Гобблин Шо. Вывернутая долина
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Чуть позже, там же... на пару лет..
|
В дверь таверны вошли два эльфа. Точнее эльф и эльфийка. Эльфы в эти местах гости не частые. Н о и не особенная какая-то редкость. Так что особенного какого-то ажиотажа их появление не вызвало. Только слегка ленивую заинтересованность.
Правда, таких эльфов тут ещё не видели. Эти двое не были наёмниками, на них не бряцало оружие. Не было даже луков за плечами, что слегка удивляло.
Так же они не были и купцами. Ни какого товара при них не наблюдалось. Да и одеты они были нарочито просто. Даже слегка бедно. Ни украшений, ни модного фасона. Правда, намётанный глаз опытного торговца, смог бы заметить, что ткань из которой была сшита их одежда - не из дешёвых. Но этому глазу неоткуда было тут взяться.
А ещё, за плечами у этих эльфов висели виолы. Но не это бросалось в глаза. В глаза бросались их улыбки. Весёлые, озорные, какие не часто встретишь у томных и кичливых бессмертных.
Тем временем парочка подошла к стойке.
-- Доброго вам здравия и долгих лет счастливой жизни, уважаемый хозяин! - на чистейшем Корбейском обратился к трактирщику эльф.
-- И вам поздорову, Светлейшие. Что будет угодно? - вежливо ответил он. Такая улыбка, подаренная даже случайно, какую подарил ему эльф, не может оставить равнодушным.
-- Понимаете ли, уважаемый. Простите, не знаю вашего имени, -- слегка смутился эльф. Причём он смутился искренне. Было совершенно отчётливо видно, что ему действительно не удобно не знать имени своего собеседника.
-- Торком меня зовут, -- отозвался трактирщик.
-- Очень приятно познакомиться! Достойное имя достойного человека! Видите ли, господин Торк, мы с женой барды. Странствуем по бескрайним просторам материка, исполняем песни, рассказываем сказки, повествуем легенды и сказания... Судьба занесла нас в ваши благословенные места. Не могли бы мы выступить в этом замечательном месте, для вас и ваших гостей?
-- Ну что ж, Светлейший. Барды в наших краях редкость. Я и мои гости, с удовольствием вас бы послушали, если вы конечно не шутите, -- чуть-чуть подумав, ответствовал Торк.
-- Премного вам благодарны, господин Торк! - с искренней признательностью во взгляде сказал эльф. Затем достал три серебряных монеты и положил их на стойку.
-- Не могли бы мы ещё заказать у вас комнату на эту ночь и скромный ужин на двоих? - просительно посмотрел он на трактирщика.
-- Конечно-конечно, -- с улыбкой ответил ему Торк, и отодвинув в сторону эльфа две из трёх монет, аккуратно сгрёб себе оставшуюся. Потом чуть подумал и положил на стойку двадцать медных монет.
Эльф смущённо улыбнулся и взял себе только десять из них. Трактирщик тоже смутился, но оставшиеся деньги убрал. Затем подозвал к себе служанку и велел приготовить господам в комнате бадью с тёплой водой - помыться с дороги. Эльф смущённо его поблагодарил, и они с женой отправились наверх, в заказанную комнату.
А спустя три часа в таверне начался концерт. Сперва их слушали только те, кто и так был в это время в зале. Но затем, очень быстро, в таверне собралось чуть ли не всё село. От мала до велика.
А эльфы пели и играли на своих виолах. Эльфийка даже иногда танцевала, под особенно зажигательные ритмы, выводимые её партнёром. Вроде бы обычный вечер очень быстро начинал становиться праздником. И скоро таверна стала мала для этого праздника. Праздник вылился на улицу. Под закатное небо. Разожгли костры, устроили танцы...
Когда от танцев слегка притомились, эльф повёл песни длинные и неторопливые как река на равнине. Он пел о героях, он пел о любви, о звуках клинков и кровавых битвах. А после снова играл развесёлую плясовую.
И незаметно оказалось, что играет уже не только он и не только его жена. Что с ними уже играют на своих инструментах местные. Тот же трактирщик где-то достал трёхструнный инструмент прозываемый в народе "балалайкой" и удивительно ловко на нём наяривал. Двое деревенских парней играли на дудках, да ещё как играли - кто кого переиграет. И всё это было так органично, так весело...
Закончилось всё глубоко за полночь. И закончил концерт эльф песней-молитвой. Искренней чистой светлой...
* * *
-- Эх, Шо! - проговорила эльфийка потягиваясь на кровати в своей комнате, -- как же приятно петь и играть для такой благодарной публики! Ну почему в городах не так?
-- Потому что в городах по-другому, милая, -- мягко улыбнулся ей лежащий рядом Шо.
-- А давай не будем больше петь в городах? - вдруг предложила ему эльфийка. - А как сегодня, только в небольших сёлах?
-- Почему бы и нет? В деньгах мы не нуждаемся, заставлять нас силой ни кто не собирается... Вот только есть несколько кабачков в больших городах, где собирается совершенно особенная публика...
-- Это в каких же? - заинтересовалась она.
-- Например, в Уране. Кабачок "Лысый Дракон".
-- Ну, вот там и выступим! А в других пивнушках не будем?
-- Твоё слово закон, милая! - покладисто ответил ей Шо и поцеловал руку. Потом ещё раз, но чуть выше, и ещё раз...
* * *
Шо проснулся как всегда рано. Не стал будить лежащую рядом с ним жену. Тихо выскользнул из кровати, потянулся, оделся и спустился вниз в общий зал.
Как и ожидалось, в такую рань там ни кого не было. Только трактирщик Торк вяло протирал стойку.
Шо приветливо ему махнул рукой и улыбнулся. Трактирщик улыбнулся в ответ. Эльф подошёл к стойке и уселся на один из свободных стульев.
-- Доброе утро, почтеннейший Торк! Многие лета тебе и всему твоему семейству! - радостно и искренне поздоровался он.
-- И тебе, Светлейший, здоровья крепкого! - ответил Торк с улыбкой.
-- Шо. Зови меня просто Шо. Не надо ни каких "Светлейших". А то я сразу начинаю себя неловко чувствовать, -- попросил его эльф.
-- И то верно, -- откликнулся трактирщик, - иногда излишняя вежливость мешает в общении...
-- Твоя правда, почтенный Торк! - улыбнулся Шо. - Что слышно в округе? Безопасны ли нынче дороги? Богат ли будет урожай?
-- Урожай, слава богам, ожидается хороший. О прошлой неделе, вон, бабка Аксинья гадала по воде речной. Так сказала, что голодать не будем этой зимой. А бабка Аксинья врать бы не стала, -- раздумчиво ответствовал Торк и потянулся за кувшином вина и двумя стаканами. Шо, осторожным жестом остановил его.
-- Не прогневись, уважаемый Торк, а только нельзя мне вина, -- чуть погрустневшим голосом пояснил он свой поступок, -- Не переносит его нутро моё... Молочка бы? - просительно посмотрел он на трактирщика. Тот, выслушав, сочувствующе посмотрел на эльфа и качнул плечами -- бывает, мол. Кликнул служанку и велел принести молока крынку.
-- А как с дорогами? Не шалят ли где разбойнички? - продолжил эльф неспешный разговор.
-- Боги миловали такой напасти, -- сделал отгоняющий злых духов жест трактирщик, -- места у нас тихие, торговые тракты далеко, а за разбой деревенские мужики могут и кольями отходить за милую душу. Так что от лихого народцу боги миловали. Безбоязненно идти можете с женой по нашим местам.
-- И то славно. Эх и благодатные же у вас места тут! - мечтательно заметил Шо, приняв от трактирщика кружку молока. - Коли б не душа моя бродяжья, так и осел бы в ваших краях! А что? Люди приветливые, не злые. Шумных трактов нету, опять же горы рядом, речка есть и лесом не обижены. Но зовёт меня в края дальние сердце непоседливое...
-- И такое бывает. Я вот и сам, по молодости лет, по миру помотался. И Тёплое Море видел, и даже Орочьи Степи один разок... -- мечтательно говорил Торк. - Пока Агафью свою не встретил. Продал я тогда доспех свой латный, да коня быстрого, построил трактир. Остепенился. Детишек завёл, хозяйство опять же. Вон старшенькая моя, Глафира, с трактиром помогает, -- не без гордости посмотрел на служанку, принёсшую им молоко, Торк.
-- Хороша девка! - уважительно отметил Шо. - Ох и повезёт мужу её будущему.
-- Да, справная хозяйка растёт... Да и твоя жёнка, смотрю, красавица каких поискать!
-- Ну тк! Эльфийская принцесса как-никак!
-- Да ладно!? - удивился Торк. Шо только развёл руками, мол сам не верю ещё своему счастью.
-- А ты принц, выходит? - всё так же с некоторым ленивым недоверием спросил Торк.
-- Выходит... Да ну, ерунда всё это, -- заметил Шо и поднял кружку. Они с Торком чокнулись кружками и помолчали.
-- Это да. Принц не принц, лишь бы человек был хороший! - заметил трактирщик отпив из своей.
-- Это правильно, -- улыбнулся Шо. - А как у вас тут вообще с приезжими?
-- Да так себе. Приезжих мало. Всё больше свои, деревенские. За кружечкой лёгкого винца посидеть. Поболтать в приятной компании. А приезжих мало у нас... -- задумчиво огладил бородку Торк.
-- Хотя, вот как раз на этой неделе была одна компания. Человек семь. Не местные. При оружии. И главное глаза у них эдакие не хорошие... Убивцы в общем. Я таких на своём веку повидал. Один даже, вроде как на магика похож был.
-- О как! Чудные дела творятся... И куда же они направились-то? - удивился эльф.
-- А прямиком на запад отсюда, - чуть подумав, ответил Торк.
-- На запад? Так там же горы? - удивился Шо. - И перевал ближайший на Юг отсюда седмицах в трёх будет...
-- Вот и я думаю - странная компания. Неприятности за такими попятам ходят.
-- Это точно... Стоп! Так там же Вывернутая Долина! - вскинулся вдруг Шо.
-- Точно. Там она, -- насторожился трактирщик.
-- А не было ли чего не обычного? На днях? Небо, там, необычного цвета...?
-- Как не быть. Как раз за день до прихода вашего в той стороне полыхало на пол-неба, синим и розовым.
-- А вот это плохо! Стало быть зарги границу на прочность пробуют. Расшевелил их кто-то...
-- Да уж. Хорошего мало! - уже совершенно серьёзно сказал Торк, былую вялость и размеренность как ветром сдуло.
-- В общем, Торк, поднимал бы ты людей потихоньку, да уводил бы их куда-нибудь где стены повыше, да солдат побольше. На неделе магов должны прислать из столицы. Там должны были почувствовать. А за лишнее беспокойство, авось ни кто с тебя не спросит. Лучше потерпеть немного, чем заргам на клыки угодить всем селом...
-- Правда твоя. Видимо не всегда ты в бардах ходил, -- внимательно посмотрел на него Торк, и начал аккуратно развязывать фартук.
-- Твоя правда, почтенный Торк, -- улыбнулся Шо. - Не всегда.
-- Ладно, время есть ещё, абось и успеем.
-- И то верно, не грохотало покуда - стало быть стоит граница ещё.
И тут, как по заказу раскатистый грохот прокатился по селу. Задребезжала посуда, покачнулись пустые стулья. Посыпалась пыль с потолка.
-- А вот теперь, нет времени! - вскочил Шо. - Собирай людей. Пусть бросают всё и бегом от сюда! И мужиков человек десять поотчаянней собери. Навстречу заргам пойдём! А то бабы с детишками уйти не успеют!
* * *
Эстаниэль проснулась от жуткого грохота, сотрясшего, казалось, самое существо мироздания. Приученная годами постоянного опасения за свою жизнь, она мгновенно скатилась с кровати и закатилась под неё. И только потом открыла глаза. Никто не спешил на неё нападать. Тогда она выбралась из своего укрытия, поспешно оделась и выскочила из комнаты.
Снаружи царила суматоха. И радостной её назвать было трудно. Хмурые лица мужчин, спешно прилаживающих на пояса оружие, у кого какое оказалось. Бледные, перепуганные лица женщин. Заспанные лица детей...
Посреди всего этого кошмара почему-то оказался её муж. И не просто посреди. Он руководил им. Причём, совершенно непонятно было, как это ему удавалось. Но удавалось. Эстаниэль подбежала к нему.
-- Шо! Что происходит?!
-- Беда. - коротко бросил он ей и отвлёкся на подбежавшего к нему Торка.
-- Шо! Мужики готовы. Бабы и детишки ещё собираются.
-- Что на западе? - коротко спросил Эл`шоерлин, Торка.
-- Пыль на горизонте. Быстро приближается...
-- Прости, милая, тебе придётся поработать, -- ласково и одновременно виновато обратился Шо к Эстаниэль схватив её за плечи. - Мы сейчас уходим с мужиками наперерез заргам. Постараемся выиграть для вас время. А ты принимай руководство над бабами и уводи их за реку. По мосту пойдёшь последней. Как только перейдёшь, брось вот это, -- он вложил ей в руку железный шарик величиной со спелую сливу, -- на середину моста и громко крикни "Ломай". Нас не ждите. Если выживем - доберёмся вплавь. Сами уходите в ближайший город. Там найдёшь любого представителя местной власти и скажешь "Зарги прорвали границу Вывернутой Долины". Они поймут. Всё, любимая, даст Валла, встретимся, -- он крепко обнял жену и поцеловал. Затем отпустил её и быстро побежал за Торком.
-- Шо! Но ты же не герой! И не умеешь драться! - придя в себя от потрясения, прокричала ему вдогонку Эстаниэль.
-- Все мы не герои, пока не прижмёт! Я люблю тебя! - донёсся до неё ответ мужа. А сам он крикнув это скрылся за углом дома.
* * *
Торк собрал десять человек, не считая себя и Шо. Матёрые мужики лет под сорок. Серьёзные и основательные. А по некоторым видно, что бывалые. Все со своим оружием. Может и не самым лучшим, но привычным и "своим". В глазах решимость, а не обречённость.
Пока бежали навстречу заргам, Торк успел рассказать, что у всех у них за спиной остались взрослые сыновья, которые смогут поднять на ноги семьи, если они не вернутся.
-- Для того, что бы было кого поднимать на ноги, мы должны выиграть им минимум час! - жёстко сказал Шо, не сбавляя быстрого шага.
-- Выиграем! И полтора выиграем! Лишь бы только дети и жёны жили! - решительно сказал один из мужиков.
Тем временем они вышли на середину поля, край которого обрывался лесом где-то близко от горизонта. А над лесом возвышались огромные белые пики Западного Хребта.
И на том конце поля уже видны были бегущие зарги. Шо остановился и махнул рукой остальным. Медленно поднял перед собой неведомо откуда появившийся эспадон с прямым тёмно серым лезвием, слегка отливающим зеленью.
-- Да будет удачной эта охота! Да вырастут счастливыми наши дети! Да не будет им стыдно за нас! - тяжело и весомо проговорил он. И уже тише.
-- На всё воля Твоя...
А зарги были уже в одном полёте стрелы от них. А эльф застыл и страшно закричал, так что, содрогнулось, казалось, всё поле, лес и даже величавые заснеженные пики.
-- Валла Акбар!!! Хурррраааа!!!!! - и с этим криком побежал прямо на встречу несущимся к ним чудовищам. Его крик подхватили остальные. И побежали за ним. Их было только двенадцать, но казалось бежит тысяча. И зарги, тупые кровожадные невосприимчивые к любой магии монстры, дрогнули. И даже стали слегка притормаживать. И на передних налетали задние. Лавина смешалась. И именно в этот момент в них врезалась другая лавина. Из двенадцати страшных двуногих.
Как когда-то на пути к замку Готар, Шо отбросил первых двух своих противников, чем окончательно смешал ряды монстров. А дальше закрутился его эспадон...
* * *
Эстаниэль уже уводила из деревни, собравшихся, наконец, женщин и детей. Старики идти отказались. Они, вооружившись, кто чем, медленно шли вслед за своими сынами на запад. Они хотели дать своим внукам ещё один, хоть и маленький, шанс на жизнь. Страха не было. Только решимость.
И именно в этот момент до них долетел мощный, неистовый клич, какого ещё не слышали на этой земле. "Валлах Акбарррр Урррррааааааааааааа!!!!!" -- летело над ней.
Эстаниэль узнала голос мужа. И не узнала одновременно. Такой огромной он был наполнен силой. Она застыла лишь на мгновенье. А затем скомандовала идти быстрей.
-- Там умирают наши мужья! Прибавьте ходу, чтобы их смерть не была напрасной!!! Наша задача выжить! Ради них! Ради ваших детей! Быстрее!!!
* * *
Уже перейдя мост, Эстаниэль остановилась. Она сомневалась почти минуту. Ведь на том берегу оставался её муж. Её добрый и мягкий Шо. Её любимый Шо. Её единственный...
Но на этом берегу оставались больше ста человек. Женщин. Детей...
И она кинула артефакт Эл`шоерлина. И прокричала: "Ломай!!!". Мост горел всего несколько мгновений и рассыпался прахом. А по щекам эльфийской принцессы катились слёзы...
И тут второй раз прозвучало: "Алла Акба Ррррррррааааааааааааааааааа!!!".
Эстаниэль повернулась к реке спиной и повела людей к городу. К жизни.
* * *
В Борнело, небольшом Корбейском городе у самого Западного Хребта, царил липкий страх. Обрушение границы слышали и здесь. Жители сидели в своих домах и боялись. Боялись неизвестности.
А на закате к городу подошли беженцы. Руководила ими высокая светлая эльфийка. Она сразу же потребовала к себе коменданта. Не забыв, впрочем, присмотреть за тем, как разместили её людей.
Комендант явился очень быстро. Было заметно его волнение.
-- Виконт де`Корбен, комендант города Борнело! Вы хотели меня видеть, Светлейшая?
-- Да! Мы из села Устюж. Мой муж велел передать "Зарги прорвали границу Вывернутой Долины". Ещё он велел срочно посылать гонца с этим известием в ближайший гарнизон.
-- А где он сам? - уточнил комендант.
-- Он и ещё одиннадцать мужчин остались прикрывать наше бегство...
-- Простите, Светлейшая...
--Мы перешли реку и разрушили за собой мост. Это задержит заргов минимум на три дня. А то и дольше. Зарги не любят и боятся воды...
-- Это хорошая новость Светлейшая! Одного гонца мы отправили ещё утром. Сейчас же отправим второго. Расскажите ему подробно о произошедшем. И... простите, как вас зовут?
-- Эстаниэль. Принцесса светлых эльфов Эстаниэль. Дочь Эдвина Эльфийского.
-- Тогда ваш муж... -- побледнел комендант.
-- Мой муж, принц Эл`шоерлин, остался там. Возможно он ещё жив. Так что не медлите с гонцом!
-- Слущаюсь, Ваше Высочество! - вытянулся в струнку комендант, -- Я сейчас же распоряжусь отправить отряд на его поиски!
-- Нет! - сурово остановила его Эстаниэль. - Мой муж знал на что шёл. Люди пригодятся и здесь, когда зарги преодолеют реку. Сейчас вы просто обречёте их на бесполезную смерть!
-- Слушаюсь, -- вытянулся ещё сильнее и побледнел комендант.
-- Лучше разошлите гонцов во все близлежащие сёла, чтобы люди эвакуировались в город. И в окрестные города, чтобы готовились к обороне. Я не хочу, чтобы подвиг моего мужа был напрасным. Он подарил нам всем три дня. Мы должны их использовать по полной!
* * *
Зарги подошли через пять дней. И было их гораздо меньше чем ждали. Отдельные стаи по пять-шесть голов. Городской гарнизон, приведённый за эти дни в полную боевую готовность, короткими вылазками успешно уничтожал их.
Такое положение дел могло значить только одно. Кто-то сумел разрушить и остальные мосты через реку. Их ведь оставалось ещё три. И заргам оставалось переправляться только через брод в трёх днях пути ниже по течению. Казалось, сама природа помогала сдержать напасть из Вывернутой Долины. С гор Западного Хребта в Эвен, крупную реку, что делала поворот в этих местах, впадали ещё две речки. Были они естественно меньше чем Эвен, но достаточно велики, чтобы стать достаточной преградой для заргов. И только брод через сам Эвен на излучине оставался лазейкой. Но зарги воду не любят. Потому и было их так мало.
Так же утром пятого дня к стенам Борнело подошли ещё три группы беженцев, которые и подтвердили это предположение.
Посовещавшись. Точнее выслушав и приняв как единственно верное решение, идею принцессы, комендант отправил гонцов в соседние города Горнаро и Лобен, с требованием выслать отряды к броду, дабы остановить продвижение заргов. В самом Борнело так же был собран отряд для этой же цели.
Отряды встретились в пяти километрах от брода и организовали заградительные заставы, для уничтожения отдельных стай заргов, ещё через три дня. Подходить ближе запретила Эстаниэль. Чтобы не привлекать видом людей больших групп заргов, всё ещё остающихся на той стороне Эвена.
А спустя ещё четыре дня к их лагерю подошли королевские войска...
* * *
Мужики сидели прямо на трупах заргов и молча курили нашедшийся у Шо табак. Сам он просто сидел и смотрел на небо. Когда к ним вышли старики из Устюжья.
Одиннадцать человек под руководством Шо сделали невозможное. Они продержались час. Потом ещё час. Пять крупных стай заргов. Практически вся первая волна Вывернутой Долины. Они порубили пять стай заргов. И остались живы. Почти все были ранены. Но все были живы. Шо встал и, не торопясь, подошёл к каждому. Он колдовал молча. Так, как когда-то учила его Сандра. Раны были несерьёзные. Только одному раздробили кость ноги. Но и с этим Шо справился. Благодарили его так же молча. Кивком головы и благодарным взглядом. Мужики с непривычки сорвали голоса на боевом кличе.
Когда подошли старики, среди них были и мужчины и женщины, стало уже не до отдыха. Пора было вновь браться за дело.
* * *
Выстигам так не повезло, как Устюжью. Там не успели уйти. Стая была не очень большая, всего голов двадцать. Отбиться удалось. Но цена была непомерна.
Шо вывел свой изрядно увеличившийся и замедлившийся отряд как раз спустя около часа после боя в Выстигах. Помогли раненым. Отнесли в крайнюю хату и там же сожгли убитых, чтобы не доставались на корм заргам.
Местных и своих стариков переправили через Эвен, а мост сожгли.
Одиннадцать мужиков под руководством Шо... Команда Шо. Раздобыли в оставленной деревне лошадей и помчались к следующему мосту...
* * *
Граф де`Арден был назначен командующим войсками, высланными на отражение нашествие заргов -- больших, со среднюю лошадь размером, слабоуязвимых, формой тела похожих на волков, монстров, совершенно невосприимчивых к магии. Он спешил, как мог.
Его прадед, чуть больше века назад, участвовал в такой же миссии. Тогда неожиданно рухнувшая граница открыла начало истинному кошмару. Зарги, ничем не сдерживаемые, очень быстро распространились на сотни километров вглубь Корбанта, неся с собой смерть и разорение. Тогда погибли тысячи людей. Откуда в небольшой долине взялось столько хищников - неизвестно. Но наверное не зря она зовётся Вывернутой. Маги что-то туманно рассуждали о смежных мирах и свёрнутых пространствах. Но на то они и маги, чтобы рассуждать.
Но Коннер де`Арден во главе своих войск уже подъезжал почти к самому Эвену, а зарги встретились только однажды. И то совсем маленькая стая. Всего в пять особей. С одной стороны было радостно, что его худшие кошмары не сбываются. С другой же, Коннер ждал подвоха. Потому что в магию граф верил, а вот в чудеса не очень.
И лишь в Горнаро ему удалось узнать что-то определённое.
Оказалось, что местным удалось обрушить все четыре моста через Эвен. А у брода сводные отряды местных городов уничтожали прорывающиеся отдельные стаи.
Это были потрясающе хорошие новости. Чудо объяснялось просто - героизмом местных жителей.
Обрадованный Коннер не стал задерживаться в городе и тут же отправился к броду.
Героизм, конечно очень хорошо, но всему есть предел. И граф совершенно не стремился проверять, где этот предел находится нынче.
В лагерь, грамотно расположенный на приличном расстоянии от брода, Коннер прибыл почти в полдень. В командирской палатке его встретили коменданты городов Горнеро, Лобен и Борнело. А ещё светлая эльфийка.
А ещё он знал эту эльфийку. Ведь граф де`Арден был на балу, который устраивал Георг I по случаю прибытия Эдвина Эльфийского с дочерью в Уран.
И эта самая дочь короля эльфов сейчас стояла перед ним. Сейчас она была крайне серьёзна, пряма и властна. А ещё было видно, что это даётся ей не легко.
-- Привет, Коннер. Рада тебя видеть, -- просто поприветствовала она его. - Значит это тебя назначили командующим.
-- Эстаниэль? - удивлённо и с недоверием спросил граф. - Постой, как ты тут оказалась? Что вообще происходит?
-- Случайно. Совершенно случайно... Но давай к делу.
-- Хорошо. Давай. Что у вас тут? - взял в руки своё удивление Коннер и обратился к комендантам. Те пожали плечами и как-то беспомощно посмотрели на принцессу.
-- Мосты через Эвен разрушены. Брод блокирован. Почти всё местное население эвакуировано в города под защиту стен и городских гарнизонов. Мобильные отряды отыскивают и уничтожают прорвавшиеся на эту сторону стаи заргов. Но для перехода через Эвен у нас слишком мало сил. Что происходит на той стороне неизвестно. Я запретила приближаться к реке, дабы не спровоцировать крупные стаи на нападение.
-- Потрясающе, -- искренне удивился Коннер. - Это же просто чудо! Сто лет назад зарги вырезали почти четверть населения страны!
-- Это чудо подарил нам мой муж, -- с неприкрытой болью сказала принцесса. - Он и ещё одиннадцать добровольцев вывели с опасной территории почти всё население и обрушили за ними мосты.
-- Сколько добровольцев? - в совершеннейшем изумлении переспросил граф.
-- Одиннадцать. Они остались там... -- всё же не смогла сдержать чувств Эстаниэль. Но быстро с собой справилась. - Они прикрывали отход. Последний раз их видели восемь дней назад...
-- Восемь дней... Прости мою резкость и бестактность - они, скорее всего уже давно мертвы...
-- Я знаю! - жёстко, возможно даже чересчур жёстко сказала принцесса и сглотнула подступивший к горлу ком.
-- Прости... -- ещё раз извинился Коннер.
-- Не важно. К делу.
-- Да, к делу.
-- Ваши люди устали. Вы мчались почти без отдыха. Нет причин для немедленного выступления. А ночью соваться на тот берег вовсе неоправданно. Так что, располагайтесь на отдых. Выступим завтра, - сказала принцесса, и спорить с ней у Коннера не возникло даже мысли. Он козырнул и вышел из палатки.
* * *
-- Как получилось, что ты оказалась здесь, Эстаниэль? - уже только ближе к вечеру удалось поговорить Коннеру с принцессой.
-- Ведь ты же принцесса эльфов. И вдруг тут. Одна без охраны...
-- Я была не одна, -- ответила Эстаниэль, глядя в огонь и кутаясь в подаренный ей месяц назад мужем плащ. - Мы с мужем путешествовали инкогнито. Это было наше свадебное путешествие. Мы уже больше пяти лет так путешествовали...
-- Пять лет? А кто он? Я слышал, что какой-то герцог...
-- Действительно... герцог. Герцог Эл`шоерлин. Ему так не идёт это имя... Он просил называть его просто Шо...
-- Как-то странно для эльфийского аристократа...
-- Он стал герцогом только в день нашего знакомства. Так что ни чего странного...
-- А какой он... -- Коннер замялся, не решаясь продолжить.
-- Был? Ты это хотел сказать? Не надо лгать себе. И не надо щадить меня. Я оказывается сильная.
-- Прости.
-- Незачто. Я понимаю, что восемь дней там... Но всё равно на что-то надеюсь дура... А он ведь даже драться не умел... Всегда был такой добрый, мягкий... И не хотел быть героем. И власти не хотел. Мы с ним поэтому и ушли. Это нечестно, наверное, но мне иногда хочется, чтобы мы не убегали. Как тогда на мосту... С той стороны он, а с этой сотня жизней...
-- Только не сотня, Эстаниэль. А тысячи... В прошлый раз погибло без малого сто восемьдесят тысяч человек. Женщины, дети...
-- Да всё я понимаю... Умом понимаю... А подлая глубина говорит: "Ну почему это должен быть именно он?! Почему не кто-то другой?"...
-- Жизнь вообще штука сложная... Ведь жёны и дети тех одиннадцати, что вместе с ним пошли, говорят тоже самое...
-- Не совсем... Они же спасали своих детей...
-- А он спасал тебя, -- заметил Коннер. И какое-то время они просто помолчали.
-- А под каким прикрытием вы путешествовали? - наконец нарушил молчание он.
-- Барды.
-- Барды? - удивился граф.
-- А что тут удивительного? Он между прочим в гильдии состоит. Мастер Сказитель.
-- Мастер Сказитель? - насторожился Коннер, -- Точно? Ты уверена?
-- Уверена.
-- Подумай хорошенько пожалуйста.
-- А что такое? - подняла на него глаза принцесса.
-- Просто, насколько мне известно, на всём континенте есть только один Мастер Сказитель. Как твой муж выглядит?
-- Ты хочешь сказать, выглядел?
-- Нет. Я сказал именно то что хотел. Если мои подозрения верны, то он жив и всё это не чудо, а хорошо выполненная работа.
-- Он невысокого роста. Ниже среднего эльфа. Длинные белые волосы. Щуплого телосложения...
-- А он точно... эльф? - задал неожиданный вопрос Коннер.
-- Точно. Он сын герцога Эл`ндэйла. Отец это проверял по его крови. А в этом ему можно доверять.
-- Тогда, я чего-то не знаю, -- как-то сразу стух граф.
-- А о ком ты говорил?
-- Того Мастера Сказителя зовут Малыш Шон. Он правая рука барона Готара. Хотя, ходят слухи, что он и есть барон Готар. Потрясающий мастер любого оружия, от расчески до катапульты. Ему около пятидесяти пяти шестидесяти лет. Тёмные длинные волосы, маленький рост, весёлый открытый взгляд. Только он человек.
-- Шо что-то говорил про Готар, -- слегка задумалась принцесса. - Что это за баронство такое, расскажи мне пожалуйста.
-- Ну что ж. То что известно всем - это вольное баронство, которое не подчиняется ни кому. Центр криминальных сделок, контробанды... да много ещё чего. Преступников не выдаёт. Никого не боится. Ни от кого не зависит.
-- Но это то, что известно всем, как ты говоришь. А что не известно?
-- На самом деле, замок Готар - это центр организации по спасению мира. Не больше, не меньше. Кстати, можешь у отца об этом спросить. Он с ними очень плотно работает. В самом замке не действует ни чья магия, кроме магии барона. Теперь ещё баронессы. Там хранятся самые страшные артефакты Материка. Такие как "Слеза Пустоты", "Длань Хаоса", "Меч Армагеддона", "Пыль"...
-- Как "Пыль"? - обалдела от такого заявления Эстаниэль. -- Она же в Сером Храме хранилась!?
-- То-то и оно, что "хранилась". Двадцать лет назад Малыш Шон решил, что это слишком ненадёжное место. Сходил. И теперь "Пыль" хранится в Готаре. Или уже нет. Ходит слух, что раз в пять лет, барон куда-то увозит всё то, что как муравьи стаскивают в замок команды профессиональных героев. КПГ, как их ещё называют...
-- Как однако всё интересно... Мне муж говорил, что у него много друзей в Готаре. Может он и с Малышом этим знаком?
-- Всякое может быть, особенно у невысоких двуногих с короткими именами, начинающимися с буквы "Ш".
-- Ты о чём? - не поняла Эстаниэль.
-- Есть где-то на континенте некий Шон Рымиан. Практически официально распоряжающийся третью всего финансового оборота на Континенте. Его, правда, никто никогда не видел. Но деньги-то крутятся... Кстати, а что за колечко такое у тебя? Можно посмотреть?
-- Можно, -- протянула ему руку принцесса. - Только оно не снимается.
-- Забавно. Если глаза меня не обманывают, то это Истинный Бриллиант? - заметил Коннер, отпуская её руку.
-- Тебя глаза не обманывают. Это подарок мужа.
-- Не бедный у тебя муж, -- улыбнулся граф. - Ты знаешь, сколько оно стоит?
-- Знаю. Шо очень богатый эльф. Очень.
-- Так может быть, Шон Рымиан - на самом деле эльф? - не то спросил, не то ответил Коннер.
-- Может быть. Ты же сам говорил, что его никто никогда не видел.
-- И то правда...
* * *
Войска выступили утром. И с боями пошли вглубь занятой заргами территории. На удивление, заргов было не настолько много, как представлял себе граф, да и все военачальники в том числе.
Шесть дней потребовалось корпусу, чтобы зачищая местность выйти к горам. И нигде ни следа геройской дюжины, обвалившей мосты. С каждым прошедшим днём, Эстаниэль мрачнела всё больше и больше.
И вот утром седьмого дня корпус подошёл ко входу в долину. Вход оказался завален скалами. И залит кровью. Кровью заргов. И частично людской. Это Эстаниэль смогла проверить и своим магическим даром.
Войска встали у завала лагерем. Маги, которые прибыли вместе с солдатами, что-то готовили, для восстановления Границы.
А около полудня часовые доложили, что к лагерю идут люди. Двенадцать мужчин...
Эстаниэль стояла у края лагеря и смотрела на приближающиеся силуэты. Смотрела и боялась поверить тому, что видела.
Но это действительно были они. Живые. Одежда, конечно, была изодрана и заляпана кровью. Причём и своей и чужой. Но живые!!!
Эстаниэль не помнила, как бросилась к мужу. А он к ней. Они встретились. Спустя вечность. Или какие-то жалкие двадцать два дня.
Эстаниэль не помнила, как им аплодировал весь лагерь. Точнее не слышала. Ещё точнее, для неё не существовало ни лагеря, ни гор - ни чего, кроме Шо. Её маленького милого Шо...
-- Как же ты меня напугал, -- тихо сказала она, уткнувшись в его плечо.
-- А как я сам испугался, -- нежно выдохнул ей на ушко он.
-- Как же ты так? Ведь ты говорил, что не умеешь драться!
-- А я и не умею. Я умею лечить. Дрались ребята, а я лечил и взрывал мосты...
-- Значит ты всё-таки маг?
-- Совсем чуть-чуть, -- смущённо признал Шо.
* * *
-- Приветствую вас, Ваше Высочество! - встречал их у границы лагеря Коннер.
-- О как! Ребята! Слышь, а он и правда прынц! - весело удивился Торк.
-- Мало того, что принц! Он законный и официальный наследник светло-эльфийского престола ! - добавила Эстаниэль не без гордости.
-- В моей таверне играл принц эльфов! О..(тут идёт нецензурное слово из лексикона наёмников, выражающее крайнюю степень удивления), -- хлопнул Шо по плечу Торк. - Запоминайте ребята! Теперь мой трактир будет называться "Эльфийский принц"!
-- Лучше "Эльфийская принцесса", -- весело заметил Шо, -- Она ведь тоже там пела! И даже плясала!
-- "Эльфийский принц и принцесса" -- звучит как-то слишком длинно, -- задумался Торк.
-- Ну ты подумай-подумай над этим, -- весело пожал плечами Шо. - А вообще, нам бы помыться, поесть по-человечески, да поспать, -- его спутники одобрительно загудели.
-- Прошу вас! Располагайте нашим гостеприимством, -- вновь вспомнил об обязанностях хозяина Коннер.
* * *
-- Как же вам удалось выжить? - спросил Коннер у Шо. Разговор происходил на следующий день, после их возвращения. Пока маги восстанавливали границу, войска стояли лагерем подле входа в долину. Все трое сидели возле командирской палатки, подстелив под себя простенький коврик. Коннер и Шо пили травяной чай, а Эстаниэль сидела ,прижавшись к мужу, как будто боясь, что он вновь исчезнет.
-- Ваши соратники таких чудес про вас порассказать успели!
-- Ну, это они, конечно, сочиняют из личной скромности. Мол, мы сами чего? Мы сами ничего, это всё Его Светлость, а мы так это сбоку да сзади...
-- Как у вас похоже получилось, -- рассмеялся Коннер.
-- Простите, граф, может быть перейдём на "ты"? Мне лично так удобнее, а иерархическое положение нам это вполне позволяет.
-- Да как угодно! - улыбнулся граф. - Меня тоже несколько смущает официоз.