Когда Дика охватывает такое беспокойство, как в ту достопамятную ночь - это не к добру. Ну, или по меньшей мере, к отнюдь не самому лёгкому испытанию жизнью на прочность. С самого вечера процессор малыша гудел едва ли не громче усталой моей головы, а диафрагма то и дело судорожно сжималась - будь Дикуня обычным млекопитающимся, вроде меня, я бы предположила у него нервную икоту. "Не иначе, случится что", - думала я, и такой знакомый сладкий сквознячок начинал крутиться в солнечном сплетении.

  Случится... однако мне ко всяким таким тревогам не привыкать - пусть я и не из числа тёмных рыцарей света, которые наводят порядок в благословенной нашей отчизне столь тихо и аккуратно, что об их настоящей работе знают лишь те, кто умеет хорошо держать язык за зубами. Остальным только и остаётся, что строить догадки да плодить легенды.

  Предшествовавший всем тем событиям денёк оказался тяжеловат даже для таких закалённых бойцов информационного фронта, к которым без ложной скромности отношу себя я.

  Нашей столице предстояло в ближайшую неделю пережить встречу глав правительств - столь важную и столь представительную, что не единожды вспомнилась мне ласковым словом репортёрская молодость. Первую часть суток, как и обычно, пришлось отсидеть на зануднейшей пресс-конференции - отсидеть лишь с тем, чтобы потусоваться после в кулуарах, шныряя от одной группы осведомлённых товарищей к другой и параллельно диктофону записывая в блокнотик всякие умные словеса вперемешку с собственными комментариями к ним. Вся следующая истратилась на то, чтобы не расплескав перенести свои впечатления в текст, который главреду нужен быстрей, быстрей!.. при этом борзописцу вроде меня уже неважно, где и какая горизонтальная поверхность подвернётся под тот же блокнот или лэптопик. Ну, а в третьем акте всё тех же суток я безуспешно пыталась уснуть, чему отчаянно сопротивлялся взбудораженный щедрыми порциями адреналина организм...

  Вот какой, скажите мне на милость, невежда запланировал столь важное дело, как саммит в верхах, на полнолуние и третью лунную четверть? Да любой астролог скажет вам, что более всего для таких дел подходят первые две - природа, а стало быть, и все её дети намного спокойнее и ведут себя умнее в это время.

  А тут ещё гудят всякие, тоску нагоняют - нет бы, спеть хозяйке колыбельную!

  Закончились мои попытки нырнуть в сон, когда подушка, которой я безуспешно накрывала ухо, таки свалилась с кровати вообще. После этого только и оставалось, что подняться самой и повести неугомонное моё чудо на прогулку в любимый парк - к облюбованной ещё со встречи с феей скамейке.

  Первобытному мраку ночи уже давно не удаётся прогнуть неугасимый купол света, застывший над нашим мегаполисом - зато первые же лучи утренней зари справляются с тем играючи. Что мы с Диком и имели счастье наблюдать: искусственное рыжее марево растаяло, уступив вкрадчивой ласке солнца, которое не только дарит незабываемую радость бытия, но и обнажает безжалостно то, что мы по разным причинам скрываем от излишне любопытного мира.

  Дивные, но напрочь больные, с покрасневшими веками очи были первым, что бросилось мне в глаза - а Дик просто разинул объектив и забыл сделать свой фирменный щёлк... Впрочем, я его не виню - сама растерялась и того больше: никогда прежде нос к носу с тёмным эльфом не встречалась: а детские игры, книги и многочисленные кинофильмы об этих таинственных защитниках нашего государственного покоя не в счёт.

  При слове "эльф" большинство наверняка подумает если не об Орландо Блуме с белобрысым хайром до плеч, то о мистере Смите в элегантном парике... но это ж именно что эльфы - где их только нет! Кто-то мне в редакции говорил - их особенно много среди натуропатов и астрологов. А вот тёмного эльфа просто так, да ещё на потрёпанной скамейке в парке, днём с огнём не увидишь - ночью, впрочем, тоже. Держатся ребята в тени, и вовсе не потому, что с фотогеничностью проблемы. Ничуть.

  Но это я в лирические отступления потянулась, а между тем, когда в вас пристально смотрят всевидящие глазищи мощностью тысячу рентген каждый, жить хочется страсть как. Ох, как же того хотелось и мне! Всё моё пережитое вспыхнуло в мозгу тридцатью семью трепещущими на ветру огоньками именинных свечек... ещё чуть-чуть - и погаснут же!

  Не погасли, однако - таинственный незнакомец томно смежил веки и с басовитым протяжным стоном стёк на скамейку, с которой так резво поначалу вскочил.

  Дик сочувственно трепыхнулся, крепко вдарив мне корпусом по рёбрам. Что и вернуло меня в реальность.

  Чёрт! В тумане далёкой юности зачитывалась я приключенческими сагами о тёмных эльфах - из них до сих пор любимы "Мушкетёр её величества" и "Стальная лиса". Да и ты, дорогой мой читатель, наверняка ночами прятался под одеялом и в трепетных лучиках светлячка странствовал по тем же книгам. Но ведь ни в одной из них не рассказывалось, что эти непобедимые рыцари могут жестоко страдать от аллергии на смену лунной фазы!

  А чем ещё, кроме пика полнолуния, объяснить тот факт, что передо мной распласталось самое восхитительное создание из моих грёз... нет, парень, просто так ты от меня не уйдёшь - только отведав моего коньяка, который и мёртвого на ноги поставит. Где там наша фляжка, Дик?

  - Прошу вас, пожалуйста...

  - О-о, нет, - эльф дёрнулся и чуть не выбил у меня пиалку. Но противься не противься, а лучшего лекарства от лунной мигрени, чем старый добрый коньяк, даже светила натуропатии не придумали. А потому пришлось забыть о церемониях и в лучших традициях читанных когда-то романов поступить так, как это сделал бы герой, приводя в чувство спасённую им красавицу.

  Правда, передо мной раскинулась отнюдь не красавица, да и я, слава небесам, не доблестный воин Тьмы - они ж, если верить тому, что про них написано, ещё и влюбчивы весьма. Чего про себя не скажу: у меня по жизни мозги впереди чувств-с. На это и Серёжа сетовал, объявляя, что уходит... И выглядел оскорблённым почему-то, когда в ответ я просто пожелала ему удачи.

  - Не волнуйтесь, мне нравится, когда женщина думает, прежде чем делает.

  Голос звучал ужасно хрипло, однако не безнадёжно - ура! Коньяк сделал своё чёрное дело - эльф высвободился из моей хватки, рукавом вытер колючую щетину под носом, после чего постарался сесть прямо и опять взглянуть на меня с характерным эльфийским прищуром.

  Отдаю должное - и то, и особенно другое удалось ему более чем... вроде бы даже и тетива зазвенела совсем рядом? Дик радостно заурчал процессором - так зачесалось ему сделать сейчас кадрик. Но я решительно перевела его в режим off - не время, малыш, сейчас совсем не время.

  Спрашивать того, с кем даже не знакома, всегда ли он читает мысли собеседника, было бы глупо - какой смысл обсуждать явное? Огрызаться в ответ и подавно нерационально: от пустой болтовни зубы портятся. Я затворила в сознании все, какие могла, окна и даже форточки, поднялась:

  - Рада, что вам лучше. Всего доброго.

  Но он опять застонал, чёрт. Странно, что коньяк не помог - хотя, быть может, такому корпулентному дяденьке и капелек нужно поболе?

  - Дело не в лунной мигрени, - и тут он прервался...

  Лично мне известны только два способа против утреннего кашля курильщика. Оставалось терпеливо ждать, когда эльф сделает первую затяжку - я вот сама уже лет семь, как бросила куревом баловаться и с тех пор о проблемах таких забыла. Наконец, проза жизни закончилась - и снова началась сплошная лирика.

  Выяснилось - ничего не преувеличивали создатели упомянутых романов: тёмные эльфы действительно передают свои образы? мысли? ощущения? так же непринуждённо, как и вылавливают чужие в головах ни о чём не подозревающих собеседников. Впрочем, принимать образы и даже трепетно внимать им оказалось не в пример приятнее, чем ощущать под собственной крышей несанкционированный шмон. Хотя... образы бывают разные.

  Чувствовать вслед за этим эльфом (а ведь до сих пор не представился даже!), как он с профессиональным терпением кого-то выслеживал, было ещё ничего. И даже узнать вместе с ним какую-то архиважную новость. А вот получить по всему мозгу от копчика до верхней чакры мощнейшим заклятьем беспамятства-а-а... я очнулась и увидела прямо перед собой эти самые сногсшибательные очи цвета благородной патины - как он только пережил такой удар? Тренировка, конечно, закалка - лично мне даже отголоска той бури хватило, чтобы отключиться. Весьма качественно, судя по тому, как беспокойно рядышком щёлкал Дик, напоминая о заветной фляжке в кармане своего ремня. Спасибо, малыш, ты настоящий Пятачок.

  - Алексей Викторович меня зовут, - шепнул несносный эльф, с обворожительной улыбкой вливая в меня коньяк прямо из горлышка. Щедрая душа, однако. Хотя дело тут не в щедрости - если я правильно всё уловила, у дяденьки катастрофически мало времени, а куда бечь и кого бить, он решительно не помнит. Нужна свежая голова (подвернулась моя): расчёт был, что в показанных мне видениях я цапну то, о чём он сам вспомнить не в состоянии.

  Но моя голова требовала привычного топлива - и побольше... нет, не коньяка, как ехидно подумал тут кто-то, а обычного кофе. Можно и в гранулах - аравийское вино в любом виде ценю.

  Знаете, что такое профессиональная хватка? Это когда тебя, лишённого чувств и памяти, подбирает на улице незнакомая дама солидных лет, а ты, едва к тебе возвращается сознание, начинаешь её старательно окучивать, дабы она и дальше помогала в делах со всем нерастраченным душевным пылом: глядеть проникновенно, говорить то, что она хочет услышать, руки ненароком целовать - и варить в её собственной кухне кофе!

  По секрету всему свету - всегда смотрю, как мужчина готовит кофе и (что столь же важно) преподносит его. Да, да, самые умные уже догадались, какие выводы из того следуют. И знаете, что? Ни разу меня этот махонький тест не подводил. Верный стопудово.

  А потому означенная дама невероятным усилием воли удерживалась, чтобы не проваливаться в нирвану всякий раз, когда на неё обращался взгляд тех умных глаз - в полумраке квартиры они сделались цвета морской волны и смотрели так, словно хотели докопаться до самых-самых дальних уголков души.

  Э-э, нет, милый, а вот сюда посторонним низзя - а ты именно что посторонний... как вошёл по касательной в мою жизнь, так и уйдёшь из неё - слишком мы разные, в разных вселенных живём. Помочь я тебе, разумеется, помогу - в конце концов, журналистика - это не профессия, а образ жизни под девизом "Хочу всё знать". А вот распахивать перед тобой свои многочисленные шкафы с не менее многочисленными в них скелетами... тебе они совершенно ни к чему, а мне - дороги, как хрустальная мечта детства... точнее, память о ней.

  Кстати, о памяти.

  - Малыш, включи Нюту и вытащи папку с фотами, что мы делали тогда на заказ. Да, и гугловский глобус запустите там - город выведи на экран.

  Дик с нескрываемым удовольствием присоединился к Нюте, и они деловито запыхтели над полученным заданием.

  Алексей глянул вопросительно и так печально, что у меня сердце заныло - или это ныло его сердце, а почуяла я? Но некогда это обдумывать, некогда - что-то смутное и очень тревожное вертелось в сознании, однако обрывки эльфовых воспоминаний упорно не складывались в целую картину. Чёрт, если мне от этого муторно, хоть скули, то ему-то каково?

  Тихое кладбище и рядом дома, много-много красных домов. Если не вспомнить то, что же там нарыл этот чёртов сын неизвестного мне Виктора... ма-а-ма! У меня в голове словно бомба взорвалась - и запылал над моим родным городом бешеный пожар, испарилось лунное олово с раскалённого добела неба, ночь превратилась в извращённое подобие дня, сплошь затянутого дымом и болью, болью, болью!

  Стоп, стоп, не время паниковать - надо сосредоточиться на том, где именно находится это кладбище - и эти дома.

  - Нюта, плиз, открой ещё и Яндекс-карту.

  Компьютесса с проворством вышколенной секретарши отворила на мониторе новое окошко.

  Дальнейшее было делом техники. Повторю вслед за мсье Пуаро - без серого вещества ни в одном деле не обойтись. К тому же - так уж получилось - я одна из всей нашей компании смутно понимала, что рассчитываю увидеть. Но если бы не Дик с Нютой, ковыряться пришлось ужас как долго - а так всего через полчаса методичного поиска и горячей дискуссии из трёх сотен комбинаций удалось выудить пяток более-менее подходящих к тем кусочкам, которые имелись перед моим мысленным взором благодаря любви к прогулкам на рассвете в компании фотоаппарата.

  "Не пора ли остепениться?" - мелькнула незатейливая мыслёна, но в данный момент я не поручилась бы за то, что сама её придумала. Уж больно не походит на обычные мои.

  Принтер выдал пять листочков с адресами и отличного качества картинками при тексте - если бы не фон в виде сумрачных сизых елей и скорбных берёзовых крон, можно было бы и полюбоваться даже.

  - Ну, всё. Задачи поставлены, цели определены - за работу, товарищи! Поехали? - обратилась я к эльфу, но ответило мне злое молчание. Собралась я съехидничать что-то по этому поводу, но осеклась: на заросшем щетиной, загорелом и покрытом морщинами лице проступил такой гнев, что врагу не пожелала бы оказаться его причиной. И как меня угораздило наступить тёмному эльфу на любимую мозоль? Ах, ну да... роль дамы в пьесе сыграна, и вот он, молча забрав распечатки, уходит с моей орбиты, не оглядываясь. Всё правильно: война - это дело мужское. Ступай, рыцарь, и да не коснётся серебра твоих волос никакая беда отныне.

  А пожар всё-таки был - страшный, жестокий, пылал далеко за городом неимоверный факел, корчилось над ним раскалённое добела небо, а луна, казалось, погасла навсегда.

  Но ни одна искорка, ни одна - слышите! - не долетела до жилых домов, ни одна душа в ту ночь не рассталась с телом... мой тёмный эльф дело знал туго.

  Мы с Диком видели отчаянное то зарево на далёком юго-юго-западе... а вот фоты ни одной не получилось: с влажным видоискателем и запотевшим объективом, знаете ли, как-то оно несподручно.

  

  Окончание истории