужды, к тому же со столь ярким представителей человеческой расы. Кто знает, вдруг он поклонник принцессы Ирзы, а оказаться сейчас в застенках Полыни, не очень-то хотелось.
   Украдкой смерив неожиданного попутчика изучающим взглядом, я чуть шагнула в сторону, высвобождаясь из-под его тяжелой руки. Скорее всего, житель окрестной деревеньки или Рясок. Крепкий, высокий. Волосы цвета спелой пшеницы в беспорядке рассыпаны по плечам, затянутым в грубую кожаную куртку, из-под которой виднелась серая холщевая рубаха, заправленная в такие же штаны. На ногах на удивление дорогие черные востроносые сапоги, поблескивающие начищенными пряжками.
   - Как зовут? - Мужчина будто не заметил моего настороженного внимания. Руку убрал, но попыток разговорить меня не оставил. - Полукровка, или чистокровный перевертыш? Из какого клана? И... все же, как мне тебя называть?
   Я прокашлялась, пытаясь придать голосу юношескую грубость.
   - Зови меня Зар. Я полукровка. В Вселесье родных нет.
   - Ясно. - Незнакомец оглядел меня с головы до ног. - А идешь откуда?
   Вот привязался!
   - Из Полыни, - буркнула я, давая понять что не очень-то рада его интересу, но вместо того чтобы оставить меня в покое, попутчик оживился.
   - Кстати, а что там случилось-то?
   - Случилось? - Я встретилась с его взглядом. - А что случилось?
   Тот пожал плечами.
   - Говорят, принцесса Ширин сбежала с какой-то драгоценностью, а королевская чета передала бразды правления своей дочери.
   Я опустила голову. Непривычно короткие волосы упали на лицо, скрывая меня от его взгляда.
   - Я не знаю, господин.
   - Да какой я тебе господин? Иду в Ряски наниматься. Если там работы не найду, значит пойду дальше. - Поделился планами на жизнь попутчик и снова принялся допытывать. - Сколько тебе лет-то? Родные есть?
   От ответа меня спасла тропинка. Круто вильнув, она вывела нас на опушку леса, и побежала дальше, через раскинувшееся перед нами клеверное поле, за которым несла свои воды неширокая речка. Переправой темнел разбухшими досками широкий мост, выводя случайных попутчиков напрямик к городским воротам.
   - Никого у меня нет. - Я отступила от него. - Дальше я сама.... Мм... сам.
   Мужчина остался стоять, не сводя с меня глаз.
   - Так может... я провожу?
   Я не ответила. Только решительно помотала головой и бросилась бежать.
  
  

____________

  
  
   Величественный тронный зал Полыни был непривычно пуст, но он еще помнил те дни, когда все придворные собирались здесь чтобы увидеть, поприветствовать, поклониться юной королевской чете.
   - Принцесса Ирза примет вас через несколько минут, - надменный голос прислужницы заставил его очнуться от воспоминаний и усмехнуться. Уже слишком долго он работал "глазами и ушами" королевской семьи, и ему не составило труда понять, что эта девица - бывшая кухарка, меньше всего на свете заслуживает место королевской камеристки, и больше всего на свете боится его потерять.
   - Я подожду.
   Вместо ответа, девушка высокомерно кивнула, и мягко ступая по заглушающим шаги ковровым дорожкам, походкой королевы направилась к двум резным высоким креслам, выточенным из огромного цельного куска черного гранита. Миновав трон, она скрылась за золотисто-зелеными занавесями, спадающими от лепного потолка до мраморного пола.
   Что ж, он привык быть тем, с кем не считаются и кого не замечают. Главное самому увидеть то, что нужно и вовремя сообщить правителям.
   Он вновь отогнал непрошеную мысль о странном исчезновении королевской четы. Все украдкой судачили о том, как королева и король смогли покинуть страну перед восемнадцатилетием собственной дочери, но при этом никто не решался спросить об этом странном факте у принцессы лично. То ли боялись услышать ложь, то ли не решались услышать правду...
   Все изменилось.
   И сейчас ему впервые предстоит донести свои наблюдения младшей принцессе...
   Что ж, нужно понравиться этой взбалмошной девчонке. Что-то подсказывало ему, что королева Айна больше не вернется, поэтому если его донос покажется принцессе интересным, он будет вознагражден полновесными монетами и очень хочется верить: хотя бы несколькими днями отдыха.
   За спиной раздались неспешные шаги. Он обернулся и склонился в низком поклоне. Пусть о коронации пока даже не было и речи, он уже не сомневался, что именно эта красивая холодной, восточной красотой темноволосая девушка станет следующей королевой Полыни.
   - Тебе есть что мне сказать, раб? - прозвучал бесстрастно хрустальный голос.
   - Да, госпожа, - начал он, стараясь не смотреть ей в глаза. - По вашему приказу я доставил портрет пропавшей принцессы Ширин в несколько селений Вселесья и в одном я наблюдал такую картину: старая волчица сорвала портрет принцессы Ширин и бросилась бежать. Я проследил за ней и притаился неподалеку от логова. На рассвете оттуда вышел невысокий, плохо одетый коротко стриженный юноша. Я не рассмотрел в утренних сумерках его лица, но смог заметить богатство перстня, блестевшего на его безымянном пальце. Перстня, очень похожего на ваш, моя королева.
   Принцесса даже не обратила внимания на его высокопарное к ней обращение. Растерянно взглянув на огромный изумруд, украшавший сейчас ее палец, она нахмурилась и неуверенно произнесла, словно пытаясь убедить в этом саму себя.
   - Этого не может быть! Ты ошибаешься. Перстень рода на оборванце? - Принцесса помолчала, обожгла его яростным взглядом и приказала. - У меня будет для тебя задание - ты должен найти этого мальчишку, проследить за ним и доставить ко мне!
   - Выслушайте меня до конца, госпожа, и возможно, в этом приказе не будет необходимости. Вот. - Он достал из-за пазухи серую, испачканную грязью тряпицу и принялся бережно разворачивать, пока из нее не показались длинные, неровно обрезанные иссиня-чёрные пряди. - Когда странный юноша ушел, из логова вышла старая волчица и принялась закапывать это в землю.
   Принцесса с трудом отвела взгляд от волос, прошла к стоявшему трону и задумчиво погладила покрывавшую его золотисто-рыжую шкуру горного льва. Та, из-за которой она решилась на восстание и чьей смерти хотела больше всего - жива! Но как?
   Она преследовала ее.
   Тень нашептала, что Хранители после обряда очень слабы. Она видела ее смерть. Видела, как сиреневый дракон не выдержал долгого перелета и начал падение с огромной высоты! После такого вряд ли бы кто-нибудь выжил! В поисках похищенного кинжала она полетела за ним. Но.... Не нашла ни тела сестры, ни тела ее Хранителя. Зато нашла перемешанную с кровью землю и прелые листья. И искренне радовалась, думая, что тело сестры разорвали звери или перевертыши.
   Ширин....
   Она помнит день, когда отец привел ее во дворец Полыни. Она была всего на год старше, но в ее глазах, не по возрасту мудрых, застыла невысказанная боль.
   Ширин оказалась молчаливой. Она отказывалась от игр, не присутствовала на застольях и приемах. Мама как-то проговорилась, что отец был повинен в том, что Ширин осиротела, и поэтому он попытался заменить ей отца... забыв о родной дочери.
   Сводная сестра заставила Ирзу чувствовать зависть и вину, которая постепенно переросла в ненависть.
   Теперь еще и это! Коронация той, в ком даже не текла кровь властителей Полыни! Нет! Даже если она выживет в этой заварухе, то не получит ничего кроме изгнания! Ведь это она - Ширин, виновата в том, что произошло!
   "Конечно, моя королева, - тут же послышался шепот Тени. - Ты всего лишь спасала своих родителей от чар приемыша. И свое королевство!"
   Губ Ирзы коснулась улыбка.
   Конечно! Здесь нет ее вины!
   Она обернулась к терпеливо дожидавшемуся распоряжения шпиону.
   - Назначу тебя главным соглядатаем, если, не поднимая лишнего шума, доставишь мой приказ всем воинам из тайной армии Объединенного королевства: сообщить о появление принцессы, и лично проследишь чтобы ее пленили и доставили в Полынь.
   - Будет исполнено, моя королева. - Он низко поклонился, развернулся, и, не теряя достоинства, неторопливо вышел из зала. Все-таки как ни как главный соглядатай Полыни! А то, что эта должность будет его - он не сомневался. Найти исчезнувшую принцессу - не вопрос. Он сможет передать слепок ее ауры во все близлежащие города и селения. Пожалуй, уже сегодня он сам наведается в Ряски, завтра в портовый город Сильвиорс, и через два дня будет в Лиин-Тейе.
  
  

_____________

  
   Танита.
  
   Наконец, когда солнце уже перевалило через зенит и начало свой путь к верхушкам дальнего леса, мы подошли к городской стене. Ворота были открыты. Двое стражников, лениво вышагивая возле них, уже устало зевали, поглядывая на безоблачное лазурное небо.
   Нас они, заметили не сразу или упрямо игнорировали до тех пор, пока мы не перешли мост и не приблизились к городским воротам. Тогда один из них, тот, что был помоложе, все же очнулся:
   - Э! А ну стой! Куда прете? А въездная монета?
   - А мы пешком! - парировала я.
   - Тогда - входная! - не оценил юмора тот, что был старше.
   - Да как вы смеете требовать плату с подданных эльфирского двора? - возмутился было Сэм, но тут же оказался задвинутым за широкую спину брата.
   Подарив стражнику белозубую улыбку, Дерран отсчитал шесть монет.
   - Не обращайте внимания на моего брата. Он сегодня весь день занимался тяжким трудом на благо озеленения окрестностей вашего городка, так что под вечер заговариваться начал.
   Стражники оглядели нас цепкими взглядами и переглянулись.
   - Ладно, входите! - неохотно буркнул молодой. - Да только смотрите мне, чтобы никаких буйств! А то знаю я эльфиров!
   Не глядя на стражников, я проскользнула вслед за братьями в арку, за которой были видны разноцветные крыши домов.
   - А что он имел в виду, когда смешал эльфиров и буйства?! - вдруг выпалил Сэм, когда мы уже были довольно далеко от ворот и что-то вспомнив, развернулся ко мне. - Кстати, красавица, плати! Как бы ты не хотела выиграть, но ты проиграла!!!
   Я нахмурилась, глядя в его совершенно серьезные глаза.
   - Мы же, кажется, выяснили, что это была ошибка и прекратили глупый спор? - В поисках поддержки я взглянула на Деррана.
   - Не знаю, что вы выясняли, пока я по кустам отсиживался, но в город ты вошла вслед за нами! - победно ухмыльнулся Сэм, явно решив отыграться на мне за свою глупость и жадность.
   Дерран только равнодушно передернул плечами и попытался успокоить брата.
   - Послушай. Если ты не хочешь чтобы нам уже сейчас устроили ночевку в городской тюрьме, помолчи! Давай сначала найдем ночлег, а потом будешь выяснять кто из вас прав!
   - Что значит, кто прав?! - снова возмутился Сэм. - А ты сам не видишь?
   Дерран вздохнул.
   - Конечно, она отдаст тебе долг! Не сегодня, так потом. - Он украдкой мне подмигнул и пояснил брату. - Ведь если, по твоему утверждению, она проиграла, значит, с сегодняшнего вечера Танита идет с нами. Не забывай и о моем желании тоже! Люблю, знаешь ли, путешествовать с комфортом!
   - Вот тьма! - искренне расстроился Сэм. - Что ж я не загадал поцелуй утром, в обед и вечером? - Он покосился на меня и обиженно махнул рукой. - Эх вы, бабы, как обещать, так все горазды, а как отдавать, так никого! Хитрые, как змеи!
   Я только развела руками. Ну как можно обижаться на такой комплемент?
  
   Вскоре мы свернули на обшарпанную улицу. Добротные дома зажиточных горожан и пышные сады, что цвели в центре Рясок сменились небольшими огородиками у тесно налепленных, обшарпанных лачуг. Отовсюду, из разбитых окон, из застиранных до дыр, латанных вещей, из глаз тощего, чумазого мальчишки на нас смотрела ничем не прикрытая бедность окраин.
   - А куда мы идем? - Я шарахнулась к Деррану от безумно скалящегося нищего, больше похожего на высушенный солнцем, обтянутый кожей скелет. - Может, поделитесь своими планами?
   - Скоро стемнеет... - Дерран швырнул нищему медную монетку и внимательно взглянул на небо.
   - ...а у Корша если до заката комнату не застолбил, то все, можешь идти ночевать на улице, что равносильно самоубийству! - закончил Сэм.
   - А-а-а, так вы направляетесь в трактир? - догадалась я. - Э-э... а если вы, как я поняла, из знатного и богатого рода, тогда зачем снимать комнату в дешевой забегаловке?
   Братья переглянулись.
   - Просто нам, так же как и тебе, есть, что скрывать и от кого прятаться! - Дерран смерил меня многозначительным взглядом и посоветовал. - Не суй нос в чужой вопрос! Иногда это поможет сохранить тебе жизнь.
   Сделав вид, что мне совершенно на них наплевать, я правила мешок, и дав себе зарок больше ничего у них не спрашивать, пошла рядом.
   Вскоре мы остановились у довольно большого двухэтажного бревенчатого дома. Окна первого этажа кое-где были освещены робкими огоньками масленых светильников, а из-за плотно прикрытых дверей, доносилась веселая музыка.
   Миновав пять исшарканных добела, скрипучих ступеней, мы остановились у массивной двери, над которой поскрипывала вывеска с изображением исходящего пеной бочонка.
   Дерран пару раз стукнул кулаком в дверь так, что в доме наступила мертвая тишина. Через несколько мгновений за дверью отчетливо скрипнули половицы, и басовитый голос рявкнул.
   - Ну, кого там еще Тени притащили?
   - Открывай! Это Дейрриан!
   В вечерних сумерках еще не стихло имя моего попутчика, как лязгнули засовы, дверь отворилась, и на пороге, улыбаясь в густую, тронутую сединой бороду, появился низкорослый широкоплечий, черноволосый гном.
   - Дей, Сэм! Какие гости!!! - Тяжело припадая на правую ногу, он доковылял до Деррана и заключил того в объятья, затем обнял Сэма, который, как ни странно, не стал корчить из себя важного лорда, а довольно заулыбавшись, от души похлопал коротышку по широченным плечам.
   - Корш! Старый бродяга!
   - В отличие от вас, я уже давно осел на одном месте! А вот какими ветрами вас занесло в мою нору? Я не видел вас уже.... - Он задумчиво подергал себя за бороду. - Я вас не видел четыре зимы! Или уже пять?
   - Тем более! Так давно нас не видел, а держишь на пороге как бродяг! - перебил его воспоминания Дерран. - Надеюсь, у тебя будут две свободные комнаты? С нами молодая госпожа.
   Корш прищурился и оглядел меня с головы до ног так, что я даже покраснела.
   - Сразу видно: леди из знатных кровей! - в ответ заулыбался гном, будто только того и ждал. - Уж не обидим! Прошу! Задвигайтесь в мой клоповник. А то и правда, уже скоро ночь на дворе, а я вами комаров кормлю!
   Неуклюже развернувшись, он поковылял внутрь.
   Сэм вошел следом, а Дерран развернулся ко мне и, преградив путь, кивнул на битком забитое посетителями жаркое нутро дома.
   - У меня к тебе большая просьба: чего бы ты здесь ни услышала, не применяй магии. Мне очень дорог этот гном, и я бы не хотел напрасных смертей. А они могут случиться... - Он серьезно уставился мне в глаза своими желтыми глазищами и тихо закончил: - ... из-за тебя.
   После, ничего не объясняя, развернулся и, переступив через порог, исчез в доме.
   Хм. А причем тут моя магия? Да и вообще, не очень-то и хотелось силу тратить! А как он серьезно сказал насчет смертей....
   И тут меня осенило. А что если он думает будто мой магический потенциал из-за выбравшего меня Хранителя?!
   Оглянувшись на все ближе подбирающуюся к трактиру ночь, я поежилась и вошла. За мной тут же захлопнули дверь и задвинули здоровенные щеколды. Видимо в этом городке есть чего бояться...
   Привыкнув к дымному полумраку, пропитанному жаром, потом, табачным дымом и застарелым хмелем, я с любопытством огляделась. Весь первый этаж занимал довольно большой зал, уставленный деревянными, грубо сколоченными столами и такими же табуретками, за которыми, не обращая ни на что внимания, пили, ели и радовались жизни все кому не лень. Я заметила ватагу гномов, несколько столов оказались заняты перевертышами, но больше всего здесь я насчитала людей. А вот эльфиров здесь оказалось всего двое и сейчас они сосредоточенно проталкивались вперед, вслед за ковыляющим хозяином трактира.
   Сразу у входа, я разглядела невысокую стойку, за которой суетились низкорослые полноватые карлицы, готовя на большой печи всевозможную снедь. Чуть подальше, прямо на полу, сидели трое грязных мальчишек. Один пиликал на скрипке, второй задорно наяривал на дудочке, а третий лупил в жутко гремучий ящик. Получалось у них так задорно и слаженно, а несколько пар выкаблучивали такие коленца, что я не только заслушалась, но и засмотрелась, пока меня не окликнул Дерран.
   - Танита!
   Я нашла взглядом моих спутников и поспешила к ним. Хозяин уже привел их к дальнему столу, стоявшему у темного окна, за которым в обнимку с пустой кружкой спал всклоченный старик.
   - Так, дорогой, давай-ка перебираться на второй этаж, на сегодня для тебя лимит эля закрыт. - Корш сделал кому-то знак рукой и у него по бокам словно из под земли выросли два молодых гнома. Подхватив под руки протестующее замычавшего старика они молча потащили того к лестнице ведущей на второй этаж.
   Корш не сильно утруждаясь, смахнул на пол обглоданные кости, крошки хлеба, и расплылся в довольной улыбке, гостеприимно указывая на относительно чистый стол.
   - Садитесь, отдыхайте! Сейчас будет мясо и...? - гном многозначительно прищурился. - Чего бы вы пожелали к мясу, высокородные господа?
   - Твое вино невозможно пить! - скривился Сэм и тут же улыбнулся. - Только не обижайся, Корш!
   Калека невозмутимо повел широченными плечами.
   - У богатых свои причуды! Буду еще я на вас свое винишко переводить! Тогда что? Самогонку?
   - Принеси темный эль! Он у тебя отличный, - решил Дерран и покосился на меня. - А тебе?
   - Никогда не пробовала здешний эль, - согласилась я.
   - Значит, для начала три пинты эля! - подвел итог гном и довольно заковылял исполнять заказ.
   Брезгливо поджав губы, я прошла по хрустевшему костями полу и уселась напротив Сэма. Дерран сел рядом и задумчиво принялся водить пальцем по столу, словно что-то рисуя.
   - А я думала гномы, обожают Подгорье. - Наконец выдала я, когда молчание стало совсем невыносимым. - А тут, держатель трактира, да еще в другом краю!
   - А что тебя удивляет? - пожал плечами Сэм. - В наше время каждый живет, как хочет. А точнее - как может. К тому же в Приграничье нет налогов. Корш, наверняка, поит и кормит местных стражников, вот его никто и не трогает!
   - А почему здесь нет эльфиров? - Я снова украдкой огляделась и поправилась. - Почти.
   - Мы не любим без нужды покидать Эльфириан, - пожал плечами Дерран.
   - Ага, - усмехнулся Сэм. - А по нужде так запросто!
   - А, правда, что эльфиры до сих пор считают себя потомками ушедшей расы? Но эльфы, какими они изображены во Всемирной энциклопедии, очень далеки от вас. Согласись, что ваш род, благодаря примеси человеческих кровей, уже давно стал обособленным, не зависящим от предрассудков и сравнений?
   - Госпожа интересуется ушедшими? - Сэм выразительно посмотрел на брата, но тот словно не заметил его взгляда. Лишь согласно хмыкнул.
   - Что ж, скажу, ты права. Людская раса наградила нас некоторыми неоценимыми качествами, и, вполне возможно, в этом союзе мы только выиграли.
   Тут наш спор прервал незаметно подкравшийся Корш.
   - Ну, вот и мясо с пылу, с жару! Хлеб, только что из печи и сейчас принесут эль! - Он довольно хлопнул пару раз в ладоши, и заторопил уставляющих стол карлиц. - Шевелитесь! За что я вас кормлю?
   Вскоре возле каждого из нас появились вполне неплохие приборы и относительно чистые полотенца. От восхитительных запахов у меня болезненно сжался желудок. Я первая не сдержалась. Ухватив нож, отрезала кусочек сочного мяса и отправила его в рот.
   Мм....
   Гном улыбнулся мне.
   - Кушай, кушай! Мало будет - еще принесу! - и подмигнул братьям. - Ешьте, а позже поговорим!
   После его слов я задумчиво оглядела огромный, зажаренный на вертеле окорок, которого, по мнению Корша, мне одной должно было не хватить...
   Нда.
   - О! А вот и нектар богов! - обрадовался Сэм, когда низкорослая девица ловко поставила перед нами три здоровенных, глиняных кружки с пышными шапками пены. - Спасибо, Корш! Твой эль - самый лучший!
   - Угощайтесь! - смущенно улыбнулся гном. - Если что-то будет нужно - зовите! А соберетесь спать, только скажите, и я провожу вас в комнату.
   Вдохнув густой медовый аромат, я сделала осторожный глоток и расплылась в довольной улыбке. Никогда не пробовала эль и не думала что он такой вкусный!
   Жадно припав к кружке, я не заметила, как ополовинила ее и, довольно икнув, с волчьим аппетитом набросилась на еду.
   Наконец, когда все уже не могла смотреть на мясо, я решила продолжить беседу.
   - Так значит, вы идете в Лиин-Тей?
   Парни в который раз встретились взглядом.
   - Ты хочешь, чтобы я в очередной раз это подтвердил? Или у тебя склероз? - неласково буркнул Сэм, прихлебывая пиво.
   - Кстати, а куда путь ведет тебя, моя госпожа? Ведь мы это так и не узнали. - После опустошенной кружки эля, глаза Деррана подозрительно заблестели.
   - Путь ведет ее вместе с нами. Забыл? - снова беспардонно влез Сэм и злопамятно заявил. - Она наша прислуга, и пойдет с нами туда, куда мы пожелаем, пока не посчитаем ее долг искупленным!
   Началось!
   - Знаешь, Сэм, - я отставила опустевшую кружку и вытерла губы. - Шутка не удалась и уже давно перестала существовать, а ты, как невероятный зануда, этого даже не заметил! Еще раз повторюсь - я тебе не слуга!
   - Гм, - Дерран насмешливо покосился на пытающегося придумать достойный ответ брата. - Зануда...? Неплохо! Знаешь, Сэм, я тебя утешу. Она все это сказала не со зла. Просто нашей спутнице не помешало бы отдохнуть. Эль иногда развязывает языки даже самым сдержанным!
   - Вот только не говори мне, будто ты решил, что я пьяна! - Я возмущенно икнула, и заглянула в опустевшую кружку. - К слову сказать, отдыхать я тоже не хочу! А по поводу слуги, мы с вами потом поговорим!
   - А я думаю что тебе нужно подняться наверх и как следует выспаться! - обворожительно улыбнулся мне Дерран, поднялся и подошел ко мне вплотную. - Пойдем, я тебя провожу.
   Я оглядела его с ног до головы.
   - Если я мешаю, так и скажи! Я догадываюсь, что вы хотите посекретничать с хозяином трактира, но причем тут я? - Я перевела взгляд на хмурого Сэма. - Пересядьте за другой столик - места много!
   - Пойдем! - настойчиво повторил Дерран, не сводя с меня глаз.
   - Ваша спутница уже желает спать? - Возле нас материализовался хромоногий Корш. Я не удержалась от изумленного вздоха. Как? Ведь еще секунду назад он топтался у столика в другом конце зала! - Пойдемте, госпожа, я покажу вам комнату!
   - Да что вы ко мне привязались?! Если вам так нужно посекретничать, идите сами... куда хотите! - Я вызывающе оглядела мужчин и изо всех сил вцепилась в стол, давая понять, что не сдвинусь и с места.
   - Вообще-то ты - наша прислуга! И отныне должна выполнять все приказы! Так вот. Приказ номер один - ты немедленно идешь спать! - Красиво очерченных губ Сэма коснулась пакостная улыбка. - А если ты с нами не согласна...
   - Конечно, не согласна! - возмутилась я.
   - Прошу, пойдемте госпожа.... - перебил нашу перебранку Корш, и не дожидаясь моего согласия заковылял к лестнице, ведущей на второй этаж, примирительно бормоча. - Эль сегодня и вправду крепкий получился! Хороший эль! Вместо молочка на ночь!
   - Ты идешь? - Дерран упрямо продолжал стоять у меня над душой.
   - Нет! - зло выпалила я. - И буду сидеть здесь столько, сколько захочу!
   - Ладно, - невозмутимо согласился он и вдруг понес какую-то околесицу. - Сегодня первый и последний раз, когда ты мне не подчинилась! Долги нужно уметь отдавать!
   Обхватив за талию, он рывком вытащил меня из-за стола, закинул на плечо и под улюлюканье зевак неспешно направился вслед за гномом.
   - Да какие долги?! - Я забарабанила по его, словно высеченной из камня спине. - Вы что, с ума все посходили? Я никому ничего не должна! Я - из благородного рода Полыни!
   Зря старалась! Дерран невозмутимо шагал вперед, зато мои вопли вызвали еще больший ажиотаж у подвыпившей публики. Кто-то делился советом, как быстро и качественно тюкнуть в темечко, чтобы "она" до комнаты проехалась молча. Кто-то сочувствовал, причем эльфирам, что им подсунули болтливую прислугу. Кто-то возмущался наглости человеческой девицы, которую подобрали на дороге благородные господа... И не одного голоса в мою защиту!
   Под ногами Деррана на все лады застонали ступени.
   Ну ладно!
   Пробуждаемая злостью сила пробежалась горячей волной и толкнулась в кончики пальцев. Моей щеки коснулся легкий ветерок.
   Я, не задумываясь, выдохнула слова заклинание на подчинение ветра. Рядом заплясала крошечная воронка, в которую свернулся поток воздуха. Я поймала пальцами за ее основание и, усилив выдыхом, послала в зал.
   Ветер. Вихрь! Ураган!!!
   Оживленный гомон сменила тишина, затем раздались испуганные выкрики, грохот и завывание.
   - Шеркх! - ругнулся Дерран и стремительно поставил меня на ноги. - Что ты наделала?
   Я победно улыбнулась, с любопытством разглядывая то, во что теперь превратился трактир. Все столы, стулья, а также еда и выпивка нарезали круги по воздуху вместе с испуганными гостями.
   - Ладно. Что ты хочешь? - рявкнул эльфир, защищаясь ладонью от порывов стихии. - Упиться элем? Иди, пей! Только останови все это! Верни все на свои места!
   - Нет, эля я больше не хочу! - зевнула я, поглядывая на творившийся в зале бедлам. - Наверное, ты прав, пойду-ка я спать!
   Я развернулась и сделала пару шагов в манивший полумрак второго этажа, как пальцы Деррана больно сжали мне плечо.
   - Ты не можешь так все оставить! - рявкнул он, грубо разворачивая меня к себе.
   - Почему? - Я честно заглянула в его пылающие едва сдерживаемой яростью глаза. - Могу и оставлю! Покатаются до утра, я проснусь и отпущу всех по домам!
   Обреченное мычание дало мне понять, что гости едва ли выдержат такую карусель даже несколько минут.
   - Ну, а если так, пусть извинятся. В следующий раз не будут обвинять непонятно в чем незнакомых девушек! Кстати, - мой палец уставился ему в грудь. - Тебя это тоже касается! Отстаньте от меня с вашим дурацким спором! Я не ваша прислуга и ничего вам не должна!
   - Глупая! - Глаза эльфира оказались совсем близко, а пальцы стиснули плечо сильнее. - Никто не увидит в спутнице эльфиров высокородную госпожу! Подумай над этим, особенно если тебе нужно исчезнуть! - Он легонько тряхнул меня и отчеканил. - А теперь, верни все, как было!
   Я задумчиво вслушалась в блеяние летавших, оседлав табуретки, бедолаг и с силой дунула, разрезая вихрь пополам. Стихия, почувствовав свободу, вскоре растворилась в зале, найдя выход в маленьких щелях и распахнутых форточках. Почти не пострадавший от моей магии народ приземлился, и довольный избавлением от напасти, принялся заливать случившееся выпивкой, костеря меня на все лады.
   - Прошу прощения, мой господин! Перепутала слова прощания с заклинанием. - Я виновато развела руками, поклонилась Деррану, давая понять, что принимаю его игру и вбежала на второй этаж.
   Передо мной открылся ряд одинаковых, потемневших от времени дверей, освещенных скудным светом двух прикрепленных к стенам масляных светильников. Не став дожидаться эльфира, я, не придумав ничего умнее, зашагала напрямик к единственной распахнутой неподалеку двери, у которой копошилась непропорциональная фигура Корша. Счастливчик. Он еще не знает, что его ждет в зале.
   Заметив нас, гном отошел в сторону, пропуская.
   - А! Проходите! Уже все готово! Располагайся девонька. - Он заговорщицки кивнул вошедшему следом Деррану, и гулко топая, заковылял прочь по коридору.
   - Вот, тьма! - Я оглядела единственную, но здоровенную кровать, что составляла всю обстановку комнаты и обернулась к эльфиру. - Скажи, эта комната, как и эта кровать, для меня одной?
   - Ложись, и притворись спящей! - Дерран смерил меня холодным взглядом. - Нам все равно сегодня не до сна. Еще предстоит успокаивать народ, впечатленный от встречи с пьяной ведьмой! И знаешь...
   Он хотел что-то сказать еще, но развернулся и вышел прочь. Я с треском захлопнула за ним дверь и задвинула щеколду.
   - Еще и ведьмой обозвали!
   Не нравится, пусть ищут себе другую комнату!
   Доковыляв до кровати, я скинула на пол мешок, сняла сапоги и как была в одежде, упала на мягкое одеяло.
   М-м-м!
   Глаза с наслаждением закрылись, а тело тут же налилось свинцом, проваливаясь в зыбучую дремоту.
  
  

Глава седьмая

  
   Ширин.
  
   Незнакомец даже не сделал попытки меня догнать. Более того. Сбежав с пригорка, я украдкой оглянулась и остановилась, разглядывая пустую тропинку. Никого! Словно и не было!
   В груди зашевелился холодок. Вспомнились легенды, рассказанные мне моей старой нянькой о хозяине Леса, владычице Вод, повелителе Воздуха и матери Земли. Может сегодня мне довелось встретиться с одним из этих духов?
   Но вновь вспомнив встретившегося мне бродягу, я рассмеялась и зашагала к мосту.
   Какой из этого крестьянина дух? А не видно мне его потому, что он решил сесть на пенек и перекусить.
   Перекусить? В шаге от города и ночлега?
   Я бросила быстрый взгляд на стремительно падающее к закату солнце, и снова почувствовав беспокойство, заторопилась.
   Какой пенек? Тут главное успеть к закрытию ворот, а перекусить и в городе можно!
   Нет, все же с этим бродягой что-то не так....
   Шагнув на гулкие бревна мостка, я почувствовала себя спокойнее. Какое мне дело до бродяг? Самой бы не опоздать!
   Едва я ступила на каменную площадку у распахнутых ворот, как мне на встречу поднялись два стражника и направили на меня пики.
   - Стой! Кто такой?
   - Куда прешь?
   - В город. - Я изо всех сил попыталась сделать голос грубым. Получилось едва ли. - У меня здесь тетка живет.
   - Деньги есть?
   Я сдержала вздох. Если бы у меня были деньги....
   - Неа.... Дяденьки, пустите! Тетка вам за меня заплатит.
   - Ага, еще скажи к тетке тебя проводить! А если нету у тебя в городе никакой тетки? - Один из них, седовласый и кряжистый оглядел меня тяжелым липким взглядом. - Ты вот лучше скажи... сколь лет-то тебе?
   - Не помню точно. Может быть пятнадцать.... - Я развела руками. Многие бедняки, кочующие из города в город в поисках работы, не знали свой точный возраст.
   - До пятнадцати дожил, а голоса, значит, не нажил.... - хмыкнул другой страж, годков на двадцать помоложе.
   - И усов с бородой не отросло... - задумчиво покивал старик. - А еще перевертыш....
   - Так отрастут, какие мои годы. - Я попыталась перевести все в шутку, уже понимая, что так просто мне в город не попасть. Интересно, куда провалился мой Хранитель? Да и был ли он? Или может мне все привиделось - прислышалось?
   - Отрастут, говоришь? - Молодой стражник смерил меня ничего не выражающим взглядом и указал пикой на распахнутую створку ворот. - Ну, проходи, раз свой....
   Я недоверчиво покосилась на него, перевела взгляд на другого. Сделала шаг, другой.
   - Только адрес тетки скажи. За платой завтра придем.
   Адрес? Знать бы еще, какие тут улицы имеются....
   - Пятый дом по второму переулку, - наобум ляпнула я.
   - А по второму, это по Тыквенному или по Рыбацкому? - дотошно уточнил молодой стражник.
   Эх, была, не была.
   - По Тыквенному.
   - Жаль, но в Рясках нет такого переулка, принцесса Ширин.... - Мне в руку вцепились скрюченные подагрой пальцы старика. - Маскарад хороший, да только если есть слепок ауры, на внешность можно не смотреть.
   Тем временем, руки молодого стражника старательно выискивая потайные карманы, прошлись по моему телу. Лязгнул, покидая ножны кинжал, заставив меня с бессильной злостью забиться в руках стражника.
   - Отпустите меня! И верните кинжал! Он мой по праву! - В ответ я почувствовала, как мне за спиной связали кисти рук и не спеша переговариваясь, подтолкнули в стражницкую.
   - Кажется, это похищенный "Убийца".
   - Принцесса Ирза нас наградит.
   - Ты объявлена вне закона, принцесса. - сильный толчок в спину заставил меня путаясь в сене, больно врезаться плечом в каменную стену. Я покачнулась, но выровняв равновесие, развернулась к стражникам.
   - Что вам от меня нужно?
   - Признания в преступлении против королевы Айны и короля Зарина. Кстати, и нам велели не стесняться в средствах, чтобы вырвать его у тебя! - хохотнул старик, и махнул товарищу. - Закрывай ворота. Рыбка попалась в сети.
   - В Рясках уже давно не берут платы за вход. Ты не знала? - Тот с усилием притянул протяжно скрипнувшие створки, задвинул в скобы бревно и, ухмыляясь, направился ко мне. - Это Приграничье! Каждый сам за себя!
   Он подошел ко мне так близко, что я даже почувствовала запах его пота, и вдруг прижался слюнявым ртом к моим губам. Скривившись от брезгливости и неожиданности, я отшатнулась.
   - Не смей меня трогать, слуга!
   Мою щеку обожгла пощечина, заставив больно приложиться виском о каменную кладку стражницкой.
   - Мерзкая шавка! Что ты сделала с нашей королевой? Зачем ты украла кинжал Хранителя? Поверь, я буду пытать тебя до утра, а после, когда ты во всем признаешься, отдам принцессе Ирзе на ее справедливый суд! - Молодой стражник снова вскинул руку для удара, но его отстранил старик.
   - Успокойся, Крог. Девчонка устала и напугана. Она и так все нам расскажет. - Он нежно коснулся холодными пальцами моей горевшей щеки. - Послушай, дитя. Мы из тайной армии Объединенного королевства и мы умеем добиваться правды. Вот только я не хочу, чтобы твои прекрасные глаза плакали. Я дам тебе четверть часа, а после того как ты расскажешь нам все, я открою свиток перемещения прямо в королевский дворец. Твои скитания закончатся.
   Я молчала, не отводя от него взгляда. Возможно, стражникам мое замешательство показалось раздумьем, но на самом деле я совершенно не знала, что им рассказывать.
   Мама... Отец... Я не знала где они. Живы ли! Я не знала, как кинжал достался Ирзе. Но я готова была даже броситься со скалы только бы спасти реликвию.
   Жаль, если я расскажу эту правду, мне никто не поверит. Наверняка Ирза уже заготовила красочный рассказ, который я должна буду поведать жителям Полыни, перед тем, как у меня на шее затянется веревка.
   - Посиди. Подумай. - Старик усадил меня на лавку, посчитав молчание за согласие, и подошел к напарнику.
   О чем они шептались, я не знаю. Да я и не старалась проникнуть в их тайны. В тот момент, я словно смотрела на себя со стороны. Нда. Положение не из лучших. Руки связаны. Кинжала нет. Хранитель и тот меня бросил....
   "Да тут я, тут! Куда же я теперь от тебя денусь! Пока ты жива - я с тобой" - Вдруг раздался в моих, далеко не радужных мыслях знакомый голос, заставив меня вздрогнуть, а сердце радостно забиться.
   - Жаль, не долго.... - Я едва шевельнула губами.
   "Прости! Не уберег тебя. Стыдно мне.... Вот и не отзывался. Думал... "
   "Да, ладно. Забудь" - Я тяжело вздохнула и посмотрела на стражников. - "Можешь с ними что-нибудь сделать?"
   "Я бы сделал... - Тут же раздался обреченный вздох. - Но один из них под властью Тени. Боюсь, не справлюсь..."
   "Хранитель, тоже мне!" - Я возмущенно засопела. - "Неудивительно, что королева Айна погибла!"
   "Она не погибла! Она в ловушке! Хотя, - снова вздох, - может быть для нее это одно и то же..."
   Неожиданно в ворота постучали. Стражники бросили на меня быстрый взгляд и переглянулись. Словно подчиняясь беззвучному приказу, молодой приблизился ко мне и остановился в шаге, не сводя настороженного взгляда от запертых ворот. Старик подошел к створке, распахнул смотровое окошко и неприветливо спросил.
   - Чего надо?
   - В город попасть, - глухо прозвучал показавшийся знакомым голос. - Почему закрыли? Да еще так рано? Что-то случилось?
   Или не знакомый? Да и откуда тут взяться знакомым голосам?
   Старик взглянул на стоявшего в шаге от меня напарника, словно ожидая распоряжения. Тот медленно кивнул. И в тот же самый момент в моих мыслях зазвучал приказ Хранителя.
   "Сейчас, как только двери откроются, я освобожу тебе руки. Кинжал на поясе у стражника. Хватай и беги" - Лязг засова, раздавшийся следом, заставил меня занервничать, напрячься. Я почувствовала как веревка, будто живая, ужиком шлепнулась к моим ногам, давая свободу. - "Давай!"
   Действуя словно во сне, я бросилась к молодому стражнику, вцепилась в рукоять и, выхватив кинжал, отскочила к стене. Тот развернулся ко мне, мгновенно оценил ситуацию и что-то пробормотав, начал меняться. И вот уже на месте стражника возвышается лоснящаяся чернотой, крылатая тварь, закрывая собой дальнюю арку, за которой манит свободой город.
   И тварь бросилась. Черная когтистая лапа угрожающе метнулась ко мне. Я ушла кувырком в сторону, в ответ, полоснув кинжалом воздух. Клинок лишь на мгновение царапнул упругую плоть, вроде бы не причинив дракону никакого вреда, как вдруг Тень затрясла лапой и оглушительно взвыв, заметалась, глухо ударяя хвостом о стены.
   Я замерла, боясь пошевелиться, и вдруг заметила, что тварь, как будто стала выцветать, истончаться, пока не рассыпалась черным пеплом, который растворился в воздухе, так и не достигнув каменных плит. На месте дракона остался лежать стражник, глядя мертвыми глазами в бревенчатый потолок.
   - Хорошие забавы у стражников в Рясках, - глухо прозвучал голос путника.
   Я вздрогнула, совсем позабыв о втором стражнике и мужчине, что стали свидетелями моего недолгого боя.
   - Отдай мне кинжал, девочка, и я забуду то, что сейчас увидел, - угрожающе прохрипел старик. У меня за спиной послышались шаги.
   Пряча в ножнах клинок, я стремительно развернулась к подходившему ко мне старику. Нечаянный свидетель, так не вовремя жаждущий попасть в город, продолжал стоять в тени, словно еще не решив: сбежать ли ему, малодушно покинув поле боя или остаться, и досмотреть трагедию до конца.
   Заглянув в глаза стражника, я прочитала в них приговор.
   Решение пришло само...
   - Ты и так забудешь то, что видел, раб! - прошептала я и на одном дыхании выкрикнула заклинание мгновенного сна. Старик удивленно замер, словно со всего маху врезался в прозрачную стену, и, скосив глаза к переносице, как подкошенный рухнул на земляной пол.
   - Неожиданно.... - Путник вышел из тени, без особых усилий, закрыл массивную створку ворот, и бросил в пазы валявшееся рядом бревнышко.
   Так вот почему его голос мне показался знакомым! Лесной дух! Значит, он все же пошел за мной, решив предпочесть ночлегу в лесу, теплое место в городской таверне?
   - Не подходи! - Я предупреждающе вскинула руку.
   - Я не причиню тебе зла. - Мужчина даже не подумал остановиться.
   - Ладно, ты сам напросился!
   Я снова выпалила заклинание "Мгновенного сна", усилив его действие заклятием "Забвения", но незнакомец только отмахнулся от меня как от назойливой мухи и продолжил свой путь.
   - Как? - Я попятилась. - Ты....
   - У меня иммунитет к такому виду магии, мм... Зар? - Мужчина остановился в шаге от меня и пытливо уставился светлыми, почти прозрачными глазами. - Или... может, ты все же назовешь свое истинное имя?
   Я отступила, не отводя от него настороженного взгляда, и заученно произнесла:
   - Первое правило мага Стихий...
   - ...никогда не говорить истинное имя. Особенно незнакомцу. Да... ты прав... или - права? - Он скрестил руки на груди - Я слышал, как стражник назвал тебя девчонкой. За этим кинжалом они охотились?
   - Не твое дело! - Я задвинула под полу потрепанной куртки еще мерцающую рукоять клинка. - Отставь меня в покое!
   - Возможно, хороший попутчик тебе не помешает?
   - Мне не нужны попутчики! - Я сделала еще шаг назад, и покосилась на арку, за которой манил разноцветными крышами, утопающий в зелени садов небольшой городок.
   - Только не вздумай опять сбежать! В твоем положении глупо отказываться от помощи! - Он направился ко мне, и тут я не выдержала. Развернулась и бросилась бежать к манившей свободе.
   Сейчас бы затеряться... найти укромный уголок, и переночевать. Неплохо было бы еще что-нибудь перекусить...
   - Неправильный выбор, принцесса! - толкнулся мне в спину его ответ. Услышав в его голосе угрозу, я едва успела подумать о "Защитном куполе", как что-то стянуло мне ноги, мгновенно парализуя все тело. Не в силах пошевелиться, я деревянным болванчиком рухнула на пол, а надо мной раздался все тот же невозмутимый голос. - "Путы воздуха". Идеальный заговор для стреноживания глупых принцесс.
   Его руки вцепились мне в плечи. Он рывком поднял и поставил меня на ноги. Почти в ту же секунду я почувствовала, что могу шевелиться, развернулась и, стараясь не показать волнение, посмотрела ему прямо в глаза.
   - Ты всех девушек, встречающихся тебе на пути, называешь принцессами, после того как стреножишь? Что ж, благородно с твоей стороны, добрый... мм.... Не знаю твоего имени.... И видимо никогда не узнаю?
   - Меня зовут - Лекс. Я вольнонаемный. И мне незачем скрывать имя. Я не маг стихий.
   - Значит, Лекс? - Хм... Я украдкой оглядела его красивое, мужественное лицо. Неплохо было бы, если бы в этом сумасшедшем мире у меня был, хоть один союзник, но.... - Поверь, идти со мной тебе смертельно опасно...
   - Я уже давно не ценю жизнь... принцесса. - Его лицо озарила улыбка.
   - ...и перестань называть меня принцессой! - вдруг вспылила я, и вздрогнула от стука в ворота.
   - Крог? Браж? Открывайте! - хлестко приказал сиплый голос.
   - Кто-то пришел по душу твоих неудавшихся тюремщиков, - шепнул Лекс, покосился на вздрагивающие от нового стука ворота и направился к выходу из стражницкой, туда, где за каменной аркой открывался город. - Быстрее. Уходим.
   Осторожно выглянув, он быстро зашагал по дороге, ведущей к скопищу домов. Я бросилась следом, не уставая благодарить богов за то, что последние лучи закатного солнца спрятались за дальними горами, а на смену вечерней зари уже выползали из темных щелей и подвалов дымные клубы вечернего сумрака. Кое-где в небо возносились дымные струйки костров, в окнах загорались свечи. Где-то слышался шум далекой собачьей свары и визгливые крики.
   Вдруг сзади послышался грохот. Тишину, воцарившуюся после, сменил гул встревоженных голосов и топот сотни ног. Лекс втолкнул меня в первый попавшийся переулок, юркнул сам и бросился бежать, пригибаясь, будто стараясь спрятать за куцыми изгородями свой немалый рост.
   Сильный порыв воздуха вместе с ужасным визгом ударил наотмашь в спину, заставляя меня упасть на колени и прижаться к покосившемуся забору. Огромная черная тень на мгновение закрыла раскрашенный потухающими закатными красками небосвод и исчезла.
   Отдышавшись, я чуть привстала, прикидывая расстояние до раскидистой вилсы, под которой спасением темнела вросшая в землю по окна старая хижина.
   - Не вставай! - послышался над ухом шепот Лекса. Он дернул меня за куртку снова заставляя опуститься на корточки. Обнял за плечи и, прижав к себе, накинул нам на головы кожаную, пахнущую дымом куртку. Снова раздался жуткий, режущий нервы визг и последнее, что я заметила, прячась под весьма сомнительным укрытием, было уже две промелькнувшие над нами тени.
   - Э-э, послушай, Лекс.... А ты бы мог не прижимать меня к себе так сильно? Поверь, я не испугаюсь и не натворю глупостей. Я - большая девочка, и прекрасно понимаю, кто взял наш след, но... у меня есть, что им противопоставить. Предлагаю использовать заклинание "Невидимости" и пробраться к во-он той лачуге.
   - Встречное предложение - немного помолчать! - Его шершавая, горячая ладонь бесцеремонно зажала мне рот. - Большие девочки, не попадают в столь скверные ситуации, а если и попадают, слушают тех, кто может им помочь. Кстати, наш след пока никто не взял, но если ты не хочешь чтобы это случилось, просто сиди и молчи. И никакой магии!
   Я зло стиснула зубы. Подумаешь! Наверняка этот бродяга даже не знает, что речь идет о драконах! Но самое главное, о чем он даже не догадывается - что у меня тоже есть Хранитель! И ни какой-нибудь, а Хранитель самой королевы Айны!
   Нееет! Не нужен мне такой помощник!
   Едва опасность минует, и наши пути разойдутся!
   В самом деле? Зачем мне какой-то маг-наемник, когда у меня есть дракон?
   "Эй? Хранитель?" - мысленно позвала я и замерла, вслушиваясь в ровное дыхание Лекса... Крики... Бряцание оружия.... И ни слова в ответ на мой призыв! - "Опять струсил?"
   А в ответ тишина....
   Я вздохнула.
   Дал же бог....
  

_______________

  
   Танита
  
   Узкая улица, петляя зайцем, то сужалась до крысиных ходов, то расширялась, выставляя напоказ обшарпанные дома. Я бежала вперед, не замечая моросящего холодного дождя и предательские лужи.
   Только бы успеть! Только бы успеть!!!
   Улица внезапно свернула, оставив где-то позади вспугнутый собачий лай и чьи-то голоса.
   Еще поворот, еще и по ушам ударил пронзительный женский крик!
   Я выбежала в подворотню.
   Драка! Трое, нет четверо против одной невысокой худенькой фигурки.
   Молния полыхнула с небес, лишь на секунду осветив до боли знакомое лицо.
   - Ширин!!! - Я кинулась к подруге, но меня отшвырнула к забору вырвавшаяся вперед фигура.
   - Танита?!
   Снова сверкнула молния, отражаясь фиолетовыми бликами в темных лезвиях, оживших в дикой пляске клинков Деррана....
  
   Битву сменил знакомый полумрак стражницкой, разбавленный светом идущим из арки. Вымазанный мальчишка в лохмотьях и....
   Пощечина!
   Стражник!
   Я видела его сегодня!
   Дракон выткался из темноты....
   Глаза! Красные глазища смотрят мне в душу, притягивая и подчиняя....
   Хрип раздавшийся за спиной заставил меня освободиться от взгляда. Я обернулась, чтобы снова замереть, но теперь уже от безысходности. Высокий, светловолосый мужчина держал на руках пронзенное кинжалом девичье тело и что-то бормотал.... И его глаза горели пламенем, ярче, чем глаза дракона....
   - Ширин? Шири-и-ин!
  
   Лицо обожгла пощечина.
   - Танита? Танита! - Меня встряхнули. Широко распахнув глаза, я протестующе замычала и принялась вырываться из хватки удерживающих меня рук.
   - Дерран? Сэм? Что случилось?
   Не затрудняясь ответом, меня довольно невежливо сгребли, усадили на кровати и тут мой взгляд упал на дымившуюся дверь. Мало того, что в ней красовалась здоровенная рваная дыра с обугленными краями, так к тому же она была снята с петель и теперь стояла прислоненная к стене.
   - Что вам нужно в моей комнате?! - Я бросила возмущенный взгляд на сидевшего рядом со мной Деррана. Сэм презрительно поджал губы и отошел к темному окну. - Немедленно убирайтесь!
   - Ну ты и бешенная! - В комнату заглянул хромоногий Корш и расплылся в щербатой улыбке. - Спасибо тебе милая девушка! От всего сердца! За сегодня мои посетители уже весь эль выхлебали. Все надеются, что им полегчает после твоих фокусов!
   В ответ я только поморщилась, припомнив "фокусы".
   - Рассольчику? Или эля организовать? - Тут же озаботился Корш, сочувствующе разглядывая мое лицо. - Тока подождать придется!
   - Уйдите! - простонала я. Хозяин понятливо кивнул и вышел. Я смущенно покосилась на хмурого Деррана, затем перевела взгляд на Сэма, рассматривающего за окном ночь и виновато поинтересовалась. - Парни, а что случилось-то?
   - Ничего. Только твой визг, чуть Деррана на тот свет не отправил! Дальше додумай сама. - Сэм кинул на меня короткий взгляд, посмотрел на брата и снова уставился в темноту.
   - Кто такая Ширин? Уж не беглая ли принцесса?
   Вздрогнув от неожиданности, я уставилась в непроницаемое лицо Деррана.
   - Что?! Откуда.... - и похолодела, припомнив видение. Как я могла забыть?
   Я вскочила с постели, подхватила валявшийся на полу мешок, обулась и... не в силах противостоять сильным рукам Деррана, снова упала на кровать.
   - Куда-то собралась?
   - Дей, пусти! Мне нужно...
   - ...все нам рассказать!
   - Это дурацкая история, и... вам она будет неинтересна! Мне нужно идти! Приятно было познакомиться! - Я снова вскочила... чтобы опять оказаться на кровати.
   - Пока ты нам все не расскажешь, я тебя отсюда не выпущу! - желтые глаза эльфира горели мрачным огнем.
   - Если ты меня не выпустишь, мне придется тебя убить! - Я вскинула руку, призывая силу. Собравшись в молнию, она засияла серебристой звездочкой на ладони.
   - Убей. - Дерран не шелохнулся. - Но пока я жив, тебе без объяснений отсюда не уйти.
   Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядом. Наконец, не выдержав, я пульнула молнией в проем, прислушалась к раздавшемуся грохоту, истошному женскому визгу и обреченно притянула лежавший в изголовье дорожный мешок. Нашарила бутылку, откупорила и, сделав три хороших глотка, закрыла. Снова спрятала и, не глядя ни на кого, заговорила.
   - Ширин - моя подруга. Да, она беглая принцесса, но она ни в чем не виновата! И я сделаю все, чтобы это доказать. Я должна ее спасти! В это мгновение ей грозит смертельная опасность. Я видела, как убили королеву и короля. Учителя Берша... а вчера, вернее сегодня утром, мне тоже было видение. Предупреждение. И сейчас я должна идти. А вы... - Я посмотрела на Сэма, перевела взгляд на Деррана. - Если не хотите помогать, то хотя бы не мешайте!
   - Ясно. - Дерран вздохнул и отвел глаза. - Ты магичка и провидица?
   Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение, но я зачем-то кивнула.
   - И ты думаешь, будто сможешь найти то место, что привиделось тебе сейчас?
   - Конечно, смогу! - Я подскочила на кровати. - У меня так уже было! Только не так сильно! Если мне суждено что-то изменить, я начинаю видеть эти события, а потом меня туда просто что-то ведет, как одержимую!
   - И... - Дерран кинул быстрый взгляд на стоявшего у окна Сэма. - Мы, были в твоем видении?
   Я опустила глаза.
   - Да.
   - Что за опасность может угрожать твоей подруге?
   Помедлив, я уточнила.
   - Мне привиделся мужчина с красными глазами и четыре рослые фигуры.
   - Четыре?! - Дерран невольно коснулся торчавших из-за спины рукоятей. - Брат. Ты остаешься здесь и без разговоров!
   - Твоя беспечность меня иногда бесит! - Сэм, наконец, перестал разглядывать шуршащую дождем тьму и обернулся к нам. - Ты собрался оставить меня и отправиться вместе с этой... малознакомой, явно сумасшедшей девицей?
   - Да. - Дерран поднялся и, протянув мне руку, помог встать. - Сэм, тебе здесь ничего не угрожает! А мы скоро вернемся.
   - Уверен?
   - Абсолютно!
   - Тогда я иду с тобой!
   - Это может быть опасно!
   - Но не опасней, чем сидеть в комнате со сломанной дверью или пьянствовать в компании незнакомого отребья!
   Не ответив ему, Дерран взглянул на меня.
   - Когда мы выходим?
   Я на мгновение прикрыла глаза и сосредоточилась на образе подруги. Тревога, разъедающая душу, переросла в легкую дрожь, требующую действия. Не позволяющую сидеть на месте.
   Бежать!
   - Сейчас! - подхватив мешок, я выбежала, с какой-то странной радостью слушая громыхающие следом шаги.
  

Глава восьмая

  
   Ширин.
  
   - Готова?
   Шепот Лекса заставил меня очнуться от мыслей и прислушаться. Голоса преследователей еще доносились, но издалека и невнятно. Я осторожно выглянула из-под куртки, разглядывая первые звездочки, высыпавшие на потемневшем небе.
   Сколько мы так сидели?
   Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. Едва я попыталась пошевелиться, как тут же замерла в беззвучном крике. Все тело прошили мелкие иголочки, заставляя мысленно проклинать Ирзу устроившую мне такое, Хранителя - не способного что-либо изменить и моего попутчика, который вместо того чтобы действовать, предпочел отсидеться!
   - Не готова! Сколько мы уже так сидим? - Я снова пошевелилась и, шипя от боли, принялась растирать занемевшие ноги.
   - Долго над головой кружили, ничего не скажешь! - Лекс поднялся, надел куртку и осторожно огляделся. - Вроде чисто. Они не увидят нас, пока мы не выдадим себя колдовством. Кстати, давно хотел спросить, ты успела пройти обряд Слияния?
   - Обряд Слияния? - Я удивленно приподняла бровь. А этот тип не так прост! Может даже один из шпионов Тайного войска Полыни! - А должна была успеть? Что это за обряд?
   Он смерил меня долгим взглядом.
   - Обряд подчинения Стихий. Просто подумалось, что тебя готовили быть Хранителем равновесия. На смену королеве...
   - Стоп. Как я поняла, ты все же уверен, что я - принцесса Ширин? - Даже если этот тип меня знает, видел на приемах или на листовках - главное все отрицать! Не пойман - не вор! К тому же на приемах он мог видеть меня до тринадцатилетнего возраста. После, я почти не появлялась на балах и практически поселилась у Берша, а что касается листовок - там я и сама себя не узнаю! - Мне жаль, но ты ошибаешься. То, что все ищут сбежавшую принцессу, еще не значит что первая встретившаяся тебе бродяжка - она.
   - И стражи тоже ошибались? - насмешливо прищурившись, Лекс протянул руку, чтобы помочь мне подняться, но я, словно не заметив предложенную им помощь, поднялась сама, едва сдержав стон.
   - Именно. За что и поплатились!
   - Что ж, тогда перстень королевского рода, что ты так неблагоразумно носишь на пальце, и "Убийца" в ножнах - это вещи принцессы, которые ты, возможно, украла.
   Я машинально перевернула кольцо камнем вниз и запахнула короткую куртку, отданную мне волчицей, скрывая черненую рукоять кинжала.
   - А если так?
   - Тогда я должен буду сам отвести тебя во дворец. - Его пальцы тисками сжали мое запястье. - Или.... Ты все-таки мне доверишься?
   - Где гарантия, что ты не приведешь меня к Тени завладевшей принцессой Ирзой? - Я заглянула в его блестящие в полумраке глаза. - Кто ты?
   Его хватка ослабела. Он выпустил мою руку, но вместо этого обнял за плечи и повел вдаль по переулку.
   - Я не предам тебя. Когда-то я тоже учился у Берша, и даже чуть не получил своего Хранителя, но вовремя понял что Стихиям, так же как и Теням глубоко наплевать на всех нас. Как мы были для них рабами, так и остались. И они соглашаются на союз с нами лишь для каких-то, только им ведомых, целей.
   - Но почему ты помогаешь мне? - Я бросила на него быстрый взгляд. - Если знаешь, кто я, то тебе ведомо и то, что находиться со мной сейчас очень опасно!
   - Опасно - значит интересно, а я уже давно потерял интерес к жизни. - Лекс свернул в какой-то темный переулок, еще и еще.... И вскоре я запуталась в веренице невзрачных, не сказать мрачных улочек и переходов, покосившихся домов, за окнами которых огоньками свечей теплилась жизнь.
   - Значит, ты просто искатель приключений?
   - Скажем так - я охотник за приключениями, - невозмутимо поправил он.
   От пришедшей мне в голову мысли я даже остановилась.
   Он нетерпеливо обернулся.
   - Что еще?
   - А ты можешь помочь мне найти одного человека?
   - Именно человека? - Лекс настороженно вгляделся в темноту позади меня и вдруг облапив, втолкнул под развесистую яблоню.
   - Что ты себе позволяешь?! - зашипела я, и тут же осеклась, услышав где-то вдалеке легкие шаги. Страх захлестнул горло удавкой, когда я увидела с десяток высоких, будто созданных из темноты фигур, бесшумно приближающихся к нам. - Там... там....
   Блестящие в полумраке глаза Лекса приблизились, и я растерянно почувствовала на губах его жесткие губы. Отступать было некуда, и я замерла, невольно позволив ему этот бесцеремонный поцелуй. В груди бушевала буря из чувств, вопросов, возмущения, и я даже не заметила, как небольшой отряд прошел мимо нас.
   - Прости. - Лекс, наконец, отстранился. - Я не должен был себе это позволять, но слуги Тени почувствовали бы твой страх.
   - А из-за тебя они почувствовали мой гнев! - Возмущение как-то внезапно прошло, оставив вместо себя какое-то невольное волнение. Смущение? Нужно бежать от него и как можно дальше! Пусть он выручил меня сегодня и не раз, но... если однажды мы попадемся.... Возможно, своим бегством я спасу ему жизнь!
   - Гнев женщины в момент поцелуя говорит лишь о том, что этот поцелуй по принуждению. Обычные чувства смертных. А вот твой страх их бы заинтересовал. И не вздумай сбежать! - словно прочитав мысли, он снова притянул меня к себе, и мы торопливо зашагали прочь. Свернули на заросший бурьяном двор, прошли через развалины дома и вышли на узкую улочку. Я почувствовала первые капли дождя, упавшие мне на лицо.
   - Куда мы идем?
   - Здесь недалеко. Все изгои находят убежище у старого Корша. Как-то раз я спас этого гнома от Тени.... Он должен мне ночлег. - С этими словами Лекс свернул, и мы оказались во дворе покосившегося, заброшенного дома. Забор, окружавший постройку, кое-где был порушен. Кое-где его не было и вовсе, и сквозь щербатые прорехи я видела освещенные окна довольно ухоженной усадьбы. Лекс видимо решил сократить дорогу и уверенно повел меня к одному такому лазу.
   - Спас? - Я покосилась на него. - Убил Тень?
   - Не совсем. Изгнал. Убить Тень может только оружие хранителя Равновесия. Откуда у такого бродяги как я, такой раритет? Но... - Он встретился со мной взглядом. - Я бы отдал все свои золотые за твой клинок....
   - Даже не мечтай! - Я дернулась, высвобождаясь из его навязчивых объятий. - Мой клинок предназначен только для одного - убить Тень, разрушившую мою семью!
   - Но убив Тень, ты убьешь и сестру. - Его вкрадчивый голос заставил меня замедлить шаг и остановиться. А ведь я действительно собираюсь убить Ирзу! Возможно, избавив мир от Тени, я освобожу мать и отца, но поблагодарят ли они меня за то, что я лишила их дочери? Да и живы ли они?
   Чувствуя его взгляд, я решительно тряхнула головой.
   - Она мне не сестра!
   - Но она родная дочь королевы!
   - Она ее предала! - Я развернулась к нему, не скрывая душащих меня слез. - Мне рассказал об этом Хранитель Айны! А знаешь еще что? Теперь он стал Хранителем и мне!
   Лекс не ответил. Вскинул голову в темное небо. Внезапный порыв ветра взлохматил мне волосы, а первый раскат грома заглушил раздавшийся над головой рев. И тут сильный удар сбил меня с ног. Я хряснулась о забор и растянулась на намокшей от дождя земле.
   Послышались шаги и лязг обретающего свободу оружия. Во двор один за другим вошли несколько фигур, словно созданных из абсолютного мрака. Я рывком поднялась и замерла, прижавшись к мокрым доскам, во все глаза разглядывая, как моего случайного попутчика охватило нестерпимое ультрамариновое сияние.
   Он выхватил клинки, (один оказался черным, будто облитый чернилами, второй вспыхнул огнем) и ловко отбивая удары обступивших иссиня-черных воинов, начал пробиваться ко мне. Темные фигуры, встречаясь с режущим темноту пылающим клинком, рассыпались один за другим хлопьями мрака.
   От увиденного я забыла об "Убийце", уже ощутимо нагревшего ножны. Тревожная несформировавшаяся мысль царапнула душу, но даже она не могла заставить меня отвести взгляд от схватки. Пока новый порыв ветра не заставил меня сильнее вжаться в забор, разглядывая бесшумно появившегося над головами дракона. Расправив громадные крылья, он, высматривая жертву, парил над нами, словно вылепившись из звездного неба. И вдруг рухнул на Лекса.
   Я услышала, как глухо звякнули упавшие на землю клинки, но Лекс и не думал отступать. Он словно сросся с тварью, сцепившись с ней в рукопашной. Черные воины окружили их, держа наготове мечи.
   Мои пальцы крепко оплели теплую, окруженную алеющей дымкой рукоять. Даже если сегодня моя последняя ночь в Адиране, я уйду с четью!
   Я кошкой бесшумно выпрыгнула из тени, и с хрустом всадила кинжал в спину ближайшего ко мне воина. Тот молча выгнулся и вдруг тоже рассыпался черным пеплом. Тревожная мысль набатом зазвенела в голове, принимая ясные очертания. Я с удивлением вытаращилась на пылающий в моей руке клинок, двойник которого сейчас лежал на земле, в самой гуще сражения!
   Неужели у Лекса второй клинок Тха-картх?! "Убийца" принца Сандра?
   Если я хотела отвлечь своим маневром войско нежити, своей цели я добилась: больше половины черных воинов переключились на меня, окружили, но почему-то не нападали.
   Неожиданно совсем рядом полыхнула молния, и раздался женский вскрик. Я оглянулась, в последний миг заметив, как во двор шагнули еще три фигуры.
   - Танита? - Боги, мне уже мерещится голос подруги! Да и откуда дочери советника быть в этом шеркховом месте?
   И тут на меня набросились. Изо всех сил стиснув клинок, я очертила горящим лезвием круг. Молния вновь озарила безглазые, будто созданные из черного пепла лица навалившихся на меня воинов и я снова услышала зовущий меня голос.
   - Ширин!
   Призрачные наемники отпрянули, спасаясь от режущего темноту смертоносного лезвия клинка, и, помедлив, снова навалились. Я завертелась ужом, стараясь не пропустить подлый удар. Несколько раз я чувствовала как лезвие "Убийцы" пронзает призрачную плоть и мои руки запорашивал черный пепел. Но ветер тут же сдувал его, словно стремясь очистить меня от неведомой скверны.
   Запели неведомые стрелы, выводя из строя неведомых противников. Строй нападавших сбился. Внезапно на помощь пришел желтоглазый воин. Его мечи запели смертоносную песнь, ловко отбивая атаку нечисти.
   Кто он? Эльфир? Тогда откуда здесь взялся? Почему мне помогает? Неужели Танита мне не привиделась и в мертвенном свете молний я видела силуэты союзников?
   Между тем черные воины разделились. Большинство переключилось на эльфира, остальные попытались вымотать меня, но обрадованная подоспевшей помощью, я с новыми силами набросилась на порождения тьмы.
   В какой-то миг мне показалось, что этой ночи не будет конца, и дождь все так же будет перемешивать кровь с грязной жижей, а темноту будет разрывать лязг оружия и хриплые стоны. Чтобы не поддаться отчаянию я так сосредоточилась на пламени вспарывающего ночь клинка, чья рукоять сейчас исходила гневным жаром в моей ладони, что не сразу заметила, как вокруг меня все исчезло. Исчезли бесчисленные воины, исчез незнакомец, ловко рубившийся мечами, исчез дракон, исчез Лекс, исчез пылающий клинок....
   - Ширин! - чьи-то руки обняли меня.
   Я растерянно оглянулась, вгляделась в лихорадочно блестевшие глаза подруги и прижала ее к себе. Единственная, кто меня всегда понимал! Единственная, кто знал меня настоящую!
   - Танита? Но как... Откуда ты здесь?
   - Я... я все тебе объясню... Только выберемся отсюда! - Она обернулась к незаметно стоявшему в тени покосившегося дома высокому мужчине. - Сэм, уходим!
   Незнакомец шагнул ближе, пряча за спину лук. Так вот кто был тем ловким лучником!
   - Никуда не пойду, пока не разыщешь моего брата! - прозвучал в ответ его вздорный, чуть хрипловатый голос. - По твоей милости Дей бросился вслед за курицей-переростком, утащившей мужика, светившегося как магический фонарь!
   Парень неопределенно махнул куда-то в сторону.
   Я охнула.
   - Лекс!
   Как же я могла о нем забыть?!
   Ничего не объясняя, я стиснула кинжал и, чувствуя идущее от него тепло, выбралась через прореху в заборе на узенькую улочку и бросилась туда, куда указал паренек. Следом, по лужам, захлюпали шаги спешащей за мной Таниты. Лучник, ни на мгновение не перестающий бурчать под нос какую-то ахинею, не отставал:
   - Видишь, у твоей подружки полным-полно добровольцев-смертников! Так зачем ты еще и нас под это подгребла? Теперь, за поцелуй который не получил, всю жизнь оглядывайся!
   "Принцесса, теперь сюда и за эти ворота!" - раздавшийся голос Хранителя заставил меня забыть обо всем. Он со мной! Не оставил в трудную минуту! - "Как я смогу тебя бросить, моя госпожа? А молчал, потому что опасался, что Тени напавшие на вас сегодня, разделают меня под орех!"
   Я только покачала головой, свернула к указанным воротам, и толкнулась в приоткрытую створку.
   "Как же ты стал Хранителем мамы, если настолько боишься Теней?"
   "Не боюсь, но опасаюсь! Мы ведь пока недолго вместе и ты еще не прошла соединение со Стихиями, а значит, случись беда, не сможешь взять все мои силы и знания. О тебе пекусь!"
   - Знаешь, подруга, я даже не знаю, как это назвать! Сказала мне только пару слов и бросилась спасать какого-то Лекса! - Вслед за мной в ворота юркнула Танита и встала рядом. - Пойдем отсюда! А то гора трупов, что мы оставили во дворе того заброшенного дома и взлом чужого имущества потянет как минимум лет на двадцать в подвале строгого режима где-нибудь в застенках этого городка! Шеркх!
   Она застыла рядом со мной, не в силах отвести взгляд от происходящего. "Взлом чужого имущества" был в самом разгаре. Мы попали на довольно большой двор. Неподалеку возвышалась темная громадина дома, казавшегося размытым из-за усилившегося ливня. Но не темнота, ни дождь не помешали мне разглядеть крылатую тварь. Чернильной кляксой она билась на большом пне пришпиленная черным мечом Лекса. Сам охотник целый и невредимый, стоял рядом и выкрикивал в темноту непонятные слова. Свечение, окружавшее его, казалось, стало только ярче! Рядом с ним стоял еще один эльфир, видимо пропавший брат юного лучника. Он держал в руках пылающий кинжал и не отводил от дракона взгляда, словно дожидаясь условного знака.
   Вдруг крылатая тварь утробно захохотала, и внезапно оборвав смех, проревела:
   - Вам никогда не противостоять нашей Властительнице! Скоро Стихии подчинятся единой Тени! Пришло наше время!
   Лекс, не обращая внимания на мрачное пророчество, продолжал выкрикивать в темноту слова заклинания. С последним словом на месте черной твари вдруг оказалась распластанная тоненькая женская фигурка.
   - Давай! - тихо прозвучал голос охотника. Эльфир вскинул над девушкой пылающий клинок и замешкался.
   - Воспитание не позволяет убить дочь главного советника Эльфириана? - мурлыкнула пленница.
   - Я убью не Элину, а Тень, подчинившую ее себе! - острие оружия угрожающе нацелилось в грудь девушки, но та казалось, совершенно не испугалась.
   - Нет, принц, ты убьешь именно Элину, твою подругу детства, потому что она произнесла слова полного подчинения! Мы с ней стали одним целым.... Сюрприз! Кстати, наша королева просила передать всем вам - если вы будете путаться у нее под ногами, вас ждет еще очень много таких сюрпризов!
   Лекс внезапно выхватил из рук товарища пылающий багровым пламенем клинок и одним движением отсек голову девице. Рядом со мной коротко вскрикнула Танита и тут же зажала ладонью рот. Мужчины обернулись. Сияние, идущее от Лекса, стремительно стало таять. Вернув все еще окруженный светлой дымкой кинжал в ножны, Лекс рывком выдернул из мертвого тела черный меч и вместе с Дерраном направился к нам. А я стояла и смотрела, как порыв ветра подхватил и понес в темноту крупные хлопья пепла, в который рассыпалось тело девушки.
  

________________

  
   Танита
  
   До трактира Корша мы добрались быстро и без приключения. Никто больше не нападал, не летал над головой, и единственное что разбавляло тишину ночи - наши шаги и шелест непрекращающегося дождя. Даже собаки не брехали нам вслед, решив отсидеться в конуре.
   Поглядывая на подругу, я все никак не могла поверить, что спасла ее от тех странных воинов - порождений неведомой мне магии. Конечно, если бы не помощь эльфиров, мне бы пришлось с ними долго возиться....
   Перед глазами вновь появились недавние события этой ночи. Выбежав из трактира я, не объясняя ничего братьям, бросилась вниз по улице, стремясь туда, где раздавался шум битвы. Свернула в какой-то проулок, потом еще и еще... вскоре я уже не знала, где нахожусь, но совершенно точно знала, куда меня приведут ноги.
   Только бы успеть!
   Вбежав в подворотню, я сразу узнала Ширин. Мой сон сбывался до последнего штриха, вот только я не ожидала, что противников будет так много!
   Мечи Деррана лязгнули, вырываясь из тесных ножен и очертив полукруг, зазвенели в предвкушении крови. Сэм выхватил из-за спины лук. Не раздумывая ни о чем, я кинулась к подруге, но меня отшвырнули, крепко припечатав затылком о стену.
   Руки сжали амулеты стихий.
   Я бы смела врагов одним заклинанием того же "Смертельного огня", если бы не страх навредить друзьям. Ладно, тогда воспользуемся амулетом "Поддержания силы"...
  
   Я потрясла головой, отгоняя видения, страхи. Главное Ширин жива. Сон не сбылся. Незнакомый маг убил не ее, а незнакомую мне девушку.... Точнее дракона... Тень.
   Я склонилась к шагающей рядом подруге.
   - Шеркх меня раздери, если я хоть что-нибудь понимаю! Что происходит? Кто этот маг? Почему на тебя идет охота?
   - Я тебе все расскажу. Потом, - тихо выдохнула Ширин, не замедляя шага. Я оглянулась, на молча шагающих мужчин, и только пожала плечами. Ладно, подождем!
   Вскоре мы подошли к знакомому обшарпанному двухэтажному строению с поскрипывающей на ветру вывеской. Трактир Корша. Интересно, запустят ли нас после того что я там устроила? Или меня, как особо буйную, поместят на цепь вместо собаки?
   Дерран первым взбежал по ступеням и постучал условным стуком. Мы замерли, вслушиваясь в царившую за дверью тишину. Впрочем, если учесть что сейчас глубокая ночь....
   - Может я? - Лекс поднялся к Деррану по скрипучим ступеням и вскинул руку, но постучать не успел. Дверь распахнулась.
   - Кого еще шеркх принес? - пьяный вусмерть трактирщик качаясь во все стороны, шагнул вперед, близоруко щурясь, и упал бы, если бы его вовремя не подхватил Дерран.
   - Это мы, Корш. А это - Лекс-охотник. Мой давний приятель. Припоминаешь?
   Гном с кряхтением выпрямился, старательно вгляделся в лицо мага. Вдруг развернулся и засеменил в теплый полумрак трактира.
   - Входите! Входите!
   Лекс шагнул первым и огляделся.
   - Нда, ночлежка не из лучших. Впрочем, ты всегда любил жить без изысков и помнится, хотел уйти из Подгорья...
   - Хотел. И ушел. Только когда стал полностью уверен в силе хранительницы Равновесия. - Корш сделал знак низкорослым служанкам и те тут же принялись хлопотать. Одна захлопнула дверь и закрыла ее на задвижку, вторая принялась сметать на большой поднос объедки и грязные тарелки, оставшиеся на столах. Третья, набрав полное блюдо закусок, направилась с ним к самому большому столу. - По крайней мере, сейчас, когда начнется война, мне не нужно будет выбирать.
   - А что, война все же начнется? - Сэм на удивление серьезно прислушался к пьяному трепу гнома.
   Корш развел руками, подхватил с подноса служанки полную кружку эля и одним глотком ее осушил.
   - Так говорят, мой принц. Так говорят....
   - Будем рады обсудить с тобой все слухи и сплетни, Рикас. Когда проспишься. - Лекс с улыбкой кивнул и направился к уставленному нехитрыми яствами столу, где уже устроились Дерран и Сэм.
   - Меня зовут Корш, мой принц, - икнул тот и, покачиваясь, направился к висевшей у печи шторе, за которой виднелась небольшая каморка с застеленным шкурой топчаном. Две служанки подхватили его с двух сторон и бережно, словно он был хрустальной вазой, завели и уложили на топчан.
   - Даже не верится, что наконец-то я смогу что-нибудь съесть. - Ширин зябко поежилась, огляделась и села за стол. Я опустилась рядом. - После того, что я сегодня пережила, эта... мм... "ночлежка" мне кажется самым лучшим трактиром в мире....
   Она бросила выразительный взгляд на Лекса. Тот сидел напротив нас рядом с Дерраном и Сэмом и уже старательно уминал нарезанное ломтями прожаренное на вертеле мясо. Словно почувствовав взгляд, он посмотрел на нее и глубокомысленно пожал плечами.
   - Смотря из чего выбирать, моя принцесса.
   - Гм... видимо в этом трактире так обзывают всех кому не лень, - не удержавшись, подметила я, и шепнула Ширин на ухо. - Давай побыстрее сбежим в комнату? Мне так много надо тебе рассказать!
   Ширин помрачнела.
   - И мне....
   - Кстати, девушки, если вы не будете пить.... - Сэм, словно подслушал мои слова, ухватил стоявшие возле нас кружки с элем, и потянул к себе, но Ширин решительно забрала кружку.
   - Даже не мечтай! За кусок этого окорока и кружку эля - убью!
   - И она не шутит, Сэм, - усмехнулся маг. - Я видел, как сегодня она расправилась с Тенью, и цена была не столь высока!
   - Успокоил! - Сэм бросил на него обреченный взгляд. - Ни одной нормальной женщины на сотни верст вокруг!
   - Смотря что, ты считаешь нормой! - хмыкнул Дерран, уписывая за обе щеки крохотные ароматные пирожки. - Но если бы вопрос стоял так остро, я бы присмотрелся к местным красавицам....
   - Типун тебе, братец! Таких красавиц, что я видел у Корша на кухне, мне и в голодный год не надо. - Он бросил быстрый взгляд на копошащихся у печи низкорослых служанок и принялся отпиливать кусочек мяса от быстро уменьшающего окорока.
   - Кстати... - Я воспользовалась заминкой и обличительно уставилась на Деррана. - Не желаешь просветить по поводу событий этой ночи? Ты не выглядел удивленным от встречи с черным воинством и драконом.
   - Вот тут я с человечкой полностью согласен! - пробубнил с набитым ртом Сэм. - Откуда ты знаешь, как с ними управляться? И еще не отказался бы узнать наши дальнейшие планы. Не знаю кому как, а мне снова встречаться с крылатыми страшилищами не тянет!
   - Могу тебя успокоить - встретишься и не раз, - равнодушно бросил Лекс, притянул к себе кружку, сделал хороший глоток и закончил, - наш враг уже знает о проигранном бое и наверняка послал за нами куда более умелых и сильных воинов.
   - Откуда ты так хорошо все знаешь о "наших врагах"? - Я пытливо прищурилась, разглядывая его. Правильные черты, синие глаза и светло-русые волосы выдавали в нем человеческую кровь. Но больше всего меня смутил взгляд. Равнодушный, холодный, всезнающий. - Кто ты?
   Я с трудом выдержала те несколько бесконечно-долгих мгновений, что он смотрел мне в глаза, затем, словно желая утолить жажду, притянула к себе оставшуюся кружку с элем и спряталась за ней.
   Вместо колдуна мне ответил Дерран.
   - Лекс - мой друг. Мы вместе учились с ним искусству выживания в....
   - ...в одной из закрытых школ Подгорья. - закончил Лекс и коротко кивнул. - Потом нам довелось поучаствовать в последней войне Хранителей. А затем, когда все закончилось и трон заняла принцесса Айна, я понял, что больше не смогу как прежде верить в Ушедших. Не смогу довериться Хранителю. И я ушел. Возможно, тем самым я обидел учителя, но у каждого свой путь и свой выбор. А может я просто испугался пройти через обряд вызова. Ведь Хранитель, он как первая любовь - один и навсегда. С тех пор я стал охотником. Мои жертвы - Стихии и Тени - те, кто не подчиняются хранителю Равновесия. Те, кто используют смертных в своих играх.
   - Кстати, - Ширин сыто вздохнула и взглянула на Лекса. - Ты обмолвился, что был учеником Берша? А ты знаешь, что твой учитель мертв? Его убила Тень, завладевшая моей сестрой.
   Он какое-то время смотрел ей в глаза и перевел взгляд на Деррана.
   - Берша нет? А... Корш знает?
   Эльфиры переглянулись.
   - Знает, - кивнул Сэм. - Мы обменялись... новостями....
   Лекс помолчал и неожиданно сменил тему.
   - Куда теперь, Дей?
   - В Лиин-тей. - коротко бросил Дерран.
   - Давно там не был.... - одобрил охотник. - Кстати, как отец?
   - К сожалению и я "давно там не был".... - невесело усмехнулся эльфир.
   Я вдруг остро осознала, что устала слушать загадки и недомолвки, к тому же мне невероятно хотелось спать.
   - Ладно.... - Я поднялась. - Жаль покидать столь интересных знакомых, но все же я хочу откланяться и забрать с собой Ширин.
   Подруга словно только этого и ждала.
   - Да.... Приятно было познакомиться, но... Тяжелый день.... - Она вскочила, с грохотом уронив табурет, и торопливо направилась вместе со мной к лестнице.
  
  

Глава девятая

  
   Ширин.
  
   Я поднималась за Танитой, наслаждаясь мирным поскрипыванием старых ступеней. Неужели этот бесконечный, сумасшедший день закончен? Неужели я смогу, пусть и совсем немного, побыть в безопасности? И поговорить с подругой.... Уж очень много у меня накопилось к ней вопросов. Как? Откуда она здесь появилась? Ведь уйти из школы Стихий не так-то просто!
   В раздумьях я не заметила, как мы миновали небольшой коридор, где из-за запертых дверей на все лады доносился храп.
   - Пришли. - Танита распахнула дверь, на которой красовалась свежая картонная заплатка, закрепленная двумя перекрещенными, свежеструганными палками и первой шагнула в полумрак комнаты. - Не обращая внимания. Это... я... когда видение увидела....
   - Что за видение? - Я шагнула следом. Кровь перевертышей, что текла в моих жилах, даровала мне возможность видеть в темноте, и я с удовольствием посидела бы сейчас, не зажигая свет, но подруга явно испытывала неудобство. Придерживаясь стены, Танита прищелкнула пальцами, выдохнула заклинание на вызов огня, и на ее ладони заплясал робкий огонек, освещая неубранную кровать и разбросанные по полу вещи. Затем она, уже куда увереннее, прошла к кровати и села.
   Взяв стоявший на узком подоконнике светильник с огарком свечи, я протянула его подруге.
   - Может, воспользуешься воском? К тому же Лекс сказал, что мы не должны применять силу Стихий, если не хотим быть обнаруженными.
   Она взяла светильник, подожгла фитиль и, поставив едва теплящийся огонек на пол, взглянула на меня.
   - Вот-вот! Откуда взялся этот тип, чьи приказы ты выполняешь как дрессированная собачка? Что произошло после того как ты превратилась в сиреневого дракона и бросилась с горы Снов?
   - Ты это видела? - проигнорировав ее вопрос, я села рядом с ней на кровать. - Но как? Снова видение? Или сон?
   Танита развернулась и села так, чтобы можно было видеть мои глаза.
   - Нам слишком много надо рассказать друг другу, принцесса, так что - давай по очереди? Ты первая!
   - А почему это сразу я? - Вот так всегда! Сколько себя помню, Танита никогда не робела перед моим титулом, но и я, могла быть с ней настоящей. Как ни с кем другим! Даже королева Айна, даже Зарин не могли похвастаться тем, что знают меня, мои секреты, мои чувства и страхи.
   - Ну, ты же принцесса, тебе и корону на макушку! - фыркнула подруга и тут же посерьезнела. - Нет. Ты права. Сначала я. Не могу больше держать это в себе.... Я увидела гибель Берша. Увидела, как черная воронка засасывает королеву и короля. А потом я обманом сбежала из школы и пошла на твои поиски. - Она вцепилась в меня ледяными руками. - Ширин, неужели война действительно началась, как сказал Корш?
   - Не знаю... - В ответ я стиснула ее пальцы. - Но Ирза способна на все!
   - Не Ирза, а Тень, завладевшая ею. - Танита презрительно покривила губы. - Ты меня извини, но твоя сводная сестрица никогда не отличалась умом!
   - Просто она очень доверчива! - Слова Сонары немного задели. Все-таки до недавнего времени Ирза была моей сестрой. Пусть и сводной....
   - Была! - подруга поднялась и принялась мерить комнату шагами. Три шага от одной стены до другой. - Теперь эта тварь использует ее. Очень скоро она станет рабыней, слугой Тени! Без права на жизнь, без права на чувства! Помнишь, как случилось с отцом королевы Айны?
   Я только кивнула. О правлении короля Сайруса можно было сказать много плохого, но то, что он убил себя ради жизни своих детей - оправдывало все его грехи, самым страшным из которых было то, что на вызов к нему пришел Хранитель из рода Тени. Самого мрачного, безжалостного и эгоистичного рода драконов. Рода Ушедших.
   - И что нам теперь делать? - Танита перестала мельтешить и снова уселась рядом, не отводя от меня глаз, блестевших отражением в них едва теплящегося огонька свечи.
   Я пожала плечами.
   - Последним советом Берша было найти близнеца королевы Айны, принца Сандра. Только истинный хранитель Равновесия сможет вернуть вырвавшуюся тварь в ее преисподнюю! Только он сможет спасти маму и отца... Если только они еще живы. - Я сморгнула, стараясь не показать предательски наворачивающиеся слезы и поспешно сменила тему. - Кстати, я думаю, Лекс может нам в этом помочь!
   - Найти принца?
   - Именно! - Я скинула сапоги и забралась на кровать. - Подумай! Он тоже учился у Берша! Может быть, он даже знал Сандра! Стоп!
   Я замолчала не в силах справиться с эмоциями.
   - Танита! Ну конечно он его знал! Ведь у него второй Убийца! У него клинок, способный убить Ушедшего! Да ты и сама видела, как он расправился с Тенью, вселившейся в девушку!
   - Видела. - Танита покусала губы и вдруг выпалила. - А если это он?
   Я непонимающе нахмурилась.
   - Кто?
   - Принц!
   - Сандр?
   - Ну!
   Боги, ну и мысли приходят в бесшабашную голову моей подруги....
   Принц Сандр? Этот простолюдин?
   - Не знаю.... Вряд ли.... - я покачала головой. - Он, конечно, владеет магией, но ты же слышала.... Он отказался от Хранителя и стал охотником! А у Сандра есть Хранитель! Легендарный Зайерг Зубайи - последний владыка Стихий из рода Огненного Ветра! Это написано в скрижалях на горе Снов!
   - Ах да... Тогда ты права.... Это не он. - Танита широко зевнула и с наслаждением вытянулась на кровати. - Но... меня все-таки волнует один вопрос.... Как оказалось, что эльфиры и этот... охотник - знакомы?
   Я пожала плечами и улеглась рядом.
   - Мало ли.... Всякое бывает.... Завтра расспросим.
   - Хм... знаешь, когда мы шли в Ряски, то встретили сгоревшую деревушку.
   Я закрыла глаза.
   - И что? - Как же я хочу спа-а-ать!
   - Эту деревню сожгли Стихии!
   - Стихии? - Что за бред? - Но зачем им жечь какую-то деревню? Может, в пожаре замешаны Тени?
   - Тени ненавидят магию огня! Тоже мне, будущий хранитель Равновесия! По описанию я узнала примененное ими заклинание "Огненной метели". Девица, что мы встретили, сказала, что пожар начался в доме кузнеца....
   Глаза открылись сами собой.
   - Сандр был кузнецом!
   - В точку, подруга! Он где-то рядом!
   - Тогда Лекс точно что-то знает о нем! - Хотелось. Очень хотелось спуститься вниз и устроить грандиозный допрос уже сейчас, но.... Я заставила себя успокоиться. Кто бы он ни был, до утра он никуда не денется! Что-то подсказывало мне это.... - И уже через несколько часов мы это узнаем. А теперь - спать!
   - Но... - Танита хотела возразить, но передумала, повозилась рядом и тихо пробормотала. - Спокойной ночи, Ширин.
   Я слушала, как выравнивается, успокаивается ее дыхание и смотрела на доживающий последние секунды огонек. Всего несколько дней назад, я была уверенной в своем будущем принцессой, с мечтой стать хранителем Равновесия. А еще у меня было одно выгодное предложение руки и сердца. Буквально за месяц о нем мне поведала мама. Она пришла ко мне в спальню, села рядом и, обняв за плечи, сказала:
   "- Тебя хочет видеть своей женой правитель клана Белых Волков и советник короля Фарияда. Я знаю, ты хочешь посвятить свою жизнь Ушедшим и стать хранителем Равновесия, но... однажды ты поймешь, что быть Хранителем - это не мечта, а всего лишь скучный долг, который очень трудно исполнять в одиночестве..."
   Я не сдержала вздоха. Как могут измениться убеждения и мечты за каких-то два дня.... Тогда я и слышать не хотела о замужестве, а сейчас... Сейчас я бы согласилась на что угодно, если бы это могло изменить то, что произошло....
   Перед глазами возникло лицо моего случайного попутчика, и я вновь ощутила его поцелуй. Интересно, что за тайны он скрывает?
  
   Танита
  
   Предательский скрип двери и шаги у кровати заставили меня очнуться от тревожного сна, вскинуть руку с готовой сорваться молнией и уж после открыть глаза.
   - Ой... извини.... - Я зажмурилась от яркого солнечного света. У кровати стоял Дерран. Прижав палец к губам, он поманил меня за собой и вышел за дверь. Я бросила взгляд на подругу, чему-то улыбающуюся во сне, и выскользнула следом. Кажется, просыпаться с активированной молнией начало входить у меня в привычку. - Что случилось?
   - А ты можешь потушить свой "фонарик" и не разрушить здесь что-нибудь еще? - Дерран с опаской кивнул на молнию. Я пожала плечами и заставила мощь стихии перетечь в один из разряженных амулетов, браслетами болтающимися у меня на запястье. Теперь выстрелить молнией сможет даже Сэм. Только один раз.
   - Так лучше?
   - Спокойнее, - кивнул эльфир, обнял меня за плечи и потянул за собой.
   - Так зачем ты меня разбудил в такую рань? - Я дернула плечом, освобождаясь из его объятий. Он не возражал.
   Наглец!
   - Спешу насладиться местью. Уже семь утра, а прислуга спит! Кто будет приносить мне чай и развлекать беседой?
   Я даже остановилась.
   - Ты серьезно разбудил меня только ради этого?
   Дерран виновато развел руками.
   - Вообще-то мне действительно скучно. Сэм еще спит, а Лекс ушел. Корш пытается лечить больную голову, но от этого становится лишь пьянее...
   - Лекс ушел? - Из всего сказанного я услышала только это. А если он действительно мог привести нас к принцу Сандру?
   - Ушел. Он всегда был странным малым. Без семьи, без порога. Сам себе хозяин. - Дерран передернул плечами, словно удивляясь, что я об этом не знаю, и вновь продолжил путь. Я догнала его и пошла рядом.
   - Но... кто он? Откуда?
   Коридор закончился, и под ногами на все лады заскрипели старые ступени. В зале по-прежнему было пусто, если не считать прислугу и двух мужчин сидевших за столиком у дальней стены.
   - Когда мы с ним познакомились, он говорил что-то о Вселесье и перевертыше, из клана Белых волков, что воспитал его. - Дерран галантно выдвинул для меня стул, дождался, когда я сяду и уселся напротив. - Но если судить по цвету глаз, думаю что он чистокровный человек.
   - Но как он оказался в моем видении? - Я задумчиво покусала губы. - Я же точно видела, как он отрубил голову девушке, вот только в моем видении его жертвой стала Ширин!
   При напоминании о произошедшем Дерран помрачнел.
   - Что-то не так? - Я кивнула подошедшей к нам низкорослой девице, одновременно и приветствуя, и разрешая поставить на стол тарелки с неприхотливой снедью.
   - Все не так! Та девушка... вчера... Я знал ее. Тень вселилась в дочь главного советника Эльфириана. Я не смог бы причинить ей вред! Мы были дружны с детства, поэтому Лексу пришлось взять казнь на себя. Но это не он, а проклятая Тень убила ее!
   - Но Тени не могут вселяться без воли смертных. - Я подтянула к себе тарелку с густой наваристой кашей, с наслаждением набрала полную ложку и вдохнула аромат. Мм...
   - Могут, обманом заставив произнести слова подчинения. Хуже, когда заставляют произнести слова абсолютного подчинения, тогда смертный - как личность - исчезает. Ты видела, что произошло с моей знакомой. - Дерран последовал моему примеру и принялся за еду. - Да чего там. Однажды я сам потерял все из-за Тени.... Впрочем, это было давно и неправда.
   - Скажи... - Я помолчала, наслаждаясь горячей, сладковатой кашей и заодно старательно подбирая слова. - Ты встречался когда-нибудь с принцем Сандром, братом королевы Айны?
   Если Лекс как-то к этому причастен и Дерран это знает, я пойму.
   - Да. Мы были с ним друзьями. - Эльфир посмотрел мне прямо в глаза. - Вот только после воцарения его сестры, наши пути разошлись. Я понадобился отцу и брату в Эльфириане, а он ушел на гору Снов.
   - Когда ты его в последний раз видел? - раздавшийся над ухом голос Ширин заставил меня вздрогнуть и обернуться к подруге, а Деррана поспешно подняться.
   - Прошу, госпожа, садись. - Он приглашающее выдвинул рядом с собой стул, но подруга, будто не заметив его учтивости, села возле меня и глядя на него в упор, повторила вопрос.
   - Когда ты видел Сандра? Я знаю, что он жил в деревне неподалеку от Рясок. Ты шел к нему?
   Даже я удивленно уставилась на нее. Прекрасно помню мое предположение, но так нагло блефовать?! Тут нужна воистину королевская невозмутимость!
   Дерран словно не заметив ее пренебрежения, как ни в чем не бывало, вернулся на место, взял кружку эля и сделал несколько глотков.
   - Я понимаю, о чем идет речь, но... - Он отставил кружку и не глядя ни на кого, улыбнулся. - Танита сделала поспешные выводы. Да. Мы с братом выбрали путь, который бы лежал через ту деревню, но лишь затем, чтобы встретить Лекса и забрать у него "Убийцу". Королева Айна попросила меня о том незадолго до своей гибели.... Мне она сказала, что уже давно не ощущает Сандра в мире живых, но чувствует клинок и хотела бы его вернуть.
   - Значит... Сандр мертв? - В голосе Ширин я почувствовала такую обреченность, что на мгновение мне стало страшно. А если принц Сандр действительно был единственной надеждой Адирана? Если ничто и никто больше не спасет нас от власти Теней? Я читала летописи царствования короля Сайруса.... Повторения этого наша цивилизация не переживет.
   - Когда это он помер?! - За беседой мы не заметили, как в зал спустился заспанный Сэм, подошел к нам и вольготно устроился рядом с братом. Дерран подсунул ему под нос тарелку с кашей и принялся пояснять.
   - Никто и не говорит, что принц умер. Просто королева Айна перестала его чувствовать. Знаешь, как это бывает между близнецами?
   - Значит ты знал, что клинок у Лекса? - Ширин прищурилась.
   - Если честно - нет. Лекса я не видел еще дольше, чем Сандра. Не знал, что он стал охотником. Откуда у него взялся Убийца я пока тоже не выяснял. Кстати, если хотите, узнайте все у него сами. - Он указал взглядом на кого-то позади меня. Я обернулась и во все глаза уставилась на охотника, о чем-то беседующего с хозяином трактира.
   - Ты же говорил, что он ушел? - Наверное, все эльфиры лжецы!
   - Как ушел, так и пришел. - Дерран сосредоточенно уткнулся в кружку. - Я всегда говорю все как есть. К тому же у него был шанс не возвращаться.
   Лекс тем временем оглядел наполняющийся посетителями трактир, и направился к нам.
   - Очень хорошо, что все в сборе! - начал он вместо приветствия. Взял у соседнего стола табурет и уселся между Дерраном и Ширин. - Я только что был в городе. Спешу обрадовать - все ворота перекрыты. Улицы полны наемников из личной армии королевы. Или... принцессы? Впрочем, суть не в том. - Он оглядел стол, притянул к себе тарелку с уже остывшей кашей и продолжил уже с набитым ртом. - За голову беглой принцессы Ширин уже дают пятнадцать тысяч полновесных золотых монет.
   - Так может сдать ее армии и разбогатеть? - задумчиво хмыкнул Сэм, неспешно потягивая эль.
   - Я вспомнила, где видела вас двоих! - Вдруг выпалила подруга, обличительно уткнув палец ему в грудь. - На королевском приеме в Полыни примерно десять лет назад! Я помню тебя совсем мальчишкой! А ты, - Ширин взглянула на Деррана, - ты ничуть не изменился, старший брат. Я не могла вас вспомнить, а когда вспомнила, не решалась поверить. Что вы делаете в этой лачуге так далеко от дома наследные принцы Эльфириана?
   - Пути богов неисповедимы... - Дерран отсалютовал ей опустевшей кружкой и усмехнулся. - И я с удовольствием задам такой же вопрос тебе, моя принцесса.
   Ширин прищурилась.
   - Вообще-то я здесь для того, чтобы найти брата королевы Айны, принца Сандра и... второго "Убийцу". - Она перевела взгляд на спешно расправляющегося с завтраком Лекса. Тот самозабвенно выскреб последние крупицы каши, отодвинул чашку и потянулся за кружкой эля, но Ширин ухватила ее первой и придвинула к себе.
   - Получишь, когда расскажешь.
   Синие глаза Лекса с искренним недоумением уставились на нее.
   - Что расскажу?
   - Где мне искать принца Сандра?
   Он удивленно выгнул бровь.
   - Я-то откуда знаю?
   - Оттуда, что у тебя его клинок! - прошипела Ширин, придвинувшись к нему. Пальцы охотника сжали рукоять на вид совершенно обычного клинка. - Если бы сама не увидела это оружие, объятое пламенем, ни за что не поверила бы что это и есть один из клинков Тха-картх!
   - Может быть. Но знаю только одно, если кто-нибудь попытается отнять у меня этот ножик, очень быстро окажется по ту сторону Грани. - Глаза Лекса стали льдинками, но Ширин взгляда не отвела.
   - Тогда расскажи, откуда он у тебя!
   Охотник нахмурился, и первым отвел глаза. Какое-то время он молчал, сосредоточенно разглядывая изрезанную столешницу, потом вздохнул и заговорил.
   - Я уже говорил, что был послушником на горе Снов? После войны, Берш отправил меня в храм Ушедших, крепость Шарукх, скрытую древней магией от всего мира. Несколько лет я провел там, будучи учеником, и узнал больше, чем за годы, проведенные у Берша. Но когда пришел мой час вызывать Хранителя - я ушел. Не захотел становиться игрушкой в лапах того, кто считает меня пылью. Так я стал... охотником. После войны, Тени, прислуживающие королю Сайрусу, были повержены, но многим из них удалось залечь на дно, предоставив своим хранимым какое-то время пожить без их контроля. Но годы шли, и страх отправиться за Грань притуплялся. Я многим помог, освободив их от власти Ушедших. Только те, кто произнес клятву абсолютного подчинения, оставались во власти Хранителей. Однажды случай занес меня в небольшую деревеньку, в дне пути отсюда. Там я почувствовал магию Ушедших и решил проверить. Когда я подходил к деревне, на меня напали. Не знаю кто, но думаю, что за годы охоты у меня порядком набралось врагов. К сожалению, тот бой я записал на свой счет, как проигранный.... - Лекс все же отобрал кружку с элем у заслушавшейся Ширин и, сделав несколько хороших глотков, продолжил свой рассказ. - Очнулся я в доме у местного кузнеца. Неделю провалялся, но однажды вечером за ним пришли. Он сунул мне в руки этот клинок и велел хранить его как зеницу ока. Затем открыл переход. Последнее что я увидел, прежде чем сомкнулся переход, как его затягивает огненная завеса.
   Он сделал еще глоток и поднялся.
   - Поэтому я никому не отдам клинок, даже тебе! А теперь нам надо уходить.
   - Значит.... - Ширин поднялась за ним следом. - Ты... не Он? Ты не Сандр?
   Лекс посмотрел ей в глаза.
   - А с чего ты вообще взяла, что я - это он?
   - Дейрриан! Сир! Моя принцесса! - За свободный стул, тяжело дыша, шлепнулся Корш, поставил на стол обвязанную белой тканью корзинку и обвел нас безумным взглядом. - Трактир окружили. Вам надо бежать! В коробе припасы.
   Дерран с Лексом переглянулись. Откинув назад черные, как смоль волосы, эльфир словно невзначай коснулся торчавших из-за спины рукоятей и поднялся.
   - Их слишком много, - качнул головой гном, заметив его жест. - Возможно, это просто проверка, связанная с вчерашними нападениями на слуг принцессы.
   От двери послышался шум, крики. Мы вскочили.
   - Быстрее! - заторопил Корш, ловко ковыляя к лестнице. - Идите за мной! Я проведу вас к тайному ходу!
   - Дерран! - Сэм подхватил корзину и отступил к брату, разглядывая заполонивших таверну людей. - Там стражники и... и дворцовые маги!
   - А еще... - Ширин вгляделась и зло прищурилась. По таверне прошелся порыв ветра. - Там моя сестра!
   Я не стала спорить. Чтобы младшая принцесса лично пришла в это захолустье? Чего только с утра пораньше не привидится!
   - Пойдем! - Свободной рукой я вцепилась ей в руку и потянула вслед за Коршем и спешащими за ним мужчинами.
   - Отпусти! - Ширин вдруг задергалась, пытаясь вырваться. - Я должна призвать ее к ответу!
   - Призовешь обязательно. - Стиснув покрепче руку, я потащила ее за собой. - Потом! А для этого тебе нужно быть живой и свободной!
   Вскоре мы оказались у лестницы. Корш открыл неприметную дверцу и заторопил.
   - Быстрее. Как спуститесь, все время поворачивайте направо. И помните - никакой магии!
   - Спасибо, Корш! - Сэм крепко пожал старому гному руку и первым скользнул в темноту.
   Дерран лишь что-то коротко сказал Коршу на ухо, не церемонясь втолкнул нас и шагнул следом. Последним спустился охотник. Тут же узкая дверь бесшумно закрылась, погребя нас в темноте.
   Я растеряно замерла, но тут же почувствовала, как пальцы Ширин крепко сжали мне запястье. Совсем забыла, что перевертыши очень хорошо видят в темноте, впрочем, как и эльфиры. Значит, только я чувствую себя беспомощной? Ну может еще Лекс... Эх, если бы не запрет Корша на магию...
   Осторожно семеня за подругой, я почувствовала, как коридор постепенно уходит вниз. Вскоре под ногами я обнаружила каменные ступени. Невольно вскинув руками, я уперлась в шершавые стены. Значит коридор подземелья совсем узкий. Хотя как по мне - я согласна проталкиваться боком, лишь бы оказаться подальше от сумасшедшей принцессы, поджидавшей нас наверху.
   Сколько мы спускались, не знаю. Наконец ход выровнялся. Я почувствовала, как мы свернули направо, как советовал гном, и уже уверенно зашагали вперед. Затем коридор заметно начал подниматься, и уже вскоре я с жадностью глотнула свежего воздуха разбавившего запах подземелья, а еще через несколько шагов, мы вышли у подножья холма.
   - Где это мы? - Я удивленно оглядела окружающий нас лес.
   - Вон городская стена, - указала Ширин на что-то за моей спиной. Я обернулась, разглядывая высокое каменное ограждение, за которым виднелись сторожевые башни и крыши самых высоких особняков. И тут только до меня дошло.
   - Так мы что, за городом???
   - Именно и если не хотите стать потравой для гончих, советую очень быстро шевелить ногами! - буркнул Сэм, направляясь вслед за братом по уходившей в лес тропинке.
  
  

Глава одиннадцатая.

  
   Ширин
  
   Таинственный ход вывел нас за городскую стену, подальше от охотившихся за нами стражников, заставив сожалеть лишь об одном. О моей слабости. Я поддалась уговорам Таниты и как последний трус предпочла сбежать, вместо того чтобы встретиться лицом к лицу с той что уничтожила мою жизнь, мой привычный мир. Хотя я не могла не признать правоту подруги - если я хочу отомстить, мне нужно остаться живой. И как можно дольше! И попытаться найти Сандра. Хотя бы разузнать что-нибудь о нем.
   Прикусив губу, я поправила бившийся о бедро кинжал и взглянула на шагающего впереди Лекса. Последняя надежда истаяла вместе с его признанием.
   Если клинок ему дал Сандр, то где искать его сейчас? Остается только надеяться, что принц найдет Лекса первым, чтобы вернуть свой Тха-картх. А это значит.... единственный шанс найти принца быть все время рядом с охотником?
   Он словно почувствовал мой взгляд и на миг обернулся, заставив меня поспешно перевести взгляд на окружавшую нас чащу. Высокие деревья окружали едва заметную тропинку, что пряталась в траве, то снова упрямо вела нас вперед.
   Только бы он не почувствовал мое волнение!
   И тут же с силой выдохнула, злясь на себя.
   Что со мной?! Что такого в этом человеке, что заставляет меня верить ему, а мое сердце взволнованно замирать? Может быть его бунтарский дух? Ведь он всем своим существованием развенчивает все, чему я поклонялась всю свою сознательную жизнь: стать магом Стихий, заполучить личного Хранителя! А он без особого трепета убивает тех, кого я всегда считала едва ли не богами!
   А еще мне не давал покоя его поцелуй.
   Неужели он поцеловал меня только потому, что хотел вызвать гнев и защитить от черного войска?
   Или....
   - Все хорошо? - Мою руку тронули пальчики Таниты. Я взглянула на нее и с улыбкой кивнула.
   - Да. Я жива. И я в бегах... Жизнь прекрасна! - Злость, прозвучавшая в моем голосе, заставила подругу обиженно поджать губы.
   - Ага. Прекрасна! Только ты этого не понимаешь! - Она разжала пальцы и зашагала вперед. Чувство вины царапнуло сердце. Зачем я так с ней? Она бросилась мне на помощь, даже не зная точно, что со мной, жива ли я!
   - Тания.... - Я догнала ее и пошла рядом. - Ты...
   - Я... - Она посмотрела на меня и вдруг беззаботно усмехнулась. - Я очень устала! А солнце вот-вот скроется за лесом! Эй, парни, а не пора ли подумать о ночлеге?
   Я благодарно ей улыбнулась. Как здорово, что тебя понимают, а Танита понимала меня как никто другой!
   - Да и я о том же! Сколько можно изображать беглецов? Даже если кто из магов и мог нас найти, Лекс отбил ему своими заклинаниями весь нюх! Может, разобьем лагерь на этой полянке? - Сэм огляделся и остановился. - А что, мне нравится. Дей, зачем идти дальше?
   - Это не лучшее место для ночлега, - Лекс опередил ответ Деррана. - Во-первых - нет воды, во-вторых - слишком открытое место.
   Он остановился, принюхался и, махнув нам, свернул с тропинки в стоявшие стеной молодые поросли. Братья переглянулись и обреченно поплелись следом.
   Проводив взглядом мужчин, Танита тяжело вздохнула, поправила сумку и направилась к зарослям.
   - Там дальше водоем. - Я догнала ее и зашагала рядом. - А маги хорошо чувствуют воду.
   - Ширин, мы идем по направлению к Южному морю.... - Подруга устало усмехнулась. - Но это не значит, что я уже сегодня хочу дойти до Сильвиорса!
   Я хотела ответить, но меня отвлек восторженный голос Сэма и плеск. Победно посмотрев на Таниту, я прибавила шагу. Вскоре мы вышли к поросшей высокой травой лощине, в центре которой, у раскидистых деревьев, небольшим овальным зеркалом лежало озеро, в котором уже и плескался Сэм.
   - Ну? Что я тебе говорила? - улыбнулась я, кивнув на место нашего будущего ночлега. - Зато будет возможность смыть грязь.
   - Ну уж нет, - подруга вдруг смутилась и торопливо направилась вперед, путаясь в высокой траве. - Купаться при них я не буду!
   Я заметила взгляд, который она бросила на Деррана, и, улыбаясь, направилась вслед за ней к озеру.
   - А может, ты просто стесняешься? Так бывает, когда кто-то очень нравится.
   - Вовсе нет! - взвилась она. - Ты всегда была скора на выводы! Чтобы мне понравился кто-то из эфиров?! Они... просто попутчики!
   Я смерила ее насмешливым взглядом, на что она еще больше зафыркала:
   - Выброси из головы такие глупости и лучше скажи мне, отчего твоих чересчур пристальных взглядов удостоился Лекс? Или он нужен тебе исключительно для поиска принца и победы над Тенями?
   Не ответив, я заметила, как охотник, а затем и Дерран сложили мешки под раскидистыми ветвями озерной вилсы и направились к росшим неподалеку кустам мушара. Последовав их примеру, я стянула с Таниты мешок, подошла и кинула его к общим вещам.
   - Ты не ответила! - над ухом зазвенел издевкой голос подруги. Вот... привязалась!
   - Нет. Не только.... - Я развернулась и посмотрела на нее. Негласно принимая ее правоту, я оказалась не в силах признаться даже себе, в том, что невольно зародилось в моем сердце к этому охотнику. - Он... он что-то скрывает. И я хочу узнать что. А еще он был в храме Ушедших и даже учился там несколько лет! К тому же не забывай что у него один из кинжалов Тха-картх, а значит, принц Сандр его обязательно найдет!
   - Если он жив....- помрачнела Танита.
   - Сандр истинный хранитель Равновесия. И если он ушел за Грань.... Этот мир обречен. Вряд ли я - недоучка, смогу справиться с новым заговором Теней. Впрочем... - Я вновь нашла взглядом Лекса вместе с Дерраном разводящего костер.... Последние лучи заходящего солнца запутались в его светлых волосах, рассыпаясь по плечам золотыми прядями.... И заговорила, скорее размышляя, нежели делясь планами. - У нас есть кинжалы Тха-картх... К тому же Лекс знает магию Стихий и ему известна дорога к Храму.... Можно попросить о помощи...
   - И все-таки он тебе нравится! - перебила Танита, и вдруг насторожилась, разглядывая что-то поверх моего плеча.
   Сзади раздался плеск. Шаги.
   - Э-э... - Она замялась и смущенно потупилась. - Пойду я, пожалуй, помогу набрать хворост для костра!
   Поспешно развернувшись, она торопливо бросилась к кустам, где уже мелькала светлая рубаха Деррана.
   Я проводила взглядом торопливо упорхнувшую подругу.
   Хм... все же не только я грешна не входившими в наши планы волнениями.... Неужели кто-то из братьев тронул ее сердце? Вздорное, бесшабашное, но ласковое и преданное сердечко?
   И обернулась.
   От озера, вволю накупавшись, шел обнаженный Сэм. Ничуть не смущаясь наготы, он поравнялся со мной. Встряхнулся, окатив меня брызгами воды, и невозмутимо прошел мимо, туда, где среди дорожных мешков лежала его одежда.
   Прошипев вдогонку ругательство, я направилась к озеру... Наглец! Если избранником подруги окажется этот недоросль, я сама сделаю все чтобы их разлучить!
   - Ой, извини, принцесса... Не заметил.... - Донеслось до меня. Я обернулась, желая сказать что-то резкое, но смерила его взглядом и смущенно отвернулась. Парень уже добрался до одежды и теперь не спеша пытался натянуть штаны на мокрое тело. Ндаа... красивое тело, ангельское лицо и мерзкий характер подростка, привыкшего получать все и сразу, плюс огромная наглость - что может быть хуже?
   Спустилась к озеру, села на корточки и с наслаждением умылась. Тяжело менять роль принцессы, на роль преступницы.... Эх, сейчас бы горячую ванну...
   Я посмотрела, как теплая озерная вода стекает по моим рукам, стремясь в темную глубину.
   Мм... ванну?
   Отступив от берега, я поднялась на пригорок. Понаблюдала, как Лекс с Дерраном сидят у костра, а Танита зачем собирает траву и носит ее под вилсу, и решилась. Вернулась к воде, прошла по берегу, и, выбрав скрытый обрывом песчаный пляж, скинула одежду и вошла в воду.
   Бр-р-р... не такая уж и теплая!
   Хм... а если я чуть-чуть применю магию? Да, Лекс запретил, но мы далеко от города, к тому же мой Хранитель опять куда-то сбежал....
   "Не сбежал, а молчаливо присутствую. И я бы не советовал экспериментировать с магией сейчас!" - раздавшийся в мыслях голос Хранителя, заставил меня вздрогнуть всем телом.
   - Фу ты... напугал! А ты не мог бы мне советовать почаще? А то я уже привыкла все решать сама, так же, как делала всю жизнь! - Я зашла поглубже и все же прошептала заклинание. Согрею немного воду. Выплеск силы небольшой, зато, получу немного удовольствия за последние три дня!
   "Не забывай, что ты еще не получила поддержку стихий! - послышалось ворчливо. - Я не против помогать советом, но в сложившейся ситуации, наличие меня для тебя скорее минус!"
   Я почувствовала, как меня объяло тепло, заставляя тело замереть от неги и с наслаждением нырнула, даже мысленно не прекращая разговор с драконом.
   "- А что мне нужно сделать, чтобы ты стал моим полноценным Хранителем?" - Как же мне сейчас не хватало Берша с его так нужными сейчас советами и подсказками! Казалось что все, что я изучала за эти годы, вылетело из головы в одночасье!
   "- Ты должна найти того, кто закончит наше соединение! Проведет обряд Слияния!"
   Угу... легко сказать!
   "- И где его искать? Если ты не заметил - я в опале, и на меня охотятся Тени! Кстати, что ты знаешь о Храме Ушедших?" - Как же я хочу домой.... Вот только дома нет. И не будет, пока я не пройду мой путь до конца!
   "Шарукх? Крепость скрытая от всего мира древней магией? Где правят Судьи и древние законы сохранения равновесия и мира? - Мне послышался вздох, и Хранитель поспешно буркнул. - Нет, нам туда не попасть! Только мудрейшим драконам из великих родов Стихий и Тени позволено быть там. Тебе не повезло принцесса - я выскочка, которому посчастливилось стать Хранителем избранной. Мой род не так уж знатен... Вот если бы нам повезло найти Зайерга Зубайи - последнего принца Стихий...."
   "Хранителя Сандра?"
   "Именно. Давно я не ощущал его присутствия в этом мире...."
   "- А что ты скажешь о Лексе? Он некогда был в крепости, более того, чуть не получил Хранителя, но отказался" - Я выплыла на поверхность, жадно вдохнула, сделала несколько гребков и перевернулась на спину, с наслаждением паря в невесомости воды. Как же хорошо....
   "Обычный смертный. Который знает, секрет кинжалов Тха-картха. Мой тебе совет. Будь с ним осторожней"
   "Но он спас меня от Теней! Он рисковал своей жизнью!" - Осторожней? Но почему? Что известно о нем моему Хранителю?
   "Значит ему от тебя что-то нужно. Не забывай - кто ты. Вера в благородство конечно нужна, но она не должна затмевать разум"
   - Значит он враг? - Не удержалась и выкрикнула я. Вопрос повис в тишине раскинувшегося надо мной звездного шатра. Я и не заметила, как небо из серого стало фиолетовым, с рассыпанными по нему яркими бусинами звезд. Наступила ночь. Пора выбираться, пока меня не отправились искать.
   Я развернулась, чтобы плыть к берегу и замерла, заметив в тени обрыва высокую фигуру. Мою тайную купальню обнаружили? Но кто?
   Неожиданный свидетель понял, что его раскрыли, и шагнул к воде. Бледный, лунный свет, тут же запутался в светлых волосах.
   Лекс!
   Мысленно ругнувшись, я поплыла к берегу.
   Интересно, сколько он уже здесь стоит?
   Нащупав ногами дно, я встала, обрадовано отметив, что вода все еще скрывает меня по шею.
   - И что тебе здесь надо?
   - Пришел позвать на ужин... - Лекс шагнул ближе, - но залюбовался, и не посмел прервать купание принцессы.
   Я почувствовала, как запылали щеки, но заставила себя остаться невозмутимой.
   - Спасибо. Позвал? Теперь уходи. Принцесса изволит одеться!
   Лекс долгое мгновение смотрел на меня, затем послушно развернулся и скрылся за обрывом.
   Я с облегчением выдохнула. Воспитанный, что радует! Невольно вглядываясь в темноту, где он только что скрылся, я сделала несколько шагов к берегу. Вдруг что-то холодное сжало мои лодыжки. Я даже не успела испугаться, как стремительный рывок утянул меня под воду, и зеленая гладь сомкнулась у меня над головой.
   В то же мгновение перед глазами появилось чуть фосфоресцирующее женское лицо. Страх сменила злость. Ундины?
   "Говорил же не использовать магию!" - запаниковал голосок Хранителя и тут же подсказал. - "Делай воздушную сферу!"
   Я послушно выдохнула в воду слова заклинания, с последним оставшимся запасом воздуха и тут же почувствовала, как что-то стремительно поднимает меня вместе с опешившей ундиной наверх. Сотворенный мною воздушный шар вытолкнул меня на поверхность и исчез, оставив меня один на один с яростно оскалившейся тварью... Но я не растерялась.
   - Ле-е-е-екс! - Мой отчаянный визг заставил ундину на мгновение остолбенеть, но этого мгновения хватило, чтобы на берегу появилась знакомая фигура охотника. - Помоги-и-и-и!
   Такое наглое поведение жертвы, заставило ундину действовать. Она зажала мне рот скользкой ладонью, стиснула в душащих объятиях и потащила куда-то в глубину. Вскоре я почувствовала, как грудь начинает разрываться от желания вздоха.
   "Хранитель!" - Я могла только мысленно взывать к чуду, и оно на удивление тут же откликнулось.
   "Думаю я, думаю! А что если нам... "
   Он что-то говорил еще, но в моей голове помутилось и яркая вспышка, привидевшаяся мне напоследок, явно была моей галлюцинацией. Затем мне на мгновение показалось, что я вернулась домой и где-то совсем рядом разговаривают приемные мама и отец:
   - Не убивай моих детей, охотник!
   - Жизнь твоих детей на жизнь принцессы Ширин, Мать!
   - Пойми, если я отдам тебе мою добычу, мой народ пострадает от гнева Темной королевы!
   - А если не отдашь, твой народ узнает мой гнев! Она - моя! И ты это знаешь!
   - Ты - никто! А она все равно умрет, не сейчас так потом, и ты это тоже знаешь...
   Вместо ответа раздался вой сотен голосов, а затем наступила тишина. Я почувствовала, как чьи-то руки стиснули меня, выдавливая последние крупицы воздуха, и я полетела вверх, в бесконечное звездное небо.
   Вот оказывается, как умирают....
   В себя я пришла уже на берегу. Запах озера щекотал мне усы опасностью. Я лизнула саднящую лапу. Мокрая... и покрытая шерстью! Если моя вторая ипостась пришла мне на помощь, дело было совсем худо!
   Сбоку кто-то шевельнулся.
   Я вскочила, и уставилась на улыбающегося мне беловолосого человека, испытав одновременно и гнев, и радость. Тут же почувствовала, как волоски на загривке угрожающе встали дыбом, а верхняя губа приподнялась, обнажая клыки. Я знала, что не причиню вреда этому пахнущему тиной мужчине, но мой зверь очень хотел с ним за что-то поквитаться.
   Прыжок...
   И лапы ударили пустоту.
   Я развернулась и снова уставилась на беловолосого.
   Он примирительно поднял руки.
   - Тише, девочка. Вижу, ты уже пришла в себя. Рад. А теперь можешь снова обернуться в человека?
   Я напоследок рявкнула и потянулась всем телом царапнув когтями песок. Превращаться в двуногого не хотелось. Снова будут мучить мысли, чувства. Разум - ничто, по сравнению с инстинктами. И... я буду совсем по другому относиться к этому самцу....
   Захотев пошалить, я стремительно прыгнула к не ожидавшему от меня такой прыти мужчине и, повалив его на песок, с удовольствием принялась облизывать его улыбающееся лицо. Возможно потом, когда я снова уйду, уступив место своей сдержанной, разумной двуногой половинке, я не буду жалеть, что не смогла отблагодарить того, кто спас меня... даже не от смерти, а от чего-то куда более ужасного.
   - Ширин! Хватит! Фу! Место! - Мужчине, наконец, надоело своеобразное выражение моей благодарности, и он, не переставая тихо смеяться, принялся выбираться из моих лап. - Превращайся, если не хочешь чтобы твоя подруга увидела вместо тебя, мокрую кошку. Мне кажется, скоро ее терпение закончится, и она придет тебя искать.
   Фыркнув ему в лицо, я мягко отпрыгнула в сторону. Он прав. Я уже давно отказалась от своей звериной половинки, используя ее только в качестве бесплатного лечения.... Я отказалась от свободы....
   Зажмурившись, я вызвала перед глазами двуногий образ и почувствовала, как тело привычно стало меняться. На мгновение у меня помутилось сознание, как было всегда, когда зверь уступал место человеку, а в следующее мгновение я очнулась лежавшей на берегу.
   Что произошло? Как мне удалось спастись?
   В голове, как всегда после обращения, появилась каша из мыслей, чувств и образов. Я огляделась в поисках одежды и тут же села, скрестив руки на груди. В двух шагах от меня стоял Лекс и мало того что беспардонно на меня глазел, так еще и чему-то улыбался!
   - Что тебе нужно?
   Лекс подобрал вещи, лежавшие на песке, и шагнул ко мне.
   - Держи. Уже говорил тебе - пантере, и скажу еще тебе - человеку. Одевайся. Ужин стынет.
   Я взглянула на упавшие возле меня вещи и снова посмотрела на него.
   - Ты так и будешь тут стоять?
   - Да.
   Нравится мне его немногословность....
   - Тогда может, хоть отвернешься?
   Охотник с опаской покосился на безмятежные воды озера и, помедлив, выполнил мою просьбу.
   Я вцепилась в одежду и торопливо принялась напяливать на себя сухое белье, штаны и рубашку. Когда я застегнула все пуговицы на потрепанной куртке и влезла в сапоги, счастью моему не было предела. Жаль только, чувство блаженства было недолгим. Я повесила пояс и, холодея от ужаса, вцепилась в пустые ножны. Кинжала не было!
   - Лекс!
   Он тут же обернулся.
   - Да, моя принцесса.
   - Где клинок?
   Его лицо тут же помрачнело.
   - Как ты могла оставить его без присмотра? Два наших клинка - единственное оружие против Ушедших!
   - Если ты не заметил - я чуть не утонула! - Я бросилась туда, где только что лежали мои вещи, упала на колени и принялась разгребать песок. - Его нет!
   - Конечно! И в том, что он пропал, только твоя вина! Если ты хочешь стать истинной хранительницей Равновесия, то должна забыть о себе, а с Тха-картха не спускать глаз! - Черные востроносые сапоги охотника появились передо мной, утаптывая песок там, где я только что пыталась найти кинжал. Я посмотрела на него снизу вверх и поднялась.
   - Вообще-то.... - Я хотела сказать что, "не его дело, что я хочу" но, он рявкнул так, что я поспешно захлопнула рот и отступила.
   - У тебя был пример! Всю твою сознательную жизнь! - Он схватил меня за руку и притянул к себе так, что его горящие гневом глаза оказались в опасной близости от моих. - Королева Айна ради Равновесия и Гармонии этого мира оставила все свои желания и мечты! Она отказалась от своей прошлой жизни, от своей истинной природы став хранителем Равновесия! А ты? Ради минутного удовольствия прохлопала самое дорогое! Скорее всего, ундины утащили тебя на дно именно для того, чтобы без хлопот стянуть "Убийцу"!
   Я отвела взгляд от его блестящих в полумраке глаз.
   - Но я думала, что они задумали похитить меня....
   - Зря думала! Кому нужна неуверенная, вечно сомневающаяся в своей правоте принцесса? Да и принцесса ли? Ты ведь всегда считала себя чужой тем, кто дал тебе семью! - Его голос обжигал, хлестал как пощечины, но что самое обидное - он был прав! Во всем.
   Но это не повод так себя со мной вести!
   - Да. Я виновата. И сейчас нужно не вопить, а вернуть кинжал! - Я изо всех сил дернулась, пытаясь высвободиться из его цепких пальцев, и чуть не упала, почувствовав себя свободной.
   - И как ты себе это представляешь? - Вдруг совершенно спокойно поинтересовался он. - Снова пойдешь топиться в теплой луже? Или, наконец, вспомнила как звучит заклинание "Воздушного купола"?
   Лекс шагнул ко мне. Одно неуловимое движение руки, и я замерла, разглядывая нацелившееся мне в глаз лезвие клинка Тха-картха. Сердце стиснул УЖАС, невыносимый, выворачивающий душу и кости. И я знала, что эти чувства принадлежат не мне.
   Теперь я понимаю, почему это оружие назвали "Убийцей".
   - Может, прекратишь этот балаган? - как можно равнодушнее произнесла я.
   Плотно сжатых губ охотника коснулась легкая ухмылка.
   - Ты считаешь это балаганом? А если бы один из клинков Тха-картха действительно исчез?
   - Что-то было в тебе такое, что подсказало мне - ты блефуешь. - Главное не выдать то, что сейчас действительно творилось во мне. - Ты и сейчас блефуешь. Ты никогда не причинишь мне вреда....
   Бровь Лекса удивленно взлетела вверх.
   - Ты так считаешь? У меня два клинка, с которыми я смогу добиться все, что когда-либо хотел! Что сможет удержать меня сейчас от убийства?
   Я сглотнула, и, стараясь не смотреть на багровеющий магической дымкой клинок, уверенно выпалила.
   - Если бы ты хотел меня убить, то просто не стал бы помогать в Рясках. И не стал бы спасать от ундин....
   Он несколько мгновений молчал, затем тихо рассмеялся, отступил и, крутанув, протянул мне клинок рукоятью вперед.
   - На. И никогда больше не оставляй его. И никому не доверяй!
   Не отводя от охотника глаз, я схватила кинжал, и не спеша вернула в ножны.
   Все еще тихо посмеиваясь, Лекс развернулся и, утопая в песке, направился прочь от озера, бросив на прощение.
   - Пойдем, если не хочешь стать ужином для ундин. На сегодня мне надоело тебя спасать.
   А вот это ему говорить не стоило....
   Подхватив небольшую гнилушку, я бросилась за ним и изо всех сил запустила ею в спину наглеца.
   Он удивленно замер, развернулся, сжимая рукоять висевшего на поясе клинка.
   - Зачем ты это сделала?
   - Вспомнила, что забыла поблагодарить! И мне никогда не надоест выражать благодарность моему спасителю. Особенно так!
   Охотник молча бросился ко мне, но на этот раз я успела отпрыгнуть у него перед самым носом. Развернулась, уходя от его рук и подло подставив подножку, изо всех сил толкнула. Он с тихим рыком грохнулся на песок, но не успела я насладиться победой, как мои лодыжки оказались крепко сжаты. В следующее мгновение он с силой дернул, и я тоже полетела лицом в песок....
   - Ширин! Ну сколько можно тебя ждать? - Голос Таниты заставил меня поднять голову. Подруга стояла на обрыве и подбоченившись разглядывала нас. Сосредоточенно отплевываясь от песка, я пихнула ногой все еще удерживающего меня Лекса и, почувствовав свободу, поднялась.
   - А мы тут... - Ну теперь подруга точно припишет нам все, что было и чего не было! - Боремся.
   - Что вы там делаете? Ужин остывает!
   - Я позволил себе обучить принцессу Ширин новым видам борьбы, которые узнал у подгорников. - Мне на плечи легли руки Лекса. - Кстати, они очень эффективны при нападении ундин!
   - Ага... - Танита смерила нас долгим взглядом. - А я думала, почему братья так упорно не отпускали меня на ваши поиски.... Борьба это хорошо... Только если не хотите уснуть голодными, советую перенести обучение на завтра, а то те двое дикарей скоро съедят все что приготовили на пятерых!
  
  

_______________

  
   Танита
  
   Я так и знала! Так и знала, что между этими двумя что-то происходит! Охотник смотрит на нее так, словно она его собственность, а она.... Я посторонилась, пропуская подругу, и не дожидаясь Лекса, направилась за ней. Она... слишком напряжена! Так, словно пытается придумать, что сказать мне в ответ на увиденное мной.
   - Ширин, - я взяла ее под руку. Она вздрогнула и торопливо заговорила.
   - Танита, мне жаль, что я заставила тебя ждать.... Я понимаю, что ты волнуешься, но....
   Я пожала плечами и отмахнулась. Еще не хватало, чтобы она передо мной оправдывалась!
   - Да нет.... - и заметив ее удивленный взгляд, поправилась, - то есть я, конечно, волновалась, но только первые десять минут после того как ты ушла. Потом за тобой пошел Лекс и... Ты извини, если я в чем-то помешала, но эльфиры так надоели мне своими разговорами... К тому же Сэм действительно грозился съесть все припасы, так что.... Ширин?
   На дне ее глаз загорелся хищный огонек. Она бросила быстрый взгляд назад и приглушенно переспросила.
   - Когда он пошел за мной?
   Я тоже оглянулась, но Лекса не увидела. Мало ли... может он решил покормить комаров в кустах мушара?
   - Почти сразу же!
   Она тихо ругнулась.
   - Значит, он все это время стоял рядом и смотрел?!
   - Смотрел, как ты купаешься? - Я ухмыльнулась, заметив, как гнев на лице Ширин сменяется смущением. - И что ты удивляешься? Я же говорила, что между вами....
   - Танита, заткнись! - В голосе Ширин послышалось тихое рычание. Она еще раз внимательно оглядела окружавшую нас ночь и приглушенно заговорила. - Между мной и этим варваром никогда и ничего не может быть! Он совершенно невоспитан! Он груб! Он унизил меня! Чуть не утопил! И чуть не украл мой клинок! Я... я его ненавижу!
   Мои губы разъехались в улыбке еще шире. Чтобы моя сдержанная подруга так реагировала на мужчину?! Это действительно что-то серьезное!
   - А мне казалось, что вы сможете поладить, раз уж он тоже из лесного народа. - Я поискала глазами огонек костра, но видимо он уже догорел и только доносившийся из темноты беззаботный говорок Сэма и легкий запах дыма подсказывал, что мы идем в правильном направлении.
   - Что ты хочешь сказать? - Ширин остановилась.
   - Дерран обмолвился сегодня утром, что Лекс - перевертыш, вот я и подумала....
   - Что? Что?! - А вот теперь глаза подруги действительно замерцали в темноте изумрудным призрачным светом. - Что ты сказала? Кто он?!
   - Э-э... - Интересно, что я буду делать, если Ширин внезапно решит сменить ипостась? Стараясь не показать волнения, я, старательно подбирая слова, принялась объяснять. - Лекс один из детей Леса. Кажется из какого-то знатного рода. По крайней мере, мне так сказал Дерран.... Но... может тебе спросить у него самой?
   - У кого? У Деррана?
   - Нет... - Я помедлила, разглядывая появившегося из темноты Лекса и указала взглядом. - У него...
   - Не думал, что путь от озера до нашей стоянки может быть таким долгим! - вздохнул он, поравнявшись с нами.
   - Ты опять подсматривал и подслушивал? - гневно выпалила Ширин, обернувшись к охотнику.
   - Чтобы подсматривать или подслушивать, нужно иметь интерес к тому, что хочешь увидеть или услышать. - Охотник едва заметно ей ухмыльнулся и направился дальше к темнеющей впереди вилсе. - Не хотите прогуляться со мной за хворостом?
   Подруга недоуменно нахмурилась.
   - За хворостом?
   - За хворостом. До утра еще долго, а костер почти прогорел, - бросил он, не оборачиваясь. - Впрочем, такие проблемы не должны заботить принцессу.
   - Лекс! - Ширин сделала несколько шагов за ним и замерла, глядя ему в спину. Он остановился. Нехотя обернулся. - Ответь мне на один вопрос. Ты - перевертыш?
   Тот помолчал и нехотя буркнул.
   - Да. А теперь поторопитесь в лагерь. У нас завтра трудный день.
   Миг, и он растворился в темноте, словно его и не было.
   Ширин топнула ножкой и, шипя проклятия, направилась на звук доносившихся из темноты голосов. Я бросилась за ней.
   - Стой! Подожди! Да объясни ты, что случилось?!
   Подруга ухватила меня под руку и потащила за собой, говоря так тихо, что я даже затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
   - А то! Я знаю кто этот Лекс! Я знаю, почему он мне помогает! А еще, он с самой нашей встречи знал кто я!
   - И? - Стараясь не спотыкаться о невидимые камни и не отставать от подруги, я навострила ушки. Так и знала что между этими двумя не все так просто!
   - Он - мой жених! Мама перед исчезновением говорила об оборотне из клана Белых волков, который просил у нее мою руку и сердце!
   И тут я оступилась, запуталась в траве и грохнулась на землю.
   Раздалось шуршание травы, шаги и я услышала над ухом ехидный голос Сэма.
   - Хвала богам, явились! Мы уже и ждать устали!
   Сосредоточенно сопя, я села и принялась обрывать с сапог запутавшую ноги траву.
   До потухшего костра нам оставалось всего лишь подняться на пригорок, но новости Ширин застали меня врасплох.
   Я знала! Я чувствовала!
   Вслед за Сэмом с мечом в руке появился Дерран. Оглядел нас и успокоено хмыкнул:
   - Вообще-то привал несколько дальше, но если хотите заночевать тут - нет проблем! Перенесем все сюда. - Он завел руку за спину. Меч лязгнул, возвращаясь в ножны.
   - Ненужно такой жертвы! - Распутав ноги, я поднялась и продолжила путь. - К тому же спать под раскидистым шатром вилсы лучше, чем под звездным небом. В конце концов, что я зря весь вечер траву носила.
   - Только чур, не занимать мою лежанку! - всполошился Сэм и бросился за нами.
  
  

Глава двенадцатая

  
   Ширин
  
   Под густыми ветками вилсы было на удивление спокойно. Где-то плескалась вода, шуршала трава встревоженная ветром. Даже струйка дыма от вновь ожившего костра, не выдавала нас, белым туманом окутывая верхние ветви и неприметными облаками уплывая в звездную даль.
   Беззаботно похрапывал Сэм на отвоеванной травяной лежанке; привалившись к его спине, чутко спал Дерран; рядом со мной, в обнимку с дорожной сумкой, чему-то улыбалась во сне Танита, и только Лекс старательно полировал черный меч, совершенно не обращая на меня никакого внимания.
   Я отвлеклась от завораживающего танца огня и скользнула по нему внимательным взглядом.
   Красив? Даже очень. Высок. Силен. Мог он быть из клана Белых волков? Легко! Светлые глаза тоже очень просто объяснялись тем, что в его венах текла и людская кровь. Такое случалось сплошь и рядом. Мог он быть тем, о ком говорила мама? Конечно! Иначе как объяснить то, что он рисковал ради меня жизнью и не раз! Более того, сейчас я была уверена в том, что он знал кто я, с момента нашей первой встречи.
   Спросить? А если я ошибаюсь?
   Лекс вдруг отложил клинок и безошибочно нашел взглядом мои глаза. Я почувствовала что краснею, но взгляда не отвела. Он молчал, и я, чтобы хоть как-то разбавить неловкость момента спросила первое, что пришло на ум.
   - Откуда у тебя этот клинок?
   Охотник коснулся черного лезвия так, словно оно было для него высшей драгоценностью, и заговорил.
   - Говорят, клинок убивший твоего врага, лучшее оружие на свете, даже если оно принадлежит Шеркху. Считай что эта поговорка про мой меч.
   - Он похож на меч тех... черных... - Я покосилась на клинок, и на миг мне показалось, что его окружает темный дым.
   - Да. - Лекс взглянул на меня. - Это раритетное оружие принадлежало убитой мною Тени. В этом мире его держат оковы очень сильного заклинания....
   - А ты уверен, что из-за твоего "раритетного оружия" нас не обнаружит какая-нибудь реальная и живая Тень?
   - Это исключено, - всезнающе заявил он и бросил на меня снисходительный взгляд. - Пока... кто-нибудь из нас не применит магию Ушедших, или не решит пообщаться с собственным Хранителем.
   - На меня намекаешь? - Я почувствовала, как во мне закипает раздражение. Таинственное волнение, что так будоражило кровь еще мгновение назад, исчезло, не выдержав его вызывающего самомнения.
   - Ты единственная у кого в нашей теплой компании есть Хранитель. Правда, он очень осторожен - не сказать трусоват. Я чувствую его активность очень редко, но... все же чувствую! - как ни в чем не бывало, ответил он и нахмурился. - Я не знаю могущества Тени завладевшей твоей сестрой, но если она ищет тебя, даже этой малости будет достаточно! К тому же ты не прошла обряд Слияния, а без него ты не сможешь воспользоваться силой своего Хранителя, пусть даже трусливого!
   "Что этот смертный себе позволяет?" - раздалось у меня в мыслях недовольное шипение моего дракона.
   Не выдержал? Значит не такой уж ты и трусливый!
   "Не обращай внимания, - насмешливо фыркнула я, не заботясь о том что подумает обо мне Лекс. - Очередной напыщенный болван!"
   "Сдается мне ты права... - Уже более спокойно заявил Хранитель. - Но по поводу обряда... Дело говорит... Давай заставим этого "болвана" послужить на благо общему делу? Расспроси его. Вдруг он сможет привести нас к тому, кто сможет завершить наше Слияние?"
   - Хорошо! - Я улыбнулась и взглянула на охотника. - И как же мне пройти обряд? Кто сможет мне в этом помочь?
   Лекс вдруг смерил меня внимательным взглядом и тихо рассмеялся.
   - Твой Хранитель еще и любопытен? Мое предупреждение не сделало его осторожнее? А тебе не повезло! Хуже дракона Тени в Хранителях у смертного, может быть только трусливый и любопытный дракон Стихий.
   - Я понимаю, что ты некоторое время жил в крепости Ушедших и поэтому ты так хорошо знаешь и Тени, и Стихии, но откуда ты так хорошо знаешь о моем Хранителе? А что если ты не прав и он очень отважен и смел?
   Охотник неспешно вернул меч в ножны. Поднялся. Взял охапку приготовленной для ночлега травы, бросил неподалеку от догорающего костра, затем подошел, сел рядом со мной и, не отводя взгляда с пляски огня, тихо заговорил.
   - Невозможно побывать в крепости и выбрать жизнь простого смертного. Когда пришло время решения - я отказался от своего Хранителя и тогда Ушедшие возложили на меня право быть Судьей. Я должен был судить драконов творящих произвол в отношении смертных и друг друга, неважно будь то Тени или Стихии. Я должен был помогать хранить Равновесие и убить одного дракона Тени, но... я не смог.
   И снова раздражение сменило сожаление и боль утраты. А еще вернулось ни с чем несравнимое волнение от того, что он сейчас так близко. Только руку протяни.
   - Ты не виноват. - Я поддалась искушению и сжала его длинные пальцы. - Иногда даже от властителей мира ничего не зависит. Совсем недавно одна Тень уничтожила мой мир, мою семью. Но я знаю, что не в силах ей отомстить, потому что у нее в заложниках моя сестра, и я не смогу ее убить.
   - Это не оправдание. В отличие от тебя, я мог предотвратить беду, теперь же мне предстоит исправлять ошибки! - Он высвободил руку из моих пальцев и таким мрачным взглядом посмотрел мне в глаза, что я все поняла.
   - Ты хочешь убить Ирзу?!
   - Я убью Тень нарушившую равновесие мира. Если Ирза произнесла слова полного подчинения, то и ее тоже.
   Безысходность сжала сердце.
   - А если у Ирзы получится....
   - Только ЛИЧНОСТЬ сможет противопоставить свое "я" дракону Тени. Мне кажется, в случае с Ирзой такого не произойдет. Она УЖЕ подчиняется своему Хранителю беспрекословно, иначе как объяснить исчезновение королевской четы? К новой луне ничего нельзя будет исправить! - В глазах Лекса лишь на миг мелькнула боль и вот он уже снова смотрит мне в душу равнодушными льдинками. Как истинный судья. Как палач, выносящий и исполняющий приговор!
   В душе шевельнулось сомнение. Неужели он и есть тот, кого избрала мне мать?
   - А если мы сможем ее спасти?!
   - Пойми, полное подчинение - когда Тень становится тобой! Почти полностью заменяет тебя! Контролирует твои мысли всю жизнь, и во время смерти покидает разрушенную оболочку. Даже если ты сможешь изгнать Тень до того, как закончится полное Слияние, смертный все равно не выживет.
   - Но я должна попробовать! - Я отвела взгляд. - Пойми, если я этого не сделаю, я не только потеряю сестру.... Я потеряю себя. А если родители живы, то потеряю и их. Они не простят мне то, что я даже не попыталась спасти Ирзу! Помоги мне?
   - Хорошо. - Он поднялся. - Я знаю способ освободить существо от власти Ушедшего, но у тебя очень мало времени. Ты должна вызвать на поединок Хранителя твоей сестры до новой луны.
   - Тень? - До меня начало доходить. - Но... для того чтобы вызвать на бой Тень, мне нужно стать Стихией?
   - Именно. Иначе тебе не выжить. Но для этого нужно пройти обряд Слияния.
   - Но... где мне найти мага, способного провести этот обряд?
   Лекс прошел к охапке травы, улегся на нее как на подушку и нехотя бросил.
   - Я бы мог призвать для тебя Стихии, а дальше дело времени. Обряд не предсказуем. Я не знаю, сколько времени понадобится тебе, чтобы пройти все испытания. Этот обряд может провести тебя через испытания за несколько часов, а может растянуться на недели, и ты не успеешь спасти Ирзу.
   - Так призови!
   "Ты что с ума сошла?" - тут же в мыслях раздался истошный вопль Хранителя. - "Ты еще не готова! Я не готов! И вообще - забудь! Ты свою сестрицу не спасешь! Я не смогу справиться с ее сумасшедшей Тенью!"
   Я отрешенно слушала, как во мне бьется крик дракона, но словно не слыша его, повторила.
   - Призови Стихии! У нас ведь почти не осталось времени.
   - Призову. - Лекс вдруг улыбнулся. - Скоро. В Лиин-Тее есть алтарь драконов....
   - А... почему не сегодня? - Я даже испытала разочарование. Как будто рассказали что-то интересное, но не до конца, пообещав закончить рассказ завтра, или когда-нибудь!
   - Так просто Ушедших не заставить служить смертным, а уж тем более делиться силой. - Он закрыл глаза и довольно вздохнул. - Ширин, оставь все вопросы до завтра. У нас осталось всего несколько часов на отдых.
   Замечательно! Я только настроилась, чтобы задать самый важный для меня вопрос! Ладно! Сегодня или никогда...
   - Лекс... Скажи... а ты просил у королевы Айны моей руки?
   Его глаза открылись. Несколько долгих мгновений он смотрел вверх на переплетение ветвей над нашими головами, затем взглянул на меня.
   - Да. Откуда ты узнала?
   - Мама сказала мне об этом незадолго до... - Я замолчала, не в силах больше произнести ни слова из-за обуревающих меня чувств. С одной стороны было очень больно вспоминать родителей, а с другой стороны.... Редко кому из наследников правящих семей выпадал шанс узнать своего будущего супруга до свадьбы... Но что больше всего меня волновало, заставляя замирать от ужаса и восторга - этот мужчина, охотник, убийца и просто кладезь противоречий и загадок, заставлял меня испытывать нечто такое, что я не испытывала никогда в жизни ни к одному мужчине.
   - Я счастлив, что ты все знаешь, и мне не нужно будет все тебе объяснять. - Лекс снова закрыл глаза и посоветовал. - Спи. Иначе мне придется засунуть тебе в рот кляп!
   Я озадаченно похлопала ресницами. Нет, все-таки он совершенно непостижимый тип!
  
  

_______________

  
   Танита
  
   Меня разбудил едва различимый шепот. Причем где-то рядом.
   Под чьей-то ногой хрустнула сухая ветка.
   Я даже затаила дыхание, прислушиваясь к разговору и пытаясь понять хоть слово, но, то ли беседа велась слишком тихо, то ли я не знала значения слов....
   Шеркх! Любопытство очень сильное оружие. Резко распахнув глаза я уставилась на сидевших в полуметре от меня эльфиров. Вот что бы им не обсуждать свои тайны не на эльфирском, а на языке Объединенного королевства?
   - Доброе утро, Танита! - первым мои горящие любопытством глаза заметил Дерран. - А... мы вот решаем - будить тебя самим, или доверить такой рискованный ход Ширин? Кстати, а вон и она, легка на помине, возвращается.
   Ага. Именно это они и обсуждали. Как же!
   Не удостоив его ответом, я села, глядя на поднимающуюся от озера подругу. Следом за ней шел Лекс. За эти два дня видеть их вместе уже стало входить в привычку....
   - Проснулась? - Ширин улыбнулась мне, подхватила стоявший у погасшего костра скудный завтрак и протянула мне. - Держи хлеб с мясом и воду. Ешь и пойдем!
   Есть я не хотела, благо вчера ночью был очень поздний ужин. Но все же взяла предложенную снедь и принялась за еду. Неизвестно сколько нам еще идти до ближайшего привала, а про город я и вовсе не хотела думать.
   Уминая завтрак, я не отводила глаз от подруги. Какая-то она сегодня нервная.... Хмурится, едва заметно шевелит губами, словно с кем-то разговаривает.
   Я выпила воду, протянула фляжку Деррану и, отерев руки о штаны, посмотрела на Ширин.
   - Что-то случилось?
   - Змея озерная ее укусила, - ухмыльнулся Сэм, поднялся и принялся спихивать остатки еды и пустую фляжку протянутую братом в свой мешок.
   - Озерных змей, в отличие от тебя, я не боюсь! - Подруга смерила его презрительным взглядом и снова улыбнулась мне. - Ничего не случилось, Тания. Поверь, я бы сама не отказалась отсидеться под этой вилсой пока все Тени не исчезнут из этого мира, но ты же понимаешь, чтобы это произошло нам нужно торопиться!
   Дерран едва заметно нахмурился и перевел взгляд на охотника.
   - Нам с Ширин нужно попасть в Лиин-Тей! - ответил на его безмолвный вопрос Лекс. - И как можно быстрее.
   Вот это я понимаю! Доверие!
   - Нам с Деем тоже... - тут же посерьезнел Сэм и переглянулся с Дерраном.
   - Рада, что наши планы совпадают! - кивнула Ширин и первой направилась прочь от озера к темнеющему невдалеке лесу.
   Как я ненавижу тайны!
   Вскочив, я легко закинула на плечо мой дорожный мешок и, не дожидаясь мужчин, припустила за ней. Может, удастся хоть что-то выведать....
  
   К сожалению, моим надеждам не суждено было сбыться. На все мои расспросы Ширин украдкой поглядывала на Лекса и шептала "потом".
   К полудню, ни разу не присев отдохнуть, мы вырвались из полумрака леса и остановились, разглядывая раскинувшийся перед нами изумрудный луг, за которым внизу расстилался зеленый городок, в объятиях темно-синего моря.
   Неужели дошли?
   Портовый город Сильвиорс всегда был предметом споров между королевством людей и владениями эльфиров. Он находился на земле Эльфириана, но его жителями были в основном люди, полукровки и гномы. Желтоглазых в нем практически не было, если не считать матросов с эльфирских суденышек.
   Уж не знаю почему.
   Вспоминая школьные уроки, я не заметила, как шелковистая трава луга, пестреющая соринками цветов закончилась, и под нашими ногами запылила неширокая дорога, белой лентой убегающая прямо к городским воротам.
   - Плата! - дружно рявкнули двое стражников-верзил, едва мы подошли к не очень высоким, но срубленным из толстых бревен воротам.
   - Здесь пять золотых. - Дерран раскрыл ладонь, на которой словно по волшебству блеснули желтые кругляши. - По одному на каждого.
   - И магическая проверка! - Из ворот вышел невысокий худощавый мужчина лет сорока. Кутаясь в серый плащ, он зыркнул на нас внимательными, глубоко посаженными светлыми глазами и поплотнее закутался в грубую ткань.
   Ссыпав золото в протянутую ладонь одного из громил, Дерран вежливо ему улыбнулся.
   - Что за проверка?
   Словно невзначай задвинув нас с принцессой к себе за спину, подальше от настырных взглядов, рядом с Дерраном встали охотник и Сэм.
   - Тревожные времена наступают. - Тощий колдун глубокомысленно развел руками. - Сегодня утром с гонцом из Полыни доставили письмо от принцессы Ирзы. А в нем приказ - проверять всех входящих в город. Чего ищут - непонятно, но велено задерживать всех сведущих в магии.
   Маг заглянул за спины мужчинам, и внимательно оглядел нас с Ширин. Мне даже стало не по себе, когда взгляд его светлых, будто выцветших глаз нашел сначала меня, потом остановился на принцессе. Помучив ее взглядом, он снова заговорил, обращаясь к нашим спутникам.
   - Для начала просто ответьте мне на простые вопросы. Зачем вы пришли в Сильвиорс?
   - По делам, - буркнул Лекс.
   - Повеселиться! - толкнул его в бок Сэм.
   - Наняться на работу. - Дерран сделал страшные глаза.
   - А шеркх его знает! - переглянулись мы с Ширин.
   - Гм! - Маг озадаченно поморгал, разглядывая наши, готовые к сотрудничеству лица. И без предупреждения задал второй вопрос. - Конечная цель вашего пути?
   - Сильвиорс. - Охотник снова оказался немногословен, зато в нас с Сэмом словно вселился шумный дух.
   - Ну и названьице, я такое даже не вышепчу!
   - А чего вышептывать? Все равно уже пришли!
   - Эх, поспать бы!
   - А я предлагал.
   - Сгинь...
   - Ну щаз, размечталась! Я воплощение твоей совести! Когда долг отдашь?
   - А ну-ка, вы оба, заткнитесь! - Вопль мага заставил нас с Сэмом обиженно замолчать. Вновь оглядев всех нас, тот вдруг устало поинтересовался. - Хоть один из вас может разумно изъясняться?
   - А разумно - это как? - Дерран завел за ухо волнистую прядь темных волос. - Вы вот, например, прекрасно видите, что мы - друзья, а это - моя невеста. - Под цепким взглядом мага он, вдруг обняв, притянул меня к себе. - А сюда пришли, потому что у меня здесь родня!
   - К тому же, если вы маг Стихий, - к нему шагнул Лекс и глядя ему в глаза, монотонно заговорил, - и если на нас сейчас смотрит ваш Хранитель, то вы прекрасно знаете, что никто из нас не владеет собственной Стихией или Тенью. Мы не те, кто вам нужен.
   Я готова была поклясться, что Лекс применил какую-то магию. Верзилы-стражи после его слов вдруг заулыбались, а маг устало потер глаза и чему-то тоже растерянно усмехнулся.
   - Ну что? - тепло выдохнул мне в макушку Дерран, заставив меня взволнованно замереть. - Нам уже можно пройти? А то уж очень хочется отдохнуть!
   - А на какой улице живет твоя родня? - маг словно очнулся и снова старательно потер глаза.
   - Второй рыбацкий переулок, - охотно поделился эльфир, и я почувствовала, как его пальцы чуть сжали мое плечо. - Пятый дом по счету.
   - Ага, мы тут надолго, - влез в разговор Сэм. - Будет желание - заходите. Расскажу кое-какие эльфирские секреты.
   - Например? - Маг нахмурился.
   - Например: что можно делать всю ночь с десятью женщинами сразу. - Тот заговорщицки подмигнул.
   - Хм... ладно, - маг вдруг отступил, давая нам дорогу. - Проходите.
   Не веря в удачу, мы с Дерраном не разжимая объятий первыми протиснулись в приоткрытые ворота, и так же неторопливо зашагали по улочке вниз, слыша за собой шаги наших спутников. Хотя, если честно, мне так и хотелось броситься со всех ног от мозолящих спину взглядов стражников и затеряться среди узких улочек.
   Наконец городские ворота исчезли за первыми домами.
   - А здорово мы их провели! - хохотнул Сэм, поравнявшись с нами.
   - Спасибо Лексу. - хмыкнул Дерран и едва сдерживая смех поинтересовался. - Кстати, всю дорогу думал над твоими словами: чем можно заниматься всю ночь с десятью женщинами сразу?
   - Убегать! - ухмыльнулся своим мыслям Сэм. - К слову пришлось. Кошмар сегодня приснился. Десять возмущенных женщин - это, брат, бедствие похуже войны! - Он смерил нас ехидным взглядом и вдруг возмутился. - Слушайте, а может уже хватит обниматься?
   - Так, по легенде, мы вроде с Танитой - пара! - серьезно возразил Дерран, но тяжесть его руки исчезла с моих плеч.
   Я незаметно вздохнула. Даже сама невольно поверила в то, что мы - "пара". И замедлила шаг, поджидая подругу и Лекса.
   - Гм, а хороший ход, Сэм. Главное убедительный, - буркнул молчавший до сих пор охотник. - Маг явно стал твоим поклонником. Не удивлюсь, если он придет по твою душу по названному адресу.
   - Интересно, а что ты с ним сделал? - хмуро покосилась на него Ширин. - Ведь этот проверяющий маг не хотел нас пропускать! Я почувствовала протест его Хранителя! Ведь у него была Тень? Нас должны были посадить под замок или отправить в Полынь! А потом.... Ничего не понимаю!
   - У меня, как и у Сэма, тоже могут быть секреты. - Красивое суровой красотой лицо охотника озарила настоящая мальчишеская улыбка. Подруга только покачала головой и едва слышно буркнула что-то явно не лестное.
   Вскоре мы добрались до оживленно гудящей пристани, у которой словно псы на цепи, мирно покачивались на зеленых волнах пузатые, почерневшие от волн и времени корабли. Растерянно разглядывая суетливых гномов, неспешных эльфиров и крикливых людей, я шла позади решительно проталкивающихся сквозь эту суету друзей.
   Дерран привел нас к дому, стоявшему тут же на пристани и, перекинувшись с Сэмом парой непонятных слов, подошел к охотнику.
   - Лекс, я пойду, договорюсь о судне. На пристани стоит каравелла одного из моих... ммм... друзей. - Он перевел взгляд на меня и стоявшую рядом Ширин. - А вы, госпожи, могли бы подождать меня здесь. Пусть это не очень хорошая таверна, но здесь умеют готовить совершенно потрясающие сахарные пуклары в молоке. Кстати, ты, - палец эльфира уткнулся в грудь тут же помрачневшего брата, - останешься с ними!
   Не дожидаясь ответа, Дерран развернулся и исчез в толпе.
   Сэм пожал плечами.
   - Ладно, зачем отказываться от шанса как следует отдохнуть? - Он первым поднялся по скрипучим ступеням и распахнул дверь. Из темного нутра трактира на нас дохнуло дымом, жареным на углях мясом и застарелой брагой. А еще до нас донесся гомон голосов и звуки бесшабашной скрипки.
   Мы с Ширин не сговариваясь переглянулись и взбежали за ним.
   Сэму я не доверяла ни капли - трепло и бабник, но вот Лекс... Охотник вызывал чувство полной защищенности! Кажется, я начинаю понимать подругу. В сложившейся ситуации это неоценимое качество! Интересно, то, что она говорила по поводу него... неужели правда? Ее жених? Бродяга, охотник, убийца - жених принцессы? Пусть опальной, но принцессы! Разве такое может быть?
   Я чуть пригнулась, переступила порог вслед за подругой и огляделась. Трактир, как трактир. Маленький, уставленный столами и забитый посетителями так, что я распростилась с мечтой устроиться за столом пусть у крошечного, годами немытого, затянутого паутиной оконца. Тут бы стоя где-нибудь перекусить...
   Взгляды всех, кто был в этой таверне уставились на нас, едва вслед за нами последним шагнул Лекс.
   - Мой господин! - подхалимно пропел надорванный голос трактирщика. Сквозь подозрительно помалкивающую толпу к нам пробирался блестя одним глазом, странный тип, очень напоминающий облезлого кота. - Какими судьбами!
   - Я тоже рад тебя видеть, Роб. - Охотник, словно не замечая изучающих нас глаз, направился к нему навстречу. - Рад, что твое дело процветает. Нам надо провести несколько часов в ничегонеделании. Надеюсь, у тебя найдется свободный стол и две расторопных служанки? Я намерен изрядно опустошить свои карманы в обмен на свежий эль и мясо!
   - А с чего это мой господин изволит так витиевато говорить о том, что у него урчит в брюхе и горло сохнет без свежей выпивки? - вдруг хохотнул трактирщик, обнажив ряд золотых зубов. Мы с Ширин протолкнулись следом и остановились у Лекса за спиной, не забывая прислушиваться к разговору. - Или это из-за той белокурой богини, что греет уши у тебя за спиной?
   Если честно, я не сразу поняла что речь обо мне, пока рука Лекса чуть ли не за шиворот вытащила меня вперед.
   - А это... мм... - Охотник недоуменно оглядел меня и явно стараясь избежать расспросов, сменил тему. - И это тоже.... Так что у нас насчет стола, мой прозорливый друг?
   - Пойдем! - Трактирщик развернулся, и словно читая мои мысли, направился к крошечному, запыленному окну. Ничего особо не объясняя, он только рыкнул на возмутившихся было пьянчуг, и те, вцепившись в жбан недопитого эля, торопливо рванули к выходу. Вслед за ними, оглядываясь на рослую фигуру молча шагающего за трактирщиком Лекса, к двери потянулись и другие.
   - Садись. Нечего потолок подпирать! - снова блеснул зубами трактирщик. - И вы барышни идите сюда. Или те двое не с тобой?
   Мы с Сэмом и Ширин, не стали дожидаться, когда узловатый палец трактирщика укажет на нас, и поспешили к столу.
   - Со мной. - Лекс дождался, когда мы устроимся на лавках, отполированных задами благодарных посетителей, и уселся так, чтобы одновременно видеть сквозь окно пристань и приоткрытую дверь. - Заказ повторить?
   - Склерозом не страдаю! - Роб развернулся и направился к очагу, где два поваренка крутили огромный вертел с исходящей соком поджаристой тушей.
   Лекс с улыбкой кивнул и окинул нас взглядом.
   - Теперь можно ждать, когда вернется Дей.
   - Почему ты его так называешь? - Я коснулась пальцем шершавого дерева столешницы. Что ж, мореходы не прихотливы.... - Мне он представился как Дерран.
   - Многие знают его и под этим именем, - хмыкнул Лекс. - Только какая разница как называться? Главное - кто таится за этим сонмом прозвищ и имен.... Для меня Дей, Дерран, Дейрриан - друг, которому я смело доверю свою жизнь и жизнь своей семьи....
   Я пожала плечами и потупилась, не в силах выдержать холодный взгляд его серых глаз. Меня спас Сэм.
   - Кто бы мог подумать, что все это я слышу о моем брате - моте, повесе и просто прожигателе жизни!
   Лекс сделал лишь одно неуловимое движение, и перед испуганно отпрянувшим Сэмом в столешнице закачалось широкое лезвие охотничьего ножа.
   - Если бы ты только знал, через что прошел твой брат, чтобы ты мог жить, ты бы так не говорил!
   - Да ладно.... Са... - Сэм сглотнул. - Сам знаю.... Просто.....
   - Просто надо поесть и отдохнуть. - У нашего столика снова появился трактирщик и грохнул перед нами огромное блюдо с румяным ароматным окороком.
   - Ты мудр, как Ушедшие, Роб! - улыбнулся ему Лекс, одним движением вырвал нож из всхлипнувшей столешницы, и как ни в чем не бывало, принялся нарезать тонкими ломтиками мясо.
   - Лучше я буду глуп, как обычный трактирщик, - хмыкнул тот, жестом подгоняя поварят уставляющих стол кружками с пенящимся элем, тарелками с зеленью, и ломтями серого хлеба. - Зато ты не отправишь меня за Грань!
   - Твой выбор подтверждает твою мудрость! - Лекс поднял кружку и, отсалютовав хозяину, надолго припал к ней.
   - Лекс, какая муха тебя сегодня укусила? Кидаешься на Сэма, говоришь с трактирщиком каким-то заумным языком и выгоняешь большую часть посетителей? - Ширин покосилась на охотника, когда трактирщик направился в сторону кухни, соорудила двухъярусный бутерброд и с наслаждением впилась в него зубами. - Боги, как вкусно!
   - А я не обиделся! Он всегда такой.... - хмыкнул Сэм, с улыбкой поглядывая то на Ширин, то на охотника, то на меня. - А местные выпивохи просто решили отсидеться на крыльце. Мало ли... Вдруг этот верзила, когда пьяный - буйный? Еще зашибет невзначай.
   - Да никого я не выгонял! - Лекс, переплюнул Ширин, и, соорудив бутерброд раза в два больше чем у нее, старательно начал его уминать, не забывая объяснять. - Я всего лишь применил внушение.... К тому же трактир Роба на пристани не единственный.
   - Понятно.... Значит, ты решил оказать Робу услугу, распугав его посетителей? - фыркнула Ширин, разглядывая охотника так, словно видела впервые.
   - Ну... не всех! - Лекс для доказательства даже огляделся. - Многие остались.
   - Значит они либо очень пьяные, либо слепые, либо они не заметили твоего внушения, - Сэм с наслаждением прихлебнул эль.
   - В точку, мой принц! - Охотник доел бутерброд и притянул к себе кружку, спрятав за ней улыбку.
   Входная дверь скрипнула, тут же заставляя меня забыть обо всем. Сердце радостно забилось, едва я встретилась взглядом с появившимся на пороге Дерраном. Он едва заметно мне кивнул и, не отводя янтарных глаз, направился к нам.
  
  

Глава тринадцатая

  
   Ширин.
  
   - Неплохо расположились! - Дерран устроился на свободное место рядом с Танитой и жадно принялся за еду. - Я договорился с капитаном одного торгового судна. До рассвета мы должны быть на корабле.
   - Не вопрос. Пойду, договорюсь с Робом насчет комнаты. Надеюсь, у него найдется крошечный чуланчик для дорогих гостей. - Лекс поднялся и направился к суетящемуся за стойкой трактирщику.
   Дерран звонко прихлебнул из кружки, запивая мясо, и огляделся.
   - Что-то сегодня тут пусто....
   - Поверь, это из-за нас, - улыбнулась Танита. От меня не укрылся взгляд, которым она его наградила. А может я ошиблась вчера, и подругу волнует старший принц? - Точнее из-за Лекса. Он напустил какой-то морок... или внушение? и все кто был мало-мальски трезв, поспешили сбежать на улицу.
   - Так морок или внушение? - Дерран коротко взглянул на нее и снова прихлебнул эль.
   Ага... кажется ему тоже нравится моя подруга... Что ж, я была бы только рада, если бы у Таниты был кто-то, на кого она смогла бы полностью положиться. Я - не в счет. Мне бы пережить встречу с Хранителем Ирзы, а уже после можно будет задуматься о будущем....
   - Называй, как хочешь, только попроси своего дружка, чтобы он не применял магию внушения на нас, а в частности на мне. - Танита бросила на него насмешливый взгляд и вдруг заговорщицки подмигнула. - Я девушка впечатлительная, еще решу, что мне угрожают: снова подниму на воздух весь трактир.
   - Это вы о чем? - не выдержала я. У этих двоих явно есть общие воспоминания.
   - О-о! Тебе повезло, что ты не видела буйство своей подруги! - хрюкнул Сэм.
   У троих!
   Дерран усмехнулся, бросил взгляд за спину и украдкой приложил палец к губам.
   - Чш.... Лекс возвращается. Лучше в свете последних событий в его присутствии не говорить о магии.
   - Итак, на эту ночь у нас есть крошечная комната. - Охотник, при всем его сложении и росте, бесшумно подошел и уселся за стол. - Но так как комната одна, в ней будут ночевать девушки.
   Он замолчал, разглядывая нас, старательно скрывающих улыбки.
   - Я что-то пропустил?
   - Ничего особенного. - Сэм поднялся. - Но прежде чем тебе расскажут шутку дня, я на пару часиков исчезну. А лучше до заката....
   - Куда? - тут же насторожился Дерран.
   - Спать! - Сэм смерил его мрачным взглядом и тут же улыбнулся. - Ты же слышал, у нас появилась комната, так чего ей простаивать?
   - Попроси Роба проводить тебя в чулан для гостей. Кажется он в конце коридора за кухней, - бросил Лекс.
   Сэм не ответил, развернулся и направился к стойке, туда, где творил очередной кулинарный шедевр трактирщик.
   Роб!
   Я понаблюдала за ним и решилась.
   - Лекс... а-а... Кто такой этот - Роб?
   - Трактирщик. - Лекс взглянул мне в глаза.
   - А почему когда я смотрю на него, то чувствую что-то враждебное? Он тоже маг? Или как-то связан с Ушедшими?
   - Почти угадала.... - В его глазах мелькнуло что-то, отчего сделалось тревожно и зябко и тут же исчезло. - Когда-то мы вместе обучались магии Стихий. Ему не повезло. Нельзя доверять Ушедшим!
   - А что случилось? - вклинилась в разговор Танита. - Его тоже как принцессу Ирзу подчинила Тень? Или Стихия?
   Охотник вдруг поднялся, посмотрел на Деррана.
   - Пока есть время, пойду, прогуляюсь по городу, - и направился к выходу.
   - Мы будем здесь, - кивнул эльфир, притягивая к себе последнюю кружку эля.
   - Гм... - Танита проводила взглядом Лекса, и принялась за меня. - Ширин, и почему мне кажется, что из всех этих недомолвок ты поняла больше чем я? Причем тут трактирщик? Что твой суженный хотел сказать?
   При слове "суженный" я вспыхнула как спичка. Смерив Таниту гневным взглядом, вскочила и, уронив стул, бросилась за Лексом.
   - Подожди! Я с тобой! - Какой шеркх дернул ее за язык назвать Лекса "суженым"? Ведь я поведала ей только свои догадки! Как теперь объясниться с охотником? А объясниться стоило бы!
   Лекс терпеливо дожидался меня у распахнутой двери, и, пропустив вперед, вышел следом.
   Какое-то время мы молча шли. Я пыталась придумать достойное объяснение и не могла. Да и как объяснить то, что я не умею держать язык за зубами? Боги, ну и влипла же я из-за длинного языка подруги! Впрочем, чего греха таить, у меня он не в пример длиннее! Остается надеяться, что Лекс не услышал компромата....
   Наконец гладкие валуны набережной и главных улиц Сельвиорса остались где-то позади, а под ногами зашуршали мелкие камушки узкой улочки. Шум пристани стих.... Кажется, мы отошли от трактира довольно далеко. Я оглядела всевозможнейшие вывески, что красовались у небольших домиков. Кажется, мы забрели в район торговцев.
   - Тебе тоже не нравится, когда кто-то пытается залезть к тебе в душу и разворошить прошлое? - вдруг заговорил охотник.
   - Нет. - Я смело встретила его взгляд. - Но если прошлое ворошит Танита, я стерплю. Она живет в моей душе с тех пор, как мы были детьми и она - единственная, кому я доверяю без оглядки, но... Теперь, говорить о том, чего я не знаю и не понимаю - я не стану даже с ней.
   - Ты говоришь о пропавших родителях? Или об обряде, что тебе предстоит?
   Я вдруг почувствовала, как его горячая ладонь успокаивающе легла мне на плечо и решилась.
   - Не только! Скажи.... Там, в Рясках.... Ты меня поцеловал, чтобы нас не нашли воины Тени, или....
   Лекс чуть прищурился, глядя мне в глаза, и вдруг указал на что-то позади меня.
   - Лавка. Зайдем? - Он развернулся и направился к небольшому каменному дому. Над белой дверью строгая вывеска: "Лучшее оружие, вещи, доспехи и талисманы господина Лерана".
   Я скрипнула зубами, разглядывая его крепкую спину. Трус! Сбежал, чтобы не отвечать!
   Или... может он, как и я, не знал ЧТО отвечать? Вдруг наш брачный союз ему нужен для каких-то государственных дел? Точнее БЫЛ нужен.... Вряд ли теперь дела Вселесья поправит союз с беглой принцессой...
   Королева Айна...
   Мама...
   Как же мне не хватает твоих объяснений! Зачем ты хотела отдать меня в жены правителю клана Белых волков? А еще, я бы все сейчас отдала, чтобы узнать какие чувства он ко мне испытывает. Неужели я для него всего лишь долг?
   Но все тревожные мысли улетучились сами собой, едва я вслед за Лексом зашла в оружейную лавку. Глаза разбежались от огромной коллекции всевозможного оружия развешанного по стенам.
   Боги! Чего тут только не было! И метательные ножи, и звезды асассинов, и кинжалы, и мечи, и саи, и наконечники для копий. Бесценные творения с клеймами великих оружейников, способные защитить в неравном бою жизнь и украшенные драгоценными камнями красивые подарки совершенно бесполезные в бою. За коллекцией оружия я заметила коллекцию доспехов и бросилась к ним. Пусть ни Берш, ни Айна не готовили из меня воина, но я прекрасно знала цену хорошим, легким доспехам способным спасти жизнь от подлого удара. Благодаря Зарину. Он с самого детства проводил со мной занятия самообороны и защиты. Я очень обижалась, что эти изнуряющие тренировки доставались только мне, и даже когда-то обвиняла приемного отца в жестокосердии, но теперь я понимала, как много он для меня сделал и как много дал!
   - Чего желаете? - Из-за шторы к нам вынырнул седовласый эльфир и уставился на охотника так, словно увидел призрака. - Сир?
   Я взглянула на Лекса и переспросила.
   - Сир?! Это твой чин, или еще одно прозвище?
   Лекс покусал губы и величественно передернул плечами.
   - А чему ты удивляешься? Король Шарид болен, король Зарин исчез. Вот мудрейшие Вселесья и отдали мне корону как дальнему и пока единственному наследнику. Впрочем, есть и другой исход дела....
   Он, как ни в чем не бывало, прошел к хозяину магазина и с улыбкой поклонился.
   - Приветствую тебя, Леран. Столько времени прошло....
   - Приветствую и тебя, мой король....
   - Зови меня просто - Лекс. Не надо титулов, особенно сейчас....
   - Я понимаю.... - Эльфир поклонился. - Что привело вас в мой магазин?
   - Ты сменил город?
   - У меня были обстоятельства. Так чем обязан?
   - Вообще-то я забрел на улицу торговцев не случайно. - Лекс обернулся и поманил меня к себе, а когда я подошла, обнял за плечи, и вытолкнул вперед. - Нужно изменить облик этой девушке.
   Эльфир перевел взгляд на меня.
   - Девушка? Вы не поверите, но я подумал, что этот мальчишка - ваш слуга!
   - Не поверю! - Лекс улыбнулся. - Вы всегда видите истину. И с того самого момента как мы вошли, вы прекрасно знали, что этот мальчишка - прекрасная девушка.
   - Более того! Прекрасная принцесса, что ищут все от мала до велика по всему Адирану. - Эльфир поклонился мне.
   - Так велика награда? - Лекс нахмурился.
   - Баснословна, и оттого кажется нереальной, но многие верят и ищут. - Эльфир развел руками. - Я не хотел вас расстраивать, госпожа.
   - А вы меня и не расстроили! Просто докажите, что этот... сир... - Я коротко кивнула Лексу и улыбнулась так, что он покривился и вздохнул. - Не зря привел меня к вам!
   И мысленно закончила: "не сказать - специально!"
   - Будет исполнено, моя госпожа! - оживился хозяин магазина, исчезая за шторой.
   Я уставилась на Лекса.
   - Ты все знал и поэтому привел меня сюда? Ты знал о том, что Ирза подняла за мою голову награду? Но как ты узнал, что я пойду за тобой? Снова магия внушения?!
   Но охотник и не подумал объясниться.
   - Я ненадолго отлучусь. Леран очень искусный маг иллюзий и превращений, думаю, вы найдете общий язык. - Он развернулся и направился к двери. Легонько брякнул колокольчик.
   Я смерила мрачным взглядом захлопнувшуюся дверь.
   Сбежал!
   Трус!
   Трус!!!
   Вскоре из-за шторы показался торговец нагруженный вещами, париками из которых торчали подозрительные щипцы, ножницы, разноцветные бутылочки.
   - Госпожа.... - Он скинул все это на вышарканный, но чистый ковер, принес из-за шторы гладко выструганный табурет и пригласил. - Садись. Если это надо господину, я постараюсь изменить тебя так, что даже родная мама не узнает.
   - Моя родная мама умерла шестнадцать лет назад. - Я послушно уселась и улыбнулась виновато потупившемуся эльфиру. - Не нужно чувствовать вину за то, что произошло так давно.
   - Я чувствую вину не за то, что напомнил тебе о едва видимом шраме, а за то, что заставил вспомнить кровоточащую рану. Королева Айна.... Расскажи, как это случилось?
   Я вздохнула. Это воспоминание действительно оказалось куда больнее...
   Повинуясь его рукам, подняла голову и закрыла глаза. Над ухом послышалось щелканье ножниц, затем волосы натянулись, накручиваясь на страшные щипцы.
   - Мне почти ничего не известно. Когда произошла трагедия, я была на горе Снов. Скоро у меня день рожденья и я готовилась пройти обряд Вызова Хранителя и Слияние. К сожалению этого не произошло. Мою сестру подчинила Тень. У меня едва получилось сбежать. При этом мне удалось похитить клинок Тха-картха принадлежавший королеве Айне. Теперь я должна вызвать на бой Хранителя моей сестры. Но... если честно.... Признаюсь - я боюсь! И я буду спасена, если мне удастся найти близнеца моей приемной мамы. Принц Сандр... он и его Хранитель - единственные, кто сможет восстановить нарушенное равновесие.
   Я замолчала, слушая, как над ухом по-прежнему стрекочут ножницы. Эльфир тоже молчал. Мне даже показалось, что он забыл обо мне. Наконец, старик заговорил.
   - Нда-а... тяжело все это.... Мне довелось пережить два нарушенных равновесия. Я знаю, что никогда не забуду тех, кто отдал жизнь для того, чтобы сохранить этот мир.... Не хочется думать, что мне суждено пережить это в третий раз.... Напрасно ты ищешь принца Алессандра. Насколько мне известно, он давно отошел от дел.
   Я распахнула глаза.
   - Однажды король Зарин, мой приемный отец, сказал что Сандр - единственный настоящий хранитель Равновесия Адирана. И пусть он уступил это право сестре, королеве Айне, и ушел, но он вернется, когда придет его время.
   - Испытания даются по силе. - тяжело вздохнул старик. - Если все это происходит именно с тобой, значит, наступил твой черед стать истинным хранителем Равновесия, девочка.
   - Почему вы так говорите? - Я попыталась оглянуться, мечтая только увидеть его глаза, но эльфир не дал мне этого сделать. На голову выплеснулось что-то густое, пенное, пахнущее травами и я снова торопливо зажмурилась.
   Интересно, как я выгляжу? Точнее - как буду выглядеть?
   - Потому что я сам имел удовольствие беседовать с принцем Алессандром. И... боюсь тебя огорчать - он не намерен возвращаться.
   Я все-таки набралась смелости и приоткрыла глаза. Мне нужно увидеть его глаза! Нужно понять, что он мне не лжет!
   - Вы виделись с ним?! Где? Когда?
   Старик словно почувствовал мои мысли и, вооружившись кисточкой, принялся пудрить мое лицо.
   - Он заходил ко мне. - Наконец-то наши взгляды встретились и более честного, открытого взгляда я еще не видела. - Сюда. Совсем недавно.
   - А он знал о том, что произошло с его сестрой?
   - Мм.... - Старик отвел глаза. - Наша встреча произошла до того, как равновесие было нарушено... С его слов я понял, что он счастливо живет где-то....
   - Вот! - Я перебила его. - Он не знал о том, что Равновесие будет нарушено! Значит, мне нужно его найти и рассказать всю правду! Наверняка, он считает, что я - преступница укравшая клинок Тха-картха и повинная в исчезновении мамы и отца!
   - Что ж... Тогда я подскажу тебе где его искать.... - Торговец накинул мне на голову полотенце и принялся вытирать мои волосы. - На чествовании умирающего короля. Говорят, ему осталось жить всего несколько дней. Болезнь окончательно источило его тело.
   - Вы говорите о короле Шариде?
   - Я говорю о короле Киарисе. Сандр намеревался там быть, чтобы поддержать принцев короны и, так сказать, отдать дань великому правителю. К тому же Киарис желает успеть передать корону сыну, значит, до тризны будет коронация. Принц Дейрриан должен.... - Уже привычное звяканье колокольчика заставило старика замолчать и приветливо улыбнуться кому-то за моей спиной. - Я могу тебе чем-то помочь, дитя мое?
   Принц Дейрриан? Как я не подумала о нем! Он же говорил, что знаком с Сандром! Значит, он знает его! Он поможет мне его найти!
   - Спасибо, - раздался женский голосок. Я обернулась, пытаясь разглядеть из-за свисающего с моей головы полотенца стоявшую на пороге хрупкую, миниатюрную женщину. - Я заблудилась. Мне нужно найти трактир "У Роба". Вы не подскажете где это?
   Трактир "У Роба"? Вряд ли в городе два Роба-трактирщика!
   - Он находится на пристани, дитя мое, - подтвердил мое опасение старик. - Но это не самое лучшее место для достойных дам.... Особенно под вечер....
   Милые черты девушки исказились.
   - Тебя это не касается, старик! - прошипела она с ненавистью. Я застыла, разглядывая на миг появившуюся над ее головой темную тень. - Ублажай нищих и не умничай, если хочешь прожить этот день!
   Миг, и девица скрылась за дверью.
   Торговец покачал головой.
   - Совсем этот мир сошел с ума! Если бы она заговорила со мной так сотню лет назад, я бы смог отсудить у ее семейства круглую сумму!
   Я опомнилась. Вскочила.
   - Вы видели?! Вы это видели?!
   - А я о чем говорю? - Старик обиженно покивал, снова усадил меня на табурет и принялся расчесывать мне волосы, точнее то, что от них осталось. Я почувствовала, как голову охватил теплый ветерок. - Вот в тебе сразу видно воспитанную благочестивую девушку.
   - Да нет! Вы видели....
   "Молчи!" - шипение Риссара заставило меня поспешно захлопнуть рот. Слишком редко он изволит говорить со мной, чтобы я могла игнорировать его приказы. Неужели то, что я увидела, не было мороком. А что я увидела? - "Тень! У этой девицы в Хранителях матерая Тень! Не заставляй меня выдавать себя!"
   "Ты видишь Хранителей?"
   "Естественно, и благодаря мне их видишь ты"
   "А они тебя тоже видят?"
   Но я не дождалась ответа. У входной двери снова звякнул колокольчик, и голос Лекса произнес.
   - Господин Лерой, я оставлял у вас прекрасную девушку, не подскажите где она?
   Эльфир в последний раз провел гребнем по моим волосам и позволил мне подняться. Невольное волнение заставило мое сердце предательски заколотиться. Боги, как я выгляжу? Надо было сначала попросить зеркало! Но ведь мне наплевать! Да? Да!
   Пытаясь скрыть тревогу и неловкость за улыбкой, я обернулась и, глядя ему в глаза, небрежно произнесла.
   - Надеюсь, я не слишком ужасно выгляжу? Иначе мне придется попросить господина Лероя уделить мне еще немного своего драгоценного времени.
   Не сводя с меня глаз, охотник подошел ко мне, и на одном дыхании выпалил.
   - Ты прекрасна! - затем взглянул на улыбающегося старика и будто оправдываясь, произнес. - Я заслужил свободу!
  
  

_________________

  
   Танита.
  
   Сбежали! Теперь у них уже и тайны общие появились! Ладно! Все равно вернутся, тогда все и разузнаю!
   Проводив взглядом подругу и ее новоявленного жениха, я покосилась на Деррана. Какой-то мрачный... но не потому же что нас все покинули? Разглядывая на столе какую-то видимую только ему точку, он с силой сжимал в кулаке крошечный, сложенный вчетверо листок.
   - Эй! - Я коснулась его руки.
   Еще одно чудо природы! Загадка! С одной стороны весельчак и балагур, с другой невыносимо мрачный тип - куда там до него Лексу! Если бы только Дерран подпустил меня поближе. Если бы только доверил свои тайны....
   Листок мгновенно исчез в рукаве, он поднял на меня желтые глаза и улыбнулся одними губами.
   - А? Тебе со мной скучно? Заказать эль? - Он махнул кому-то рукой и тут же снова помрачнел. Секунду спустя, к нам подошел поваренок.
   - Чего изволит господин?
   Дерран указал на пустые кружки и коротко бросил.
   - Повтори. И прикажи подать пуклары, я заказал их час назад!
   Мальчишка отвесил поклон и, подхватив пустые кружки, бросился исполнять приказ.
   Дерран перевел на меня тяжелый взгляд, и словно опомнившись, заулыбался.
   - Ты не пробовала пуклары в молоке? М-м-м... самое изысканное блюдо во всем Эльфириане. Эльфийки его обожают! Если бы я только мог показать тебе все чудеса моей страны... но... на это уйдет вся твоя жизнь.... Ты согласна провести жизнь изучая чудеса чужого рода?
   - Дерран... - Что он несет? Если бы я его не знала, то решила бы что он делает мне предложение.... - Ты чем-то расстроен?
   Эльфир снова оглянулся вслед мальчишке, убежавшему исполнять приказ, и с тяжелым вздохом поднялся.
   - Придется идти за заказом самому! Иначе его принесут только к вечеру! И как Роб не разорится с такой прислугой?
   - Подожди! - Удержав за руку, я заставила эльфира сесть на место и, отвечая на его настороженный взгляд, примирительно улыбнулась. - Давай схожу я?
   - К чему такая услужливость? - Смоляная бровь взлетела вверх.
   - Ты забыл о нашем споре? - подмигнула я, с облегчением видя, как напряжение на его лице уступает место азарту.
   - Ах, да! Кто-то наказан за шулерство и должен стать мне поваром! Припоминаю. - Он тут же сделал надменным лицо и шутливо приказал. - А не изволите ли принести заказ?
   - Гм, ну вообще-то это не работа повара, - усмехнулась я.
   - Правильно, это работа поваренка! Все повара начинают с этого! Так что, приступай!
   Все что угодно! Буду поваром, шутом, только бы не видеть его тоскливый взгляд!
   - Да, ваша светлость! - подскочив, я изобразила реверанс, и едва сдерживая улыбку, заторопилась к кухне, чувствуя спиной его взгляд.
  
   - Эй? Кто-нибудь? - позвала я, заглянув за скрывающую очаг ширму.
   Две женщины что-то быстро шинковали на изрезанном столе и даже не обернулись, лишь что-то отрывисто буркнули знакомому поваренку, усердно мешающему аппетитно пахнущее варево.
   Кинув черпак на стол, он подошел ко мне и с вежливой улыбкой принялся теснить в зал.
   - Госпожа, сюда нельзя!
   - Где Роб? - Я нахмурилась. Врешь, от меня так просто не избавишься!
   - Хозяин занят. Вы что-то хотите?
   - Мой друг заказал еду. Эльфир...
   - Эльфир? - Выставив меня из кухни, он скривился в виноватой улыбке. - Придется подождать. Он попросил особенное блюдо. Передайте вашему другу, что сахарный пуклар в молоке еще не готов.
   - Передам, но учти, он будет вне себя! - Я обернулась и нашла глазами Деррана. В его руках был все тот же клочок бумаги. - И поторопитесь, если хотите продолжать здесь работать!
   Я уже хотела пройти на место, как дверь распахнулась и в трактир юркнула миниатюрная черноволосая женщина. Чем-то она показалась мне знакомой....
   Знакомая? Боги, да что со мной? Кто может знать, что я здесь? Даже папенькины шпионы еще не нашли мой след, иначе я бы уже отдыхала в родовом поместье! Нет, здесь в этой глуши у меня точно не может быть знакомых!
   - Эй! - И словно в ответ на мои мысли меня бесцеремонно пихнули в бок. - Госпожа волшебница?!
   Стиснув амулеты я мгновенно развернулась, и уставилась в знакомое, скуластое лицо. Молодая женщина.... Где я ее видела?
   - Ты меня не помнишь? - Она правильно разгадала мое молчание. - Разрушенный дом. Сожженная деревня. И вы с эльфирами поедающие мои припасы!
   - Рика?! - теперь я ее узнала. - Что ты тут делаешь?
   Женщина обреченно махнула рукой.
   - Да вот ищу работу. Вчера пришла в Ряски наниматься, а там такой бедлам.... - Ее тонкие губы сжались в ниточку.
   - Бедлам? - Я нахмурилась. Ну еще бы! После нашего фееричного бегства еще не то бы случилось! Теперь главное убедить ее, что мы в этом "бедламе" не причем! - Что-то не припомню! Когда мы выходили из Рясок, в городе было все спокойно.... А что стряслось?
   - А боги их знают! - возмущенно зафыркала Рика и, размахивая руками, принялась объяснять. - Подумала я над вашим предложением, да и пошла в город.... Лучше бы на пепелище сидела! Меня на воротах схватили и в подземелье! Отобрали все сбережения! Какую-то принцессу беглую искали... Ну скажи, какая из меня принцесса?! - Она поправила тощий мешок.
   Гм... никакая.... Но тему пора менять.....
   - А сюда как попала?
   - Да как.... Ногами! - Рика вздохнула и усмехнулась, видимо удивляясь моей тупости. - Сельвиорс же самый близкий к Ряскам город, к тому же портовый.... С голоду точно не помру... А там глядишь куда на корабль поварихой возьмут....
   Поварихой! Шеркх!
   Я оглянулась. Дерран как ни в чем не бывало, сидел, уставившись в проклятый листок! Наверное, даже исчезни я, он бы не заметил.... Что ж. Хоть с Рикой время скоротать.... Тем более до отплытия корабля время у нас пока есть...
   - Ты, наверное, голодная? - Что ж, однажды она нас выручила, а долг платежом красен....
   - Как волк! - Она прищурилась и осмотрелась. - А ничего трактир. И до кораблей близко.... А хозяин тут кто?
   - Какой-то Роб. По виду полукровка. Ну что, пойдем, накормлю? - Я повела ее за собой. - Угощаю!
   На этот раз Дерран заметил меня первым, успел спрятать таинственную бумагу и теперь не сводил с нас настороженных глаз. Подойдя к столу, я указала на девушку.
   - Дерран, это Рика, помнишь ее?
   - Противница эльфиров? Да. Помню! - Он смерил взглядом мою спутницу и равнодушно поинтересовался. - Какими судьбами?
   - А тебе-то что? - окрысилась она.
   - Ровным счетом ничего. - Дерран пожал плечами. - Просто дань вежливости!
   - Ха, все вы вежливые, перед тем как залезть под юбку! - Шлепнув на стол дорожный мешок, Рика уселась на свободный табурет.
   - Гм, - Дерран покривился. - В этом мире есть куда более заманчивые места!
   Шеркх, вот же угораздило с ней встретиться!
   Стараясь предотвратить ссору, я попыталась перевести щекотливую тему в другое русло.
   - А ты уже где-нибудь остановилась?
   - Говорю же, некогда было ночлег искать.... - Она помолчала, глядя как возле нашего стола, запорхали две прислужницы, уставляя его тарелками с кашей, блюдом с ломтями свежего хлеба и кружками эля. Дождавшись, когда они уйдут, Рика закончила. - Только притопала.
   Не спросив, она притянула исходящую паром тарелку, и жадно чавкая, принялась рассказывать.
   - Я когда в Рясках была, мне мужчина один помог. И из тюрьмы и из города бежать. Оказывается, в одном трактире ход подземный есть. Вот только боюсь, теперь о нем кроме меня никто не знает.
   - Хм, вот как? - Дерран задумчиво подпер подбородок кулаком, с большим интересом наблюдая за гостьей. - Это почему?
   - Так говорю же, искали кого-то. Да под шумок домишко тот и спалили. - Выскоблив тарелку до дна, Рика сыто рыгнула и притянула к себе кружку. - Там теперь только развалины дымятся.
   - А кто-нибудь в живых остался? - ничего не выражающим тоном снова поинтересовался эльфир и едва скользнул по мне взглядом.
   Я нервно сглотнула. Значит, нас выследили, и кто-то идет за нами по следу! Тьма! Надо бежать! Найти Ширин, Лекса и уходить из города! Может быть, Деррану получится договориться с капитаном корабля и уплыть раньше?
   Прозвучавший ответ заставил меня похолодеть.
   - Все кто были в трактире - сгорели! - Она отхлебнула из кружки и, как ни в чем не бывало, продолжила. - А мне в самую последнюю минуту помогли. Говорю же, повезло! Познакомилась с магом. Такой высокий, колоритный. Сандром назвался.
   Брови Деррана проделали спешное восхождение на лоб.
   - Как? - невольно вырвалось у меня. Эх, где же носит Ширин, когда она так нужна!
   - Сандр! - повторила Рика. - А что? Знакомый?
   - Да знали одного, но... мало ли в этом мире Сандров? - насмешливо фыркнул Дерран, искусно пряча удивление.
   - Не мало, но если интересует, можете сами на него поглядеть, может и признаете! - согласилась Рика. Осушила до дна кружку и довольно вздохнула. - Все-таки как-никак маг. Из вашей братии....
   - Хм, и как же мы на него поглядим? - Эльфир не сводил с нее настороженных глаз.
   - Да просто! - Девица не смущаясь притянула к себе вторую кружку. - Мы когда из Рясок сбежали, некоторое время вместе шли, а потом он ушел. Сказал по делу. Но обещал прийти в Сильвиорс на закате. Просил ждать его в трактире "У Роба". Говорит, что хочет предупредить новую войну, и я должна ему в том помочь.
   Мы с Дерраном переглянулись.
   - Видимо крепкий эль, несколько чреват для человеческих девиц! - наконец сделал вывод Дерран.
   - Ха, думаешь, я окосела от вашего пойла? - Рика икнула. - Да я на половину полукровка, а не слабая человечка.... Мой отец - подгорник! Я даже огонь пить могу!
   - Похвальное качество! - Я сочувствующе покивала и попыталась вернуть разговор в прежнее русло. - А о какой войне шла речь? Не знаешь?
   - Как же не знать? О новой войне с Тенями! - охотно поделилась девица. - Ведь эти твари первыми нанесли удар, а Сандр собирает армию, чтобы ответить!
   Мы с Дерраном снова задумчиво переглянулись.
   - А тебе не кажется, что наши друзья уже должны вернуться? - Не выдержав затянувшейся паузы, поинтересовалась я. - Ты не мог бы сходить и поторопить их?
   Эльфир кивнул и без лишних вопросов поднялся. Хвала богам - понял!
   - Решила посекретничать с нашей гостьей? Не думаю что узнаешь что-то интересное, но... пойду пройдусь. Кстати, с тебя должок! - Его глаза так откровенно обласкали всю меня, что я почувствовала как краснею, но взгляда не отвела.
   - Верну с процентами!
   Он ухмыльнулся и зашагал к выходу. Я полюбовалась на его статную, высокую фигуру. Если Рика говорит правду, (а я в этом не сомневалась!) Ширин и Лексу лучше быть здесь, к тому времени, как сюда пожалует истинный хранитель Равновесия!
   - Эх, ну до чего вы человечки глупые! Нашла, кому довериться! - ехидный смешок Рики заставил меня очнуться и взглянуть на нее. - Эльфиры - лживые, развратные твари, не считающие женщин за разумных существ! Поиграет и уйдет!
   - Ну, для начала, мы просто волею судеб оказались вместе, - равнодушно бросила я, стараясь не показать, как меня взбесили ее слова. Надо же, нашелся эксперт! Какое твое дело?! - А если разойдутся пути-дорожки - то прости, прощай!
   - Хм.... - Рика дотянулась до второй кружки, так и не тронутой Дерраном. - Говорят, они могут заставить любую женщину влюбиться в себя, сведя с ума одним лишь поцелуем.
   Криво ухмыльнувшись, она припала к элю.
   Я озадаченно нахмурилась.
   - Это ты так пытаешься меня предупредить или передать опыт? - Девица начинала раздражать все сильнее. Ненавижу, когда кто-то заставляет выслушивать вздор, пытаясь сообщить что-то умное!
   - Нет. Просто интересно! - Она отставила уже пустую кружку, звонко стукнув ею о стол. - Хочу узнать - так оно или нет?
   - Предлагаешь мне, попросить кого-нибудь из них тебя поцеловать? - Я прикинулась дурочкой, откровенно наслаждаясь ее возмущенным взглядом.
   - Шерха тебе в рот! - выругалась она, нервно оглянулась и вновь попыталась донести до меня свою мысль. - Я ж интересуюсь - как они? В постели?
   - Гм.... - Едва сдерживая смех, я сделала вид что задумалась. - Знаешь... с этим сложнее! Я видела, как эти двое ведут себя в пути, в бою тоже, а вот в постели как-то не довелось! Мы с ними ночевали где придется. Может описать их сон на скошенной траве? Сэм похрапывает, а Дерран что-то бормочет.....
   - Дурная, что ли? - Рика смерила меня обиженным взглядом, едва до нее дошла моя скромная шутка. - Так я тебе и поверила! Столько дней с двумя эльфирами и скажешь, вы еще даже не целовались?
   - О-о-о, какие проблемы тут без нас обсуждают! - За спиной послышался ехидный тенор Сэма. Я покраснела! Только его тут не хватало! - А я про что говорю? Проиграть проиграла, а долг отдавать не хочет!
   Эльфир выдвинул стул и бесцеремонно уселся рядом, не сводя с меня кошачьих глаз.
   - А теперь и вообще не дождешься! - фыркнула я, мазнув мрачным взглядом по его довольной физиономии.
   - Это еще почему? - тут же возмутился он.
   Я полюбовалась, как масленая улыбка стерлась с его губ.
   - Да вот, девушка Рика предупредила. Оказывается, поцелуи с вами опасны для здоровья. Не хочу рисковать своим душевным равновесием!
   - Девушка? Где ты видишь здесь девушку?! - взвился Сэм. - Это же та, злая полукровка из подвала! Кому ты веришь?
   - Кого ты назвал "злой полукровкой", ты, мерзкий, похотливый упырь?! - Рика тоже за словом в карман не лезла.
   - Не бойся! На тебя даже упыри не позарятся! - Сэм для наглядности скривился.
   - Так я тебе и поверила! - Голос девицы стал визгливым, скандальным. Ну, все! Нашла коса на камень! - Наверное, уже и планы строишь, как меня соблазнить?
   - Тебя? Да уж лучше жабу!
   Вслушиваясь в набирающую обороты перебранку, я огляделась. Трактир постепенно наполнялся. Завсегдатаи что были здесь, когда мы пришли, сменились наемниками в темно-серой форме. А может это мореходы? Никогда не видела их формы.
   На крики они не обращали никакого внимания, и о чем-то тихо беседуя, продолжали попивать эль. Зато шум привлек внимание хозяина трактира. Я не заметила, когда он появился в зале и направился к нам.
   - О чем спор? - Его тихий голос подействовал на скандалистов как ведро холодной воды.
   - О глупых бабах! - Сэм поднялся. - Пойду, выпивку закажу!
   И кивнул Робу на табурет.
   - А ты пока мое место посторожи.
   - Всенепременно! - Он скользнул на освободившееся место, задержал внимательный взгляд на Рике, и посмотрел на меня. - Ты меня искала?
   - Мм... Да. - Мне показалось или черные глаза хозяина таверны сменили цвет на темно-фиолетовый? - Дерран просил приготовить пуклары в молоке....
   - Сходи еще раз на кухню. Думаю, они уже готовы. - Роб растянул губы в вежливой улыбке, и я почувствовала, как неведомая сила заставила меня подняться и направиться к кухне, где уже разговаривал о чем-то с прислужницей Сэм.
  
  

Глава четырнадцатая

  
   Ширин.
  
   - Благодарю тебя, Леран, ты просто гений перевоплощения. - Лекс еще раз кивнул старому эльфиру. От меня не укрылось звяканье монет в мешочке, что он бросил торговцу в руку. - А сейчас нам пора идти.
   Я еще раз взглянула на свое отражение. Вместо меня в огромном, с человеческий рост зеркале отражался белокурый, голубоглазый подросток. К тому же Леран подобрал мне простую удобную одежду: брюки из кожи горной козы, серую рубашку, жилет и короткие остроносые сапоги. Ножны с Убийцей висели на поясе, но защищенные длинными полами жилета были скрыты от любопытных глаз.
   - Благодарю за все, господин Леран. - Я поклонилась эльфиру.
   - Этот облик поможет тебе скрыться от Теней взявших твой след, но помни, как только ты пожелаешь выпустить на волю свою звериную суть, ты снова станешь собой.
   - Я запомню это! И... спасибо за совет.... - улыбнувшись торговцу, я вышла из лавки вслед за охотником под раскрашенные багрянцем небеса.
   Уже закат? Я даже не заметила, как пролетел этот суматошный день!
   - Этот эльфир - настоящий мастер. - Лекс закрыл дверь и не спеша зашагал по узенькой улочке. - Никто не узнает в тебе беглую принцессу.
   - Еще бы, была брюнеткой с карими глазами, а стала блондинкой с голубыми. И что самое главное - никто даже не заподозрит, что я - перевертыш.
   - Это же не навсегда!
   - Лекс... - Я поравнялась с ним и замялась, не зная как начать. - Пока тебя не было, в лавку Лерана заходила женщина. Спрашивала, как найти трактир Роба.
   - И что странного ты в этом находишь? - Он бросил на меня внимательный взгляд и даже замедлил шаг.
   - Лекс, - я набрала побольше воздуха для храбрости и выпалила, - у нее был Хранитель! Тень!
   - Ты видишь Хранителей? - Еще один взгляд.
   - Именно. - Я прибавила шаг, пытаясь успеть за широкими шагами охотника. - Точнее не я, а мой дракон! Он сказал, что эта Тень очень сильна! Лекс?
   Он ругнулся и, не ответив, прибавил шагу, уверенно петляя по незнакомым улицам. Я бросилась за ним, не переставая разглядывать окружавшие нас со всех сторон небольшие, раскрашенные во всевозможные цвета домики, окруженные садами. Как бы не заблудиться в этих улицах, похожих друг на друга как две капли воды!
   - Лекс! - Я поняла, что начинаю задыхаться и остановилась. - Ей нужны не вы! Ей нужна я! И хвала богам, что в магазине Лерана, она меня не узнала!
   - Когда ты, наконец, перестанешь бояться Ушедших? - Лекс остановился. Я едва не налетела на него и поспешно отступила, разглядывая окружившее его высокую фигуру ультрамариновое сияние, едва заметное в лучах закатного солнца. - У них нет права жить в этом мире, а своими страхами ты даешь им превосходство над собой, и иллюзию всемогущества! Не забывай, что ты - следующая истинная хранительница Равновесия!
   - Нет! - Я сделала еще один шаг назад и старательно покачала головой. - Я не возьму на себя чужую обузу! Я найду Сандра, и он будет вынужден занять трон Полыни!
   - А ты не думала, что если он сам, до сих пор не пришел, и не заявил о своих правах, значит, они ему не нужны! - Лекс шагнул ближе, сжал мне руку и быстрым шагом направился вперед. - А если он мертв? Не старайся отдать то, что по праву принадлежит тебе, другому!
   - Сандр не мертв! - Я попыталась вырваться, но быстро осознав бесплодность своих попыток, пошла рядом. - Леран сказал, что видел его совсем недавно. Он собирался в Лиин-Тей, чтобы посетить чествование короля Киариса в его день рождения. Ты знаешь, когда будет праздник?
   Несколько долгих мгновений охотник молча шагал вперед, и наконец, неохотно бросил.
   - Я что-то слышал о первом дне новолуния.
   - Значит, осталось всего ничего! - оживилась я. - Мы должны успеть на праздник!
   - В первую очередь мы должны успеть провести обряд твоего слияния с драконом! - Он посмотрел на меня. - И мы идем в Лиин-Тей только потому, что там ближайший алтарь Ушедших! Пойми, все, что сейчас с тобой происходит - это твой путь, и ты должна его пройти! Не нужно никого искать!
   Я почувствовала себя свободной, прибавила шагу, и, забежав вперед, заглянула ему в глаза.
   - Скажи... почему ты боишься с ним встречаться?
   Лекс шумно выдохнул и снова остановился.
   - Как я могу бояться того, кого никогда не видел?
   - Но ты же сказал, что жил у него! - Я пошла в атаку, понимая, что еще чуть-чуть и моя реальность пошатнется.
   - Хорошо! Допустим, что тот кузнец, что приютил меня и есть беглый принц. Тогда для меня здесь есть один очень неприятный момент - мне придется ему отдать, так нужное для моей работы оружие, и чтобы не отдавать, я предпочту его убить! Ты все еще хочешь найти Сандра или попытаешься справиться с проблемой сама? - Он несколько долгих мгновений смотрел на меня, но, так и не дождавшись ответа, снова направился вперед.
   Я шагала за ним, упрямо продолжая молчать. И дело было даже не в его признании. Просто не знала, что ему ответить! С одной стороны, я чувствовала, что должна найти принца Сандра. Я не имею право занимать его место ни по рождению, ни по силе! Но иное чувство, надежно поселившееся в сердце, всегда говорило о том, что Лекс прав. И на этот раз тоже: это мое испытание....
   Наконец, бросив на него украдкой взгляд, я тихо спросила.
   - Скажи, если я решусь на бой с Тенью Ирзы, ты мне поможешь?
   Он не ответил, только коротко кивнул, но я понимала, что это его согласие надежнее клятвы скрепленной кровью!
   Вдруг перед нами, словно из-под земли, вырос мужчина. Я отшатнулась к Лексу, ухватилась за клинок и только потом шумно выдохнула:
   - Дерран? Как же ты меня напугал!
   - Что-то случилось? - невозмутимо поинтересовался Лекс, но я услышала, как тихо лязгнул клинок, возвращаясь в ножны. Значит и бесстрастно охотника можно испугать?
   - Случилось! - Эльфир посмотрел на него, перевел взгляд на меня, и словно не заметив произошедших со мной изменений, заговорил. - В таверну пришла женщина. Я рассказывал, что мы встретили ее в сгоревшей деревне. Она утверждала, что знает кузнеца, из-за которого сгорела деревня и у кого ты жил. Так вот, сегодня она заявила, что встретила некоего мага по имени Сандр. Он проводил ее почти до Сельвиорса, но отлучился по делам и обещал быть на закате "У Роба". И, знаете, зачем оказывается, этому псевдо-Сандру нужна эта особа?
   Мы с Лексом переглянулись и снова уставились на Деррана в ожидании ответа. Наконец ему надоело нас мучить, и эльфир едва сдерживая смех, выдохнул.
   - Он желает назначить ее генералом армии Стихий!
   - Ого!
   - Значит, сегодня Сандр будет в трактире? - Услышав только это, я почувствовала, как заколотилось сердце. Неужели сегодня я встречу того, кто сможет снять с моих плеч битву с Тенью и спасение королевы Айны и Зарина, или месть за их гибель?
   - Боги, Ширин! Это - бред! - хохотнул Дерран. - Я очень хорошо знаю Сандра, и он не доверился бы первой встречной девице, а уж тем более не стал бы обсуждать с ней проблемы Теней! Эта... Рика пытается помощью лжи что-то разузнать!
   Я почувствовала как азарт, надежда покидают меня, оставляя лишь разочарование, и только кивнула. Он - прав. Так легко найти близнеца королевы, которого никто не видел вот уже почти восемнадцать лет?
   Бред.
   - Шеркх! - Лекс не поддержал веселье Деррана, а только покачал головой. - Об этом неуловимом Сандре только сегодня я уже слышу дважды! А что если он действительно решил заменить королеву Айну и стать новым хранителем Равновесия? - Охотник вдруг улыбнулся и подмигнул мне. - Ширин, если тебе от этого станет легче, я готов помочь его отыскать.
   - А что делать с поджидающей в трактире особой? - Дерран снова стал серьезным.
   - Она уже встретилась с Робом? - ответил Лекс вопросом на вопрос.
   Эльфир коротко качнул головой.
   - Пока я был там - нет.
   - А если допустить, что она сказала правду и Сандр будет там сегодня? - Не удержалась я, не в силах расстаться с мечтой. - И не надо так на меня смотреть! А вдруг?
   - Вот заодно и проверим.... - Охотник покосился на небо, на виднеющиеся невдалеке корабли и приказал. - Забирай Ширин, и идите к кораблю. Заставь капитана готовиться к отплытию хоть именем короля Киариса, а я приведу Сонару и Сэма.
   - Нет! - Я едва не застонала от досады, когда до меня дошел смысл сказанного. - Я пойду с тобой! Там же может быть принц, к тому же у Рики в Хранителях Тень и мой кинжал тебе пригодится!
   - Это приказ! - вдруг рявкнул тот, развернулся и зашагал по улочке, пока не скрылся за поворотом.
   В бешенстве топнув ногой, я развернулась к Деррану.
   - Тебе очень идет быть голубоглазой блондинкой! - искренне выпалил тот.
  
  

________________

  
   Танита.
  
   - И добавь побольше меду! - услышала я, подходя ближе к Сэму. Служанка ему улыбнулась, бросила на меня быстрый взгляд и скрылась за ширмой. Сэм резво обернулся но, заметив у себя за спиной только меня, нарочно зевнул. - Боги как долго тянется этот день! Тебе чего?
   - Ничего. Если честно, меня Роб выгнал. У него с Рикой какие-то секреты.
   Сэм взглянул поверх моего плеча, видимо разглядывая беседующую парочку, и поморщился, подтвердив мою догадку.
   - Какая ужасная тетка! И я говорю это даже не потому, что она назвала меня, МЕНЯ! Похотливым упырем! Не, не так... Мерзким похотливым упырем! - Вдруг позади меня раздался леденящий душу вой, заставив меня от неожиданности замереть. Глаза Сэма широко распахнулись. - Шеркх! А она и вправду страшная! Чтоб меня....
   Я стремительно развернулась и вместе с Сэмом уставилась на то, как пусть грубая, резкая в суждениях, но все же довольно миловидная женщина вдруг стала превращаться в чудовище. Рику скрыл плотный серый туман, но даже он не смог утаить ее трансформацию. Руки покрылись чешуей и стали когтистыми кожистыми крыльями, тело разбухло и повисло огромной, черной тушей, на шипастых изогнутых ногах; череп вытянулся, нос провалился, и в глазницах зажглись мертвенные огни.
   На мгновение в трактире воцарилась абсолютная тишина, а затем взорвалась истошными воплями. Даже самые пьяные, мирно похрапывающие носом в тарелках посетители очнулись и, мгновенно протрезвев, заметались по залу натыкаясь друг на друга, в поисках выхода. Наконец, распахнув дверь, все бросились на свободу.
   - Бежим! Это дракон Тени! - не сводя глаз с чудовища, я вцепилась в руку Сэма и потянула его за собой. - Никакие мои заклинания не смогут его убить, а вот разозлить - запросто!
   Наконец странный туман скрывающий превращение рассеялся, и тварь предстала во всей своей "красоте" совершенно не замечая мечущихся по таверне посетителей.
   - Надо помочь Робу! - Сэм вырвался из моих цепких пальцев, когда до манящей двери оставалось всего два шага, и храбро развернулся к дракону.
   - С ума сошел? - выпалила я и принялась его отговаривать от безумного решения, но скорее всего, для собственного спокойствия. - Если с тобой что-то случится, твой братец мне никогда не простит! А может даже вызовет на кровный поединок! Тебе меня не жалко? Пошли, а? Тем более, смотри, Робу ничего не грозит!
   Хозяин таверны действительно, как ни в чем не бывало, сидел на своем месте, будто не замечая нависающую над ним тварь, и едва слышно что-то ей... шипел?
   - Сэм, бежим! Из всех нормальных здесь остались только мы! - Я сделала шаг к двери, и тут она распахнулась.
   Мы с Сэмом отшатнулись, пропуская шагнувшего в таверну Лекса.
   - Быстро уходите! - не глядя на нас, бросил он, прошел мимо и остановился, в опасной близости от дракона. - Ты искала меня?
   - Лекс, не надо! - Роб вдруг поднялся и встал между тварью и охотником, словно защищая... Тень? - Она - моя сестра. Я никогда не причиню вреда никому из живых этого мира, но не позволю навредить кому-то из моей семьи!
   - Если только твоя сестра не переступит черту! - В руках Лекса появился окруженный огненной дымкой клинок. - Зачем она здесь в своем истинном облике?
   Тень расправила крылья и шагнула, сметая трехпалой ногой стол, а вместе с ним и долгожданные Дерраном пуклары в молоке...
   Эх, жаль, даже не попробовали....
   - Я здесь по приказу госпожи, и ищу не тебя, а ту, что ты везешь во Вселесье! Я знаю о твоих планах на наследницу Убийц Ночи... Хочешь стать королем, избежав Чакарата? - Еще шаг, и другой стол, скрипнув, разлетелся в щепы. - К сожалению, у владычицы Теней на нее другие планы и тебе придется подчиниться, если не хочешь умереть. Закончилась власть Судий под предводительством фальшивой хранительницы Равновесия, изгой! Скоро наша армия завоюет крепость Шарукх и рухнет власть Стихий! Навсегда!
   Словно подчиняясь ее молчаливому приказу, из воздуха стали появляться фигуры воинов, одетых в серые доспехи. Заполонив таверну, они взяли нас с Сэмом в кольцо.
   - Надо было бежать! - выдохнула я Сэму на ухо, чувствуя спиной его спину. Хорошо хоть тыл защищен! Интересно, какое заклинание применить? Если призванные Тенью воины - люди, сойдет любое, если магия разбушевавшейся Тени - поможет только Свет!
   Я машинально поставила на нас с Сэмом защиту, на всякий случай зажмурилась и пробормотав заклинание, накрыла окруживших воинов Куполом Света.
   - Шеркх, что ты творишь, сумасшедшая! - завопил Сэм, заставив меня испуганно распахнуть глаза и оглядеться. Сияние исчезло. Серого воинства тоже не было! Рядом стоял согнутый эльфир тряс головой и отчаянно тер глаза. Нда, не рассчитала с силой.... - Теперь у меня вместо серых марионеток, белые кружочки мельтешат! Или я из-за тебя уже умер?
   - От тебя разве такой радости дождешься? - Я зажала ему рот, прекращая стенания, и указала взглядом. - Смотри!
   А посмотреть было на что!
   Лекс как на поводке удерживал ультрамариновым лучом света корчащегося от боли дракона, а на него наступала еще одна точно такая же тварь. Я даже было подумала, что Тень применила какую-то магию и призвала двойника, затем мелькнула мысль "А где же Роб?", но последние сомнения исчезли сами, едва второй дракон заговорил голосом трактирщика.
   - Рика, сестра, пожалуйста, не делай глупостей! Ты уже проиграла.
   - Из-за тебя, предатель! Ты не достоин, называться Тенью! - Драконица дернулась, и прошипела заклинание. Вокруг Лекса начал сгущаться темный туман, как вдруг дверь трактира распахнулась, и порыв ветра в клочья разметал темноту.
   Мы с Сэмом вздрогнули, отступили к двери, подумав, прижались друг к другу и снова во все глаза уставились на происходящее.
   - Сегодня не твой день, Рика. - Лекс покачал головой и принялся буднично отчитывать дергающуюся на магическом поводке Тень. - За неподчинение воле судьи Шарукха, за поддержку мятежа ты будешь наказана. Выбор за тобой: свобода или смерть?
   - Прошу, господин! Пощади ее. Я спас твою жизнь не единожды, спаси и ты!
   - Не смей унижаться, братец, перед этим полукровкой! Если мне суждено уйти, лучше сделать это с достоинством! - Глаза драконицы вспыхнули ненавистью. Она перестала бороться с опутывающим ее горло лучом и тяжело шагнула к Лексу. - Я выбираю свободу! Кстати, я уже предупредила Владычицу, где искать беглую принцессу. А еще по секрету поведала о втором клинке Тха-картха. Она с воинством скоро будет здесь!
   Охотник, словно не слыша ее, принялся наматывать на руку как поводок, искрящийся синими искорками луч. Клинок в его руке запылал ярким пламенем, но тут второй дракон, изрыгая из себя плотный туман, смешно переваливаясь, бросился к Лексу, на бегу начиная меняться. На мгновение всех трех участников драмы скрыли густые черные клубы. Раздавшийся рев заставил нас с Сэмом вцепиться друг в друга еще сильнее и замереть, прислушиваясь к голосу Лекса, произносившего незнакомые слова.
   Меня заставил очнуться шепот принца.
   - Как думаешь, что лучше: досмотреть, чем все закончится, или на всякий случай сбежать пока не поздно?
   Я отстранилась от него и шагнула вперед, вглядываясь в темные клубы. Темнота все больше рассеивалась, и уже не скрывая маленькую фигурку Рики, сломанной куклой лежавшую на полу. Я бы подумала, что она спит, если бы не меч, пронзивший ее грудь. Черное лезвие едва курилось темнотой, только в отличие от магии Роба, этот туман не рассеивался.
   Возле девушки стояли уже принявший человеческий облик Роб и охотник.
   - Зачем ты это сделал? - Лекс вернул в ножны, так и не пригодившийся, объятый огненной дымкой кинжал и посмотрел на Роба. Тот одним рывком вытащил меч из груди Рики, бережно отер его о подол ее юбки и протянул Лексу.
   - Пойми. Она моя сестра. И пусть она предпочла свободу, но я-то знаю, что значит этот выбор! Прости, но я не смог позволить ей навсегда исчезнуть. Я никогда не смогу ее отпустить! Меч Тени подарил смерть лишь ее хранимой, а сама Рика вновь вернулась за Грань....
   - Еще более ненавидящая этот мир, Стихий и убежденная в предательстве собственного брата! - Лекс вздохнул, но меч принял, и вернул его в пустующие ножны. - Мне жаль, что она встала на путь навязанный дочерью Морграфа.
   - Она пока не понимает, что выбор есть! - Роб беспомощно сгорбился. - Что ненужно каждый раз выбирать сторону Стихий или сторону Тени. Пусть она отреклась от меня, когда я добровольно пришел в крепость Судий. Рика - слепа, и не видит, что наше существование не основано на извечной борьбе за власть. Она не понимает, что все больше Теней и Стихий хотят просто возрождаться и снова уходить, тем самым продолжая наш изначальный путь и смысл мироздания. Война бессмысленна! Равновесие нельзя нарушить....
   - Ты философ, мой друг, и всегда им был. Твое место в крепости. Если решишь вернуться, я буду рад... - Лекс положил ему руку на плечо, несколько мгновений смотрел в глаза, развернулся... и видимо только сейчас заметил нас. - Шеркх! Вы еще тут?!
   - А вот теперь уходим! - Сэм цапнул меня за руку и поспешно вытащил за дверь.
  
  

Глава пятнадцатая.

  
   Ширин.
  
   Какое-то время Дерран молча шагал вперед. Посыпанную галькой улочку сменили мощенные булыжники пристани. Дохнуло водой и тиной. В свете догорающего заката махины кораблей казались вымазанными дегтем, а в раскинувшейся водной глади словно разлили несколько бочонков крови.
   А может все это мне навеял страх? За Лекса, за Таниту, за... за меня! Страх перед неизвестностью! Что сейчас происходит в том трактире? Я понимаю, что у охотника есть клинок Тха-картха, но... вдруг это ловушка?
   От таких мыслей я и вовсе замедлила шаг, подумывая чтобы открыть портал к трактиру и самой все увидеть! Пусть там меня ждут хоть сотня драконов! Покончить бы со всем, и... знать, что Лекс жив.... И конечно Танита! И еще.... Кто там еще оставался? Младший принц?
   Дерран замедлил шаг и остановился, поджидая меня.
   - О чем задумалась, принцесса?
   Я бросила на него мрачный взгляд. Зачем делать вид, что это интересно?
   - Разве тебе это важно знать?
   - Нет. Но если задумала какую-нибудь глупость, даже не мечтай! Мне Лекс голову оторвет, если с тобой что-то случится!
   Что ж, хотя бы честно.
   - С чего такая забота? - фыркнула я и прибавила шаг. Не знаю, что я хочу услышать, но ответы на кое-какие вопросы хотелось бы получить. - Хотя мне вовсе не показалось, что я вижу заботу, особенно когда Лекс посмел приказывать мне как какой-то служанке!
   Эльфир сплюнул под ноги и бросил.
   - Ну и дуры же вы, бабы! - развернулся и прямиком направился к кораблю, самым последним покачивающимся на волнах. Он был небольшим, и я не сразу разглядела это чудо из-за возвышавшихся впереди него кораблей, а еще он оказался чисто-белого цвета. Даже зеленоватые волны не могли испортить белизну эльфирского тиса, самого белоснежного и очень дорогого дерева во всем мире, из которого был создан этот корабль.
   - Что ты хочешь сказать? - Я бросилась за ним. - Я понимаю, что Лекс мой жених, но никто не давал ему право так со мной разговаривать! Что?!
   Эльфир остановился и уставился на меня такими круглыми глазищами, что я и вправду почувствовала себя дурой. Может, я что-то не то сболтнула? Скорее всего, Лекс ему пока ничего не сказал!
   - Ладно! Не важно! Но ты должен меня понять: мне очень тревожно оставаться здесь, зная, что он сейчас там один против Тени! Мой клинок обжигает меня даже сквозь ножны!
   - Гм, он так реагирует на поправших Равновесие.... - Эльфир наконец отвел от меня глаза, и чему-то улыбнулся, разглядывая белый корабль. - А Лексу, поверь, сейчас ничего не грозит. Я бы не стал рисковать жизнью друга. Понимаешь, все дело в трактирщике. Роб, он....
   - Дей, хватит болтать! - не дал ему договорить раздавшийся за спиной голос охотника. - У нас мало времени! Ты договорился?
   Я вздрогнула от неожиданности и развернулась, разглядывая выходивших из зеркала перехода Сэма, Лекса и Таниту. И бросилась подруге на шею.
   - Ты жива!
   - Ширин?! - Она отстранилась и удивленно оглядела меня. - Судя по голосу - это ты! Кто это тебя так? Хотя можешь не говорить!
   Она бросила на охотника быстрый взгляд и виновато улыбнулась.
   - Наверное, все тот же, кто вытащил нас из трактира?
   - Наверное! - за меня грозно ответил Лекс и мрачно посмотрел на потупившихся Таниту и Сэма. - Потому что кое-кто, благодаря глупости и любопытству, чуть не остался в этом трактире навсегда!
   - Как вы посмели рисковать жизнями?! - Дерран тоже напустил на себя суровый вид, разглядывая эту парочку, и наконец, выбрал себе виноватого. - Мы после с тобой поговорим, Сэмиэль! На корабле!
   - Жду не дождусь! - Сэм отвесил шутовской поклон и указал на что-то у него за спиной. - А это там случайно не капитан Веррд нас встречать вышел?
   Мы обернулись, глядя как из зеркала перехода на пустынную пристань выходят два незнакомых, важных эльфира.
   - Нас. Заодно и поторопим с отплытием. - Дерран легкой походкой направился к ним. Мы терпеливо наблюдали, как эльфиры раскланялись с принцем, о чем-то пошептались и развернулись к нам.
   - А нельзя ли ускорить процесс отплытия? - Я настороженно коснулась кинжала, по-прежнему обжигающего мне бедро.
   - Всему свое время! - многозначительно процедил Лекс. Сложив руки на груди, он не отрывал взгляда от подходившей к нам делегации.
   Танита покосилась на него и заговорщицки мне прошептала:
   - Потом тебе кое-что расскажу!
   - Мое почтение, господа! Счастлив, что смогу оказать честь и принять вас на моей Эрлине. - Первым заговорил незнакомый эльфир, пригладил рукой падающие на плечи каштановые волосы, одернул шитый золотом костюм из темно-зеленого богатого сукна и представился. - Я - капитан Веррд. А это мой корабельный маг и старший помощник Ренлим.
   Его спутник, в отличие от капитана был одет куда скромнее. Смоляные волосы покрывал кроваво красный платок, а темную рубаху и брюки скрывал серый дорожный плащ. Такой длинный, что из-под него я едва заметила потертые носки остроносых не то туфель, не то сапог. Заслышав свое имя, он склонился в приветственном поклоне.
   - Я вижу, среди вас есть прекрасные девы? И это мне вдвойне приятно, чем обещанная тобой, мой принц, награда!
   - Кому как, - украшенное шрамами лицо капитана озарила шкодная улыбка, - а для меня и моей команды - женщина на корабле к удачному плаванью!
   - Хочу вас разочаровать, но за этих женщин я заплачу полновесными монетами, - остудил их Дерран. - Они не те, кто привык путешествовать, рассчитываясь телом.
   - Что, из благородных что ли? - тут же поскучнел Рэндом.
   - Они наши невесты! - неожиданно брякнул Лекс и нашел меня взглядом. Я почувствовала как щеки стремительно заливает пожар. Для Деррана и Таниты это заявление тоже оказалось неожиданностью. Даже Сэм поперхнулся и натужно закашлялся.
   - О! Очень приятно. Что же вы сразу нас не представили? Мы бы не позволили себе вольностей в беседе, - наконец опомнился Веррд, и склонился перед нами в низком поклоне. - Рад приветствовать принцесс на борту своего корабля.
   - Прошу следовать за нами. - Рэндом повторил поклон и вслед за капитаном заспешил к зеркалу перехода, все еще открытому неподалеку от белоснежного красавца корабля, на боку которого золотыми буквами было написано "Эрлина".
   - Шерркх камба ра жокх?! Силийар?! - вдруг выпалил Сэм, явно желая всего хорошего Деррану, а после, не дожидаясь ответа, зашагал к кораблю.
   - А... может, объяснишь, зачем ты решил так всех удивить? - проводив Сэма взглядом, Танита посмотрела сначала на Лекса, затем на меня. - Ширин до сих пор прийти в себя не может!
   - Танита, прекрати! - пришикнула я.
   - Просто интересно! - Она тут же бросилась в наступление. - Неужели кое-кто решился озвучить свои планы относительно тебя?
   Вместо ответа Лекс развернулся и направился вслед за Сэмом. Дерран лишь покачал головой и коротко пояснил.
   - Все просто! Мы направляемся в Эльфириан, а там любая женщина, путешествующая с мужчиной либо невеста, жена, либо содержанка. Или может быть вы предпочли, чтобы вас считали распутными девками?
   Сгорая со стыда, я посмотрела в спину Лекса, и... накинулась на подругу.
   - Зачем? Ну, зачем?!
   - Вот когда я тебе все расскажу, ты поймешь зачем! - фыркнула она, и, не дожидаясь меня, стремительно бросилась к переходу.
  
   Вскоре мы оказались на чистейшем, словно игрушечном корабле. Матросов я вначале не замечала, пока не догадалась взглянуть наверх. На фоне темнеющего неба среди парусов я разглядела несколько силуэтов. Слава богам! А то я уж было решила, что мы попали на корабль призрак.
   Что-то тихо приказав, капитан отпустил мага, а сам привел нас к небольшой прямоугольной постройке, притулившейся между двух мачт в центре палубы. Мы остановились возле трех, выстроившихся рядком дверей. Веррд по очереди распахнул их, выставляя напоказ крошечные каюты, в которых помещались узкие лежанки и что-то вроде сундуков, заменяющих стол.
   - Устраивайтесь. Я уже приказал Рендому перебраться на время плавания в трюм. К матросам.
   - А... - Танита явно была сегодня в ударе. - Как же мы здесь поместимся? Каюты - три, а нас, насколько вы могли заметить - пять.
   - Не переживай, любимая! - мурлыкнул Дерран. - Выбирайте себе любые две, а мы переночуем в оставшейся.
   - А я вообще могу с матросами в трюме переночевать. - буркнул Сэм, отчего-то волком поглядывая на брата. - Там и еда, и выпивка.
   - А еще кости и карты! - подначил его капитан. - Отличная идея! Было бы неплохо выиграть немного деньжат у вашей светлости, так сказать, на развитие бизнеса.
   Вдруг корабль легко вздрогнул и задрожал, как будто где-то в его глубине заработали тайные механизмы. Послышались голоса. Я оглянулась. На разных концах палубы раскрылись неприметные люки, из которых шустро принялись выбираться матросы. С любопытством поглядывая на нас, они с ловкостью обезьян вскарабкались на реи и вскоре над белоснежным кораблем, словно крылья, наполнились ветром такие же белоснежные паруса.
   - Мы еще посмотрим, кто кого, господин Веррд! - Не остался без ответа Сэм, поглядывая на медленно исчезающий в вечернем сумраке город.
   - О, да! Берегите вашу посудину, Веррд! - усмехнулся Дерран и бросил в полумрак крайней каюты мешок. - Сэм у нас просто ас в азартных играх!
   - Даже не мечтайте, мой принц! - шутливо поклонился капитан. - Против моего помощника вам не выстоять!
   - Вы о Рендоме? - Сэм снисходительно приподнял одну бровь.
   - Нет, о другом!
   Я нахмурилась, заметив как глаза капитана на миг из желтых сделались лазурными и замерла в догадке.
   - Ваш помощник - Стихия?
   - Можно я оставлю мои секреты при себе, госпожа! - посерьезнел тот. - Но смею заверить, мой помощник никому из вас не причинит зла!
   Внезапно на палубе началась суета, раздались испуганные крики матросов, но весь этот гомон заглушил истошный вопль Хранителя. Я даже на мгновение подумала, что у меня взорвется голова.
   "- Тени! Спасайсабегиплыви! Тени!!!"
   Тени?
   Я растерянно оглянулась, пытаясь понять, откуда ждать беды. Тут на меня кто-то навалился, сбил с ног и последнее, что я увидела, прежде чем оказаться на теплой палубе - почерневшее от черных крыльев небо. Затем небосвод взорвался двумя вспышками, и перед чудовищами раскинулась накрывшая корабль светящаяся полусфера. Спасаясь от ее мучительного яркого света, я закрыла глаза. Над морем пронесся полный бессильной ярости рев, перешедший в леденящий душу вой.
   - Ширин? Ширин! - Мне в плечи вцепились сильные пальчики подруги. Я попыталась открыть глаза, ответить, но поняла, что не могу. Какое-то странное сонное оцепенение опутало всю меня.
   - С ней все хорошо! Это... наверное, я сил не рассчитал.... - виновато вздохнул над ухом Лекс и тихо спросил. - С ней все хорошо?
   - Сила есть - ума не надо? - раздался в ответ ворчливый голос подруги. - Поднимай ее! Да аккуратнее!!! И в каюту! Что, она так и будет тут до утра прохлаждаться? Сначала чуть не убил, а теперь волнуется!
   Я почувствовала, как меня подняли сильные руки и даже мысленно улыбнулась. Все, теперь мало никому не покажется! Танита не отстанет, пока не увидит меня на ногах!
   "- Вообще-то на ногах ты будешь довольно скоро. - Перед моим внутренним взором возник сиреневый, лопоухий дракончик, с пестрыми, словно у бабочки крыльями. - А пока ты просто спишь, и... прости за этот сон"
   "- Риссар? То есть... ты хочешь сказать, что ты мне снишься? А где.... - Я поморщилась вспоминая. - Драконы? Много черных драконов летящих на корабль?"
   "- Ага. - Дракон потешно хрюкнул. - Они, наверное, до сих пор там летают.... Танита и корабельный маг поставили купол, но я применил магию времени.... Для них вы просто исчезли, а на самом деле я немного придал ускорения событиям. Вы теперь несколько дальше, чем должны быть. Точнее гораздо дальше от берега, и если ничего не произойдет, прибудете в Лиин-тей аккурат к часу чествования короля Киариса. Жаль только, наши враги теперь знают гораздо больше обо мне...."
   "- А.... Тени... Это...." - Да что со мной? Откуда это косноязычие?
   "- Ага, - Риссар неторопливо взлетел. - Это Тени. Армия Хранительницы твоей сестрицы!
   "- А может...."
   "- Не может! И вообще тебе пора просыпаться, я и так сделал слишком много как для тебя, так и для того, чтобы окончательно испортить свое существование. И... я готов стать твоим полноценным Хранителем. - Он потешно оскалился острыми мелкими зубками, подмигнул и вдруг заговорил голосом Таниты. - Ширин? Ширин! Шириин....
   Я распахнула глаза и, разглядывая лицо подруги, спросила.
   - А где Риссар?
  
  

______________

  
   Танита.
  
   Я успокоено выдохнула, услышав тихий голос подруги (хвала богам, жива!) и сделала участливое лицо. Подумаешь, заговаривается... а ведь еще не то могло быть!
   - Риссар это кто?
   - Дракон! Мой. Он со мной говорил!
   - Аааа... понимаю.... - Я скинула сапоги, забралась на довольно мягкую лежанку и, скрестив ноги, уселась возле нее. - И что твой дракон говорил?
   - Привет тебе передавал! - Ширин поморщилась, потирая плечо, осторожно села и со стоном привалилась к стене. - Может расскажешь что произошло?
   - Кто бы объяснил. - Я не сдержала вздоха. - Даже твой суженый ходит и удивляется.... Кстати, что касается тебя, я тоже на него грешила. Думала, зашиб когда ронял, спасая таким оригинальным способом от целой стаи драконов, которые, кстати, куда-то внезапно подевались! Зря только энергию тратила, вместе с Рендомом купол над этой посудиной устанавливала.... - Беззаботно тараторя, я посматривала на изменившуюся Ширин, а она, подтянув колени к подбородку, задумчиво сидела, разглядывая темное небо в проем распахнутой настежь двери. - Так вот, все думали, что ты потеряла сознание. Лекс принес тебя в каюту, и даже попробовал применить магию Жизни.... А ты все спишь и спишь....Знаешь, как я испугалась?
   - Догадываюсь... - Ширин несмело улыбнулась и посмотрела мне в глаза. - Ты всегда меня берегла....
   - Да ладно тебе! - Я нерешительно подползла к ней и обняла за шею, радуясь, что она не видит моих навернувшихся слез. - Ты же знаешь, чтобы ни случилось, мы вместе пройдем этот путь до конца.
   Она отстранилась.
   - Я вспомнила! Мне приснился мой Хранитель, и он согласен на обряд Слияния! А потом....
   - Потом все будет хорошо! - Я улыбнулась.
   - Кстати, что произошло в таверне? - На дне непривычно светлых глаз Ширин проснулось любопытство. - Ты что-то хотела мне рассказать?
   Таверна....
   Имею ли я право рассказать ей все, что услышала? Все что говорила Лексу Тень? Из ее слов я поняла, что он как-то использует Ширин, но я видела искреннее отчаяние на лице охотника, когда он только что пытался привести принцессу в чувство. Он был искренен в своей тревоге, а значит, вряд ли он причинит ей вред, и все же... Это касается будущего моей единственной подруги!
   Нет, она должна знать.
   - В таверне.... - Я замялась, не зная как начать. - Рика... гм... одна девушка... превратилась в Тень. Лекс на пару с Робом с ней справились, но вот только... Лекс...
   - Что? - В глазах Ширин плеснулась тревога. Она отстранилась, глядя на меня. - Он ранен?
   - Нет. - Я отмахнулась. Кажется, это будет непросто, и все-таки попробую.... - Эта... Тень, сообщила по секрету, что ждет в таверне своего попутчика. Сандра.
   Пальцы Ширин впились мне в руку.
   - Он все же был там?! Так вот почему Лекс запретил мне идти с ним!
   - Тихо!- Я прижала палец к губам и повторила. - Тихо!
   Пусть за стеной уже давно не было слышно приглушенных голосов, хлопнули двери, а удаляющиеся шаги сообщили, что наши спутники решили прогуляться по палубе, но все же....
   - Да нет! - Я понизила голос до шепота. - Не было там никого! В общем Рика и трактирщик поссорились. Рика превратились в Тень. Затем пришел Лекс и... короче дело не в этом! Перед тем как вернуться за Грань, Тень сказала Лексу что ищет тебя. И что она знает, зачем он везет тебя во Вселесье. И о его планах на тебя. Будто Лекс хочет стать королем, избежав Чакарат! Я думаю, тебе не стоит обращать внимание на слова Тени. Но нужно о них знать....
   Я заглянула подруге в глаза.
   Она нахмурилась, помассировала виски.
   - Значит вот оно что! Единственная составляющая наших отношений, и то, зачем Лекс помогает мне - все-таки корона Вселесья? С другой стороны - логично! Зарин исчез, король Шарид - болен, и я - единственная прямая наследница клана Убийц Ночи!
   - Ширин, не надо поспешных суждений! - Если она сейчас устроит Лексу показательную казнь, в этом буду виновата я! А ведь хотела как лучше! - Это всего лишь слова Тени! Не нужно придавать им такого значения!
   - Ты права! - Ширин вдруг стремительно поднялась. - Я не буду гадать! Просто спрошу его самого!
   - Ширин! Подожди! Не делай глупостей! - вскочив, я встала на пороге, пытаясь придумать, как ее задержать. Одумается, остынет, а там глядишь и забудет! - Может, покушаешь? Пока ты спала, нам принесли кашу с мясом, и вино....
   Я указала на сундук, где стояла тарелка с остывшей кашей и кружка кислого вина, но Ширин, казалось, меня даже не услышала.
   - Пропусти! - коротко выдохнула она, и я послушно отступила, заметив в ее глазах хищные огоньки.
   Все-таки зря я ей все это рассказала!
  

_________________

  
  
   Зал совета был еще полон, когда за Ирзой захлопнулись двери. Вековые традиции приказывали властителям Полыни уходить первыми, дабы дать придворным право оценить мудрость или заметить ошибки правителя. О том и о другом ей в любом случае сообщат шпионы. Хотя на этом совете вряд ли будут недовольные. Те, кто были советниками родителей, куда-то исчезли. До сих пор нет парламентера с горы Снов. Да, она сказала, что Берша убила Ширин, но почему до сих пор в храме Снов нет нового учителя? Через две недели ей исполняется восемнадцать... и все словно забыли о предстоящем обряде Вызова! Или... всем наплевать на нее?
   Впрочем, нет! Скорее всего, еще никто не понял, что происходит. Умница Герада не спешила с обрядом полного Слияния и была очень осторожна, позволяя ей обращаться в дракона очень редко.
   Губ Ирзы коснулась улыбка. Как же она любила эти редкие полеты, эту мощь, это бесконечное могущество, что она познала благодаря Гераде! Как же ей повезло, что та выбрала именно ее, а не Ширин! А еще... драконица была права! Во всем! Абсолютно! Власть над древнейшим городом, над страной должна достаться ей, настоящей наследнице королевского рода. И тот факт, что родители когда-то удочерили Ширин, не дает сестре право претендовать на то, что ей не принадлежит!
   Мрачный, каменный коридор закончился, и принцесса шагнула в сад. Уже шесть дней прошло с тех пор, как она приказала найти Ширин. Отсутствие новостей настораживало, но... у нее еще есть время, чтобы избавиться от приемыша.
   Перед глазами встало дерзкое, красивое лицо сестры. Как-то раз, Айна обмолвилась, что отец не мог поступить иначе и, взяв в королевскую семью Ширин, лишь частично отдал долг крови.
   Но, чужая по крови и по духу, Ширин, тем не менее, сразу вызвала у нее ревность. Теперь во взгляде матери Ирза видела искреннюю нежность не только к ней, родной дочери, но и когда та смотрела на приемыша! Сколько она помнила, родители никогда не отдавали предпочтения одной из них, пытаясь стереть между сестрами границы, но тем самым стремительно копали между ними огромную яму.
   Злость от воспоминаний переросла в тревогу, а тревога усилилась чувством вины и сожаления. Ощущение катастрофы, которую нельзя предотвратить, возросло.
   Что же она наделала!
   "Не волнуйся, дорогая! Просто доверяй мне!" - раздался в мыслях ласковый голос Хранительницы. И вновь, как всегда, когда она с ней говорила, в сердце воцарилось безмятежное спокойствие и невероятно, прекрасное чувство собственной правоты. - "Скоро ты не будешь печалиться и сможешь сама вершить свою великую судьбу!"
   Ирза невидящим взглядом уставилась на теряющиеся в вечерней дымке леса. Конечно, она поступила правильно! Сейчас, когда королевство будет принадлежать ей, и наладятся отношения со странами-союзниками, она попросит Гераду выпустить родителей из плена. И те ее поймут!
   Принцесса мотнула головой, отгоняя мысли, и сжала кулаки. Она не позволит, чтобы трон Полыни перешел к приемышу.
   "А у меня к тебе хорошие новости!" - снова мгко зазвучал голос драконицы. - "Одна из моих верных подданных сообщила, где искать твою сестрицу и даже клинки! Не так далеко отсюда.... Всего два дня пути или... миг полета! Возможно, то, что не смогла сделать грубая сила, сможет сотворить магия и разум?"
   Волнение сдавило горло.
   - Что... Что ты хочешь сказать?
   "Лишь то, о чем ты и сама догадываешься! Пришла пора начать обряд Слияния. О, не бойся! Тебе нужно всего лишь наслаждаться полетом, моя королева! Всю грязную работу, как всегда, сделаю я! Кстати, твои подданные тоже решили порадовать тебя новостями"
   - Что это значит?
   "Обернись"
   Легкие шаги чуть слышно прошуршали по короткой траве сада.
   - Госпожа?
   Улыбка коснулась ее губ, когда она узнала в этом мягком вкрадчивом теноре - голос избранного ею шпиона. Расчетлив, не упустит своего, а главное, он - никто. Лучшей кандидатуры невозможно и сыскать. Довериться слугам, все еще любившим и помнившим королеву - она не могла. Пусть свидетелей разыгравшейся трагедии не было, ей нужно оставаться предельно осторожной. Если Стихии и За Зу узнают, куда делась хранительница Равновесия - ни ей, ни Гераде не поздоровится. Не посмотрят даже на то, что она - единственная, в ком сейчас течет кровь правящего рода....
   Ирза развернулась к послушно ожидавшему ее ответа слуге.
   - Слушаю.
   Тот поклонился и неторопливо начал.
   - Буду краток. Вашу сестру сегодня видели в Сельвиорсе, затем она и ее спутники сели на корабль и покинули город.
   - Спутники? - Ирза усилием воли заставила себя не выдать эмоции. Благосклонно кивнув, она сделала вид, что залюбовалась пестрым цветком. - Кто помогает преступнице?
   - Мои люди узнали единственную дочь главного советника Ильсара, а также двух принцев Эльфириана, последние несколько лет находившихся в закрытой воинской школе на территории Подгорья.
   - И? Куда все они направляются?
   - Мы думаем, они едут в Лиин-Тей. - охотно поделился предположением шпион. - В столице завтра намечается грандиозный праздник в честь короля Киариса, на котором он, наконец-то, должен будет выбрать следующего короля Эльфириана. Возможно принцесса Ширин...
   - Достаточно, - перебила его Ирза. - Твои размышления мне не интересны! - бросив ему мешочек монет, она приказала. - Сейчас не предпринимать никаких действий. Просто наблюдать. Как только принцесса Ширин решит уйти из Лиин-Тея - проследить ее дальнейший путь и донести мне. - Она раздраженно отмахнулась, отпуская слугу решившего отвесить ей еще один поклон, и когда он развернулся и направился к арке, за которой плескалась темнота дворцового коридора, окликнула. - Кстати, где именно она остановилась в Лиин-Тее?
   Шпион замер и поспешно обернулся.
   - Моя госпожа, как я уже сказал, прошло лишь несколько часов, как они сели на корабль торговцев в Сильвиорсе, значит, в столице они будут только завтра к вечеру. Конечно, если морские боги будут им благоволить....
   - А... да. Верно. - Ирза прикусила губу. Надо же, так разволновалась, что даже пропустила самый важный момент! - Ступай.
   Проводив его взглядом, Ирза направилась по усыпанной белоснежным песком дорожке. Дворцовый сад с раннего детства всегда был ее самым любимым местом. Именно сюда, сославшись на усталость, она удирала от нравоучений ее многочисленных наставниц и придворных дам.
   Эти времена давно прошли, но сад остался. И сейчас он вновь выручит ее.
   "Принцы? Так значит, твоя сестренка решила заручиться поддержкой будущего правителя и побороться за власть?" - промурлыкал в мыслях голос Тени.
   Ирза прищурилась.
   "Нужно помешать ей вернуться"
   "Что ж, можно попробовать, одним махом избавиться от всех проблем.... Знаешь, мне не хотелось бы торопить события, но они сами желают поторопить нас закончить обряд Слияния"
   - Ты о чем?
   "Нас ждет первое испытание. Не хочешь полетать?"
  
  

Глава шестнадцатая

   Ширин
  
  
   Как хорошо побыть в одиночестве.... Как хорошо ни о чем не думать, ничего не бояться, ни о чем не сожалеть.... Как хорошо....
   Вырвавшись из каюты, где даже воздух казалось, стал пропитан какой-то непривычной болью, я не стала стучаться в запертые двери, как обещала Таните. Просто прошла на нос корабля, летевшего по дорожке из призрачного света Силанны - ночного солнца бродяг, Теней и... влюбленных. Совсем недавно я даже не представляла, что такое чувствовать боль и радость другого человека, не знала, каково это засыпать и просыпаться с надеждой, провести еще один день рядом....
   Лекс.... Охотник, бродяга и... Кто он? Я поймала себя на мысли что ничего, вот ничегошеньки не знаю об этом мужчине, но меня сводит с ума его улыбка, прищур его всезнающих, ласковых глаз....
   Как глупо!
   Я тихо рассмеялась, пытаясь смехом прогнать невольную пелену слез.
   Как глупо было думать, что и он чувствует что-то подобное! Да, я выросла в королевской семье, и я знаю, что перед силой власти меркнут и исчезают любые чувства. А еще долг! Пусть я была еще ребенком, но я помню день, когда погиб мой отец. Король Шарид, (тогда я его еще могла называть дедушкой) пришел в детскую и просто сказал: "Твой отец исполнил свой долг, и погиб, сражаясь за власть". А через месяц я уезжала со своим приемным отцом. Я знала, что именно он оставил меня сиротой, но в моей душе не было места ненависти к этому мужчине. Своим детским умом я понимала, что он вынужден был это сделать, потому что он тоже слуга и должник страшной старухи по имени Власть....
   Наша встреча с Лексом и наш предстоящий брак - лишь условность. Если бы я своим рождением не была нужна его роду, он никогда бы не попросил у Айны моей руки. Никогда.... А теперь... он вынужден даже рисковать жизнью, спасая меня от Теней, чтобы тоже исполнить свой Долг и вернуть корону правителей Вселесья клану Белых волков!
   Я подставила лицо ласковому ветру и закрыла глаза, не замечая, как непрошенные слезинки катятся по щекам. Вдруг чьи-то пальцы коснулись моей щеки, и над ухом раздался мягкий голос того, кого бы я страстно хотела никогда не встречать в этой жизни.
   - Кто обидел мою принцессу?
   Стараясь не показать то, что сейчас творилось на сердце, я взглянула в его внимательные серые глаза и отвернулась, поспешно вытирая предательские слезы.
   - Ты что-то хотел?
   - Да. Я заходил в вашу каюту. Танита сказала, что ты очнулась и куда-то ушла... - Он помолчал, шумно вздохнул и тихо произнес. - Вот... пришел извиниться....
   - За несколько шишек и содранный локоть? - Я развернулась. Боль и плаксивое состояние сменила здоровая злость. - Все в порядке. Хотя я ожидала от тебя нечто большего. Например, перелом позвоночника. А что? Главное, что жива! И на церемонии смогу сказать "да". Привезешь во Вселесье, сдашь на попечение знахарей и все! Гуляй... и радуйся!
   - Шеркх! - ругнулся Лекс, встал рядом, облокотился на перила и вдруг усмехнулся. - Не знал, что ты этого хочешь, а то бы исполнил в лучшем виде!
   - А еще ты не знаешь, что больше всего в этом мире я ненавижу ложь. И считаю, что тем, кто хоть единожды солгал, нет веры никогда! - Я прищурилась, разглядывая его омытый лунным светом профиль.
   - А я больше всего в этой жизни ненавижу глупцов и болтунов. И считаю что и те и другие повинны во всех бедах этого мира. - Он посмотрел на меня. - Может, обменяемся еще какими-нибудь ценными сведениями о нас?
   - Ну, если хочешь.... - Его ответ окончательно разозлил. МЕНЯ - которую, не могла вывести из себя даже надменная Ирза! Почему он так действует на меня? То хочется быть всегда с ним рядом, то уйти и больше никогда не встречаться? - Тогда вот тебе вопросы, на которые я бы хотела услышать предельно честные ответы, если конечно тебе известно слово Честность! Почему ты мне сразу не сказал - кто ты?
   - Ты и сама обо всем догадалась... - Его губ коснулась вежливая улыбка.
   - Зачем ты мне помогаешь?
   - Это мой долг. - Тут же не заставил себя ждать высокопарный ответ.
   - Долг? - Чувствуя, что не в силах больше сдерживаться, я расхохоталась. - Долг перед Белыми волками? Перед Вселесьем? Ты попросил моей руки у Айны вовсе не потому что хотел видеть меня своей королевой, а для того чтобы стать королем? Из-за проклятого ДОЛГА я потеряла всех, кто был мне дорог! Всех!
   Первая судорога свела мое тело так, что затрещали кости. Из горла вырвался рев и тут же сменился воем. Я больше не смогу сдерживать зверя. Пришло ее время....
   Я упала на палубу и забилась, как в приступе падучей, чувствуя, как тело готовится к превращению. Боль сменилась сладкой судорогой изменяющегося тела.
   Лекс бросился ко мне.
   - Ширин, прости.... Я хотел, хочу все тебе рассказать, только....
   - У-хо-ди! - Из пересохшей глотки раздался хрип. Скоро я не смогу сказать ни слова. Уж лучше предупредить заранее. Зверь не простит ему мои обиды. А я не хочу, чтобы он пострадал....
   - Ну нет, моя дорогая, с твоей второй половинкой я уже знаком и мне она нравится гораздо больше. - Его глаза оказались совсем рядом. - Думаю, что и я ей тоже.
   - Шеркх! Уходи! Я-а-а-ууар! - Все. Кошка решила, что я много говорю.... Затрещала одежда. Сознание привычно раздвоилось.... И последняя мысль, что я запомнила в сознании человека, была: боги, пожалуйста, пусть я не причиню ему вреда!
  
   Я очнулась, прислушиваясь к чувствам, оставшимся от моей второй половинки: боль, беда, гнев.... Кто посмел меня обидеть?!
   Рявкнув, я вскочила, отряхнулась, скидывая какие-то путающие тряпки и огляделась.
   Порву любого!
   И тут я заметила сбоку шевеление. Прыжок, и клыки замерли на расстоянии волоса от пульсирующего горла мужчины, а он даже не сделал ничего, чтобы защититься от неминуемой смерти. Только медленно поднял руку, и его пальцы нежно принялись почесывать мне за ухом.
   Мра-ау-у.... Нет... он не враг.... Какой у него знакомый запах....
   Запах... сводящий с ума....
   Я робко лизнула его в щеку.
   - Здравствуй, моя родная.... Моя девочка.... - Вторая рука по-хозяйски легла на холку. - С тобой мы лучше договоримся.... Только пообещай, потом все объяснить себе-человеку.... Обещаешь?
   Он прижался ко мне лбом и, не прекращая поглаживаний, заговорил.
   - Ты - мое спасение, моя награда, моя свобода. Но... ты принадлежишь не мне. Я обещал привезти тебя, но я не знал, что будет так больно тебя отдать.... Да, ты права... Долг.... Из-за этих непонятных долгов и я растерял всех, кого любил больше жизни.... - Он отстранился, не выпуская меня из рук... таких мягких... таких нежных.... и заглянул в глаза. - Я не знал что встречу тебя.... Нет не так - ТЕБЯ! Не знал.... И... поверь, я не знаю, что мне делать.... И я не лгу тебе.... Я просто не знаю... не представляю, как тебе все это рассказать... чтобы ты поняла... и приняла.... Прости меня, Ширин!
   - Ау-у-ур! - Из моей глотки вырвался стон. Боже... по сравнению с его болью, боль моей половинки просто... глупость! Обида маленькой девчонки.... Ну... не плачь.... Мой... любимый? Вместе мы со всем справимся! - А-а-ау-у-уррф!
   Как же сложно говорить! Как же это делает моя ипостась? Как ему все это сказать? Объяснить? А! Вот как!
   Я лизнула его в лицо и еще раз, и еще.... Какие у него соленые щеки....
   Он рассмеялся....
   - Ширин! Перестань! Прекрати! Хватит меня умывать! Ширин! Фу!
   Ага! Смеется! Значит ему уже не так больно! А если....
   Я играючи опрокинула его на палубу. Он притянул меня к себе, и мы покатились по гладким доскам. Рычание и смех.... Смех и рычание.... Гармония.....
   Только бы подольше не решила вмешаться моя половинка...
   Человек!
   Пф....
  
  

___________________

  
   Танита.
  
   Идти за Ширин я не решилась. Ощущение вины усилилось, но... Я поступила правильно! Какая я подруга, если утаю от нее хоть что-нибудь?
   Я покосилась на нетронутый ужин. Ширин это есть точно не будет, а за свежей порцией можно и сходить. На кухню....
   Радуясь тому, что нашла себе занятие, я подхватила поднос, и вздрогнула. Проем двери загородила плечистая фигура.
   - Танита? А где Ширин?
   Лекс! Тьфу!
   Я едва не выругалась. Надо же так подкрасться!
   - А-а-а... она пошла прогуляться....
   - Как она себя чувствует?
   - Да... ничего! - Я беззаботно пожала плечами. Не рассказывать же ему про дракона, привидевшегося моей подруге. В конце концов, это не моя тайна. Захочет - сама расскажет.
   - Угу.... - Он еще мгновение стоял, буравя меня взглядом, словно надеялся прочитать мысли, затем так же бесшумно исчез. Словно и не было.
   Я еще немного помедлила (ну вот... на ловца и зверь... так сказать....) вышла на палубу и остановилась, пораженная окружавшей красотой.
   С темного бархатного неба на этот мир смотрел красный глаз луны, разрезая тревожным светом морскую гладь, а его окружали тысячи крупных алмазов - звезд. Вдалеке я, правда, заметила небольшую тучку, но решила не обращать внимания. Во-первых, далеко, во-вторых, зачем зря тревожиться? Ну, тучка.... Что такого?
   На носу корабля я заметила две стоявшие рядом фигуры, и поспешно направилась в другую сторону еще до того как до меня донесся возмущенный голосок Ширин.
   Интересно, где здесь кухня? А может встречу какого-нибудь матроса, и он мне подскажет?
   На возвышении у штурвала я заметила еще одну фигуру и торопливо направилась к ней.
   - Эй, любезнейший....
   Любезнейший решил отозваться (или проснуться?) раза с третьего.
   - Чего тебе... госпожа.
   - Я ищу кухню.... Нужно отнести тарелки и взять еще одну порцию.
   - Иди туда, где горит фонарь. И под ноги смотри. Мимо не пройдешь, - благословил меня ворчливый голос.
   Ладно.
   Впереди действительно призывно горел фонарь, тускло освещая открытый люк.
   Значит мне туда.
   Аккуратно поставив брякнувший поднос у самого края, я встала на колени, и рискуя сверзиться, заглянула в полумрак, разбавленный светом еще одного фонаря.
   Таак.... В подпалубное царство уходила узкая лестница, у которой, выхваченный светом, скучал заставленный посудой стол. Рядом на небольшой печи стояли две огромные кастрюли, а сбоку в тени пряталась большая бутыль с чем-то темным. Никого не было, но я отчетливо услышала откуда-то из глубины задиристые песни, и голоса.
   Неужели придется лезть туда самой? А может оставить посуду у люка? А потом отправить за едой Ширин?
   А чего? Голод не тетка!
   - Какой мне открылся изумительный вид!
   Я едва не свалилась, услышав позади ехидный голос Сэма, и резко обернулась.
   - За добавкой? - Он стоял в двух шагах от меня, сияя белозубой улыбкой.
   Нахал!
   - Гм, нет, не знаю, а есть? - Я поспешно поднялась. - А я вот посуду принесла.
   - А, понятно. Отрабатываешь? Ты ж вроде обещала брату быть служанкой? - Он ехидно мне подмигнул.
   - Не служанкой, а поваром, болван!
   - Да это одно и то же! - отмахнулся он, шагнул мимо меня и спрыгнул в люк. Его не было мгновение, затем он снова вынырнул и откровенно меня разглядывая, вдруг поинтересовался. - Слушай, может, пойдем, если не спится? Мы с парнями там вермут пьем и в кости играем! Присоединишься?
   - А Дерран с вами?
   - Не-е. Он... гм... в каюте остался. Сказал, что устал. А тебе зачем? - запоздало насторожился Сэм.
   - Просто хочу спросить, не нужно ли чего. Долг же надо отрабатывать. - Я обреченно развела руками, разглядывая его красивую, совсем юную мордаху освещенную бликами ночного светила.
   - А-а, - тут же успокоился он. - Ну... иди, если он конечно не спит, а потом возвращайся!
   - Обязательно. Захватишь посуду? - Носком сапога я пододвинула поднос с тарелками к краю. Нет, если Ширин нужно, пусть сама идет на кухню!
   - Давай! - покладисто согласился он, взял поднос, и уже почти исчезнув в трюме, попросил. - Только не обмани! Я буду ждать.
   Ведь может же быть милым... когда захочет!
   Ничего не ответив, я развернулась и зашагала обратно к каютам.
   Дерран!
   Так и знала, что кто-то из мужчин остался!
   Подойдя ближе, я задумалась. Выбор небольшой - вернуться в каюту и дожидаться Ширин, или... поболтать с Дерраном?
   Хм... Почему бы и нет!
   За одной дверью никого не оказалось. Я подошла к другой двери и только собралась ее открыть, как над ухом раздалось:
   - Танита?
   Я подпрыгнула как ужаленная, развернулась, и уставилась в горящие желтым огнем глаза, стоявшего позади эльфира.
   - Тьфу, ты меня напугал! - Я почувствовала от него легкий запах чего-то горячительного, явно принятого там же, куда направился младший принц. Шеркх, этот маленький негодник мне солгал! Это явно заговор! Ведь по уверению Сэма, его брат не выходил из каюты! В таком случае, откуда он пришел, да еще навеселе?
   - Не меня ищешь? - мурлыкнул он.
   Я даже невольно им залюбовалась. Как всегда безупречен.... Даже в этой потрепанной одежде наемника. Темные волосы, позолоченные червонным золотом лунного света, рассыпались по плечам, затянутым в черную ткань рубашки. Верхние пуговицы то ли специально, то ли нарочно оказались расстегнуты, не скрывая смуглую, мускулистую грудь. Узкие брюки заправлены в остроносые высокие сапоги.
   Интересно, а куда он дел ножны? Проиграл в кости?
   Боги ну и мысли иногда приходят....
   Зря я сюда пришла. Бежать Танита. Бежа-ать!
   - Нет. Иду спать. - Я сделала шаг в сторону. Он тоже.
   - До рассвета еще очень долго. Кто ложится в такую рань? Не желает ли госпожа составить мне компанию? - Его желтые глазищи приблизились.
   - Боюсь, что сейчас моей компании желает выпитый тобой вермут, а не ты сам!
   - Вот как? Слишком плохи мы для вас? - Он навис надо мной, заставив вжаться в стену. - Конечно! Даже представить себе нельзя что ты - дочь главного советника Объединенного королевства, сможешь принять такого как я - выродка канувшей в прошлое расы!
   До меня вновь донесся запах терпкого вина.
   - Вообще-то, - я смело посмотрела в его янтарные глаза. - Я шла сюда, чтобы скоротать время с другом, которому доверяю, поговорить и попросить совета. Но видимо.... В другой раз.
   - Ну уж нет! - Он толкнул дверь, шагнул ближе, и я вдруг почувствовала, что за спиной больше нет опоры, попятилась и упала на низкую, туго набитую чем-то мягким лежанку. - Пара стаканов вермута не помешают мне насладиться общением с тобой!
   - Не подходи! - Я выставила перед собой ладонь с зарождающейся в ней молнией. - Мне плевать, что ты принц!
   - А мне плевать, что ты дочь другой расы! - Он мрачно усмехнулся, постоял надо мной, словно о чем-то раздумывая, затем опустился рядом и закрыл лицо руками. - Наверное, ты права. Я сегодня пьян и тебе лучше уйти.
   Угроза, исходившая от него еще мгновение назад, растаяла без следа. Я сжала руку в кулак, сминая молнию, и села рядом.
   Ой-ей... кажется двумя стаканами тут и не пахнет, но уходить не хотелось... Я нравлюсь ему, иначе, зачем все эти разговоры. Я постоянно чувствую на себе его взгляд и эта идея с липовыми невестами....
   - А... можно я останусь? - Я покосилась на него. - Ширин еще не пришла, и... мне почему-то жутко одной....
   Дерран отнял руки от лица и посмотрел на меня.
   - Ты, правда, хочешь остаться?
   - Мм... как друг! - От его взгляда меня бросило в дрожь и захотелось оказаться отсюда как можно дальше. Значит все, что говорят об этой расе - правда? Соблазнить одним взглядом, свести с ума одним поцелуем.... - Не смотри на меня... так...
   - Ты меня боишься?
   Я с улыбкой покачала головой.
   - Не тебя.... Себя. Кстати, у меня есть жених. Точнее кандидат... По задумке отца, мы должны были пожениться, когда я закончу курс Стихий, но сейчас....
   Дерран качнул головой.
   - Я тебя ему не отдам.... - И вдруг попросил. - Расскажи о себе? Как ты познакомилась с принцессой Ширин?
   - О! Я ее знаю с наших первых дней. Мой отец, как ты знаешь, главный советник. Раньше он был приближенным королевы Айны, и я почти все время проводила в играх с дворцовыми детьми. Среди них была и Ширин. - Я улыбнулась воспоминаниям и, заметив вопросительный взгляд Деррана, пояснила. - В детстве она была очень ранимым ребенком, близко принимая любые обиды, а я всегда защищала ее от обидчиков. И в дворцовую школу мы пошли вместе, поэтому я хорошо знаю не только Ширин, но и Ирзу. И то, что она сделала, не укладывается у меня в голове! - Я криво усмехнулась, разглядывая короткий прямоугольник лунного света, падающий на лежанку. - После школы мы впервые с Ширин расстались. По настоянию королевы, она перешла в ученики к Бершу, в Храм Ушедших на горе Снов, а за меня распорядилась судьба. В тот год сильно заболела и умерла мама, у отца не было времени, чтобы заниматься мной, и он предложил мне выбор: или продолжить обучение в закрытой школе Стихий, или... выйти замуж.
   - Все в наших руках. Да, жизнь может очень сильно изменить, но обессилить или закалить - решать нам. - Он вдруг скользнул пальцами по моей ладони, заставив вздрогнуть. Я отдернула руку, и посмотрела в его глаза.
   - Откровенность за откровенность? Вы с Сэмом направляетесь в Лиин-Тей на день Чествования вашего отца? Что было в записке, которую ты так старательно разглядывал в таверне Роба?
   - А ты уверена, что не работаешь внештатным дворцовым шпионом? - Дерран достал из рукава сложенный вчетверо листок. - Это официальное уведомление о назначении даты, когда наш отец передаст трон кому-то из нас. Но... меня больше волнует, что часы, отпущенные ему, истекут до того, как мы прибудем во дворец.
   - Если это так срочно, почему вы не воспользовались переходом?
   - Границы любого государства очень хорошо защищены от магического вмешательства. Если делать все законно, то мы должны были обратиться к королеве Объединенного королевства с просьбой о разрешении перемещения. Та сообщила бы советникам Лиин-Тея, и только потом они бы открыли зеркало перехода. А в свете последних событий, мы бы и вовсе рисковали не попасть в Эльфириан, дожидаясь разрешения где-нибудь в подземелье Полыни. - Он снова посмотрел на меня и вдруг подмигнул. - Если честно, это все отговорка! Подумай, как я мог отказаться от приятной дороги с такими попутчицами? К тому же нам невероятно повезло, что я встретил суденышко Веррда.
   - А кто для тебя Веррд?
   - Капитан "Эрлины". - Он едва заметно дернул плечом.
   - Дерран, если не хочешь говорить, не надо! - Я решительно поднялась. Пора уходить. Его присутствие рядом нервировало, заставляя сердце биться так, будто оно хотело выпрыгнуть. К тому же надо найти Ширин.
   - Танита, - он удержал меня за руку. - Я всего лишь показал, как неприятна порой неизвестность. А Веррд - всего лишь друг нашей немногочисленной семьи.
   Да-да... я что-то слышала о трагедии постигшей семью короля Киариса. Кажется, во всем была виновна Тень?
   Скользнув взглядом по обвившим мою руку пальцам, я посмотрела на открытую дверь, поскрипывающую на ветру. Луна исчезла и теперь свидетелями нашего разговора были только тучи, постепенно закрывающие яркие бусины далеких звезд.
   - Я, наверное, пойду? Уже поздно, а завтра тяжелый день.
   - Да. Тяжелый. - Согласился он и нехотя выпустил мою руку. Легкий ветерок коснулся моей кожи там, где только что к ней прикасались его пальцы. - В Южном море - ночи коротки как вздох. Спокойного сна.
   Не глядя на него, я подошла к двери, но на пороге остановилась и обернулась.
   - Дерран, а... правда, что эльфиры могут любую девушку свести с ума одним поцелуем?
   Он легко поднялся и оказался так близко, что у меня закружилась голова.
   - Не знаю. Не пробовал.
   - А ты попробуй... - Я встретилась с ним взглядом, а в следующую секунду мир исчез, оставив меня один на один с морем, звездами и восхитительной нежностью его горячих губ.
  
  

Глава семнадцатая.

  
  
   Ширин.
  
   Открыв глаза, я даже не сразу поняла, где нахожусь. Дошло это до меня лишь тогда, когда я получила крепкий подзатыльник от стены. Затем стена куда-то делась, и я медленно поехала к другой стене пока не затормозила, буквально встав на нее ногами.
   Романтическое настроение, навеянное сном, (или не сном?) исчезло моментально. Как я попала в каюту? Помню только ссору с Лексом и боль превращения....
   Одежда!
   Я оглядела вещи. Одернула рубаху, которая отчего-то болталась на мне как на пугале. Явно с чужого плеча, зато куртка и штаны - мои.... Сапоги - тоже, а где....
   Шеркх!
   Сердце даже не миг перестало биться, когда рука коснулась пустых ножен.
   Лекс! Предатель! Запудрил мозги моей второй ипостаси какой-то ерундой, а сам....
   Вор!
   Стоп!
   А кто меня после обращения одевал?
   Гнев и смущение заставили меня вспомнить крепкое ругательство и начать действовать. Старательно цепляясь за стену, я добралась до двери. Неужели шторм все же решил испортить наше путешествие? Надо посмотреть что происходит, и найти Сонару. Впрочем Лекса тоже надо найти и призвать к ответу!
   Короткий крик прорвался сквозь завывание ветра, заставил меня пинком открыть дверь. Меня тут же с головы до ног окатил водопад горько-соленых брызг. Пытаясь сдержать зубовную дробь, я, качаясь словно пьяный матрос, вышла на залитую водой палубу и замерла в восхищении: вокруг творилось нечто невероятное. Кораблик, вдруг сделавшийся маленьким из-за огромных, закрывающих небо волн, упрямо, словно его кто-то вел за ниточку, прорезал себе путь к пытающемуся пробиться сквозь свинцовые тучи рассвету.
   Очередная волна окатила меня, заставив вернуться в реальность, и облизав блестящие доски, уползла в море.
   "Ширин, ты должна укротить шторм" - Голос Хранителя добавил уверенности. Подумаешь - шторм! - "Почувствуй Стихию, вызвавшую эту бурю и подчини ее. Кстати, это будет наше первое испытание. Помнишь слова, позволяющие нам стать одним целым?"
   - Ты сошел с ума? Мы обернемся на глазах у матросов?
   "Лишних зрителей не будет. Обещаю. Приступай!"
   Так...
   "Престол Воды". Губы привычно зашептали слова заклинания, усмиряющего водную стихию. Не замечая холодных брызг и взбешенных волн, я раскинула руки, словно стараясь обхватить бушующее море. Теперь осталось только ждать...
   Не знаю, сколько прошло, мгновение или вечность.... И вот, когда море уже готово было подчиниться, а ураганный ветер унести свою мощь далеко-далеко, мне показалось будто я наткнулась на чье-то присутствие, чью-то силу, в несколько раз превышающую мою. Я даже не успела испугаться, когда дикий порыв ветра, со всей мощи ударился в грудь и сбил с ног, забирая дыхание. Освобожденная вода обрушилась на меня со всех сторон. Палуба вдруг накренилась, и я поняла, что скатываюсь в море.
   - Ширин! Какого... тебе не сидится в каюте? - Скольжение внезапно прекратилось. Я повисла словно нашкодивший щенок, схваченная за ворот рукой Лекса.
   Подтянув к себе, он помог мне подняться и, держась за привязанный к поясу канат, крепко ухватил меня за талию.
   - Я сейчас помогу тебе добраться в каюту. Кораблю ничто не угрожает. Просто эта буря оказалась неожиданностью. Рендом и я сами ее усмирим. - Жмурясь от порывов ветра, он намотал на кулак канат и сделал шаг к едва виднеющимся постройкам, но я его остановила.
   - Не нужно. Я останусь. Это мое первое испытание! - выпалила я, стараясь перекричать ветер.
   - Что? Тебе это приснилось? - Он тряхнул головой, откинув падающие на глаза намокшие пряди. - Ни один смертный не может вот так, запросто, без разрешения назначить себе испытание Стихиями! Ты не готова!
   - Мне сообщил об этом Хранитель!
   - Тогда твой Хранитель сошел с ума!
   - Возможно. Только скажи ему об этом сам? - Нда, если диалог продлится, я рискую охрипнуть. - Кстати, ты почувствовал еще чью-то магию? Мне показалось, что эта буря не случайна!
   Не ответив, Лекс сделал из болтавшегося на поясе обрывка каната петлю и туго привязал меня к себе. В следующее мгновение я вновь ощутила чье-то присутствие.
   "Нас выследила Тень! Быстро превращайся!" - запаниковал голосок Риссара.
   Я взглянула на Лекса в руках которого светился мертвенным светом маленький шарик молнии и решилась.
   - Лекс.... - скорее прошептала, чем произнесла я. Не важно, услышит он или нет, главное сказать. - Я вспомнила все, что ты говорил мне этой ночью. Мне - зверю. Ты зря старался, устраивая мой брак. Я не выйду замуж даже ради спасения целого мира, если только не буду любить. И... спасибо, что присматриваешь за моим клинком.
   Короткое заклинание на выдохе и тугая веревка, связывающая нас, расплелась сама. Волна, будто только этого и дожидалась. Набросилась на меня как раненый зверь, впившись холодом, словно сотнями когтистых лап. Все еще видя перед собой глаза Лекса, я набрала в грудь воздуха и прокричала:
   - Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю-у-у! - Когтистые лапы потащили меня в пучину. Лекс опомнился и бросился за мной, но было поздно. Я перевалилась через борт, и меня приняло в себя море.
   Первые секунды я отрешенно, словно со стороны, наблюдала, как погружаюсь все глубже и глубже. Возле меня стайками шныряли рыбы. Мимо, даже не заинтересовавшись добычей, величаво проплыла какая-то серая громадина.
   Здесь не было бури, ветра и стегающих бичей дождя. Меня объял покой. Странно, но даже вода, не казалась здесь ледяной.
   Затем в голове зародился страх и перерос в панику. Воздух! Он скоро закончится! Я подняла голову, глядя на робкий, зовущий, но такой далекий свет наступившего рассвета. Мне не успеть! Значит нужно обойтись своими силами. Заклинание воздушной сферы....
   Ну же!!!! Вспоминай!
   А в голове ни единого слова! Будто я никогда не учила это заклинание!
   Паника переросла в ужас. Я из последних сил задергалась, пытаясь вырваться из морского плена, понимая, что меня уже ничего не спасет. В отчаянье я сделала жадный вдох, затем еще, и еще.....
   Я дышу?!
   "Но больше всего меня умиляет, что ты этому удивляешься" - раздался голос Риссара так, словно я произнесла это сама.
   "Под водой?" - в доказательство самой себе я сделала глубокий вдох.
   - А почему нет? Мы - драконы не подчиняемся законам смертных. А ты только что добровольно стала мной!
   Дракон?
   Я поднесла к глазам руку, и уставилась на сиреневую, когтистую лапу с натянутыми перепонками.
   Значит, я зря боялась утонуть?
   - А бояться вообще глупо. - Я почувствовала, как лапы разрезали водный поток, стремительно толкая меня вперед. - Знаешь, в чем заключается обряд Слияния? Чтобы ты победила страхи, а я - помог тебе это сделать.... Однажды я совершил огромную ошибку: решил, что этот обряд не нужен и не настоял, чтобы моя хранимая его прошла. Итог - я не смог почувствовать ее как самого себя и вовремя не подсказал об опасности. Возможно, тогда королева Айна была бы жива....
   "Она и так жива!" - хотела сказать я, но не смогла. Значит, вот каково это ощущать себя маленькой частичкой чего-то огромного. - "Скажи Риссар, а где сейчас Хранитель Сандра? Ведь если мы найдем его, то мы найдем и самого Сандра! Он ведь где-то рядом? Может в Лиин-Тее?"
   Дракон не ответил. Да я и забыла обо всем, глядя на приближающуюся женскую фигуру с извивающимся змеиным хвостом.
   Ундина?
   - Я - Мать всего живущего в моем лоне. Я - Стихия воды.... Ее мирское воплощение. А кто ты, осмелившаяся без позволения Ушедших прийти ко мне за благословением?
   "Я - принцесса Ширин" - мысленно представилась я и, услышав эти слова из уст Хранителя, замолчала, не зная о чем говорить дальше, но Стихия явно ждала продолжения и меня понесло.
   - Сюда я пришла, как приходит дитя в надежде найти подсказки и любовь Матери... Возможно потому, что в жизни я дважды была лишена материнской любви. Но если ты считаешь, что я недостойна твоей любви, я уйду со смирением, но мечтой в сердце когда-нибудь вновь приблизиться к тебе!
   - Хорошие слова! - одобрила Стихия. - Ты нравишься мне и твой питомец тоже. Я подарю тебе свою любовь и дарую тебе в подчинение еще одну стихию. Воды....
   "Но вообще-то я воздух!" - запаниковал в мыслях голос Риссара, но Мать его успокоила.
   - Твое право, Ушедший, никто не забирает! - и приказала. - Возвращайся. Ты прошла мои врата.
   - Одна просьба! - Я понимала что рискую, но не спросить не могла. - Там... наверху.... Шторм.... Гибнут мои друзья! Позвольте нам продолжить путь...
   - Этот шторм я могу унять, но он не моя заслуга. Кроме тебя, деточка, у меня сегодня просил силу не только Хранитель Стихии, но и Хранительница Тени, а их сила в разрушении. Так уж повелось.....
   - Так вы поможете?
   - Для того ли я давала свое благословение, чтобы выполнять всю грязную работу самой? - Она только всколыхнула воду хвостом, вызвав рой пузырьков и исчезла.
   - Интересно, а что делать-то? - вырвалось у меня. Эх, кто бы научил!
   - Просто, представь себе мирное море! - буркнул Риссар и обиженно взвопил. - Она назвала меня питомцем!!!
   "Хорошо, что ни как-нибудь похуже!" - уже мысленно хмыкнула я и задумалась.
   Представить спокойное море?
   Ну... если это поможет....
   Перед глазами разлилась искрящаяся солнечными лучами гладь и в мыслях сами собой стали рождаться слова: "Прошу, мать Вода, подари покой этому морю на все время нашего пути!"
   Ничего не произошло. Ничего не изменилось. Покой царящий в этом сиреневом полумраке остался неизменным с его косяками мелких рыбешек, пугливыми зонтиками-медузами и юркими пестрыми крабами.
   Интересно, у меня получилось?
   Мне показалось, что я слышу звонкий смех Стихии. Сиреневые перепончатые лапы дракона сделали гребок, другой, разрывая мутную стену воды и нас как пробку, вытолкнуло на поверхность.
   Волны еще тревожили бесконечную гладь, но уже не было тех гор, которые грозили раздавить наш крошечный кораблик.
   Кстати, где он?
   Мощные лапы снова сделали гребок, поднимая нас на бурун небольшой волны. Я заметила корабль глазами дракона почти сразу. Белой щепкой он виднелся издалека на сером фоне растревоженного бурей моря. Как же далеко его отнес шторм!
   - Догоним! - тут же утешил Риссар и снова нырнул, унося меня под воду.
   Я восхищенно замерла, разглядывая открывшийся мне сияющий подводный мир. Серый туман рассеялся, а водную толщу пронзили первые лучики солнца. Они переливались серебром, сияли самоцветами на боках суетливых рыб, путались в разноцветных кораллах, и отражались золотом на круглых камушках.
   Но Хранитель и не подумал останавливаться, чтобы удовлетворить мое эстетическое удовлетворение. Он уверенно продолжал рассекать лапами толщу воды, только набирая скорость. Красивые картинки подводной жизни стали сменяться еще стремительнее.
   Хм... никогда бы не подумала, что плыть, быстрее, чем лететь!
   - Это потому что у тебя теперь сила Водной Стихии! - охотно пояснил Риссар.
   Но не успела я насладиться скоростью, как солнечный свет закрыла огромная тень. Я почувствовала волнение Риссара. Он метнулся в сторону, словно от кого-то спасаясь, и тут нам перегородил путь огромный черный дракон. Он словно появился из клочка темноты, спрятавшейся на дне под камнем.
   "Тень! У тебя клинок с собой? Постараюсь сменить ипостась" - голосок Риссара снова зазвучал у меня в мыслях.
   "Нет. Он у Лекса!" - волнение Риссара передалось и мне, но я постаралась его не показать. Какое-то время мы с Хранителем играли с Тенью в гляделки, затем черный дракон угрожающе распахнул пасть, и, подняв тысячи пузырьков, взмыл вверх. Словно и не было этой встречи.
   Риссар шарахнулся в сторону так резво, словно у него выросли плавники в шесть рядов.
   "Кто это был?" - спросила я, но ответа так и не дождалась. Мой Хранитель мчался вперед, разрезая телом водную толщу, постепенно поднимаясь на поверхность. Наконец он вырвался из водного плена, аккурат, рядом с бортом ободранного штормом судна, распахнул крылья и воздух принял нас в свои объятия, срывая последние капли.
   Взмыв в небо так высоко, что корабль стал казаться точкой, Хранитель сделал круг и пошел на посадку. Палуба стремительно приближалась. Матросы бросились врассыпную. И вдруг я перестала ощущать массивное тело дракона. Снова став собой, я какое-то время парила в невесомости, разглядывая собственные руки так, словно видела впервые, а затем поняла, что стремительно падаю.
   Но как я могу падать, если избравший меня Хранитель - Стихия Воздух? Кстати, куда подевался этот предатель?
   Красочно представив, что от меня останется, когда я встречу спиной доски палубы упав с такой высоты, я извернулась, и вдруг в голове зазвучали слова Хранителя. Не вдумываясь и только стараясь не ошибиться, я стала выкрикивать их так громко, как только могла:
   - Я твоя! Всегда! Навечно! Ты выбрала меня! Так даруй мне твою помощь! Стихия Воздуха, ты меня не убьешь! Ты мне подчинишься!
   Вдруг падение прекратилось. Я осталась висеть в воздухе еще довольно высоко над кораблем, разглядывая выткавшееся передо мной огромное, прозрачное и невероятно прекрасное лицо.
   - Не сейчас, Избранная. Не сейчас. А теперь ступай. Тебя ждут.
   Видение растаяло, а передо мной, из крошечных, невесомых облачков выстроились спускающиеся прямо на палубу ступени.
   Внизу уже все столпились поглядеть на мое красочное приземление, но совершенно не желали принимать участие в моем показательном спасении, кроме трех одиноко застывших прямо подо мной фигурок.
   Я помедлила, разглядывая эфемерные ступени, и решилась. Сделала шаг, потом еще один и еще... после десятой ступеньки дело пошло быстрее. Ощущение что я иду по чему-то мягкому и в то же время пружинящему, успокоило, и уже не сводило с ума бессознательным страхом.
   Когда до палубы оставалось чуть больше метра, я спрыгнула и тут же попала в объятия Лекса.
   - Ширин, - покачиваясь в такт еще не успокоившемуся морю ко мне подошла Танита. - Я думала, что потеряла тебя! Мы с Лексом и Рендомом вспомнили все заклинания, даже новые придумали, чтобы тебя спасти, но все впустую! Что это было?! Что произошло?
   - Сама не знаю, - я криво улыбнулась и, не сдержав вздоха, оглянулась на каюты. Усталость, невероятная, превращающая в кисель мышцы и мысли подчинила так, что я, не в силах стоять, просто повисла на охотнике. Он тут же подхватил меня как ребенка, прижал к мокрой рубахе, но я этого даже не почувствовала. Жар идущий от его тела успокоил, отдавая во власть дремоты. Я уютно положила ему на плечо голову, и уже не в состоянии открыть глаза, пробормотала. - Кажется, мы с Риссаром прошли Водные врата.
  
  

________________

  
   Танита.
  
   Никогда не попадала в шторм и надеюсь, больше никогда не попаду!
   Великолепно заканчивающая ночь все-таки преподнесла сюрприз, едва не стоивший всем нам жизни. Я смотрела вслед Лексу, как ребенка уносящего на руках мою подругу и воспоминания этой ночи вновь нахлынули неукротимой волной....
  
   - Дерран.... - Я отстранилась от манящих, зовущих губ эльфира. - Скоро рассвет... мне нужно идти...
   - Но ты не хочешь? - Он нервно сглотнул и тут же улыбнулся, убирая с моего лица выбившиеся пряди.
   - Совершенно... А еще нужно найти Ширин! Она пошла ругаться с Лексом и до сих пор не вернулась! - Я вернула ему улыбку.
   - Ну, во-первых с Лексом не очень то поругаешься, он очень миролюбивый: если что не по нему или мечом, или заклинанием... Ой... Танита! Я пошутил! - Ему удалось перехватить меня у двери и на палубу мы шагнули вместе.
   - Что это там? - Мое внимание привлекли странное фырканье и смех доносившихся с кормы.
   - Не знаю.... - Дерран притянул меня к себе, внимательно вглядываясь в предрассветный полумрак. - Тихо.... Идут сюда.... Кто это?
   Я во все глаза уставилась на странную фигуру медленно движущуюся к нам. Высокая. Бесформенная. С двумя головами и странной тонкой рукой, причем одной, безжизненно свисавшей где-то у ног. Кстати, с ногами у этой фигуры было все в порядке....
   - Пойдем! - Дерран снова втянул меня в каюту, прикрыл дверь, но оставил щелочку, в которую тут же засветился любопытством мой глаз. Вскоре фигура появилась в поле видимости. Я насторожилась, держа наготове заряженный Вспышкой Света амулет. И тут... Я даже приоткрыла дверь, боясь поверить своим глазам. Странная фигура начала ломаться, раздался полный боли рык, затем рык перешел в вой и стих на протяжной ноте.
   До меня донесся голос Лекса.
   - Ну-ну, потерпи, девочка. Сейчас все закончится....
   И хриплый голос подруги.
   - Лекс... ты взял мою одежду?
   - Взял... и даже одену тебя, если позволишь....
   Ответа не последовало. Затем мимо нашей каюты прошел Лекс, держа на руках обнаженную, но укрытую какими-то тряпками Ширин. Скрипнула соседняя дверь, и мгновение спустя захлопнулась.
   Я встретилась взглядом с Дерраном и открыла рот:
   - Ши...
   Эльфир зажал мне рот ладонью и приставил палец к губам. Затем указал глазами на стену и зашептал.
   - Говори шепотом. Я не хочу, чтобы Лекс знал, что мы видели его.
   Я едва шевельнула губами.
   - Ты думаешь, что....
   - Я ничего не думаю! - перебил он меня. - Просто бывают такие мгновения, когда меньше всего хочешь чтобы о них кто-то знал...
   Мне хотелось возразить, но тут снова раздались голоса. Я кошкой метнулась к стене и прижалась ухом, пытаясь расслышать слова.
   - Лекс... мне так плохо....
   - Знаю, маленькая моя. Усни. Хотя бы на пару часов.
   - Лекс...
   - Спи....
   - Побудь со мной....
   - Я и так с тобой....
   На какое-то время наступила тишина. Затем еле слышно:
   - Я люблю тебя, Лекс....
   - Я... я знаю....
   И снова тишина....
   Я отползла от стены и уставилась в глаза Деррану.
   - Мне кажется, я сплю.... Этого... - Я обличительно указала на стену. - Этого не может быть! Не-мо-жет! Я знаю!
   Я спрыгнула с кровати и обличительно стукнула кулачком в грудь возвышающегося надо мной Деррана.
   - Это все ты! Ты виноват! Я, наверное, до сих пор под властью твоей магии и у меня просто видения!
   Он вздохнул... покрепче прикрыл дверь и сжал меня в объятиях.
   - Хочешь очнуться? Тогда лечи подобное подобным....
   Я снова попала под власть его поцелуя, и, не желая сопротивляться, закрыла глаза....
  
   Тряхнув головой, я попыталась отогнать воспоминания.... Конечно дальше поцелуев дело не зашло, но все же.... Как приятно и спокойно засыпать на его плече...
   Так! Все! Соберись! Это просто магия летней ночи! Ведь тебя пугает не то, что было, а странный шторм, разразившийся на рассвете.
   Он налетел внезапно....
   Деррана уже не было, когда дверь распахнулась и в каюту ворвалась холодная горько-соленая волна....
   Бррр... даже вспоминать не могу без содрогания! Это даже хорошо, что Дерран ушел помогать матросам до моего пробуждения, иначе очень бы удивился моим познаниям в ругательствах....
   Странная буря! Очень странная! Налетела ниоткуда и ушла в никуда. А еще я бы очень хотела узнать, как во всем этом замешана Ширин!
   Когда я вышла на палубу, ее уже не было, а у борта с Лексом боролись Дерран, Ренлим и Веррд. Точнее не боролись, а удерживали.
   До меня донеслись обрывки слов сказанных Дерраном:
   - ...ты ей ничем не поможешь! Вспомни... обряд! Мы ждали... И сейчас... Ждать!
   А еще в память врезались глаза Лекса, когда он увидел меня.... Точно такие же глаза были у отца, когда умерла мама....
  
   Шеркх, опять эти воспоминания!
   Я едва не навешала себе оплеух и, решив не отвлекаться на то, что было, решила ознакомиться с тем, что есть. Итак... буря повержена... Ширин? Проснется - спрошу! И что она бормотала про Водные врата?
   Впереди у открытого люка камбуза о чем-то громко возмущались Дерран и капитан, распекая... Сэма? А вот это уже интересно!
   Я направилась к ним, перешагивая через обломки мачты. Что и говорить, корабль потрепало так, словно он стал добычей драконов!
   - Ты сошел с ума? Я сегодня чуть не похоронил тебя в пучине, а ты спишь? На камбузе?! В обнимку с пустой бутылкой вермута? - Таким взбешенным я Деррана еще не видела.
   - Вы действительно могли бы хотя бы попытаться предупредить вашего брата, мой принц! - поддакнул Веррд.
   - А он прекрасно знал, где я! - подбоченился Сэм, явно не собираясь не то что просить прощения, но и вообще считать себя хоть сколько-нибудь виноватым. - И вообще, я может там ждал кое-кого!
   - И не дождался! - Дерран только покачал головой.
   - Да! Не дождался! А вермут это слабое утешение разбитому сердцу!
   - А позвольте спросить с кем вы хотели встретиться? - едва сдерживая усмешку, поинтересовался Веррд. - Если с Уильярсом, то он всю ночь стол у штурвала. А может ваши мечты занимал мой маг? Он бы не отказался жить при дворе, но боюсь вас разочаровать, это - МОЙ маг!
   Сэм озадаченно нахмурился.
   - Вообще-то я ждал Таниту! - и тут как на грех увидел меня. - Ну что за подлый вы народ, бабы? Я ее там жду! И только не говори, что ты не пришла потому что тоже усмиряла шторм! Мне про него уже все уши вот эти двое прожужжали. - Сэм покосился на помалкивающего Деррана и шагнул ко мне. - Какой шторм? На небе ни облачка!
   - И тебя с добрым утром, Сэм! - Я изобразила радушную улыбку. Меньше всего на свете мне хотелось именно сейчас объяснять причину, по которой я не пришла на обещанную ему партию в кости. К тому же "причина" стояла здесь и очень выразительно молчала, предоставив мне возможность выпутываться самой. - Э-э... Прости Сэм. Я... заговорилась... мм... - Я бросила взгляд на невозмутимого Деррана. - С Ширин! Потом было очень поздно, и я побоялась нарушить твой сон!
   - Так может, пойдем сейчас? - Он вдруг приобнял меня за талию и решительно притянул к себе. - Скоро сварят кашу, а вина там еще полно!
   - Э-э... Нет! Сэм... сейчас я иду спать! Все-таки бессонная ночь в сплетнях о вас вымотает любого. - Я решительно выбралась из его рук и снова взглянула на Деррана. Почему он не вмешается? Такое впечатление, что ему нравится слушать, как я оправдываюсь перед его нахальным братцем! - Понимаешь, до прибытия в порт осталось совсем немного времени, и я хочу немного отдохнуть.
   Нет, все же похожи братья невероятно! Вот только Сэм немного ниже ростом и черные волосы не рассыпаны по плечам, как у Деррана, а связаны в недлинный хвост.
   - Да что за беда с этими женщинами? - Младший принц зло прищурился. - Наобещают столько, не знаешь, во что верить, а потом, извини дорогой у меня нет сил! Как вам верить? Или может ты уже моему братцу чего пообещала? - Сэм посмотрел в упор на Деррана. Тот смело встретил его взгляд, но... снова промолчал!
   Так... что-то эта игра в молчанку мне уже надоела!
   - Сэм, мой тебе совет - не верь, не придется разочаровываться! - утешила я и, прощально махнув, направилась к каютам.
   - Если госпоже угодно, воспользуйтесь нашей каютой, она не пострадала от шторма. - меня догнал Дерран. Надо же! Один. Без свиты! - Все равно она нам уже не пригодится. Скоро порт. Да и дел полно. Надо помочь Веррду привести корабль в порядок и не упустить попутный ветер.
   - Неужели ваша светлость решила со мной заговорить? - Я резко развернулась. - Ты теперь всегда это будешь делать, когда поблизости нет братца? Вот уж не думала, что ты так печешься о его чувствах....
   - Танита, послушай... - Дерран поморщился как от боли, замялся. - Он еще совсем ребенок.... Глупый, считающий, что все в этом мире для него и ради него! Я бы не хотел сейчас становиться его врагом, а по-другому он не воспримет наши... чувства....
   - Дерран, о чем ты? - От его слов мне захотелось завыть, закричать, а лучше... причинить ему такую же боль, какую он только что причинил мне, поставив интересы брата выше моих! - Какие чувства? Вчера в тебе решили пошалить два стакана вермута. Я понимаю... и не надо извинений! - Я снова решительно направилась к каютам, но сделав несколько шагов, остановилась, развернулась и, глядя в его обескураженное лицо, с улыбкой выдохнула. - Если быть честной, из вас двоих, я бы выбрала Сэма. А знаешь почему? Он не боится, что о его любви узнает кто-то еще. Да хоть целый мир! Да, он влюблен в меня, и это его не пугает. Он готов бороться... а ты, ты готов отступить....
   - Танита, ты не понимаешь, он....
   Я не стала слушать его объяснений. Зажала уши и кинулась бежать.
   В каюте Деррана, где я была так счастлива всего несколько часов назад, все осталось по-прежнему. Легкий беспорядок, смятый плед, топчан и горьковатый аромат.
   Войдя, я плотно прикрыла дверь.
   Так, не сметь разводить нюни! Я - права! А он - нет! И если он этого не поймет, пусть мне будет сложнее забыть то, чего не было, чем то, что могло быть!
   Вызвав заклинание, я высушила топчан, плед, заодно подсушила еще влажную одежду и с наслаждением забралась на лежанку. Свернулась калачиком, накрылась пледом и закрыла глаза, только сейчас почувствовав мелкую дрожь, колотящую тело.
  
  

_______________

  
  
   Ирза снова была в королевском саду Полыни, но она не замечала ни крошечные бутоны роз, ни кисти еще не отцветшей сирени, ни заботливо подстриженных кустов шиповника. Белого. Он всегда распускался к ее дню рождению. Этот праздник всегда так заботливо подготавливала мама и нянюшка, ведь он был праздником и для Ширин....
   Этот день рождения пройдет не так как всегда...
   От таких мыслей в душе появилась пустота....
   Но выбор сделан!
   Принцесса задумчиво шла по дорожке, мощеной белыми камнями.
   Сегодня пройден первый шаг к овладению всей силы и мудрости ее Хранительницы. Сегодня они миновали первые врата. Вода... Она всегда любила море с его бесконечной гладью, белыми бурунами и отражающимися в нем облаками, но... она даже представить не могла, как же прекрасно разрушать этой мощью!
   Маленький белый кораблик, встретившийся им на пути, даже не подозревал, что утро ему придется встречать на дне. Герада произнесла заклинание и велела его повторить.
   - Это твои первые познания. Ты должна знать, как держать этот мир и всех живущих в нем на коротком поводке.
   Ирза мысленно повторила, с восторгом глядя как волны поднятые заклинанием Тени стали еще выше. Они, словно стая диких псов, накинулись на кораблик, в своей беспомощностью казавшийся крошечной игрушкой.
   - К несчастью, на корабле слишком мало смертных, чтобы принести их жизни на откуп водяной Стихии, но... одна из них заменит сотню! Знаешь, почему я выбрала для прохождения врат именно это судно?
   Ирза промолчала, прекрасно зная, что Тень расскажет ей все сама, стоит только подождать. Так и случилось:
   - Потому что на этом корабле плывет твоя сводная сестра.
   "Ширин?!" - Как жаль, что пока они одно целое с драконицей она не может говорить, кричать и хоть как то выражать свои мысли. - "Что ты хочешь с ней сделать?"
   - Мне кажется, у нас с тобой были одни и те же планы, моя дорогая.
   " Да, но.... Ты хочешь ее убить? Сегодня?"
   - Да. Она умрет. Я узнала ту бледную немощь, что стал ее Хранителем. Риссар. Уж не знаю почему, но последний принц Стихий - За Зу, из всей страны Ушедших, очень благоволит к нему. Даже сделал поверенным в своих делах. Правой рукой.
   "Тем более, ее нельзя убивать. Сейчас! Убив Ширин, ты изгонишь Риссара, или убьешь - не важно, но главное, ты никогда не узнаешь секреты этого... как его... За Зу?" - Что заставило ее говорить все это - Ирза не знала. Ведь еще неделю назад она ненавидела сестру всем сердцем! Ненавидела так сильно, что согласилась отдать в вечный плен мать и отца!
   Что же изменилось?
   Почему с каждым днем воздействие Хранительницы все меньше и меньше задевает ее?
   - А ведь ты права, моя дорогая.... - Тень, помолчав, вдруг решила изменить свое решение. - Права.... Меня посетила превосходная мысль! Нам стоит заманить твою сестрицу в Полынь и побеседовать.... Давай поскорее примем от Стихии воды покровительство и подумаем над всем этим в мирной обстановке. - Взмах огромных крыльев и Ирза глазами Тени увидела, как небо осталось где-то позади, и они стремительно понеслись к огромным волнам, терзающим море. Вдруг из пучины вынырнул сиреневый дракон, взлетел, сделал круг и... снова рухнул в воду. - Одно радует... Это создание хоть пытается восстановить гордое имя Хранителей и спасти жизнь подопечной... Хм, даже не ожидала от него такого героизма! Считала, что он как всегда предпочтет отсидеться в умирающем сознании девчонки!
   "А если.... - Переливающийся всеми сиреневыми оттенками дракон заставил Ирзу задуматься. - А если они здесь затем, чтобы тоже получить благословение Стихии? Пройти первые врата?"
   - Хм, даже если и так, - лениво буркнула Тень. - Какую силу может дать смертной это аморфное существо? Ведь его даже драконом назвать нельзя! Так, мыльный пузырь! Но, хватит разговоров! Ирза... приготовься встретиться с Матерью всех рыб и ундин.
   Огромные крылья сложились на спине, и драконица не сбавляя скорости, бесшумно вошла в воду. Теперь Ирза смотрела на подводный мир, будто сидя в огромном шаре. Вода приятно холодила шкуру, принцесса ощущала все это, но как бы со стороны....
   Вдруг перед ними появилось какое-то существо. Ундин она прежде никогда не видела, но была абсолютно уверена, что эта женщина с зеленоватой кожей и змеевидным хвостом - одна из подводных жительниц.
   - Тень! Думаю, я знаю, зачем ты пожаловала ко мне. Начало обряда Слияния? Я и для тебя оказалась вначале списка?
   - Ты проницательна, креветка. Начнем с тебя! - В голосе драконицы не послышалось ни почитания, ни страха. - Мне нужна твоя сила и вседозволенность!
   Ундина раздраженно всколыхнула воду хвостом и вдруг расхохоталась, обнажив зубы-иглы.
   - И что ты хочешь от меня? Силы у тебя достаточно своей, и вседозволенности не занимать! Считай, что ты прошла мои врата. А сейчас - прощай! Мне нужно навести в своем царстве порядок. Каждый шторм и каждая смерть должна быть к месту и вовремя!
   - Твое право! - высокомерно бросила Тень и не прощаясь поплыла прочь, сквозь туманные воды, унося с собой Ирзу. Неожиданно перед ними возникла преграда. Драконица стремительно остановилась и принцесса во все глаза уставилась на сиреневого дракона, внезапно выткавшегося перед ними из прорезавших водную гладь солнечных лучей.
   "Какая встреча!" - раздался голос Герады, но теперь он раздавался отчего-то в мыслях Ирзы. - "И ты тут, прихвостень огненного убийцы? Неужели ты тоже решился пройти Слияние? Только помни... после обряда, ты начнешь воспринимаешь смертного как частичку себя, поэтому тебе будет в сотни раз больнее его потерять.... Лучше остановись пока не поздно!"
   Сиреневый дракон не ответил. Просто смотрел, не делая никаких попыток сбежать. Вдруг Ирза почувствовала гнев драконицы и поняла, что та в бешенстве, но старательно делает вид, что ей безразлична эта встреча. А еще она почувствовала, как в душе зарождается что-то страшное, безысходное....
   "Нет! Герада! Прошу, не делай этого!!! Еще рано! И ты это знаешь! Пожалуйста! Не совершай ошибки! Все равно будет так, как пожелаешь ты!" - Мысли рвались криком, желая сплестись в слова, но она не могла ни сказать, ни закричать. Только мысленно успокаивать, просить. И в какой-то момент она почувствовала, как гнев ушел, напряжение исчезло. Тень резко развернулась и рванула к далеким лучам солнца. А когда они вот-вот должны были принять в себя ее черное тело, перед ними замерцало, разворачиваясь, зеркало перехода.
   - Я выполнила твою просьбу, принцесса. И очень надеюсь, что встреча, о которой ты меня попросила, не твой последний шанс все исправить....
  
   От воспоминаний Ирзу отвлекли шаги и вкрадчивый голос.
   - Госпожа...
   Давно она его не слышала....
   Ирза развернулась к догонявшему ее шпиону.
   - Слушаю....
   - Госпожа. Мне только что сообщили, что принцесса Ширин и пропавшая дочь главного советника Ильсара в компании с наследниками Эльфирской короны и главой клана Белых волков только что сошли на берег живые и здоровые в главном порту Лиин-Тея.
   Принцесса едва заметно улыбнулась.
   - Отлично. Что еще?
   - Сегодня в Эльфириане праздник. Чествование в честь короля Киариса....
   - И?
   - Сегодня там соберутся все, кого вы ищите! Это шанс захлопнуть мышеловку! А еще у меня есть сведения, что там будет и ваш дядюшка. Близнец королевы Айны - принц Алессандр.
   - Угу.... - Голова шла кругом от всего происходящего, а тут еще и этот бал! - Значит так. Буду я там или нет - приказ все тот же. Следить за каждым шагом моих мышей, до тех пор, пока мышеловка не захлопнется. Ясно?
   Слуга молча поклонился.
   Ирза развернулась и продолжила путь, бросив на прощание.
   - Награду за известие возьми у казначея....
  
  

Глава восемнадцатая

  
   Танита
  
   Прибытие корабля и прочую торжественную муть, я к своему стыду пропустила, свернувшись калачиком на куцей подушке. Сон как ласковый друг забрал все обиды, злость, боль, оставив лишь то, что невозможно было скрыть - истину....
   Сквозь сон я слышала легкие шаги, слышала, как приоткрылась дверь в каюту.
   Матрас чуть просел под тяжестью визитера. Жаркие пальцы скользнули вверх по руке, очертили изгиб шеи и закопались в волосах, едва не заставив меня замурлыкать.
   Я смирилась с тем, что изысканные манеры и вспыльчивость Деррана свели меня с ума еще в первые минуты нашего знакомства, но долг наследницы рода продолжал бубнить все громче, заглушая чувства.
   Да. Мы разной породы.
   Да. Мы не сможем быть вместе.
   И даже попытайся мы сделать это.... Нет. Отец просто избавится от него, как от досадной помехи воплощения своих великих планов. И не потому, что печется о моем счастье. Какое может быть счастье, если страдают интересы рода?
   К тому же, больше чем уверена, скоро наши пути разойдутся: Дерран останется в Лиин-Тее, тоже заботясь об интересах рода, а мне придется уйти.
   Мм...
   Нежные ласки горячих рук все сильнее сводили с ума. Нет, притворяться дольше изображая сон - смешно.
   Сонно вздохнув, я потянулась и, не открывая глаз, улыбнулась.
   - Ты пришел сказать, что был не прав?
   - Скажу все, что пожелаешь услышать, моя госпожа, лишь бы увидеть тебя спящей в моей постели.
   Не ожидая услышать этот голос, я распахнула глаза и резко села.
   - Сэм?!
   Эльфир усмехнулся.
   - А ты ожидала увидеть моего братца?
   - Нет. Я... просто... я....
   - Он вместе с Рендомом и Веррдом обсуждает что-то очень важное у перехода.
   -У перехода? - Я окончательно проснулась. - Мы доплыли?
   Его четко очерченных губ коснулась почти нежная улыбка.
   - Мы уже час стоим в порту Лиин-Тея. И если тебе интересно, я не знаю, что может быть важнее тебя! - Он придвинулся ко мне так близко, что я почувствовала ягодный вкус его дыхания и приглушенно заговорил. - Дейрриан никогда не считался с женщинами, возможно, когда-то он был другим и так изменился после возвращения с каторги, не знаю. Я тогда был еще слишком мал, чтобы понимать эти игры.... Но не думай, что стала кем-то важным для него.... Всегда, сколько я себя помню, самые невероятные красавицы двора, став его фаворитками, через миг оказывались брошенными, а он, словно не замечая их слез, в тот же день находил им замену!
   - Зачем ты мне это рассказываешь? Твои предупреждения мне ни к чему. Я не собираюсь заводить интрижку с мужчиной не моей расы! А что касается его личной жизни... уж кому об этом говорить, так только не тебе! Скажи, а сколько в твоей постели побывало тех, у кого ты даже не успел спросить имени?
   Он отвел глаза.
   - Ни одной. Но я очень хочу, чтобы первой и единственной стала ты, Танита.
   И пока до меня доходил смысл его слов, он впился мне в губы сумасшедшим поцелуем.
   Ошеломленная таким напором я даже не противилась, и когда в следующее мгновение дверь распахнулась, я не узнала в возникшем на пороге мужчине Деррана.
   - Жаль прерывать, но... - он кашлянул и холодно отчеканил, - на пристани вас, госпожа, и вас, мой принц, уже ждут. Не затягивайте... скоро прибудет дворцовый эскорт.
   Сэм неохотно отстранился и обернулся к брату.
   - Ну конечно, лорд Дейрриан. Эскорт. Как я мог забыть. - Он встал, и протянул мне руку, заставляя подняться. - Спасибо за поцелуй, Танита. Как приятно, когда тебе проигрывает такая красавица.
   Не ответив, я встретилась с тяжелым взглядом Деррана и поспешно скользнула мимо него.
   Сам виноват! Ни за что ни стану оправдываться!
  
   Корабль мирно покачивался на волнах и словно уставшая лошадь тыкался носом в брусчатку причала. Не став дожидаться братьев, (им теперь хватит тем для разговоров) я заметила Рендома и бросилась к нему.
   - Мы уже прибыли? Где моя подруга?
   - Прибыли, госпожа. А принцесса со своим спутником и капитаном дожидается вас на пристани. Во-о-он там! Скоро прибудет эскорт. Всего хорошего.
   - Спасибо, конечно, но... я не вижу зеркала перехода! Как бы мне к ним попасть? - И закончила про себя: до того как меня догонят братцы!
   - О, конечно! Прошу прощения! - Корабельный маг достал свиток перехода и поджег его. Тут же передо мной засветилось зеркало, в котором отразилась пристань. - Прошу.
   Но я даже не успела поднять ногу, чтобы перешагнуть магическую границу, как мою руку сжали цепкие пальцы, и голос Сэма пропел над ухом.
   - Благодарю, Рендом. Я сам сопровожу на пристань госпожу Таниту! - Зря надеялась сбежать! - Хорошего праздника!
   - Да. Приятно было плыть под защитой такого мага! - другую руку довольно крепко стиснули пальцы Деррана.
   Боги, да за что мне это?!
   Не замечая моих гневных взглядов, эта парочка подхватила меня, и словно хрустальную вазу внесла в переход. Мгновение спустя мы были на пристани.
   - О, а вот и ваша подруга. - Меня первым заметил Веррд, поклонился, а после наградил поклоном Ширин. - Приятно отдохнуть в нашей гостеприимной стране.
   - Спасибо, - улыбнулась Ширин и, заметив наше эффектное появление, смерила моих сопровождающих удивленными взглядами. - В чем дело?
   - Дей, Сэм, мы сможем воспользоваться вашим гостеприимством? - Лекс поспешно сменил тему и шагнул к нам.
   - Естественно! - холодно прозвучал над ухом голос Деррана. - Все наше - ваше. А для начала пора усаживаться во-он в тот паланкин.
   Он махнул куда - то в сторону, и, то ли повинуясь его жесту, то ли так совпало по времени, но к нам торжественно подошло-подъехало нечто смахивающее на золоченую повозку с крышей и стенами из тончайшего шелка. Это сооружение, держа за выпирающие с разных сторон шесты, несли восемь широкоплечих эльфиров, одетых только в золотистые свободные бриджи. Причем их длинные, черные как смоль волосы, были собраны на макушке в длинный хвост, фонтаном спадающий на их загорелые до черноты плечи.
   - Ну что ж, мои принцы, во дворец с товарами мы прибудем завтра, а сегодня у нас с нашей командой по обыкновению - отдых! - Веррд коротко поклонился и быстро затерялся в толпе.
   - Пожалуй, я тоже вас ненадолго покину. - Лекс оглядел всех нас, задержал взгляд на Ширин и снова взглянул на Деррана. - Во сколько начнется собрание?
   - В полночь. Как всегда.
   - Я буду. - Охотник кивнул и, избегая взглядов, быстро зашагал прочь.
   Не став медлить, Сэм сделал короткий знак, и гиганты послушно опустились на одно колено. Дерран тут же подал мне руку, но я ее демонстративно не заметила, зато охотно воспользовалась помощью Сэма. Затем, как по ступеням: пристань, колено, плечо, паланкин - взобралась в повозку и облегченно выдохнула, устраиваясь на мягких подушках. Эльфир, служивший мне лестницей, даже не поморщился! Каменные они, что ли?
   Вскоре рядом со мной оказалась Ширин, Сэм, а последним к нам присоединился хмурый Дерран и буркнул несколько слов на эльфирском. Возничие единым движением послушно поднялись на ноги и слаженно зашагали, унося нас в город.
  
   Ширин о чем-то задумчиво помалкивала, разглядывая сквозь скрывавшую нас тончайшую ткань проплывающие мимо дома, братья тоже молчали и мне ничего не оставалось кроме как внимательно изучать улочки Лиин-Тея.
   Бедняцкий, пахнущий рыбой, морем и цветами квартал вскоре закончился, а небольшие аккуратные домики сменили зажиточные, утопающие в роскоши садов особняки, блестя сквозь темную зелень деревьев разноцветными куполами крыш. Мощеные разноцветными прозрачными камнями улицы и растущие повсюду цветы делали этот город по-настоящему сказочным. Впрочем, и сюда легкий бриз доносил неповторимый морской аромат, смешанный с легким запахом рыбы.
   Вскоре наша повозка свернула на забитую народом площадь. Все звуки города тут же потонули в возбужденном гомоне праздничной суеты, переплетенной с залихватской музыкой. Я чуть не вывернула шею, разглядывая разноцветные торговые ряды; сросшихся в рукопашном бою мужчин и танцующих женщин. Но больше всего меня заинтересовали иллюзии.
   Не удержавшись, я окликнула братьев.
   - Дерран, Сэм, а что здесь происходит?
   - Эти представления в честь нашего отца, - помедлив, пояснил Дерран, не сводя с меня горящих темным золотом глаз. - Сегодня день его воцарения на древнем престоле Лиин-Тея. Почти двухсотлетним сроком исчисляется его правление. На площадях и в парках города в этот день всегда устраиваются торги, магические представления, а так же аукцион древностей.
   - Может, сходим? - Я пихнула в бок заинтересовавшуюся происходящим подругу.
   - Может, и сходим... - устало улыбнулась она. - Но для начала неплохо бы добраться до дворца! Я умираю от голода и жажды.
   - Ну-у... до дворца уже не так далеко, - усмехнулся чему-то Сэм.
   И совсем скоро, попетляв по цветущим улицам столицы, мы, как и обещал эльфир, остановились у огромного, прекрасного строения украшенного арками и колоннами. Все это великолепие венчали золоченые купола.
   Наши возницы, словно получив приказ, вновь покорно опустились на одно колено и терпеливо принялись ждать. Братья спрыгнули первыми и подали нам руки помогая спуститься.
   - Какими интересными камнями выложена дворцовая площадь! Они очень похожи на огромные самоцветы! - пристукнула каблуком Ширин, первой оказавшись внизу.
   - А какие они гладкие! - спустившись следом, я коснулась красного камня выпирающего из мостовой.
   - Так это самоцветы и есть! - улыбнулся Сэм. - Наша тайная казна!
   - Да, - совершенно серьезно поддержал брата Дерран. - Давно, еще когда в Лиин-Тее жили перворожденные, они с помощью магии создали эту площадь из настоящих рубинов, изумрудов и сапфиров. Говорят, что в очень тяжелый для города и народа час, это волшебство исчезнет, дав его жителям несметное богатство!
   - А вы-то сами в это верите? - проводив взглядом скрывшийся за поворотом эскорт, я поднялась по лестнице вместе со всеми в прохладу каменных сводов дворца и замерла, разглядывая высоченный, покрытый росписью и позолотой потолок.
   - Все в это верят, поэтому и нам приходится. - Дерран кинул на меня быстрый взгляд и указал на брата. - Идите с Сэмом. Он приведет вас в гостевую комнату, а я пока отлучусь и предупрежу Правящий Совет о том, какие гости осчастливили нас своим присутствием.
   Я выдержала его взгляд, развернулась и, не ответив, бросилась за Ширин, вместе с Сэмом уходившей к широченной лестнице.
  
  

________________

  
   Ширин.
  
   Миновав стражника, статуей застывшего у основания дворцовой лестницы, мы поднялись на второй этаж. Сэм, важно ступая по ковровой дорожке, остановился возле изящных, украшенных росписью дверей и, толкнув створки, приглашающе кивнул.
   - Прошу! Это комната гостей.
   Я вошла вслед за подругой и огляделась. Комната как комната: одно окно, светло-розовые стены, золотистый паркет. Узкий диванчик для бесед у низенького столика. Два кресла. И у дальней стены большая с балдахином кровать. Самое ценное, что было в ней - покой, которого я была лишена все эти дни. Хотя нет... все утро и день до прибытия корабля я беззастенчиво проспала, нежась под защитой Лекса...
   Лекс... кем он стал для меня? Тревожащим душу попутчиком, или другом... братом? От таких мыслей отчего-то захотелось завыть. Как же мне его не хватает....
   Конечно, он предупредил меня о том, что ему нужно будет отлучиться, чтобы посетить алтарь Ушедших и получить благословление Стихий на проведение ритуала Слияния. Конечно, он предупредил, что вернется очень быстро.... Так быстро, что я не успею соскучиться, но... он ошибся.... Я уже скучаю... а до полуночи еще так далеко....
   - Ну, дамы! Располагайтесь! - голос Сэма заставил меня очнуться от раздумий и повнимательнее взглянуть на него. Принц просто лучился счастьем. Что это с ним? За последние пятнадцать минут он не произнес ни одной пошлости! - Я пойду, отдам распоряжение насчет обеда. Повар здесь просто волшебник, за полчаса приготовит вам свои самые лучшие блюда, а я прослежу!
   - Отлично! Полчаса мы еще переживем! - заверила я его, прошла и уселась на низенький диванчик.
   - Ширин, - дождавшись пока за Сэмом закроется дверь, Танита опустилась рядом со мной, - скажи, что происходит?
   Вздох вырвался сам собой.
   - Ты о чем? - Так и знала, что этот миг настанет, и Танита попросит ей все рассказать. А что рассказывать? О встрече с Ирзой? Или о признании Лекса?
   Лекс.... В памяти остались его слова: он меня любит, но должен отдать? Кому? Или может кошка что-то напутала? Ладно, спрошу у него после, когда он вернется....
   - Шири-ин!
   Я очнулась от мыслей.
   - Да... я задумалась. Так о чем ты хочешь услышать?
   - Например, о том, - Танита придвинулась ближе, - почему вчера ночью я видела тебя обнаженной на руках Лекса? Или о том, как ты превратилась на глазах у всех из дракона в человека. Нет, я понимаю, Хранитель шалит, да?
   - Ох, Танита, все так запуталось....
   - И все же? Что у тебя с Лексом?
   - Ровным счетом ничего! Как выяснилось, он мне даже не жених!
   - Но ты говорила, что он просил твоей руки у королевы Айны!
   - Просил, но... не для себя.... Может быть, я его неправильно поняла?
   - Как?! Но... он же... - Танита несколько мгновений отчаянно жестикулировала и только открывала и закрывала рот. Наконец выпалила: - Он тебя любит!
   Чтобы скрыть волнение и невероятную надежду охватившую меня после ее слов, я равнодушно передернула плечами.
   - Он тебе сам об этом сказал?
   - Нет, но... я видела, как он утром чуть не бросился за тобой в море! Хорошо, Дерран удержал. - Танита обличительно уставилась на меня. - Хочешь сказать, он стал бы так рисковать, потому что мечтает хорошо выполнить работу?
   Так, надо сменить тему. Мне слишком больно об этом говорить....
   - Кстати, Дерран.... Мне показалось, что за последние дни вы очень сблизились с ним? - Я подмигнула подруге, и она тут же вспыхнула как факел. Все ясно! - Как думаешь, твой отец будет рад тому, что ты охмурила наследного принца Эльфириана?
   - Никого я не охмуряла! - Подруга вскочила и приняла мерить комнату шагами. - А что касается отца, ты прекрасно знаешь, как он относится к иным расам.
   Я пожала плечами.
   - Дружественно?
   - Если это не касается его личных интересов! Он с самого моего рождения лелеял мечту, что я стану женой сына его старинного друга, и тем самым объединю наши семьи. Представляешь, что будет, когда я приведу под его ясные очи Деррана? - Танита вздохнула и снова села на диванчик. - Да и вообще, глупости все это! О чем я говорю? Причем тут Дерран, он на меня теперь и смотреть не захочет....
   - Это еще почему? - Я насторожилась и приказала. - Ну-ка выкладывай?
   Танита погрустнела еще больше.
   - Понимаешь... я была больше чем уверена, что нравлюсь Деррану, но мы поссорились... В общем, как потом выяснилось, я нравлюсь еще и Сэму.... Короче, - подруга помялась и выпалила. - Дерран увидел, как мы с Сэмом целовались.
   Я вытаращила глаза.
   - Ну ты, дорогая, просто нарасхват! Осторожно с ними, это же эльфиры! Когда-то, еще до царствования короля Сайруса, для восстановления политического равновесия между нашими странами, в жены королю Киарису отдали дочь главного советника... мм... кажется, ее звали Дарийя. Так вот, она не прожила в его золоченой клетке и года. Родила ребенка, сошла с ума и бросилась в море. - Я поглядела в слишком серьезное лицо подруги и решила ее немного поддеть. - Так что, будь осторожна в выборе золотой клетки. Ведь судьба супруги короля Эльфириана, это тебе не просто так....
   Но Танита, вместо того чтобы ответить на шпильку, посмотрела на меня так, как будто я ее ударила.
   - Причем тут супруга короля? Ты думаешь, я с Дерраном ради короны?
   - Ничего я такого не думаю! - Я успокаивающе замахала руками и тут же задумчиво хмыкнула. - Хотя, я бы держала этот аргумент, как средство для убеждения твоего отца. К тому же Дерран не чистокровный эльфир.
   - Вот именно! - Танита обиженно посопела. - Он полукровка, и этот неоспоримый факт сделает для отца ничтожными все убеждения!
   Я устало коснулась подушечками пальцев чуть пульсирующих висков.
   - Иногда, чтобы получить все - нужно рискнуть и ничего не бояться!
   Она покусала губы и вздохнула.
   - Мы с принцем такие разные. К тому же, после того, что сегодня наговорил Сэм, мне кажется, что я для него всего лишь очередная экзотическая игрушка....
   - Слушай Сэма поменьше! Ревность плохой рассказчик и советчик! - Иногда Танита меня удивляет! Неужели сама не понимает? - Слушай только себя и никого больше! Хочешь, чтобы Дерран был с тобой?
   - Я пока и сама не знаю, - растерянно усмехнулась она и вздрогнула. Двери комнаты распахнулись, впуская слуг, нагруженных подносами со всевозможными яствами. Следом за ними шел Сэм.
   - Лучшие блюда для гостей нашей гостеприимной страны! - объявил невысокий толстенький эльфир с заплетенными в длинную косицу волосами, поклонился нам и замер, глядя, как быстро уставляется яствами небольшой столик.
   - Ну, мои принцессы, не скучали?
   Сэм по-хозяйски пододвинул кресло и уселся, довольно потирая руки:
   - Проголодался дико! Так что, чем богаты, так сказать! Кушайте, кушайте! Мне слишком тощие не по нраву! И подержаться не за что! - Он сально нам подмигнул и обернулся к застывшим слугам. - А вы чего тут встали? Вон отсюда! Будете нужны, позову.
   - Сэм, может, хватит? - Танита смерила его таким взглядом, что он тут же виновато и как-то искренне ей улыбнулся.
   - Ну-у-у... я пытаюсь изображать короля. А что? Непохож?
   - По-моему, даже слишком. - А вот подруга оставалась предельно серьезной. Проводив взглядом быстро скрывшихся за дверью слуг, она вновь переключилась на принца. - Но все равно получается неискренне... Будь самим собой? Сэм, которого я узнала на корабле, смог бы стать достойным правителем.
   - Я постараюсь.... - Сэм чуть заметно ей улыбнулся и приглашающе кивнул на уставленный кушаньями стол. - Ешьте. Что я, зря, что ли, столько времени стоял над душой у повара?
   Прислушиваясь к их беседе, я наскоро утолила мучающий меня голод и, выпив чистой воды из галантно предложенного Сэмом бокала, поднялась.
   - Что ж, не буду мешать вам секретничать. - Я встретилась глазами с Танитой. - Пойду, пройдусь. Хочу посмотреть на праздник....
   "И найти Лекса" - мысленно закончила я фразу.
   - А не заблудишься? - озаботился Сэм, но даже не сделал попытки меня остановить.
   Что ж, тем лучше.
   - Я знаю город. - успокаивающе улыбнулась я подруге, и скрылась за дверью.
  
  
  
   Япик - мелкий зверек, без меха, но с очень прочной шкурой. Из его шкурок шьют легкие доспехи, дорожные штаны, сапоги.
   Раскидистое дерево встречающееся у озер, рек, чем-то напоминающее иву и клен.
   Густое, невысокое растение окружающее небольшие озера и пруды, но излюбленное место его поселения конечно болотистые поляны.
   Желтая, шестилапая, быстро бегающая ящерица.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

125

  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"