Перед ним стоял не легкий выбор, оставить все как есть или, следуя своим принципам, казнить виновныхв похищении двадцати восьми учеников средней школы, в результате чего семеро было убито, а трое находилось в тяжелом состоянии.
В заложниках оставался лишь один ученик, который был крайне важен для похитителей. Он был ключевым звеном в их операции, на обдумывание которой ушло больше полугода.
Почти все жители Вашингтона примкнули к экранам телевизоров, где вместо девятичасовых новостей показывали загородный дом, в котором держали учеников несколько дней. Это был небольшой двухэтажный дом, во дворе которого стояла собачья будка, а между деревьев висели самодельные качели. Перед домом столпилась масса людей: от любопытных назойливых соседей до представителей властей, ведущих переговоры с похитителями. Дом был окружен, и вероятность того, что кому-то удастся сбежать, была нулевой.
На связь вышел один из похитителей, лицо которого скрывала белая маска с красной улыбкой, купленная в магазине сувениров. У него был хриплый низкий голос, который будоражил в жилах кровь. Рядом с ним стоял высокий юноша, на лице которого читался неподдельный страх.
Мужчина ткнул мальчика в спину, чтобы тот заговорил.
-Папа, мама, если вы меня слышите, - тихо начал говорить юноша дрожащим голосом. - Выполните их требования, и меня отпустят. Я не хочу умирать. Мама, слышишь?! Я не хочу умирать! - последние слова он выкрикнул, и похититель оттолкнул его в сторону.
-Мистер Президент, Вы слышали все, что сказал Ваш сын. У Вас есть полчаса на обдумывание, - после этих слов изображение пропало, и в комнате послышался громкий всхлип женщины, сидевшей на диване.
Она вскочила с дивана и бросилась к мужчине, который стоял рядом.
-Ты слышал, что они сказали?! - закричала она. - Они убьют нашего мальчика, если ты их не помилуешь! Билл, пожалуйста....
-Я давал клятву своей стране..., - президент говорил так тихо, что его слышала только жена. Все остальные люди, находящиеся в это время в комнате, насторожились, внимательно слушая, чтобы не пропустить указания президента. - Я не могу подвести свою страну. Даже если это будет стоить жизни моего единственного сына.
-Ты самый могущественный человек мира! - закричала грозно женщина. - Твой народ примет любое твое решение. Они поймут, если ты выберешь жизнь своего сына, Билл!
-Что я скажу родителям убитых детей? - нервно спросил мужчина, перестав прятать свой страх. Он боялся за своего сына не меньше его жены, но решение оставалось за ним. - Как я могу отпустить на волю людей, принесших столько страданий ни в чем неповинным родителям?!
-Билл, прошу..., - умоляюще прошептала женщина. Президент крепко обнял жену, махнув рукой своим подчиненным, что они могут выходить на связь с похитителями.
Как только камеры были направлены на президента, первая леди вышла из комнаты, пряча лицо в руках. Мужчина нервно теребил пуговицу пиджака, собираясь сказать то, во что сам до сих пор не мог поверить. Если бы в свое время он знал, что ему придется назначить смертный приговор собственному ребенку, он бы отказался от мысли стать президентом еще до выборов.
Оператор махнул рукой, давая понять, что президент может начинать говорить. Но мужчина молчал, пытаясь подобрать нужные слова. Когда он увидел на экране сына, по лицу которого текли слезы, он растерялся еще больше. Слова встали комом в горле, и он ничего не мог произнести.
-Боже, папа, нет! - юноша громко зарыдал и упал на колени. Он понял, какое президент принял решение, лишь взглянув на его лицо, которое было полно сожаления и горечи.
В это время на кухне первая леди ходила из угла в угол, пытаясь найти решение данной проблемы. Она не могла позволить, чтобы в соседней комнате ее муж вынес сыну смертный приговор. Никто не смеет отбирать ребенка у матери, даже если это родной отец. Женщина схватила скалку в руки, но тут же положила ее на место.
Замеревшая в углу повариха с испугом наблюдала за женщиной. Она не решалась ничего произнести, так как боялась попасть под горячую руку. Первая леди перевела на нее взгляд. - Сьюзи, что мне делать, ведь он мой сын!? - спросила она в надежде, что повариха сможет дать ей дельный совет.
Так и не дождавшись ответа, женщина схватила со стола нож для резки мяса и кинулась в комнату, в которой помимо мужа было еще четыре человека. Все с замиранием сердца следили за президентом и происходящем на экране, что не заметили ворвавшуюся в комнату женщину, не отдающую себе отчет.
Первая леди подбежала к мужу и со всей силы ударила ножом в спину, речь которого тут же прекратилась. Комната замерла в молчании буквально на несколько секунд, после чего телохранители оттащили разъяренную женщину. К лежащему на полу президенту бросился госсекретарь, который пытался зажать кровоточащую рану. Он прокричал, что необходимо вызвать скорую помощь.
Стоявший за камерой оператор кинулся в коридор за помощью, зацепив ногой стойку камеры, которая тут же упала на пол.
-Отец.... Отец! - прокричал голос молодого человека с экрана, который видел истекающего кровью на полу отца, но ничем не мог ему помочь.