Фрейдзон Овсей Леонидович : другие произведения.

Мадьярская баллада

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

   Мадьярская баллада
  
   Вступление
    
   Никем не оспариваемый факт, что вплоть до середины десятого века племена мадьяров, нынче венгры, проживали на берегу Итиля, современное название великой реки Волги.
   Подтверждённый исследователями исторический факт, что чуть ли не полумиллионный народ поднялся с места и, миновав тысячи километров, одолевая всевозможные препятствия: дремучие леса, безводные степи, форсируя малые и большие реки, переходя через горные кручи, вступая и одерживая победы в кровопролитных сражениях с различными племенами и народами, населяющими земли по пути следования, успешно, до наших времён, обосновался в Европе, за Карпатами, на берегу Дуная.
   Как это происходило, и как это осуществилось, о том дошли только разрозненные сведения.
   Мой роман ни в коем случае не претендует на точное отражение того, что способствовало переселению венгров с берегов Волги.
   Возможны разночтения с историческими фактами и с результатами археологических раскопок, что касается образа жизни, кастовости, быта...
   Можно смело утверждать, что мой роман написан в историческом жанре, но совершенно точно - это не научные изыскания, а давно минувшие события, только чуть опирающиеся на разрозненные сведения, почерпнутые из Интернета.
   Пишу об этом не в оправдание, а для того, чтобы читатель не пытался обвинить меня в каких-то неточностях или выдумках.
   Перед вами художественная книга...
  
   Глава 1
  
   От тяжёлых дум Жужу отвлёк сильный порыв ветра, пробежавший по макушкам деревьев, и на землю полетели жёлтые, багряные и с остатками зелени листья.
   Женщина подняла глаза, посмотрела вверх, где среди колыхающихся спутанных ветвей проглядывало хмурое небо.
   Погода вполне соответствовала времени года.
   Конец сентября на среднем течении Итиля всегда чередовал тёплые по-летнему дни с надвигающимися осенними холодами.
   Небо быстро приняло хмурый вид.
   Набрякшие влагой чёрные тучи готовились разразиться дождём.
   Жужу вздохнула:
   - Да, скоро пойдёт дождь, пора возвращаться под прикрытие шатра.
   Поднявшись с поваленного дерева, на котором она сидела, перебирая и сортируя нынешнюю добычу, убрала в большой кожаный мешок связки лекарственных трав и листьев и громко хлопнула в ладоши:
   - Рина, Мино, отзовитесь. Пора возвращаться домой.
   Издалека послышались ответные крики, и Жужу услышала приближающиеся быстрые лёгкие шаги.
   Через несколько мгновений из-за деревьев на полянку выбежали две девушки, несущие в руках большие корзины, наполненные доверху мхом и ягодами брусники.
   Смеясь и перебивая друг друга, девушки быстро затараторили, обращаясь к женщине:
   - Бабушка Жужу, бабушка Жужу, тут недалеко в лощинке мы обнаружили грибы, о которых ты рассказывала, что они хороши для засолки на зиму...
   - Цыц, галдёлки, за грибами придём уже завтра, если позволит погода, а сейчас срочно возвращаемся домой. Вот-вот лупанёт дождь.
   Женщина быстрыми движениями переворошила мох в корзинах, пропустила через пальцы ягоды и осталась довольна результатом проверки:
   - Молодцы, не зря я вас учила, собрали то, что нужно.
   Вернутся наши воины и обязательно кому-то понадобится наша помощь в исцелении ран. Мох - отличное снадобье для заживления, а ягоды пойдут на морс, который поспособствует быстрейшему выздоровлению.
   Не смотря на возраст Жужу легко поспевала за своими молоденькими помощницами, которых учила лекарскому мастерству.
   Вот ещё немного - и она разменяет пятьдесят первую зиму. А кажется, что совсем недавно была такой же попрыгуньей и беззаботной веселушкой, как эти её ученицы...
   К стойбищу они приблизились, когда первые крупные капли дождя слетели с серо-чёрного неба, набрякшего тяжёлыми тучами.
   Сквозь завывания ветра и шум начинающегося дождя слышала далёкий цокот лошадиных копыт.
   Женщина приложила ладонь ко лбу и пристально взглянула в ту сторону, вверх по косогору, откуда доносился усиливающийся цокот.
   Прошли уже две полные луны с тех пор, как основная часть их воинства отправилась в далёкие заволжские степи с надеждой на богатую добычу.
   Всё это время неспокойно было на душе у женщины.
   Не один раз она обращалась к местному шаману, горбатому Шалтони, чтобы он пошаманил и успокоил её материнское сердце.
   Горбун несколько раз брал в руки кости, цветные камешки и что-то бубнил себе под нос, пил хмельной отвар, бросал щепотки какой-то травы в костёр, от которой поднимался к небу жуткий дух, но ничего вразумительного не сообщал.
   Он заверял женщину, что её сын жив и ведёт своё войско к дому, но ничего не говорил об успехе вояжа.
   Женщина оглянулась на своих помощниц:
   - Возьмите у меня мех с травами и быстро укройтесь в моём шатре.
   И уже на ходу, устремляясь навстречу спешившему к ней всаднику:
   - Разожгите большой огонь и грейте много воды.
   Она успела сделать только несколько десятков быстрых шагов, как к ней подскакала взмыленная лошадь, с которой на пожухлую осеннюю траву соскочил молодой воин:
   - Матушка Жужу, твой сын жив, слегка ранен, но в нашем отряде очень много пострадавших в боях, им срочно нужна будет твоя помощь знахарки.
   - Как тебя зовут, воин?
   - Салах, матушка.
   Ответь только на один вопрос: как скоро ожидать воинство?
   Затем можешь заняться собой и своим боевым конём. Вон как тяжело дышит, весь взмылился.
   Уверена - Итиль-река быстро вернёт вам силу и свежесть.
   На уставшем лице юноши промелькнула улыбка:
   - Матушка, я бы с радостью, но мне надо выполнить ещё несколько распоряжений нашего воеводы, твоего сына.
   Отвечу только на твой вопрос и поскачу дальше. Матушка, Левадо велел тебе передать, чтобы ты готовилась к врачеванию наших многочисленных раненых воинов.
   Нас преследует огромное воинство печенегов, которые своим количеством затмили небо на горизонте.
   Левадо уверен, что нам удастся уйти от погони, ведь враги не захотят приблизиться к нашим владениям, чтобы не напороться на достойный встречный налёт наших соседей.
   К ним тоже выслали гонцов.
   Скорость передвижения сдерживает обоз с добычей, ранеными и пленёнными, но
   к ночи должны быть здесь.
   Матушка Жужу, не удерживай меня дольше, мне срочно надо передать Леко распоряжение Левадо.
   Он должен с оставшимися в стойбище мужчинами выйти навстречу нашему воинству, чтобы не допустить врага на нашу территорию.
   Как я тебе уже сказал, на копытах лошадей наших воинов висят отряды печенегов.
   - Всё, мой храбрый Салах, ты свободен, выполняй свой долг гонца, а я пойду готовиться к приёму раненых воинов...
   Да охранит на долгие годы твою душу от верхнего мира Иштен!
   Отпустив молодого воина выполнять важные обязанности гонца, Жужу направилась к своему шатру.
   Мысленно возблагодарила Иштена за милосердие, что не разбил её материнское сердце и не отнял жизнь у единственного, оставшегося в живых, её сына.
   Муж и два старших сына были, как и Левадо, вождями их разросшегося племени мадьяров.
   Они сгинули в боях, и младшему из рода пришлось взять власть в свои руки.
   Тесно становилось их народу на левом берегу Итиля.
   С севера и юга подпирали племена удмуртов, чувашей, калмыков и других народностей.
   В сторону к Уральским горам жили мирные многолюдные башкиры, но они жили малыми разрозненными кланами.
   А вот с востока наседали не в меру воинственные и многочисленные племена печенегов, которые постепенно покоряли или порабощали народы, давно живущие в приволжских лесах и степях.
   Жужу уговаривала сына попробовать найти с этими дикими воинственными племенами общий язык, наладить торговлю и даже согласиться на дань, а иначе в скором времени мадьяров скинут в Итиль.
   Ох, Левадо до сих пор ничего не хотел слышать, утверждая, что гордые мадьяры никогда не согласятся на унизительные условия мирного договора.
   Промокшая до нитки знахарка оттянула полог входа в шатёр и проникла внутрь.
   Молодые помощницы постарались, и под сводами шатра было дымно и почти жарко.
   По стенам были развешаны пучки трав, коренья и клубни различных растений, от которых распространялся одурманивающий запах, и из которых местная лекарша варила отвары, настойки и готовила притирания.
   Посередине жилища в углублении земляного пола, обложенного булыжниками, весело пылал огонь кострища, на котором, в висящей на деревянных распорках огромной железной бадье, закипала вода.
   Убедившись, что все её распоряжения выполняются добросовестно, Жужу скрылась в одном из углов, где за пологом из лошадиной шкуры находилось её спальное место. Быстро переоделась в сухое и вместе с девушками занялась подготовкой к врачеванию будущих пациентов, которые очень скоро попадут в их руки.
   Рядом с огнём на конскую шкуру выкладывались пучки трав, какие-то жидкие смеси, настои и отвары.
   На тонкие полосы аккуратно нарезали выделанные волчьи и заячьи шкуры, которые будут служить для страждущих надёжными повязками.
   Девушки, видя серьёзное озабоченное лицо наставницы, утихомирили свой нрав, не хихикали, а безоговорочно выполняли все чёткие распоряжения.
   Привычная работа помогала Жужу отгонять мрачные мысли.
   От колдовства над лекарствами в скором времени отвлёк горбатый талбоши Шалтони, который с кряхтением проник в шатёр.
   У порога он скинул с себя кожаную накидку, спасавшую от дождя, и приблизился к огню:
   - Ну что я сказал... Скоро, очень скоро обнимешь своего сына, и в нашем стойбище опять станет шумно, но не уверен, что весело.
   Вот вроде после возвращения наших воинов должна успокоиться душа, но духи с верхнего мира мне подсказывают, что грозные тучи нависают над нашим племенем.
   Вот и не знаю, насколько долго ты удержишь его возле себя.
   Тяжёлые времена наступили. Не дадут нам жить спокойно пришлые народы. Надо или смириться с их господством, или откочевать в другое место.
   Старик слезящимися глазами смотрел на действия проворных рук лекарш и продолжал монотонным голосом мрачные вещания:
   - Некогда мы были сильным гордым племенем.
   Времена меняются. Может быть, мы прогневались перед верхним миром? Может, много нагрешили, и подземный мир одерживает власть? Но на земле среди живых душ нам становится тесно, а скоро будет и голодно.
   Жужу не выдержала этих мрачных предсказаний:
   - Шалтони, укороти язык. Что ты каркаешь, словно ворона на поле битвы?!
   Можно подумать, что от меня что-нибудь зависит!
   - Зависит, зависит. Твой сын, если случится, так только тебя и послушает.
   Жужу, подбери нужные слова для Левадо, остереги его от неразумных действий, чтобы не сгинуло наше племя.
   - Я тебя услышала, ступай к себе в шатёр, не отвлекай нас от дел, а я обещаю, что обязательно поговорю с сыном и постараюсь его убедить не быть чересчур гордым, а внять чувству ответственности и любви к нашему народу.
   Хотя не уверена, что мне удастся достучаться до его сердца и разума.
   Горбач пожевал губами, покачал головой и проскрипел:
   - Ох, чует моё сердце, выживут печенеги нас с этого благословенного берега...
  
   Глава 2
  
   После ухода талбоши под сводами шатра наступила тишина, только было слышно, как булькает закипающая вода в бадье.
   Жужу глубоко задумалась... Многое из того, что ей сейчас поведал Шалтони давно тяготило душу.
   Не смотря на все междоусобные стычки с окружающими их племенами и народностями, мадьярские кланы становились всё многочисленней.
   На лугах паслись большие табуны лошадей, росло поголовье овец, свиней и коз..., и казалось, почему бы не радоваться, но, увы, пастбищ становилось всё меньше и меньше, также не хватало места для посевных полей.
   Выжигать и раскорчёвывать леса довольно трудоёмко и требует времени.
   Пытались двигаться на восток, куда тянулись бескрайние степи, и где башкиры не занимались земледелием, но оттуда начались набеги многочисленных племён печенегов, которые отличались воинственностью и жестокостью.
   Левадо считал, что им удастся отстоять свои земли и даже их расширить, для чего он и предпринял этот набег.
   Она предостерегала сына от чрезмерной самоуверенности и умоляла не губить мужское население мадьяров.
   Но где там! У того кипела молодая кровь, и над ним довлел воинственный дух, перешедший от отца.
   Сквозь шум дождя и воды, текущей по жёлобу, вырытому вокруг шатра, Жужу расслышала стук приближающихся конских копыт.
   Через некоторое время откинулся входной полог, и в шатёр в сопровождении двух воинов вошёл могучий мужчина в воинских доспехах.
   Он неспешно отряхнул от дождевых капель плащ, снял с головы железный шлем, прислонил к стене меч и только после этого приблизился к костру:
   - Приветствую тебя, матушка Жужу!
   - И тебе крепкого здоровья, почтенный Леко!
   Женщина поднялась со шкуры, на которой сидела перед разложенными своими снадобьями, и поклонилась в пояс пожилому воину.
   Тот скривил в улыбке морщинистое лицо с грубым шрамом через всю щёку и обнял за плечи женщину:
   - Полно, Жужу, нам сейчас не до церемоний.
   Перед тем, как отправиться навстречу отряду Левадо, хотел бы с тобой серьёзно переговорить подальше от чужих ушей.
   Женщина оглянулась на своих помощниц:
   - Девочки, угостите молодых воинов свежим морсом и развлеките их беседой, а мы с воеводой Леко посидим и поболтаем на той стороне костра.
   И уже к мужчине:
   - Что предпочтёшь: брусничный морс или хмельную брагу?
   - Нет, перед походом негоже пить хмельное.
   Кубок морса выпью с удовольствием, ведь, как ты, у нас в стойбище его никто не готовит!
   Молодые люди весело защебетали у входа. Среди двух воинов Жужу узнала в одном Салаха, гонца от сына.
   Женщина пододвинула к старому воину колоду:
   - Присаживайся, я тебя слушаю...
   - И ты садись, нам есть о чём поговорить, хотя времени не совсем достаточно.
   Жужу пододвинула к костру вторую колоду и села рядом с воином.
   Тот понизил свой басовитый голос и склонился ртом к уху женщины:
   - Я знаю, что к тебе заходил талбоши, он потом и меня навестил.
   Что ты надумала, ведь речь идёт о дальнейшей судьбе нашего племени?
   - Разве так важно, что надумала женщина? Всегда решения у нас принимали воины.
   Тебе это хорошо известно, ведь ты был первым воеводой у моего мужа и старших сыновей.
   Воевода подёргал себя за длинные усы, свисающие до самого подбородка:
   - Да, решения всегда принимали мужчины, но не секрет, что на многие из них влияли хранители очага, наши гордые и отважные женщины.
   Жужу вскинула глаза на мужчину:
   - Леко, ты же не пил моей хмельной браги.
   Я тебя знаю столько, сколько помню себя и что-то не припомню, чтобы ты считался с женщинами!
   Воин поёрзал на колоде:
   - Наверное, старею или сейчас другой случай, а может быть, Шалтони меня одурманил?..
   Пробурчав это, он закусил ус, а потом резко его выплюнул:
   - Поговори с сыном, только тебя может послушать Левадо.
   Мне уже немного осталось пожить до тех пор, когда моя душа уйдёт в верхний мир, но я не хочу оттуда наблюдать, как наш народ сгинет под натиском злобных печенегов!
   Жужу поднялась на ноги и хлёстко хлопнула ладонью по закованному в железо плечу мужчины:
   - Я знаю, что ты спешишь, и я не буду тебя задерживать долгими разговорами. Всё, что от меня зависит, будет сказано и сделано.
   Давно стихло вдалеке звяканье оружия и доспехов, смолк цокот копыт лошадей с восседавшими на них воинами.
   Жужу машинально раздавала наказы помощницам, а сама думала свою тяжёлую думу.
   Проливной дождь, дубасивший по крыше и стенам шатра и раскаты грома ещё больше способствовали хмурому настроению.
   Легко им сказать - поговорить с сыном...
   Левадо, не просто её сын.
   Не смотря на молодость, он вождь многочисленного их племени, на котором лежит ответственность за жизнь и благополучие народа.
   Ладно, если бы она сама знала, как правильно поступить, и где выход из создавшегося положения...
   Она понимает Левадо. Он рвётся в бой, хочет подвигов и богатой добычи, хочет стать достойным памяти отца и братьев...
   Также она знала, что молодой мужчина рвётся в походы, потому что дома его ждёт нелюбимая сварливая жена.
   В своё время именно она была виновата в том, что её младший сын связал свою жизнь с девушкой, которую практически не знал.
   Однако, чтобы возглавить мадьяров и стать их вождём и командующим воинами, по закону их племени надо было жениться и обзавестись наследником.
   Всё получилось, как нельзя лучше. Нашли подходящую пару, не откладывая провели брачный обряд, и в положенный срок на свет появился мальчик, которому в будущем будет предоставлена честь возглавить племя.
   К сожалению, Бина, так звали жену Левадо, не жаловала свою свекровь ни любовью, ни вниманием, отчего Жужу почти не имела с внуком контакта.
   Отпустив своих помощниц по домам, знахарка открыла задний полог шатра и по земляным ступеням спустилась в холодный подвал, где хранились запасы продуктов.
   Большие туеса были с верхом засыпаны зерном овса, проса, ячменя и чечевицы.
   В бочках солились грибы и куски свиного сала.
   К деревянному потолку были приторочены копчёные свиные и бараньи окорока, высушенные, отливающие жиром колбасы и дары Итиля - чуть не в человеческий рост рыба, серебрящаяся чешуёй.
   На полках стояла запасная утварь и различная мелочь, необходимая в хозяйстве.
   Что сказать? Не бедствовала, и приближающаяся зима не грозила голодом.
   Иначе и не могло быть, ведь больные и раненые несли ей дары за своё исцеление.
   Готовить сегодня не будет, обойдётся копчёностями и солёностями. Да и будет ли на еду время?..
   Поднялась обратно в шатёр и огляделась - всё готово к приёму раненых.
   Только сейчас заметила, что дождь уже прекратился.
   Вышла на улицу и подняла глаза - на небе полыхали звёзды, и ей будто подмигивала худосочная луна.
   Верхний мир предвещал что-то светлое, яркое и многообещающее.
   Жужу прислушалась.
   Ей показалось, что из-за косогора приближается какой-то шум.
   Приподняла длинную юбку, стала голыми коленями на мокрую траву и приложила ухо к земле. Так и есть, почву сотрясал конский топот.
  
   Глава 3
  
   Жужу быстрым шагом поднималась вверх по косогору навстречу приближающемуся топоту конских копыт.
   Почти тут же раздался оглушительный набатный звон - это на сторожевой вышке увидели возвращающееся домой войско.
   По ритму ударов железа о железо знахарка поняла, что преследования нет, всё в порядке, на сей раз угроза нашествия печенегов миновала.
   Ещё не утих набат, а жизнь вокруг шатров бурно закипела.
   Тут и там раздавалось ржание и цокот копыт лошадей, крики радости и смех, и насколько хватало взгляда, тьму прорывали ярко пылающие факелы.
   Галдящая толпа, состоявшая как из взрослых, так и из детей, пешком и верхом на конях устремилась вверх по косогору навстречу отцам, сыновьям и соседям.
   Затяжной пологий подъём заставил Жужу запыхаться, но она не позволила себе задержаться в пути даже на мгновение.
   Одолев косогор, застыла на его гребне, стараясь разглядеть в бескрайней степи приближающиеся войска.
   Постепенно вокруг неё образовалась огромная толпа односельчан.
   Взоры всех без исключения были устремлены в одну сторону, откуда всё явственней надвигался шум воинства, возвращающегося из похода.
   Достигнув зоны видимости, всадники передового отряда спешились и почти тут же попали в объятия родни.
   Среди этих воинов Жужу не заметила сына и насторожилась.
   Следом за передовым отрядом показался обоз.
   Натужно хрипели лошади, впряжённые в телеги, на которых громоздилась добыча, сидели и лежали раненые бойцы и пленники.
   Рядом с обозом сновали всадники, следившие за порядком, но и среди них Жужу не увидела Левадо.
   Рядом с собой женщина заметила согбенную фигуру талбоши.
   Шалтони заметил её расстроенный вид и пробубнил:
   - Не волнуйся, настоящий вождь не будет спешить в объятия близких, он должен до последней телеги проследить, чтобы всё было в порядке.
   Среди ожидающих Жужу заметила располневшую за время отсутствия мужа невестку, рядом с которой стоял её сын.
   Гримаса негодования отразилась на лице знахарки - за всё это время, пока Левадо был в походе, Бино ни разу не навестила свою свекровь.
   Семилетний Лайош также не удосужился навестить бабушку, и похоже, на свет скоро явится ещё один внук или внучка.
   С самого начала совместной жизни Левадо с Бино Жужу хотела приобщить молодую невестку к своему лекарскому делу, но та сразу же дала понять, что эта деятельность её не интересует.
   Заглядевшись на невестку и внука, Жужу проворонила момент, когда к ней подскакал старый воин Леко, и только тогда, когда он к ней обратился, подняла глаза на всадника:
   - Жужу, я не думаю, что тебе стоит задерживаться среди встречающих.
   Левадо велел тебе передать, что как только весь обоз будет благополучно переправлен в селение, он предстанет перед твоими очами.
   Думаю, что тебе стоит поспешить к своему шатру и начать хлопотать над ранеными.
   От тебя зависит жизнь почти трёх десятков тяжело раненых воинов, а с лёгкими ранениями, которые ожидают исцеления от твоих рук, и того больше.
   Женщина ничего не ответила, а развернулась и быстрым шагом начала спускаться по косогору вслед за медленно двигающимися вниз телегами.
   Старый воин спешился и шёл рядом.
   Жужу догадывалась, что он что-то не договаривает, но не торопила, зная характер Леко.
   Кто знает, может, боится её огорчить или остерегается чужих ушей...
   Уже возле входа в шатёр мужчина придержал её за локоть:
   - Левадо также велел тебе передать, чтобы ты ничему не удивлялась, поняла его и ни за что не осуждала...
   - Леко, я знахарка, мне недосуг слушать воина, который тарахтит словно женщина!
   Обратись к талбоши, может быть, он сможет понять тайный смысл тобой сказанного!
   Одной рукой, держа под уздцы коня, старый воин второй рукой нервно дёргал себя за длинные усы:
   - Хм, тут такое дело... Левадо попросил, чтобы ты взяла в свой шатёр одну из пленниц.
   Твой сын не хочет, чтобы это дошло до его жены.
   Последние слова воин прошептал на самое ухо женщины.
   Жужу не надо было больше что-то объяснять, наверное, её сын, наконец-то, встретил ту, которая затмила его разум:
   - Приводи несчастную, мне сейчас помощницы будут ещё как нужны!
   По лицу старого воина Жужу догадалась, что сняла тяжёлый груз ответственности, наложенный на него её сыном.
   Зайдя в шатёр, тут же начала раздавать команды помощницам:
   Рина, Бина, приготовьте тонкие ножики, иголки, нити из жил животных, нарезайте полосками полотно и шкуры, нам сейчас предстоит много работы!
   Вначале давайте приготовим место для лежачих тяжелобольных.
   Каждую плаху покройте лошадиной шкурой, она меньше всего вбирает в себя кровь.
   За стенами шатра слышался скрип телег, ржание и топот лошадей, выкрики и команды людей, но уже никакой звук не мог помешать знахарке готовиться к врачеванию.
   Вновь над костром нависла бадья с водой, девушки подтаскивали поближе к огню высушенный плавник, а Жужу тем временем протирала крепким хмельным настоем различного вида ножи и иголки.
   Наконец, полог шатра откинули, и под командованием старого Леко воины начали заносить внутрь раненых.
   Кто-то из них стонал, а другие были в беспамятстве.
   Девушки помогали воинам раскладывать раненых на плахи, поили горемычных морсом, вытирали вспотевшие лбы и всячески уговаривали потерпеть, потому что скоро волшебные руки матушки Жужу принесут им облегчение.
   За всей этой суматохой никто не заметил, как в шатёр вошёл высокий красивый воин, закованный в массивную кольчугу.
   Он держал за руку высокую тоненькую девушку, голова и плечи которой были прикрыты плотным чёрным платком.
   Воин приблизился к Жужу:
   - Матушка, простишь ли ты сына, что не сразу явился под твои ясные очи?
   Сказав эти слова, он опустился на колени, подставив для поцелуя голову.
   Мать прижала к своей груди лоб любимца и покрыла поцелуями длинные чёрные локоны:
   - Мальчик мой, как у меня по тебе исстрадалась душа!
   Ты не представляешь, сколько раз я обращалась к душам верхнего мира, чтобы они оберегали тебя от погибели.
   Я уже думала, что ты решил меня проигнорировать, ведь тебя встречала беременная жена с наследником...
   - Матушка, я ведь вождь племени и несу за него ответственность.
   Надо было оставить на границах наших земель дозоры, проследить, чтобы все до последнего воина и последней телеги обоза благополучно добрались до места.
   Я свиделся с женой и сыном, но пока не было времени уделить им много внимания.
   Я отправил в свой шатёр добычу и тут же явился к тебе.
   Мать отстранила от груди голову сына и внимательно посмотрела в его глаза:
   - Левадо, ты возглавляешь наш народ и несёшь за него ответственность, поэтому не смею тебя задерживать, да и меня ждут болезные воины.
   Нам есть о чём с тобой поговорить, но наш разговор отложим на несколько дней, когда немножко успокоится сумятица, связанная с вашим прибытием.
   Знакомь меня со своей пленницей и ступай выполнять свой долг перед народом и семьёй.
   Левадо резво вскочил на ноги и снова взял за руку девушку:
   - Мама, это Дарина, она из славянского племени, была пленена печенегами, а я её отбил...
   Жужу услышала в голосе сына неприкрытое обожание и не знала, огорчаться по этому поводу или порадоваться за счастье, светившееся в его глазах.
   Она подошла вплотную к опустившей голову девушке и быстрым движением сорвала укутывающий её платок.
   Длинные и прямые светло-русые волосы разлетелись по плечам до самой поясницы, а на женщину испуганно исподлобья смотрели небесно-голубые глаза.
   Жужу нежно провела ладонью по щеке девушки:
   - Я понимаю, что с тяжёлой дороги тебе надо помыться и позавтракать, но у меня совершенно нет времени уделять тебе внимание.
   Левадо засмеялся:
   - Мама, она не знает нашего языка...
  
   Глава 4
  
   Левадо по указке матери провёл девушку вглубь шатра и усадил возле костра.
   Что и как он объяснял своей пленнице, Жужу уже не видела и не слышала, потому что вся погрузилась в тяжёлую кропотливую работу, колдуя над ранеными воинами.
   Она только кивнула в ответ на прощальные слова сына и тут же забыла про оставленную в её шатре девушку.
   Большинство ранений были нанесены стрелами, наконечники которых иногда очень глубоко проникли в различные участки тела.
   Также встречались колотые и резаные раны, и в некоторых случаях она была бессильна.
   С помощью своих учениц знахарка рассекала тонким ножичком кожу и мягкие ткани, доставая наконечники стрел.
   Во многих случаях раны уже загноились и приходилось буквально выскребать гной и вырезать пораженные воспалениями ткани.
   Своды шатра часто оглашали громкие стоны и крики мужчин, терпящих страшные боли.
   Неожиданно Жужу обнаружила рядом с собой Дарину, которая подавала ей нужные инструменты и материалы.
   Заметив рвение девушки, знахарка стала позволять ей протирать тряпицей кровь, обильно текущую из ран, поить раненых хмельным отваром и фиксировать конечность, пока она делала надрезы и сшивала концы кожи.
   Врачевание тяжелораненых шло до позднего утра.
   Сквозь приоткрытый полог в шатёр проникли первые солнечные лучи, и Жужу отправила Рину и Мино по домам, повелев им как следует выспаться и к полудню вернуться, чтобы заняться легкоранеными.
   Почти с самого начала работы лекарш с ранеными явился в шатёр талбоши.
   Он сидел невдалеке от входа, что-то бубнил себе под нос и перебирал в своих сухеньких руках шаманские амулеты, что, по его мнению, должно было способствовать удачному исцелению и скорейшему выздоровлению.
   Выпроводив помощниц, крайне утомлённая Жужу подошла к Шалтони:
   - Надеюсь, благодаря твоей ворожбе и духам с верхнего мира, нам удалось многих спасти от смерти.
   К сожалению, двух воинов ты уже можешь сопроводить в нижний мир. Думается, что вскоре и третий отправится к душам праотцов.
   Горбач поднялся на ноги, не спеша спрятал амулеты в мешочек, висевший на поясе, и поклонился знахарке:
   - Души верхнего мира наблюдали за твоей работой и будем надеяться, что многие из воинов, которым ты сегодня помогла, встанут в строй и вернутся к своим семьям.
   Пойду готовиться к похоронному ритуалу.
   Я пришлю к тебе воинов, чтобы они доставили тела умерших к их семьям. На закате отнесём их останки на высокие кручи над нашим Итилем.
   Да примет их души верхний мир!
   Ушёл Шалтони, затем присланные им мужчины унесли трёх покойников и наступила относительная тишина, прерывающаяся стонами, храпом и тяжёлым дыханием раненых воинов.
   Жужу перелила из бадьи в деревянное ведро ещё тёплую воду и увела Дарину в угол, прикрытый шкурами, где находилось её спальное место.
   Она показала девушке, что надо раздеться и смыть с себя пот и пыль после долгой дороги.
   Сама показала пример, и смущённая девушка всё же скинула с себя грубую хламиду, под которой таилась хрупкая, но весьма красивая фигура с довольно пышной грудью.
   Жужу безошибочно определила, что девушка уже находится в детородном возрасте.
   Кожа её отличалась невероятной белизной, особенно по сравнению со смуглыми мадьярками.
   Знахарка уложила нежданную гостью рядом с собой на шкуре и дала чем прикрыться.
   Бессонная ночь и дикая усталость дали о себе знать, и они почти тут же уснули.
   Неведомая сила разбудила Жужу, и она молниеносно скинула с себя сонливость, тихо встала с лежака, чтобы не потревожить сон Дарины.
   Оставшейся водой в ушате сполоснула руки и лицо, оделась и вышла в главное помещение шатра.
   В нос ударил тяжёлый запах немытых тел, испражнений, крови и гниения.
   Быстро подошла к входу и откинула полог, чтобы впустить внутрь свежий воздух.
   Надо было осмотреть раненых, но вокруг шатра собралась толпа женщин и детей, пришедших выяснить судьбу сыновей, мужей и отцов.
   Жужу поздоровалась с сельчанами и отправилась в отхожее место.
   Вернувшись, заверила волнующихся соседей, что после осмотра и перевязок они смогут забрать близких по своим жилищам.
   День выдался погожий: по-летнему ярко светило солнце и было довольно-таки тепло.
   Пора было заняться ранеными, но помощницы не показывались, и Жужу решила начинать осмотр самостоятельно.
   Очень скоро она обнаружила рядом с собой Дарину.
   Девушка выглядела на диво красивой.
   Длинные светлые волосы были заплетены в толстую косу, которая плавно змеилась до самой поясницы.
   На чистом светлом личике горели небесно-голубым огнём широко распахнутые глаза.
   Проворные руки беспрекословно выполняли все указания знахарки, отдаваемые жестами и взглядом.
   На лице у девушки не читалось ни капли брезгливости, а в проворных руках угадывалась сноровка и навыки.
   Вскоре к работе подключились Рина и Мино, и через какое-то время лекарня опустела.
   Жужу велела помощницам водрузить на огонь бадью с водой, так как надо было срочно вымыть пол шатра и самим принять баню.
   Пока шло врачевание, Дарина не чувствовала неловкости, но шатёр опустел, и она не знала, куда себя деть.
   Она спряталась за костром с бадьёй, встала на колени, топориком отрубала от больших плавников куски и подкидывала деревяшки в огонь.
   Вытащив последнюю плаху из-под раненных на улицу, Жужу задержала учениц:
   - У меня к вам просьба: не обижайте девчонку, поверьте, ей и без нас тошно.
   Она не знает нашего языка, наших обычаев и нашего уклада жизни...
   Рина рассмеялась:
   - Можно подумать, что мы в первый раз видим полонянку...
   Жужу прервала смех:
   - Это не просто полонянка, а военная добыча Левадо, и он просил меня оказать ей приём, достойный желательной гостье.
   Девушки переглянулись и загадочно заулыбались.
   Наставница нахмурила брови:
   - Не советую ничего замышлять и распускать языки.
   Нарушите моё предупреждение, и я с вами расстанусь.
   Мино не выдержала и высказала то, о чём она целый день перешёптывалась с подругой:
   - Матушка Жужу, но её ведь не скроешь, а до Бины уже наверняка достигла весть о наложнице Левадо...
   Подобная мысль не покидала и саму знахарку, но она её тщательно отгоняла. Затем повернулась к своим помощницам и сказала:
   - Девочки, я вас сегодня больше не задерживаю, можете отправляться по домам.
   Мы с Дариной сами вымоем полы и наведём порядок.
   Впредь постарайтесь принять славяночку в свой круг, не обижайте, учите нашему языку и порядкам, а всё то, что касается её судьбы, а тем более их отношений с моим сыном, совершенно не ваше дело.
   Думаете, я сама не понимаю, в какую историю вовлёк себя и меня мой сын...
  
   Глава 5
  
   Постепенно жизнь в селении и по всему побережью Итиля, где проживали мадьяры, пришла в обычное состояние.
   Каждый день с утра Жужу в сопровождении помощниц обходила шатры с ранеными воинами.
   Дарину она с собой не брала, не желая лишних разговоров и косых взглядов.
   Рина и Мино передавали своей наставнице о распространявшихся по округе с быстротой течения Итиля слухах и пересудах.
   Ничего особенного в поступке вождя племени не было.
   Нередкий случай, когда великие воеводы заводили у себя под боком наложниц из пленённых девушек.
   Проблема заключалась в несчастливом союзе Левадо, которому досталась сварливая, деспотичная и алчная жена.
   Думается, с этим её сын давно смирился, тем более, в силу его занятости и частого отсутствия возле домашнего очага, он мало тяготился Биной.
   Жужу наблюдала под сводами своего шатра за наложницей сына и откровенно её жалела и постоянно брала с собой в редкие походы в лес.
   Дарина была чистоплотной, аккуратной и старательной.
   Она внимательно следила за поведением, поступками и работой девушек, помогающим знахарке.
   Те в свободное время с удовольствием учили её мадьярскому языку, и Дарина своим чистым напевным голосом старательно выговаривала вслед за ними названия домашней утвари, пищи и всего того, что попадётся на глаза.
   Прошло целое полнолуние до того момента, как Левадо первый раз навестил мать и девушку.
   Он явился не один, а в сопровождении верного Салаха, доставив матери запасы продуктов, шкуры и всякую мелочь.
   Пока Жужу с помощью молодого воина размещала в погребе привезённое сыном, тот оставался один на один со своей полонянкой.
   Поднявшись в шатёр, Жужу обратила внимание на разрумянившееся лицо девушки и на улыбающегося счастливого сына:
   - Левадо, сынок, мне надо с тобой серьёзно поговорить.
   Когда ты сможешь уделить мне время?
   - Матушка, ты даже представить себе не можешь, как я занят.
   Надо объезжать дозоры, обучать молодых воинов, проводить военные советы, проследить за подготовкой боевых коней и сбруей...
   - Сынок, ты не обязан передо мной раскрывать все свои задачи и дела.
   Я у тебя спросила, когда ты сможешь со мной поговорить?
   Левадо подошёл поближе к матери и тихо скороговоркой спросил:
   - Это касается Дарины и моих отношений в семье?
   - Нет, тут мне и так всё ясно. Девушка мне совершенно не мешает, а даже напротив, с ней мне куда веселей и легче, ведь она прекрасная хозяйка и помощница в лекарском деле.
   - Мама, я сейчас спешу, а завтра, как только появятся первые звёзды, жду тебя на косогоре возле большого камня.
   Большое тебе спасибо за Дарину. Я заметил, что она уже знает много слов из нашего языка.
   За твоим шатром пасётся на привязи конь.
   Это для Дарины, она ведь знатная наездница и владеет луком.
   Можешь больше не держать её под постоянным надзором. Пусть она, когда будет позволять погода, знакомится с конём и нашими ближайшими окрестностями.
   Не волнуйся, Салах будет сопровождать её во всех походах.
   Поцеловав мать в лоб, взял девушку за руку и повёл её из шатра показывать четвероногого друга и вручить лук с колчаном стрел.
   Ранним утром Дарина предстала перед Жужу, облачённая в кожаные штаны и куртку, перетянутую широким поясом, на котором висел колчан для стрел и боевой тесак в ножнах.
   Дополнял боевой наряд лук, удобно устроенный на плече.
   Левадо хорошо экипировал девушку, учтя всё в амуниции: на ногах красовались сапожки с железными подковками, а голову плотно облегала заячья шапка.
   Улыбающаяся девушка стояла напротив Жужу, всем своим видом показывая своё нетерпение, желая, как можно поскорей оседлать коня и выехать в степь.
   Знахарка не видела ничего предосудительного в том, что девушка приняла вид воина и готова была к верховой езде.
   Многие венгерские девушки умело владели оружием и являлись знатными наездницами, в том числе и её помощницы Рина и Мино.
   Выйдя с Дариной из шатра, увидела ожидающего, сидящего верхом на коне Салаха и подходящих к шатру учениц.
   По глазам девушек заметила, с какой ревностью они смотрят на наложницу Левадо, и тут же в голове прояснилось.
   Ладно Левадо не думает о последствиях и слухах среди сельчан, но она-то должна побеспокоиться, чтобы не возникало лишних пересудов и недоверия к вождю племени:
   - Салах, ты не очень спешишь?
   - Матушка, у меня есть время до полудня...
   - Вот и хорошо, мои помощницы явно засиделись, постоянно находясь в моём обществе.
   - Что, девчонки, хотите составить компанию Салаху с Дариной?
   Радостный визг Рины и Мино был подтверждением их согласия и готовности быстро привести себя в надлежащий вид бывалых воинов.
  
   Глава 6
  
   Обрадованные Рина и Мино убежали к своим шатрам облачаться в подходящую амуницию для верховой езды, а Жужу издалека наблюдала, как Дарина лёгкой походкой приблизилась сбоку к четвероногому красавцу.
   Она положила руку на мощный круп, нервно перебирающего стройными длинными ногами коня, начала нежно гладить и легко пошлёпывать ладошкой по гордо вскинутой крупной голове.
   Затем уверенным движением подсунула ему под нос со вздрагивающими ноздрями какой-то очищенный корнеплод.
   Девушка разговаривала с конём на непонятном для окружающих языке, но казалось, что он её понимал и доверительно тёрся головой о хрупкое плечо.
   Дарина подхватила уздечку и ловким движением взлетела на круп коня, покрытого кожаной попоной.
   От неожиданности иноходец взмыл на дыбы, но девушка крепко зажала бёдрами бока животного и гордец, усмирив свой нрав, опустился на четыре ноги и, вскинув голову, громко заржал.
   Девушка поддала в бока коню, и он легко понёс всадницу на косогор.
   Вскоре они развернулись и понеслись обратно.
   Дарина с радостным лицом оглянулась на Жужу и приветливо взмахнула рукой.
   Знахарка в ответ подняла руку и улыбнулась.
   Не послали души верхнего мира ей дочери, но именно такой она и представляла её себе.
   Дарина вслед за Салахом устремилась навстречу к приближающимся верхом её ученицам, и вскоре вся кавалькада понеслась вверх по косогору, где их поджидала для прогулки бескрайняя приволжская степь.
   Проводив молодёжь, Жужу вернулась в шатёр.
   Вспомнились её детство и юность, когда она так же мчалась на лошади навстречу ветру, а позже верхом сопровождала молодого мужа в походах.
   Как же это было давно...
   Много лет назад овдовела, потеряла двух старших сыновей, стала известной не только в их селении, но и во всей округе, почётной целительницей.
   Не жалует её только младшая невестка, да и вдовствующие старшие невестки не часто удостаивают её своим вниманием.
   У неё есть способные две ученицы, приходящиеся ей внучками от старших сыновей, но они уже приглядывают себе мужей.
   Один только верхний дух знает, где Рина и Мино окажутся после замужества.
   Раны вернувшихся из последнего похода воинов давно зажили или не нуждались в каждодневном уходе целительницы.
   Никто из больных сельчан и окрестных селений не поджидал знахарку возле шатра, и она занялась повседневными делами.
   Первым делом на каменной ручной мельнице перемолола зерно и замесила тесто, подвесила над костром котелок, налила в него подходящее количество воды и туда опустила нарубленное кусками мясо баранины.
   Пока в котелке млело мясо, на железном полотне напекла горку аппетитных лепёшек.
   Затем добавила в бульон соль, травы и перетёртые пахучие корнеплоды.
   Дав некоторое время покипеть, сняла, закрыла деревянной плашкой и сверху водрузила булыжник - пусть мясо доходит.
   Время приближалось к полудню. Скоро молодёжь возвратится с конной прогулки, и они вместе пообедают.
   Приближалась зима - самое тяжёлое время года для выживания в этих местах.
   Нагрянут трескучие морозы, землю завалит снегом, и жители поселений будут кормиться тем, что заготовили в закрома за лето и осень.
   Салах и девушками с шумом ввалились в шатёр.
   От лёгкого морозца их лица порозовели, глаза радостно блестели.
   Жужу, к своему удовольствию, заметила, что Дарина уже вполне освоилась в этой весёлой компании сверстников.
   Пока отобедали, хваля на все лады, приготовленные хозяйкой кушанья, наступили ранние сумерки.
   На небе показались первые звёзды.
   Жужу быстро собралась, закуталась в тёплые меха и поспешила вверх по косогору к месту встречи с сыном.
   Подошла к большому валуну, который был приметным местом для всех проживающих в их округе жителей, и обнаружила там поджидающего Левадо.
   Он приблизился к матери и обнял её за плечи.
   Она нагнула к себе голову великовозрастного высокого сына и нежно поцеловала в лоб:
   - Сынок, давно ждёшь?
   - Не беспокойся, матушка, только подъехал, задал овса Белогривому, тут и ты появилась.
   Они подошли к подветренной стороне огромного камня, нашли приступок и уселись:
   - Матушка, как прошла конная прогулка Дарины?
   - Вполне благополучно, но не думаю, что ты принял правильное решение, отправляя со своей наложницей молодого воина.
   - Левадо вскочил с места:
   - Что, опять начала меня поучать?
   Чтобы ты знала, я доверяю Салаху, как самому себе!
   - Не горячись, сынок, дело не в твоём доверии или в верности твоих друзей.
   Ты - голова нашего народа, за тобой идут воины, тебя почитают старики и дети, замужние женщины и молодые девушки...
   Ты должен знать, что от людей ничего не скроешь, ведь мы живём довольно скученно, а слухи распространяются быстрей ветра.
   Негоже, если по шатрам и воинским дозорам пойдут гулять о тебе нехорошие вести.
   Хватит того, что Бина своим отношением ко мне ставит нас с тобой в неловкое положение перед людьми.
   Поэтому я и послала своих учениц сопровождать Салаха с Дариной в этой конной прогулке.
   - Прости, мама, за мою вспыльчивость, не хватает у меня твоей мудрости, а нехватка времени и всевозможные заботы делают невнимательным и неосторожным в действиях и поступках, поэтому теряю бдительность и совершаю ошибки в мелочах.
   - Ладно, чего тебе передо мной виниться, если уже осознал ошибку.
   Я ведь не для того, чтобы поучать, просила тебя о встрече.
   Нам надо серьёзно поговорить без досужих ушей.
   Левадо встал на ноги и сверху посмотрел на мать:
   - А я догадываюсь, о чём сейчас пойдёт речь, ведь уже имел продолжительные беседы со старым воеводой и нашим шаманом, которые, по всей видимости, подтолкнули тебя к этому разговору.
   - Сынок, ты опять начинаешь горячиться, а тут тебе не любовная история, а судьба целого народа, за который ты несёшь ответственность.
   - Матушка, не надо мне об этом лишний раз напоминать, сам засыпаю с этой мыслю и просыпаюсь.
   В этот раз от набега печенегов нас остановила приближающаяся зима. И если бы не помог проливной дождь, расквасивший почву степи, так они могли бы на наших плечах залететь на берег Итиля.
   Признаюсь, я не уверен, что мы смогли бы оказать достойное сопротивление.
   Печенеги дерутся с такой отвагой, и они настолько многочисленны, что наша воинская дисциплина и умение не помогли бы им противостоять.
   Жужу поднялась на ноги и вплотную подошла к ходящему взад и вперёд сыну:
   - Левадо, так они ведь могут в любой момент нагрянуть на нас!
   - Нет, в воздухе уже появились белые мухи, по ночам всё больше крепчают морозы, а печенеги - народ южный, любящий тепло и сухую степь.
   Недавно прибыл один из моих дозоров и сообщил, что отряды печенегов повернули к большой воде и нападают на племена горцев и хазаров.
   Вот пройдёт шесть лун, зацветёт степь и можно ожидать орду печенегов в походе на наши и соседей селения.
   - Левадо, у тебя много умелых, отважных и верных воинов, но смогут ли они противостоять тому нашествию?
   - Думаю, что пару зим мы продержимся, но потеряем большинство мужчин, а потом станем лёгкой добычей для кочевников.
   Селения будут разграблены, а женщины и дети попадут в плен.
   - Сынок, ты рисуешь страшную картину. Неужели нет выхода?
   Не буду от тебя скрывать: пока ты был в походе, Леко и Шалтони просили меня образумить тебя и согласиться стать данниками печенегов.
   Левадо запрокинул к небу свою красивую чернокудрую голову и громко захохотал:
   - Мама, да будут свидетелями души верхнего мира! Разве их устроит дань?
   Аланы и болгары им платили, и где теперь эти народы?
   Хазары тоже пока откупаются, но думаю, что как только они ослабеют, печенеги и покоряющиеся им племена сотрут с лица земли всю Хазарию.
   - Левадо, ты не видишь выхода?
   - Мама, я же тебе уже сказал, что засыпаю с этой мыслю и просыпаюсь, поэтому не всегда могу разумно оценить все свои поступки, касающиеся личных дел.
   Я уже провёл несколько военных советов в тесном кругу самых уважаемых воинов нашего народа.
   Там присутствовали заслуженные старики и наш талбоши.
   Всех без исключения выслушал, и кое-что надумал.
   Одни советуют податься на север, куда не пойдут печенеги, но ведь наш народ тоже не привык к суровому климату.
   В лесах и в горах живут малочисленные славянские племена, но не думаю, что они запросто смирятся с нашим нашествием.
   Придётся вступить в битву, а мы ведь не привычные сражаться в тех условиях, нам вольную степь подавай.
   Талбоши советует зимой перебраться по льду через Итиль и попробовать создать союз с хазарами.
   Жужу закрыла лицо руками и застонала:
   - Левадо, наш народ живёт тут с давних времён, здесь покоятся души многих и многих поколений. Ты уверен, что на том берегу нас не поджидают вражеские племена?!
   - Разве я сказал, что уже принял решение?
   Просто об этом твердит Шалтони, и у него уже появились единомышленники.
   Жужу хмыкнула:
   - И одним из них стал ты.
   - Да. От тебя ничего не скроешь.
   Уже завтра начнём сооружать плоты и готовить ладьи, а через несколько дней боевой отряд вместе с лошадьми переберётся на другой берег.
   Постараемся там отвоевать у местных племён земли, достаточные для нашего переселения, а пока весь наш народ будет готовить обозы для переправы по льду.
   Жужу прижалась головой к мощной груди сына:
   - Ты берёшь на себя очень большую ответственность, сынок. Пусть благоволят твоей смелости и мудрости души верхнего мира!
  
   Глава 7
  
   С раннего утра по всему левому побережью, где проживали гордые мадьяры, закипела работа.
   Жужу знала, что далеко не все жители селений были согласны с решением высшего военного совета, но роптать открыто никто не смел.
   Большинство доверяло свои судьбы молодому вождю, который носился на своём боевом белогривом скакуне вдоль всего побережья, подбадривая и мобилизуя людей на скорейшее завершение подготовки к форсированию реки.
   В лесах опытные мужчины рубили стройные сосны для плотов.
   Женщины и девушки обрубали ветви и сучья, ошкуривали кору, а юноши, наладив волокуши, стаскивали готовый материал для плотов на берег Итиля.
   Не остались без работы и дети подходящего возраста, оказывая посильную помощь взрослым.
   Под руководством подростков они связывали в кучу толстые ветви и сучья, и всё это добро тащили к селениям, ведь пригодится на топливо в длинную суровую зиму.
   Пожилые женщины собирали щепу и куски коры в короба и стаскивали их поближе к шатрам.
   Всё, что связано с вырубкой леса, могло пригодиться в хозяйстве.
   На песчаных отмелях лежали вверх дном рыболовецкие баркасы и быстроходные лодки, а над ними колдовали мастера, меняя прогнившие доски и затыкая пропитанным смолой мхом многочисленные щели.
   Для Жужу и её помощниц работы было непочатый край.
   От тяжёлого труда с режущими и колющими предметами в их шатре появлялось много легко и тяжелораненых.
   Знахарка удивлялась, что никто из взрослых сельчан открыто не выказывал недовольства и страха перед грядущими изменениями в их судьбе.
   Прошло несколько дней, и флотилия была готова к форсированию Итиля.
   Все приготовленные плавающие средства покачивались на прибрежных волнах великой реки, сдерживаемые на месте толстыми канатами, закреплёнными кольями на берегу.
   Багры, вёсла, кожаные меха с провиантом для людей и лошадей, сложенные на берегу, напоминали всем прилегающим к реке стойбищам о том, что скоро великое переселение станет реальностью.
   Наряду с молодыми воинами в этот раз к походу готовились и девушки.
   Рина с Мино очень надеялись, что двоюродный брат не обойдёт их вниманием.
   Обе девушки рвались в воинство.
   Жужу отлично понимала своих внучек, ведь для них открывались новые горизонты, новые впечатления, и к тому же в передовом отряде находились их женихи.
   Знахарка не совсем понимала, чем руководствовался Левадо, когда решил разбавить передовой отряд девушками.
   Она решила напрасно не гадать, а выяснить это непосредственно у сына, и скоро такой случай представился.
   Жужу, как обычно, с утра колдовала над своими травами и кореньями, настоями и притираниями.
   Многое из этого должна была передать той, кто станет походной лекаршей.
   Понятное дело, сама она не рассматривалась кандидатурой на эту роль.
   Рядом с женщиной хлопотала Дарина, стараясь во всём быть полезной, внимательно следя за всеми действиями знаменитой местной лекарши.
   Глядя на неё, Жужу думала, что эта девушка, в случае отбытия внучек с передовым отрядом, спокойно ей заменит на некоторое время опытных учениц.
   Раздался конский топот, который затих возле шатра.
   Вскоре полог откинулся, и с морозным паром внутрь вошёл Левадо.
   При виде молодого мужчины щёки Дарины покрылись румянцем, и она закусила губу.
   Жужу поднялась навстречу сыну:
   - Души верхнего мира меня услышали и прислали тебя ко мне!
   - Матушка, надеюсь, я застал тебя в хорошем здравии?
   Улыбаясь, он наклонил голову для поцелуя.
   Жужу чмокнула его в лоб и шутя оттолкнула:
   - Не думаю, что ты пришёл сюда справиться о моём здоровье.
   Да и вряд ли ты зашёл просто так к матери в гости.
   Ну, если только попрощаться перед дальней дорогой...
   - Матушка, не ворчи, сама знаешь, сколько у меня забот, но в любом случае я пришёл бы к тебе попрощаться и выслушать наказы.
   - Кто я такая, чтобы отдавать наказы вождю целого народа?!
   Ответь только, Рина с Мино отправляются с твоим воинством?
   - Не только, мама, не только. Я пришёл сообщить Дарине, чтобы она готовилась сама и подготовила своего коня, завтра рано утром отчаливаем.
   Мама, у меня к тебе большая просьба: помоги девушке собраться с учётом зимы и походных условий...
   Ты ведь знаешь, что ей надо надеть, обуть и взять с собой.
   - Сынок, ты всё хорошо обдумал?
   - Мама, ты ведь хорошо знаешь, что почти каждый предводитель воинства и многие заслуженные воины берут с собой походных жён или добывают таких в набегах.
   Подобное поведение мужчин принято в нашем народе, и не для кого уже не секрет, что у меня есть наложница.
   Жужу оглянулась и увидела, как по счастливому лицу девушки стекают слёзы.
   Скорей всего, что Дарина уже была предупреждена о своей дальнейшей судьбе и нисколько этим не тяготилась:
   - Сынок, ты меня оставляешь без помощниц?
   - Мама, пусть только верхний мир нам дарует удачу, чтобы мы смогли успешно преодолеть Итиль, найти достаточно подходящего места для расселения, одолеть или отогнать местные племена, а как только станет лёд, селение за селением двинется на тот берег при поддержке оставшихся мужчин и под руководством Леко.
   Я с ним уже договорился, он поможет тебе и Шалтони соорудить из шатров большие кибитки, подобрать хороших тягловых лошадей, погрузиться и прибыть к месту на тот берег.
   - Как у тебя, Левадо, всё просто...
   Сын перебил мать:
   - Нет, не просто.
   Ты же знаешь, что я не раз побывал на том берегу.
   Там не так привольно, как здесь, нет столько пастбищ для лошадей и овец, не устоявшиеся отношения с местными племенами, и самое главное, печенеги всё равно не оставят нас в покое!
   Жужу пристально посмотрела на сына:
   - Так зачем ты задумал это переселение?
   - А для того, чтобы выиграть время, ведь чтобы добраться до нас, печенеги должны справиться с аланами, болгарами, и главное, с хазарами.
   А к вождям этих племён я отправлюсь с миссией договориться о дружбе и военной поддержке, как только подсохнет земля после весеннего паводка.
   Мама, очень прошу, не задерживай больше меня, я уже забыл, когда нормально спал, ел и многое другое.
   Сегодня во всех селениях пройдут свадебные обряды, в том числе у Рины и Мино, а завтра утром отбываем.
  
   Глава 8
  
   Вечером накануне отбытия передового отряда мадьяров на правый берег Итиля во всех без исключения селениях было чрезвычайно шумно.
   На многолюдных улицах ярко горели в темноте костры, пахло жареным мясом и хмельной брагой.
   Повсеместно проводились брачные обряды, после которых молодёжь, улюлюкая и громко смеясь, провожала новые пары в свадебные шатры.
   Для большинства из новообразованных пар завтра станет ещё более судьбоносным, потому что их ждут непредсказуемые испытания на другом берегу Итиля.
   К ночи в морозном воздухе закружились крупные снежинки, ложась на землю белым пушистым покрывалом.
   Наступила настоящая зима.
   Как старшая в роду, Жужу присутствовала на брачных обрядах обеих внучек.
   Она напутствовала девушек на трудное, но счастливое будущее, одарила подарками, выпила за каждую из дорогих невест по полному кубку хмельной браги и отправилась к своему шатру, где её поджидала Дарина.
   По пути к дому её перехватила жена Левадо:
   - Что, матушка, приютила в своём логове подколодную змею?
   Жужу снизу доверху оглядела невестку:
   - Бина, я не буду в твоём духе реагировать на эти злобные слова.
   Ты сама разберись со своим мужем, а для меня Левадо очень хороший сын.
   Похоже, ты дохаживаешь последние дни перед рождением второго сына, начнутся схватки, кликните меня.
   - А с чего ты взяла, что у меня будет сын?
   Жужу рассмеялась:
   - Поверь, я ещё ни разу не ошиблась.
   Бина смахнула с глаз злые слёзы:
   - Я ему должна родить второго воина, а мой муж не находит для меня ни времени, ни одного хорошего слова!
   - Бина, мадьярские женщины всегда были для своих мужей хранителями домашнего очага, хорошими матерями для детей и жили в вечном ожидании своих защитников племени из военных походов, чтобы отогреть, обласкать и помочь залечить душевные и телесные раны.
   - Ты считаешь меня плохой женой и матерью?
   - Я ничего этого не сказала. Ни одна мать, разлюбившего жену мужа, и никто другой не сможет помочь и дать совет, сами разберётесь, а нет - найди успокоение в детях.
   Мне не было ещё пятнадцати зим, как я стала женой, а в тридцать уже овдовела и жила ради своих детей.
   Злая гримаса искривила лицо беременной женщины:
   - Я прошу души верхнего мира, чтоб послал на Левадо погибель, лучше быть вдовой, чем покинутой женой!
   Жужу в ответ покачала головой:
   - Да уйдут твои злобные слова в нижний мир, не достигнув чужих ушей, а я зайду сейчас к талбоши, чтобы он отвёл твоё проклятие от моего сына.
   С последними словами отвернулась и, поскальзываясь на пушистом снегу, поспешила к шатру шамана.
   Шалтони сгорбившись сидел возле костра и колдовал над своими амулетами:
   - Что привело тебя в этот поздний час, когда все мои мысли обращены к душам верхнего мира, чтобы они поспособствовали удаче наших воинов в завтрашнем тяжёлом походе?
   - Шалтони, отведи злое проклятие от моего сына!
   Талбоши слезящимися глазами всмотрелся в лицо женщины:
   - Левадо - великий вождь и воин, от него сейчас зависит судьба нашего народа.
   В каждом своём обращении к верхнему миру я прошу о защите его от вражеского оружия, от несчастного случая и, конечно же, от злых языков.
   Ступай домой и не отвлекай меня от разговора с душами верхнего мира.
   После отповеди Шалтони душа Жужу успокоилась.
   Мысленно начала подтрунивать над собой - с каких это пор она стала обращать внимание на собачий лай и завывание ветра?..
   Зашла в свой шатёр и застала Дарину, сидящую у костра с печальным видом:
   - Что, моя хорошая, пригорюнилась?
   - Матушка, я здесь для всех чужая!
   Все сейчас присутствуют на празднике, поздравляют новобрачных, провожают близких в поход, а я одна, совсем одна!
   Захмелевшая знахарка обняла девушку:
   - Девочка моя, тебя ждёт достойная судьба.
   Ты не несчастная пленница, не стала чьей-то рабыней, выполняющей прихоти хозяина.
   Тебя полюбил великий вождь и воин, которому благодаря душам верхнего мира ты вскоре подаришь ребёнка.
   Конечно, дети наложницы не могут быть наследниками и стать во главе нашего народа, но во всём остальном они ни в чём не будут обделены.
   Завтра ты переберёшься вместе с нашим передовым воинством на правый берег Итиля.
   Со всеми вместе поведёшь трудную походную жизнь, где станешь надёжным другом для моего сына.
   Тебе придётся успокаивать его нервы и греть постель после, полного тяжестей дня и возможных кровопролитных боёв.
   Девушка густо покраснела:
   - Матушка, а как на это посмотрят находящиеся там воины и их жёны?
   - Не смеши меня и не отвлекай от дел, ведь Левадо просил собрать тебя в трудную дорогу.
   Запомни, ты - наложница вождя, делящая с ним временный кров, супружескую постель, пищу и все тяготы похода.
   Ты будешь равная среди равных, наравне с другими жёнами нашего воинства.
   Так повелось среди народа мадьяров.
   Сходи проведай своего коня, задай ему корма, расчеши гриву и просто поговори с ним.
   Ох, завтра трудно будет людям, а каково лошадям?!
  
   Глава 9
  
   День начала великого переселения венгров выдался чрезвычайно морозным, с туманом, стелящимся над Итилем.
   Лениво из-за косогора выползло солнце и осветило кипящий людом берег.
   В этой суетящейся толпе трудно было сразу распознать, кто отбывает, а кто здесь провожающие.
   На быстроходные лодки грузились воины передового отряда без лошадей, но хорошо вооружённые, чтобы в случае нападения местных жителей на противоположном берегу моментально вступить в бой и отразить атаку.
   В их задачу входило подготовить безопасную высадку основного воинства, лошадей, запасов провианта и вещей первой необходимости.
   Во главе этой эскадры на одной из первых лодок отправлялся Левадо.
   Он соскочил со своего белогривого любимца, чмокнул его в нос и передал уздцы Салаху, наказав тому благополучно доставить его коня на противоположный берег.
   Разглядел в толпе мать и прямиком проследовал к ней.
   Встав на колени, снял шлем и подставил лоб для поцелуя:
   - Матушка, проси души верхнего мира, чтобы наш вояж завершился удачей...
   Жужу нежно поцеловала сына и положила руки на мощные плечи, закованные в кольчугу:
   - Сынок, уверена, что каждый представитель нашего народа от мала до велика в эти мгновения желает вам успеха, потому что теперь только от вас зависит жизнь мадьяров и наше будущее.
   Если души верхнего мира отвернутся от вас, то они отвернутся от всего нашего народа.
   Не будем зря тратить время на пустые разговоры и долгие прощания, отправляйтесь, пока не рассеялся над рекой туман.
   Она наклонилась, прижала голову сына к груди и поцеловала на прощание в лоб.
   Поднимаясь с колен, Левадо тихо проговорил:
   - Мама, проследи, чтобы Дарина без проволочек погрузилась на баркас...
   В ответ женщина ласково потрепала его по плечу.
   Она грустно улыбнулась и подтолкнула сына к стоящим невдалеке Бине и Лайошу.
   Левадо наспех обнял жену, подкинул в воздух сына и не оглядываясь быстрым шагом спустился к кромке воды.
   Он ловко заскочил в лодку, где его уже поджидали три воина и два гребца.
   Раздался громкий воинственный клич и судёнышко оттолкнули от берега.
   Гребцы тут же взялись за работу.
   Следом за ней одна за другой устремились другие лёгкие лодки, которые должны были доставить на противоположный берег первую партию воинов и вернуться за второй.
   Вдоль побережья многочисленная толпа сопровождала отплытие подбадривающими криками, задорным маханием рук и плачем тех, кто провожал близких.
   От дыхания людей и лошадей клубился морозный пар.
   Теперь пришёл черёд переправы на плотах боевых четвероногих товарищей.
   Гребцы с большими вёслами и баграми заняли свои места и на шаткие брёвна по настилу вступили воины, ведя под уздцы по два ржущих и храпевших коня.
   В их обязанности входила благополучная доставка на другой берег своего коня и отплывшего ранее на лодке воина.
   Предусмотрительно, чтобы те не испугались большой воды, не впали в панику с последующей катастрофой, их глаза прикрыли попоной.
   Постепенно судёнышки одно за другим скрывались в голубом тумане.
   Теперь осталось ждать сигнала с дозорной вышки, оповещающего о том, что лодки только с одними гребцами возвращаются обратно.
   Наконец, в морозном воздухе раздались удары железа о железо и по берегу пронёсся взволнованный многоголосый гомон толпы.
   Канаты отвязывали от кольев и сбрасывали в воду.
   Быстро убрали настилы и багры, и вёсла вступили в работу.
   Постепенно водная полоса, отделяющая берег до скрипящих шатких плотов, стала расширяться, а вдали уже показались плывущие обратно лодки.
   Несмотря на то, что течение великой реки было спокойным, налегающим на вёсла и багры плотоводам приходилось изрядно напрягаться, чтобы доставить этот хлипкий флот с дрожащими, хрипящими и ржущими пассажирами в нужное место.
   Пришла пора загружать баркасы.
   Молодые женщины, отправляющиеся в нынешний поход, с помощью мужчин перелезали через высокие борта громоздких баркасов.
   С берега им подавали приготовленные для переправы тюки, мешки, короба и скрученные шкуры.
   Надвигалась суровая зима.
   Необходимо было срочно возводить шатры и иметь под рукой основные продукты питания, тёплую одежду и военную амуницию.
   Перед тем, как занять место в своём баркасе, к Жужу подбежали внучки, и как обычно затараторили, перебивая друг друга:
   - Бабушка Жужу!
   - Бабушка Жужу!
   - Мы так волнуемся, ведь предстоит такая интересная жизнь...
   - Всю ночь не спали...
   Обе девушки густо покраснели и тут же продолжили галдеть, скрывая смущение:
   - А мой муж уже на том берегу...
   - А мой вот-вот отправится следом за нами, они должны будут сопровождать наши баркасы...
   Жужу поочерёдно прижимала к себе внучек и целовала в покрытые меховыми шапками головы:
   - Полно, полно, мои тараторочки, дайте сказать вам парочку напутственных слов.
   Не думайте, что вы отправляетесь в лес со мной собирать ягоды, грибы или необходимые для лекарств травы.
   Берегите тот мех, в котором я приготовила для вас всё необходимое на первое время для исцеления наших воинов.
   Вам придётся залечивать раны и бороться с простудами, давать настойки от поносов и болей в животе... Короче говоря, вы должны будете применять всё то, чему я вас учила.
   И последнее перед расставанием: будьте внимательными к Дарине, ведь Левадо не сможет её постоянно опекать и следить за благополучием.
   Всё, мои хорошие, слышите, вас уже подгоняют, через несколько лун встретимся, а мне сейчас надо попрощаться с Дариной и сказать ей тоже несколько напутственных слов.
   Внучки убежали к предназначенному для них баркасу, а Жужу подозвала к себе Дарину, стоящую на берегу в одиночестве с печальным видом.
   Та тут же подбежала и уткнулась лицом в плечо женщины:
   - Матушка, мне так страшно, ведь я останусь совершенно одна, без твоей опеки, доброго слова, среди чужих людей...
   - Дарина, доченька моя, всё будет хорошо, с тобой рядом будут мои внучки, а Рина и Мино не дадут тебя в обиду, а для всех остальных воинов ты станешь походной женой главного воеводы племени.
   Скоро наступит настоящая зима, Итиль скуёт ледяной панцирь, и если вам удастся обосноваться на том берегу, то постепенно всё племя сдвинется с места.
   Да, у Левадо есть жена, и скоро родится второй сын, но об этом ты хорошо знаешь, и это не должно тебя огорчать, потому что мой сын любит только тебя одну и никуда от себя не отпустит.
   Что-то мне подсказывает, что нам придётся с тобой вместе устанавливать шатёр на том берегу, где ты будешь поджидать своего мужчину, вынашивая под сердцем ему ребёнка.
   Счастливые слёзы показались на глазах улыбающейся девушки:
   - Спасибо, мама, ты для меня сейчас самый дорогой человек на земле!
   Когда я была ещё ребёнком, моя настоящая мама предпочла отдать меня в полон, чтобы сохранить жизнь своему отцу. Трудно сказать, чтобы со мной сталось, если бы не Левадо, отбивший меня у дикарей. Ты стала для меня человеком, с именем которой я уйду в другой мир!
   - Доченька моя, не надо так говорить, духи верхнего мира всё слышат.
   Их сердечное прощание прервали крики, несущиеся с баркаса.
   Дарина последний раз крепко прижалась к Жужу, многократно покрыла её лицо поцелуями и, насилу оторвавшись, побежала к баркасу, где её подхватили крепкие руки воинов.
   Её ловко перенесли внутрь к ожидающим новым подружкам, Мино и Рине.
   Мужчины налегли на корму, и баркасы соскользнули по прибрежному песчанику в воду.
   Новые прощальные крики огласили берег, а тяжело груженные громоздкие плавучие средства устремились вслед за плотами.
   В это время гребцы с возвратившихся лодок сообщали встречающим, что высадка на правый берег завершилась успешно.
   Далеко за полдень вторая партия воинов погрузилась на лодки и отправилась покорять новые для них земли.
   Всего на другой берег Итиля переправилось пятьсот конных воинов и две тысячи пеших.
  
   Глава 10
  
   Последняя лодка отчалила от берега вслед за остальными и устремилась на правую сторону реки.
   Внезапно солнце скрылось за густыми кучевыми облаками.
   На землю повалили крупные хлопья снега, укрывая всё вокруг пушистым белым ковром.
   Люди, стоящие вдоль берега, тревожно вглядывались вдаль, где разворачивались события, которые должны были решить дальнейшую судьбу целого народа.
   Больше не было слышно команд и прощальных выкриков, никто не смеялся и не балагурил, даже примолкли детские звонкие голоса.
   Мадьяры понимали, что с этого момента начинается новая история, а какой она будет, чем она продолжится и куда приведёт их молодой вождь, знают только души верхнего мира.
   Жужу не заметила, как рядом с ней оказался Шалтони.
   Никто, кроме талбоши, не мог общаться с потусторонним миром, и только он мог расслышать голоса сверху, но и он сам в этот миг выглядел растерянным.
   Женщина вперила на него суровый взгляд:
   - Это ты подбил Левадо совершить подобное безумие!
   Теперь ответь, как нам дальше жить, на что надеяться, и что ждёт наш народ впереди?
   Старик пожевал губами и вытер рукавом слезящиеся глаза:
   - Сколько не думай и сколько не смотри в ту сторону, но ничем им уже не поможешь.
   Да пошлют нам души верхнего мира удачу в этом трудном выборе...
   Я только высказал своё мнение, решение принимал высший военный совет и наши старейшины.
   В ближайшие дни Итиль начнёт покрываться льдом, и первые вести до нас дойдут только через луну, а пока проси верхний мир, чтобы не отвёл от нашего народа своё милосердие...
   Жужу продолжала буравить взглядом шамана:
   - А почему ты остался здесь, ведь твои заговоры и амулеты могли бы помочь нашим воинам успешно закрепиться на том берегу?
   - Зря гневаешься, длани верхнего мира не только заслоняют от бед наш народ на этом берегу, а для оставшихся здесь моя поддержка нужней.
   Леко и мне придётся подогревать в мыслях людей веру в конечный успех, помочь сохранить спокойствие и единство народа.
   Впереди суровая зима, мы должны обеспечить пищей и теплом тех, у кого кормильцы сейчас осваивают новые земли.
   Ты же знаешь, что в каждом селении есть свой талбоши, я из них самый старый.
   С Левадо отправился один из моих лучших учеников.
   Он молодой, полон сил и прекрасный воин, а это в данное время куда важней.
   Шаман закашлялся и сплюнул на белое покрывало кровавый сгусток.
   В Жужу проснулась знахарка:
   - Шалтони, пошли в мой шатёр.
   Я послушаю твою грудь и дам попить подходящий настой.
   - Ах, матушка Жужу, я возьму твой настой, может, с ним будет легче переносить грудные боли, но знай, на тот берег я уже не попаду.
   После того, как Шалтони покинул её шатёр, унося с собой глиняный кувшин с настоем, целительница будто окаменела.
   Она, кутаясь в медвежью шкуру, сидела у потухшего костра, но не было никаких сил и желания развести и поддерживать огонь.
   Стены шатра трепал порывистый ветер, завывала пурга, занося их селения снегом.
   Думы неотвязно следовали на противоположный берег Итиля, где воины, мужчины и женщины пытались совладать с природной стихией.
   Там находились дорогие сердцу близкие, но больше всего душа болела за Дарину.
   Прикипела она к этой девушке настолько, что разлука с ней отняла все моральные силы.
   Может быть, потому, что не послали духи верхнего мира ей дочери, она так прониклась судьбой девушки, что душу буквально скрутило в узел.
   Жужу настолько ушла в свои горестные думы, что ничего вокруг не слышала, и только когда в сторону отошёл входной полог и в шатёр ворвался холодный ветер, подняла голову.
   Костёр не горел, и внутри было совершенно темно:
   - Кто здесь?
   - Жужу, это я.
   Почему у тебя не горит костёр, а ты сидишь в темноте и холоде?
   В голосе Леко послышалось волнение.
   Он на ощупь пробрался к центру шатра, откуда прозвучал вопрос женщины и нагнулся над кострищем.
   Подкинул приготовленную сухую щепу и высек огонь.
   Искры упали на благодатную пищу, и показался язычок пламени.
   Старый воин молча колдовал над костром, подкидывая в огонь находящиеся рядом дрова, и вскоре повеяло жаром:
   - Ну, что скукожилась и впала в печаль?
   Разве не ты, известная на всю округу целительница, должна показывать пример простому люду, как нужно перенести разлуку и дождаться добрых вестей?
   В ответ Жужу тяжело вздохнула и протянула руки к костру:
   - Леко, мой старый верный Леко, ты же знаешь, что мне много раз приходилось провожать в военные походы мужа и сыновей, но никогда, как сегодня, я не чувствовала такую гнетущую тоску, пронзившую мою душу!
   Старый воин улыбнулся:
   - Эх, женщины, женщины, никогда я не мог по-настоящему проникнуть в ваши души и думы...
   Давно верхний мир забрал мою жену, а ещё раньше двух малолетних детей.
   Всю свою жизнь я посвятил свободе и благополучию нашего народа.
   Мы сейчас переживаем тяжёлое время для нашего народа и должны не впадать в уныние, а всячески поддерживать друг друга.
   - Остановись, Леко, ты разговариваешь не с несмышлёным ребёнком, а с матерью и бабушкой тех, кто сейчас находится в очень тяжёлых условиях.
   Пройдёт эта ночь, и завтра с первым светом я вернусь к обычной жизни.
   Лучше расскажи, почему ты решил в эту ночь своим присутствием разбавить мою тоску?
   - После того, как последняя лодка скрылась за горизонтом, я со своими помощниками объехал все наши селения, выясняя, кто в чём нуждается перед предстоящей суровой зимой и будущим переселением.
   Жужу улыбнулась:
   - Разве тебе не известно, что мои закрома набиты съестными припасами, достаточно всякой утвари, шкур и мехов?..
   Я ведь знахарка, никто не приходит за помощью без богатых подношений, и сын меня снабжает всем необходимым.
   Есть у меня золотые украшения и монеты...
   - Ох, куда тебя понесло!
   Старый воин хрипло рассмеялся:
   - Очень хорошо, я за тебя теперь спокоен.
   Только скажи, в случае надобности, поделишься припасами с нуждающимися?
   - Леко, не обижай меня подобными вопросами, только держи меня в ведении, кому, когда и что необходимо...
   - Вот и прекрасно. Никаких обид. Я должен знать, на кого и на что могу рассчитывать.
   Старый воин тяжело поднялся на ноги и с хрустом потянулся:
   - Пора и мне уже отправляться отдыхать.
   Он подкинул в костёр большую охапку дров и пошёл к выходу.
   Уже на ходу добавил:
   - Топлива мои воины тебе доставят.
   За Леко закрылся полог, и Жужу поднялась с места.
   Скинула с себя оцепенение и оглядела своды шатра в свете пылающего костра.
   Да, сейчас пусто у меня в шатре и на душе, но ведь ненадолго, пройдёт луна или две, и я снова увижу Левадо, внучек и свою Дарину.
   Снова холодный ветер ворвался в шатёр, и заметалось пламя костра.
   Неужели Леко вернулся?
   Нет, внутрь вместе с морозным воздухом забежал Лайош:
   - Бабушка Жужу, мама просила срочно прийти к нам, она так кричит, так кричит, что мне становится страшно...
   Жужу быстро собрала всё необходимое в кожаный мешок, с которым всегда навещала больных и, держа внука за руку, поспешила в направлении шатра невестки.
   Бину она застала лежащей на лошадиной шкуре, а рядом с ней суетилась мать роженицы.
   Знахарка бесприкословным тоном велела всем уйти за полог спального угла, а сама склонилась над мечущейся в схватках молодой женщиной.
   Ощупала её живот и нахмурилась:
   - Разве уже срок?
   Бина простонала:
   - Нет, ещё утром ничего не предвещало роды...
   - Понятно, воды давно отошли?
   - Ещё до темноты.
   Жужу по-хозяйски вымыла руки, проверила в достатке ли горячей воды и сконцентрировала всё внимание на роженице.
   Скорей всего ранние роды спровоцировало стрессовое состояние Бины во время прощания с мужем.
   Периодические схватки продолжались до самого утра.
   Во время приступов жуткой боли Бина проклинала мужа, но больше всего мерзких слов приходилось на долю Дарины.
   Трудно представить, что творилось на душе у Жужу, слушая невестку, с уст которой лилась грязью неприкрытая ненависть.
   С первым светом наступающего дня на свет появился младенец.
   Знахарка чётко выполнила свою функцию.
   Обработала роженицу и пищавшего малыша.
   Затем положила того на живот матери:
   - Посмотри на своего красавца, а чуть позже приложи к груди.
   Бина осмотрела младенца, аккуратно завернула в поданную Жужу мягкую ткань и всунула в ротик сосок:
   - Спасибо, матушка, я тебя больше не держу, теперь мы сами справимся.
   Жужу засобиралась уходить, собрав походный мех и заворачиваясь в меховой тулуп:
   - Справитесь, справитесь, да простят тебе души верхнего мира за всю ту мерзость, что срывалась с твоих губ во время родов!
   - Матушка, я не буду отказываться от своих слов.
   Всё равно Левадо будет со мной! А его девке желаю погибели!
   Уставшая и расстроенная Жужу шла к своему шатру, и на душе было отвратительно.
   Она резко изменила маршрут, отправившись к старому шаману, надеясь, что он отведёт от Дарины злобное проклятие невестки.
   Уже издали поняла, что произошло несчастье, так как возле шатра талбоши застала ученика Шалтони, ходившего вокруг большого костра и завывающего траурную песню мадьяр.
  
    
   Часть вторая
  
   Дарина
    
   Глава1
    
   Лодки одна за другой причаливали к заснеженному правому берегу Итиля.
   После неширокой отмели начинался неровный крутой кряж, заваленный мелкими и крупными булыжниками.
   Ещё подплывая к берегу, Левадо и его воины заметили свисающие вниз головы, облачённые в меховые шапки.
   Похоже, местные жители с любопытством и страхом рассматривали прибывающие лодки.
   Ещё до команды вождя воины изготовили луки, доставая из колчанов стрелы.
   Левадо поднял руку:
   - Стреляйте поверх голов, не стоит сходу выказывать враждебные действия. Возможно, это любопытные или только разведчики.
   Щёлкнули тетивы, и несколько стрел запели в воздухе.
   Наблюдавшие за мадьярами тут же вскочили на ноги и скрылись от глаз.
   Воины, выпрыгивающие из лодок, заметили, что это были всего лишь невооружённые подростки.
   Левадо, оказавшись на берегу, тут же начал раздавать команды, отправляя по десятку лучников с двух сторон одолеть кручу, чтобы обеспечить безопасный подъём основного воинства.
   Только после того, как первые поднявшиеся наверх дали знак, что всё спокойно, вождь отправил гребцов с опустевших лодок в обратный путь.
   Необходимо было срочно переправить на этот берег вторую партию переселенцев.
   Соблюдая осторожность, прикрываясь щитами, мадьяры рассредоточились мелкими группами и как можно быстрей одолели кручу.
   Поднявшись наверх в окружении телохранителей, Левадо окинул открывающуюся панораму.
   Насколько хватало обзора, к крутому берегу подступал густой смешанный лес и только кое-где в нём проглядывались прогалины.
   Именно на этих полянах следовало сейчас устанавливать шатры.
   В наличии у вождя на данный момент было всего лишь две сотни пеших воинов.
   Безусловно, в таком количестве не стоило начинать поход в глубь лесного массива, это было крайне опасно, не зная, что, а точней, кто скрывается в дебрях.
   Необходимо было, как следует осмотреться и дождаться лошадей и всего переселенческого отряда.
   Рассредоточившись на несколько сот метров вдоль кручи, воины воткнули в снег щиты и, скрывшись за ними, заняли оборону, в любой момент готовые к отражению врага.
   Левадо во все стороны отправил малые группы разведчиков и распорядился, чтобы несколько бойцов спустились к реке для того, чтобы встречать плоты и баркасы.
   Немного подумав, двум молодым ловким воинам приказал взобраться на самые высокие сосны и осмотреть ближайшие окрестности.
   Вскоре те спустились с деревьев и доложили вождю обстановку.
   На севере заметили крупное селение, в котором явно просматривалось движение войск и подготовка к отражению возможного нападения чужаков.
   Скорей всего, наблюдавшие за их прибытием подростки, довели до сведения этот факт до жителей поселения.
   Разведчики заметили, что в самом селище и на окружающих стойбище стенах, сложенных из толстых брёвен, была хорошо видна суета.
   Левадо, выслушав докладчиков, задумался.
   Надо было принимать какое-то решение, и притом срочно.
   На военных советах перед переправой на правый берег обсуждались всевозможные варианты противостояния с местным населением.
   Все сошлись во мнении, что не годится сразу вступать в конфронтацию, а стоит попробовать договориться мирным путём.
   Только, в случае явной агрессии, мадьярам следует обуздать противника силой оружия.
   Выслав в сторону селения дозоры, Левадо распорядился развести большие костры.
   Необходимо было подкрепиться и согреться, ведь первые осенние заморозки уже давали о себе знать.
   Отдав распоряжения, проверив, что всё исполняется должным образом, вождь замер на кряже, оглядывая реку и берег.
   Сквозь рассеивающийся туман скоро заметил приближающиеся плоты с лошадьми и баркасы.
   Несмотря на наличие малого количества сопровождающих его воинов, принял решение подготовить доступный подъём для лошадей и переправы наверх тяжёлых грузов.
   Он не стал отвлекать воинов, занятых разведением костров и подготовкой площадей под будущие шатры, а вместе с двумя телохранителями и находящимся при нём молодом шамане приступили к необходимой работе.
   Зазвенели топоры, врезаясь в ещё не совсем промерзшую землю, чтобы наладить ступени, а заодно очистить от снежного покрова пологие участки.
   На гребне кручи вбили глубоко в землю толстый деревянный кол, привязали к нему канат для поднятия всевозможных прибывающих грузов.
   Не успели завершить работу, как первые баркасы начали подплывать к берегу.
   В одном из них Левадо заметил свою Дарину.
   Они встретились глазами, и девушка, ловко спрыгнув на землю, побежала в объятия любимого.
   Вождь прижал взволнованную Дарину к своей мощной груди и что-то шепнул на ушко.
   Девушка зарделась, мягко отстранилась и вернулась к баркасу заниматься вместе с другими разгрузкой.
   В обе стороны от Левадо, насколько хватало взгляда, причаливали баркасы, а за ними плоты.
   Незамедлительно был налажен подъём лошадей и грузов.
   Левадо, оседлав своего Белогривого, сначала носился по берегу, а затем, поднявшись наверх, отдавал и отдавал приказы и советы, как лучше и быстрей устроить временное стойбище.
   Первым делом необходимо было установить шатры для лошадей, успокоить их после сложнейшей переправы, напоить и накормить овсом.
   Никто пока не думал устанавливать семейные шатры, главное, организовать для переселенцев безопасность, сон в тепле и сносное питание.
   Тут и там раздавались громкие команды сотников, звенели топоры, с хрустом падали срубленные деревья, трещали костры.
   Несмотря на тяжёлую работу, усталость и неопределённость повсеместно звучали шутки и раздавался заливистый смех.
   Молодёжь, как водится, развлекалась, а опытные воины качали головами и бурчали недовольно в усы.
   Невпервой мадьярам налаживать в походных условиях быт, но на сей раз ответственность была куда сильней.
   На плечи передового отряда свалилась забота, ведь через месяц-другой сюда по замерзшее реке должно было перебраться многотысячное племя переселенцев.
   Как и что обустроится, пока трудно было предположить.
   Не всё зависело от желания мадьяр или от решения их старейшин.
   Многие факторы должны были сопутствовать отважному народу, и ещё неизвестно, смогут ли они прижиться на новом месте.
   Дарина вместе с другими молодыми женщинами готовила на кострах еду и разливала по мискам горячее варево с кусками солонины.
   Здоровые молодые организмы нуждались в сытной пище, которая поможет им как можно быстрей организовать достойное существование в походных условиях.
   Рина и Мино обустраивали возведённый к этому времени небольшой шатёр, предназначенный для лечения и ухода за ранеными.
   Девушки отрыли посреди жилища в земляном полу выемку, обложили её булыжниками, таким образом оборудовав место для кострища.
   В большом котле уже кипела на всякий случай вода.
   В этом помещении трём десяткам молодых женщин, переправившихся вместе с воинством на правый берег Итиля, пока предстояло ночевать.
   Девушек успокаивало, что это только на первое время, пока возведут семейные и воинские шатры.
   Молодым лекаршам некогда было скучать.
   Кроме обустройства в шатре к ним скоро стали поступать покалеченные на работах в лесу и на берегу.
   Шум и суета не утихали даже с наступлением темноты.
   Баркасы, лодки и плоты затаскивали под защиту высокого берега, переворачивали вверх дном и надёжно закрепляли, чтобы весенние тающие потоки не унесли их по течению реки.
   Переправленные грузы, включая брёвна от плотов, волоком и при помощи каната затаскивали наверх, где их тут же подхватывали и уносили в походный лагерь.
   Один за другим сменялись конные дозоры, следящие за поселением славян.
   Посты докладывали вождю, что обстановка пока не меняется, откровенных военных угроз не замечается.
   Поздно ночью Левадо в последний раз объехал временное стойбище.
   Удовлетворившись проделанной работой, отдал приказ прекратить на сегодня, и всем, кроме дозорных, размещаться на ночлег.
   Он отлично понимал, что люди устали и нуждаются в отдыхе.
   Работы по возведению временного стойбища ещё было непочатый край.
   Сам он на завтрашний день наметил выехать с небольшой группой воинов к поселению аборигенов и постараться вызвать их на переговоры.
   Тем временем шум во временном лагере постепенно сходил на нет.
   Конные воины расположились в большом шатре вместе с четвероногими товарищами, а другие просто завернулись в шкуры или меха и улеглись прямо возле костров.
   После крайне долгого и тяжёлого дня вскоре весь лагерь погрузился в глубокий сон.
   Дарина вместе с другими молодыми женщинами обрела кров на эту ночь в лекарском шатре, но расположиться на ночлег не успела.
   Прискакал верный гонец вождя Салах и вызвал девушку наружу:
   - Мы приготовили шатёр для Левадо, собирай свои вещи, и я тебя провожу к месту вашего проживания.
   - Салах, а как на это посмотрят остальные?
   - Тебя это не должно волновать.
   Быстро собирайся. Женщина вождя обязана находиться при нём. Таковы обычаи мадьяр в походных условиях.
   Дарина в сопровождении Салаха вошла под своды шатра, где было весьма неуютно и холодно.
   Ординарец запалил факел и вогнал острым концом древко в землю.
   Стало несколько светлей, и девушка увидела сваленные в кучу конские шкуры и прочий инвентарь, необходимый в быту.
   Салах не дал ей время на осмотр помещения:
   - Доставай из той кучи бадью для воды и наполни её чистым снегом, а я пока натаскаю дров для костра и подготовлю для него место.
   С помощью верного оруженосца Дарина быстро освоилась в шатре, в котором очень скоро затрещали в костре дрова.
   Огонь осветил своды и по помещению разлилось первое тепло.
   Парень огляделся и улыбнулся:
   - Ну, дальше справишься сама, а я поскачу к Левадо.
   Мне кажется, что сейчас я там нужней.
   Салах покинул шатёр, а девушка после его ухода почувствовала себя уверенней.
   Выбежала на улицу и набрала в корыто новую порцию чистого снега.
   Надо было приготовить много горячей воды.
   Очень хотелось полностью умыться перед тем, как любимый появится пред её очами.
   Она порылась в своих вещах и достала свежую исподнюю рубаху.
   Заварила в небольшом котелке травы, выданные ей для этой цели Жужу и с наслаждением вымыла свои густые русые волосы.
   Несмотря на горячий жар, идущий от костра, она дрожала от волнения в предчувствии скорой встречи и близости с любимым.
   Она тщательно мыла своё гибкое изящное тело, осознавая, как истосковалась по ласкам желанных сильных рук и горячих губ.
   Насухо вытерлась, облачилась в рубаху для сна и занялась приготовлением позднего ужина.
   Налила и подогрела в ковше хмельной отвар, нарезала солонины и сухой рыбы, достала из торбы лепёшки и уложила их для подогрева на булыжнике возле костра.
   За этим занятием её застал бесшумно проникший в шатёр Левадо.
   Он подкрался сзади к девушке, поднял за локти на ноги и стал пылко целовать пышные после мойки волосы.
   Дарина тесно прижалась к груди мужчины и повернула голову навстречу поцелуям:
   - Не спеши, моя хорошая, я тоже хочу вымыться, ведь весь пропах потом и конём.
   У входа в шатёр Левадо скинул с себя меховой тулуп и сапоги, стянул тяжёлую кольчугу, нижнюю рубаху и портки.
   Дарина держала наготове ушат с горячей водой с запаренными в ней пахучими сухими травами.
   Из ковша поливала на длинные чёрные кудри и мощное тело, а он от наслаждения отфыркивался, растираясь меховой мочалкой.
   Дарина не один раз видела своего мужчину обнажённым.
   Их первая близость совершилась ещё по дороге, когда Левадо забрал её из печенежского плена.
   Они также занимались любовью в мадьярском стойбище, а вот сейчас она впервые была официальной походной женщиной вождя.
   Левадо вымылся и не облачаясь в одежды подхватил на руки девушку и понёс её хрупкое тело на приготовленную ко сну постель.
   Дарина крепко обнимала за шею любимого, смеялась и жарко шептала:
   - Левадо, я же приготовила для тебя пищу и хмельной отвар.
   - Всё потом: и пища, и хмельной напиток, а пока я хочу насладиться хмелем твоего тела...
   Через несколько минут они разжали свои крепкие объятия.
   Левадо громко выдохнул, отстранился и прилёг рядом, облокотившись на руку:
   - Ты мне родишь воина?
   Девушка уткнулась лицом в грудь мужчины:
   - У тебя уже есть наследник, а скоро родится и второй сын, а я подарю тебе красавицу-дочь.
   - Правильно, мы её отдадим замуж за хазарского принца и объединимся с великим народом.
    
   Глава 2
    
   Дарина проснулась от того, что почувствовала пробежавший по телу холодок.
   Это Левадо выбирался из-под прикрывавшей их меховой шкуры.
   Девушка обвила сильными гибкими руками мощную шею любимого, и тот не устоял.
   Они с упоением отдавались страстным ласкам, и казалось, что никогда не смогут насытиться друг другом.
   Наконец, Левадо откинулся на спину:
   - Всё, моя хорошая, время для наших наслаждений вышло. Негоже вождю последним появляться перед воинами. Пора выбираться из шатра.
   Он резво вскочил на ноги, ополоснулся остывшей водой, облачился в доспехи и, схватив лепёшку с куском солонины, оставшихся после ночного ужина возле остывшего костра, выбежал наружу.
   Дарина следом за мужчиной выбралась из-под шкуры, оделась и начала разводить костёр.
   За этим занятием её застал Салах:
   - Приветствую тебя, жена вождя!
   Может, накормишь верного оруженосца твоего мужа, а то ещё капли воды во рту не было?
   Девушка улыбнулась шутливому тону парня:
   - Присаживайся возле костра, сейчас нагреется вода, и мы с тобой поедим.
   - Дарина, если честно, то некогда рассиживаться, быстро перекусываем и отправляемся в дорогу.
   Улыбка сбежала с лица девушки, глядя на посерьёзневшее лицо юноши:
   - Левадо послал меня за тобой. Будешь находиться возле него, тебя отрядили стать переводчиком в переговорах со славянами, ты же из их племени и, наверняка, знаешь их язык.
   Дарина нахмурилась - конечно, честь на неё возложили высокую, а сможет ли она соответствовать?
   Ведь ещё ребёнком попала в плен к печенегам и за это время изрядно подзабыла родную речь.
   На момент пленения она перешагнула на десятую зиму, а нынче накануне семнадцатой.
   Да, насколько помнила, эти места не были для неё родными.
   В её памяти всплывали находящиеся рядом с их поселением редкие леса и широкие степи.
   Салах вырвал из глубокой задумчивости:
   - Одевайся как к выходу в поход.
   Ты должна быть в доспехах, при оружии и на коне.
   Твоя лошадь уже ожидает хозяйку возле шатра.
   Не стали долго рассиживаться за едой, ведь обоими владело нетерпение.
   Салах вышел из шатра, а Дарина очень быстро обрела боевой вид.
   В душе молодой женщины поселилась гордость от важной роли, которую ей отвёл вождь.
   Выйдя наружу, обняла могучую шею лошади, с которой не виделась с момента отбытия с того берега.
   Прежде чем усесться на круп, девушка поднесла к мягким губам любимицы кусок лепёшки и та, приняв осторожно угощение, благодарно потёрлась большой головой о хрупкое плечо хозяйки.
   Раздался цокот копыт, и Левадо во главе отряда, с которым он собрался отбыть на переговоры, подлетел к своему шатру.
   Кроме двух телохранителей и Салаха здесь присутствовали молодой талбоши Шатри, один из сотников конников и воевода, возглавляющий двухтысячное пешее воинство.
   После предварительного обсуждения военный совет принял решение именно в этом составе отправиться на переговоры с вынужденными соседями, а основной отряд будет в полном боевом порядке двигаться чуть в отдалении.
   В случае, если возникнут угрозы для мирной делегации, были предусмотрены боевые действия.
   Рано утром Левадо провёл совещание со своими командирами,
   и довёл до их сведения свои выводы.
   После того, как самолично проскакал некоторое расстояние в обе стороны, понял, что эта местность совсем не подходит для расселения их многочисленного народа.
   Большинство согласилось, что долго оставаться на месте высадки на этот берег для них не имеет смысла.
   Густолесье никак не подходило для расселения их многочисленного племени с большими табунами лошадей, отарами овец, а также с изрядным количеством свиней и коз.
   Нужны были пастбища и поля под посевы, а для этого пришлось бы корчевать вековые лесные массивы.
   Все согласились, что надо двигаться на юг, где начинается лесостепная полоса, тянущаяся до большой воды.
   Было принято решение: пока Итиль не сковал лёд, отправить на лодке гонца к Леко.
   Следовало довести до его сведения какова нынешняя ситуация и что стоит дождаться основательного крепкого льда, а только после этого двинуться не на правый берег, а вниз по течению, пока не достигнут подходящих условий для нормального расселения многочисленного народа.
   Левадо отправил небольшой разведывательный конный отряд на юг, а сам возглавил делегацию к поселению местных жителей.
   Достигнув видимости бревенчатых стен крепости, вождь во главе маленького отряда переговорщиков приблизился на расстояние полёта стрелы к поселению.
   Чтобы подчеркнуть свою значимость вождя, Левадо сверху на кольчугу накинул яркую красную накидку, а на шлем водрузил пышную лисью шапку.
   Мадьяры заметили активизацию движения наверху стен крепости.
   Приняв решение не оставаться по соседству с этим поселением, Левадо хотел бы разрешить переговоры мирным путём.
   Перед тем, как двинуться на юг, была задумка закупить у местных необходимый для лошадей фураж и пополнить съестные припасы.
   Через короткое время приоткрылись ворота, и навстречу делегации мадьяр выехало с десяток конных славян.
   Левадо обратил внимание, что мечи и щиты были только у трёх воинов, а остальные вооружены копьями, дубинами и рогатинами.
   Славяне приблизились на расстояние, когда можно было хорошо разглядеть друг друга и остановились.
   Левадо приложил руку к груди и слегка склонил голову, показывая мирное расположение.
   Русобородый богатырь в медвежьей шубе что-то крикнул в ответ и поднял руку с одним оттопыренным пальцем.
   Левадо в ответ также поднял руку, но с двумя пальцами.
   Славянский предводитель согласился, но показал, что передаёт меч и щит сопровождающим.
   Ясно, надо было сойтись на поле для переговоров без оружия, не показывая воинственных намерений.
   Левадо принял предложение и подозвал к себе Салаха.
   Отстегнул пояс с мечом и вместе со щитом, луком и колчаном со стрелами передал ординарцу.
   Спрыгнул с коня, и его примеру последовала Дарина.
   Та также избавилась от оружия и резво спрыгнула на землю.
   Вождь и переводчица сделали несколько шагов в сторону славян и остановились.
   Бородатый вождь славян слез с коня и вместе с оружием скинул с плеч тяжёлую шубу, под которой оказались кожаные доспехи.
   Он степенно вперевалочку двинулся навстречу вождю мадьяр в сопровождении согбенного старика в странной одежде, обвешанной хвостами животных.
   Дарина увидела недоумевающий взгляд Левадо и шепнула:
   - Это их талбоши...
   Вождь усмехнулся:
   - Надо было на трёх делегатов договариваться, но мне толмач важней. Пошли...
   Так же, не спеша, по раскисшему в полуденный час снегу, молодой вождь и переводчица пошагали навстречу предводителю славян.
   Не доходя друг до друга несколько шагов, обе делегации остановились.
   Первым быстро и гневно заговорил вождь славян.
   Дарина облегчённо расслабилась, хоть и с трудом, но она понимала смысл речи борадача и, повернувшись вполоборота к Левадо, постаралась передать суть сказанного:
   - Как ты видишь, он сильно гневается и спрашивает, кто мы такие и с какими целями прибыли на их земли.
   Прежде чем ответить, молодой вождь поднял забрало шлема и открыл лицо:
   - Передай ему, что меня зовут Левадо, что я являюсь вождём большого народа мадьяр, проживающего на другом берегу Итиля.
   Мы только передовой отряд, а всё остальное наше племя переберётся на этот берег только тогда, когда установится лёд.
   Нас вынудили сняться с веками насиженных мест дикие орды печенегов.
   Эти кочевники двигаются с востока и покоряют все народы, стоящие на его пути.
   Скажи ему, что у нас нет враждебных намерений, и мы хотели бы мирно обсудить временное наше соседство, включая обмен и торг.
   Дарина чуть успевала переводить длинную речь вождя, да и не все слова она находила в своих скудных познаниях подзабытого языка.
   Вождь славян повернулся к сопровождающему его старику, и они чуть слышно обменялись быстрыми репликами.
   Затем бородач снова заговорил:
   - Уже много поколений мы живём на этих землях, охотимся в этих лесах, ловим рыбу в этой реке и никогда не помышляли захватить чужое!
   Выслушав сбивчивый перевод девушки, Левадо улыбнулся:
   - Если бы мы хотели захватить чужое, то сейчас бы не разговаривали, а брали штурмом вашу крепость!
   Повторяю, меня зовут Левадо, у нас сильный и опытный в сражениях отряд, но мы пришли к вам на переговоры с мирными целями.
   Выслушав сбивчивый перевод, славянин смачно сплюнул на снег:
   - Кишка тонка, попробуй захватить, не такие пробовали!
    С этими словами он развернулся и быстро зашагал в сторону своей делегации.
   Левадо махнул рукой и тут же к ним подскакали мадьяры.
   Он подождал, пока Дарина устроится на лошади и вооружится, только после этого взлетел на своего Белогривого и подпоясался мечом.
   Тем временем славянская делегация затрусила на своих крупных мохнатых лошадях к воротам крепости.
   Левадо вдруг поднял свою лошадь на дыбы и громко пронзительно завыл.
   Этот вой тут же подхватили воины, сопровождающие вождя, и у Дарины от ужаса кровь застыла в жилах.
   Воинский клич мадьяр она услышала впервые.
    
   Глава 3
    
   Вернувшись с неудачных переговоров с местными жителями, Левадо вместе с приближёнными уединился на срочный военный совет.
   Дарина с помощью Салаха быстро развела огонь в костре, подвесила над ним бадью с водой и приготовила закуски.
   Никто из присутствующих здесь важных воинов за это время не промолвил ни единого слова, связанного с только что закончившимися переговорами.
   Мужчины не спеша поглощали пищу, выпили по ковшу хмельной браги и казалось, что ничего на свете их в этот момент не волнует.
   А у девушки, наоборот, буквально стыла кровь в жилах.
   Она невольно содрогалась от страшных мыслей о скорых сражениях мадьяр со славянами.
   В ней боролись два противоречивых чувства.
   Считая уже себя неотъемлемой от народа мадьяр, всё же ловила себя на том, что кровь предков даёт о себе знать.
   Она всей душой не желала гибели соплеменникам.
   Завершив трапезу, Левадо сполоснул руки и кивком пригласил Дарину последовать за ним к выходу из шатра:
   - Мне кажется, что тебе пришла пора навестить подруг.
   Девушка поняла, что её присутствие во время военного совета нежелательно:
   - Мне остаться там ночевать?
   - Ни в коем случае. А кто будет согревать постель мужа?
   Левадо улыбался, но по голосу и движениям чувствовалась сосредоточенность и в то же время нетерпение и взволнованность перед предстоящим военным советом.
   - Отдохни с подругами, а ближе к ночи отправлю за тобой Салаха.
   В душу девушки закралась обида, но ничего не поделаешь, так повелось у мадьяр и не только: на военном совете могли присутствовать только мужчины.
   Рина и Мино возгласами радости встретили подругу:
   - О, сама супруга вождя соизволила навестить жён скромных воинов!
    Мино вторила двоюродной сестре:
   - Девочки, по такому случаю стоит выпить хмельной браги!
   Они вместе с другими молодыми женщинами окружили гостью, одна из которых поинтересовалась:
   - Что-то быстро вы вернулись. К чему привели переговоры с дикарями?
   Дарина оскорбилась:
   - Они такие же дикари, как и я!
   - Ладно, не злись, просто нам говорили, что местные племена живут под землёй и питаются сырым мясом...
   Дарина рассмеялась:
   - Насколько я помню, у славян добротные жилища, куда надёжней, чем наши шатры, а солёное свиное сало употребляют сырым, как и мы.
   Досужая молодая женщина отмахнулась:
   - Скоро сами выясним, лучше скажи, твои соплеменники пригласили нас в гости или объявили войну?
   Дарина опустила глаза:
   - Не думаю, что имею право разглашать военные тайны, я была только толмачом.
   Мино заслонила гостью:
   - Роша, угомонись, придёт время, и мы всё сами узнаем, что нас ждёт в ближайшее время.
   Рина тем временем усадила подругу рядом с собой и склонилась к уху:
   - Наш кузен не обидел тебя нынешней ночью?
   Краска густо прильнула к лицу девушки, а весельчиха не успокаивалась:
   - Можешь не отвечать, по твоему лицу и так всё видно.
   Окружающие их женщины догадались, о чём шла речь и залились смехом.
   Весело трещал костёр, женщины без умолку тарахтели, и Дарина скоро почувствовала, как у неё отогрелись тело и душа.
   Одна тема сменяла другую, никто больше не задавал ей вопросы интимного характера и связанные с недавними переговорами.
   Вспоминали оставшихся на том берегу близких, обсуждали скорое переселение в свои шатры и совершенно не стеснялись мечтать о предстоящей близости с мужьями.
   Давно минула полночь, когда Салах вызвал криком Дарину из шатра женщин.
   Пока шли к жилищу вождя, можно было легко разглядеть и расслышать подготовку воинов к скорым сражениям.
   В походной кузнице слышались удары молотов, повсеместно бойцы точили боевые топоры и мечи, колдовали над луками и стрелами.
   Подойдя к своему шатру, Дарина заметила караулящих у входа телохранителей.
   Возможно, и в предыдущую ночь они здесь присутствовали.
   Как-то нехорошо стало на душе у девушки от мысли, что их с мужем любовные утехи могли доходить до слуха посторонних.
   Мужа она застала, быстро ходившего с напряжённым видом взад и вперёд от входа до задней стены шатра.
   Подчиняясь женскому инстинкту, не задумываясь, стремительно приблизилась и крепко обняла любимого:
   - Чем я могу помочь задумчивому мужчине?
   Левадо погрузил лицо в копну русых волос:
   - Не задавать вопросов и как можно быстрей разделить супружескую постель.
   - Хорошо, я не буду мучить тебя вопросами, тем более сама не могу дождаться, пока твоё тело соприкоснётся с моим, но я тебя очень прошу, позволь завтра во время похода находиться рядом с тобой.
   - Возле меня будут телохранители и воеводы, но ты будешь невдалеке под строгим надзором Салаха. Возражений не принимаю.
   Глядя на серьёзное лицо мужа, Дарина решила не спорить.
   Ночью внезапно пошёл дождь. Тонкое снежное покрывало тут же превратилось в грязное месиво, и Левадо принял решение отложить до новых морозов поход к селению славян.
   Несмотря на непогоду, в лагере с утра до вечера кипела повседневная жизнь.
   Возле временных жилищ стояли на привязи кони, женщины разбрелись по своим парам и только днём после обеда собирались в лекарском шатре.
   Левадо с самого утра покидал Дарину.
   Он не возвращался даже на обед, и она проводила время в лекарском шатре в бесконечных сплетнях в кругу молодок.
   Каждый день группа охотников уходила в лес и возвращалась с богатой добычей: попадались матёрые кабаны, дородные лоси, зайцы, тетерева, глухари и другая обильная дичь, водившаяся в этих местах.
   Каждый день вокруг огромных костров воины устраивали под вечер пирушки, насыщаясь свежим зажаренным мясом под обильное потребление хмельной браги.
   Каждый вечер Левадо возвращался в свой шатёр всё в более мрачном настроении.
   Дарина понимала, с чем связанно подавленное состояние мужа и как могла развлекала его беседами и ласками.
   Он вроде оттаивал, но девушка догадывалась, что супруг только делает вид, что забылся в её объятиях, а на самом деле его постоянно тяготило создавшееся положение.
   Она долго сохраняла положенное мадьярской женщине поведение, не задавая вопросов, связанных с военной темой, наконец, не выдержала:
   - Дорогой, не изводи ты себя так. Ещё несколько дней, и наступят морозы, и тогда сможешь реализовать то, что задумал ранее...
   Левадо остановил долгий внимательный взгляд на жене:
   - Ты всё же не мадьярка, ни у одной из наших женщин не хватит смелости влезть в дела вождя племени.
   Даже моя мама с отцом и братьями не позволяла себе этого.
   Хотя она перед нашей переправой на этот берег всё же отважилась поговорить со мной на очень важную тему, касающуюся будущего нашего народа.
   Он крепко обнял Дарину и поцеловал в волосы:
   - Ты не мадьярка и никогда ею не станешь, и я этого не требую. Люблю тебя такой, какая ты есть.
   Честно говоря, меня не столько тревожит погода, сколько ослабление воинского духа моих бойцов.
   Обычно в это время года мы всегда возвращаемся из походов, учений или объездки лошадей.
   Мужчины попадают в объятия жён, расслабляются, начинают обжираться и опиваться хмельной брагой.
   Приходит весна, и воеводам с большим трудом удаётся вновь вернуть воинов к дисциплине и к боевому настроению.
   Дарина хмыкнула:
   - Насколько я знаю, мы немного взяли браги на этот берег...
   Левадо потрепал широкой ладонью волосы жены:
   - Кончится брага и станет ещё хуже, начнётся ропот, и кое-кто может отважиться перебраться обратно на тот берег, а это уже опасно и будет плохо действовать на боевой дух нашего отряда.
   Придётся принимать строгие меры против нарушителей воинской дисциплины.
   Дарина обняла мужа за шею и завалила на шкуру:
   - Так сверни завтра лагерь и двинемся на юг.
   Сам же говорил, что эти места не подходят для проживания большого мадьярского народа.
   Левадо, хмыкнул и поцеловал девушку:
   - Всё правильно говоришь, но мы не можем оставить за своей спиной врага, а обиды мадьяры не прощают.
    
   Глава 4
    
   От воздействия частых дождей и утреннего тумана совсем недавно крепкий снежный покров за несколько дней совершенно растаял.
   Предпринимать военный поход по раскисшему грунту Левадо не отважился.
   Раскисшая земля лишала войско маневренности и чревата была для тонких лошадиных ног.
   Когда терпение молодого вождя дошло до точки кипения, под вечер вдруг начало подмораживать, и молодой вождь облегчённо вздохнул.
   После обеда Дарина уселась на колени к мужу и обвила руками шею:
   - Ты - великий вождь, но не можешь влиять на погоду.
   Доверься богам, и тебе будет сопутствовать удача...
   Смех, а затем долгий поцелуй прервали пламенную речь девушки:
   - Знаешь, я редко прислушиваюсь к наущениям талбоши, хотя он уверяет, что говорит от имени Иштена и душ верхнего мира.
   После смерти моего среднего брата мне пришлось стать вождём нашего народа.
   Замечу, мне тогда было всего пятнадцать зим.
   Рядом со мной был верный воевода Леко, который не дал мне оступиться на первых порах.
   Сейчас он очень постарел и не может сопровождать меня в длительных военных походах.
   Никому не признаюсь, но часто думаю, что ты для меня стала добрым знаком и хорошим советником.
   Иногда мне хочется стать простым воином, исправно исполнять свои обязанности, подчиняться командам сотника, а всё свободное время проводить рядом с тобой.
   От слов мужа Дарина разомлела в сильных, крепко обнимающих её руках:
   - Мне очень приятно это слышать, и я горда от того, что меня полюбил сам Левадо, великий вождь мадьяр!
   Ступай, за тобой прискакал Салах, я уже давно слышу, как он разговаривает с твоими телохранителями у входа в шатёр.
   Военным советом было принято решение, не дожидаясь рассвета, двинуться в направлении славянского поселения.
   На временной стоянке оставили только две сотни пеших воинов и женщин.
   Чтобы не подвергать травмам ноги лошадей, всадники спешились и вели скакунов под уздцы.
   Дорога выдалась крайне тяжёлой: тонкий лёд в лужах трещал и лопался, заставляя иногда проваливаться чуть ли не по колено в холодную воду.
   Привычные к походам воины не роптали. Правда, иногда только при помощи товарищей могли вновь принимать вертикальное положение в тяжёлых воинских доспехах.
   С наступлением светового дня колонна мадьяр вышла из лесного массива.
   Тут же, на окраине леса, начали готовить лагерь, разводя костры, готовясь к долгой осаде крепости.
   Левадо вместе с конной кавалькадой понёсся через поля к поселению.
   Подскакав на расстояние полёта стрелы, всадники замерли и огласили пространство своим диким воинским кличем, больше напоминающим страшный вой огромной волчьей стаи.
   До слуха нападающих доносился гром набата, и на крепостных стенах заметили группки малочисленных защитников.
   Задумчивый Левадо лёгкой рысью проскакал вдоль строя конников и, заметив Дарину, приблизился к девушке:
   - Не смей ослушаться, ты находишься всё время рядом с Салахом.
   Понадобится толмач - я тебя позову.
   Дарина опустила руку на плечо мужа:
   - Разреши мне ещё раз поговорить с вождём славян. Не разоряй мирное поселение, там же женщины и дети...
   Левадо поднял забрало шлема и долгим взглядом всмотрелся в лицо любимой женщины:
   - Я тебе уже говорил, что мы не можем оставлять за спиной врага, и обиды мадьяры никогда не прощают!
   Нас не ждёт здесь богатая добыча, это маленькое и бедное поселение.
   Мы идём на приступ не ради наживы и рабов, но нельзя допустить, чтобы славяне смеялись нам вслед, а весть о нашей слабости разнеслась во все стороны и даже опередила наше войско.
   Уверен, мы быстро захватим это поселение, но в наших рядах могут появиться погибшие и раненые, а месть их товарищей я остановить не смогу и не буду.
   Левадо резко отвернулся и уже собирался удалиться, но вдруг замер, погладил белоснежную гриву коня и посмотрел на девушку:
   - Ради тебя я скоро дам им ещё один шанс сберечь жизни и добро.
   К этому времени пешие воины, прикрываясь щитами, начали приближаться с вязанками хвороста к воротам и стенам крепости.
   Сверху на них полетели стрелы и камни.
   Лучники мадьяр на конях разъехались вдоль всей крепостной стены и тучей стрел буквально смели с неё защитников.
   Следом другие всадники, продолжая оглашать небо диким воем, подскакивали и начали метать за стены горящие факелы.
   Запылали ворота, начались пожары в селении.
   Пешее мадьярское воинство приблизилось к стенам, приготовившись идти на приступ.
   Ещё более многочисленный вой огласил округу.
   Боевой клич мадьяр буквально заставлял стыть кровь у Дарины, а каково же было за стенами поселения!
   Девушка понимала, что победа мадьяр неминуема, что падение крепости предрешено, но ей до жути было жаль мирных селян, проявивших накануне строптивость.
   Вдруг она заметила в окружении телохранителей Левадо, подскакавшего на своём взмыленном Белогривом к пылающим воротам. Он поднял руку.
   Мгновенно вой утих, прекратились обстрел стрелами и метание факелов.
   Через короткое время в наступившей тишине раздался характерный скрип, и горящие ворота разъехались.
   На своём тяжёловесном коне показался безоружный бородатый вождь селения в сопровождении славянского шамана.
   Сквозь распахнутые ворота нападающие увидели многочисленные мелкие и крупные пожары в поселении и мечущихся вокруг них людей, пытающихся обуздать жадный до деревянных построек огонь.
   Левадо и его приближённые не сдвинулись с места, поджидая трусившую на низкорослых конях делегацию славян.
   Подъехав на расстояние в несколько крупов лошадей, конь вождя славян замер, а всадник попытался заговорить.
   Левадо остановил говорящего характерным жестом ладони и указал перстом на землю.
   Всем хорошо было видно, какая борьба шла в душе у гордого славянина.
   В конце концов, он оглянулся на горящее поселение и сполз с коня.
   Сделав несколько шагов навстречу врагу, опустился на колени и, воздев руки к небу, брызгая слюной, что-то быстро заговорил.
   Левадо оглянулся и призвал к себе толмача, хотя ему было понятно, о чём молит поверженный вождь.
   В сопровождении Салаха Дарина подскакала к мужу.
   Левадо резким движением поднял забрало:
   - Скажи ему, что мадьяры обид не прощают, но я готов его выслушать.
   Дождавшись перевода, бородач ударил себя в грудь кулаком:
   - Забери мою жизнь, но не сгуби селение и проживающий в нём народ!
   Мы заплатим любую дань, а я готов отдать тебе всё своё добро вплоть до последних портков!
   Левадо прервал перевод Дарины:
   - Пока он будет умолять о пощаде, сгорит его поселение.
   Скажи ему, что его жизнь мне не нужна, но пока он пойдёт в плен вместе с десятью другими мужчинами, а мои воины помогут потушить пожары.
   Скажи ему, что думать некогда: или да, или нет. Если нет, то мы сами сделаем то, что посчитаем нужным.
   Дарина, спотыкаясь от волнения на каждом слове, быстро перевела жёсткое требование вождя мадьяр.
   Предводитель славян быстро поднялся с колен и громко отдал последние распоряжения, после чего вокруг него образовалась группа невооружённых воинов, больше похожих на простых мужиков.
   Их тут же окружили всадники победителей и погнали в сторону горящих возле леса костров.
   Левадо, гарцуя на Белогривом, продолжал отдавать распоряжения.
   Вскоре несколько десятков пеших воинов начали помогать местным жителям тушить ворота, стены и пожары в глубине селения.
   Левадо обратился к находящейся рядом Дарине:
   - Я вниму твоей просьбе и не буду слишком разорять это поселение, но дань с них возьму обязательно.
   Даже ради тебя я не буду нарушать традицию и лишаться доверия своих воинов.
   После этих слов он развернул своего коня и знаком показал следовать за ним.
   Добившись лёгкой победы, весёлые воины готовили на костре нехитрую похлёбку и жарили мясо.
   Левадо спрыгнул с коня и уселся на приготовленное для него бревно, поджидая бредущих по полю хмурых пленников.
   Когда они подошли, Левадо распорядился усадить их напротив и, прежде чем начать разговор, накормить как следует.
   После совместного обеда обратился к пленённому вождю славян:
   - Я принял решение не разорять ваше поселение и насильно не полонить жителей.
   Какую дань ты сам нам предложишь?
   После перевода Дарины бородач повернулся к сородичам, и они быстро между собой заговорили.
   Потом славянский вождь обратился к бывшему надменному врагу:
   - Ты победитель и вправе забрать у нас всё, что хочешь.
   Предъяви свои требования, и мы постараемся их выполнить.
   Только у меня к тебе большая просьба: не полони мужчин, без них пропадёт наш народ.
   У нас есть съестные припасы, хмельной мёд, немного железного оружия и хорошие здоровые девки.
   При последнем переводе слов вождя славян окружающие Левадо воеводы радостно заулыбались и даже заулюлюкали.
   Безусловно, здоровые мужчины в походе нуждались в женских утехах.
   Выслушав поверженных славян, Левадо поднялся на ноги и вместе со своими сотниками и талбоши удалился от пленников.
   Военный совет был недолгим, и они вскоре вернулись.
   Левадо даже не присел:
   - Мы обсудили твоё предложение и приняли условия дани.
   У нас нет лишних лошадей и поэтому требуем десяток запряжённых возов.
   Оставьте у себя столько провианта, чтобы хватило до лета - народ не должен умереть от голода.
   Требуем также фураж для лошадей.
   Железное оружие ваше нам не надо, оно низкого качества.
   Мы также не будем требовать серебра, которое у вас вряд ли есть, и не будем полонить мужчин, а вот принять здоровых девок мы согласны.
   Бородач спокойно выслушал условия победителей и печально кивнул головой:
   - Мы принимаем все ваши условия, понимая, что в ином случае вы всё возьмёте сами.
   Дань тяжёлая, но она до конца не разорит наше селение.
   Мы с радостью отдадим два-три десятка девок, всё равно лишние рты кормить не сможем, да и мужей на всех у нас для них нет.
   Жёсткое лицо Левадо расплылось в улыбке, и он что-то шепнул Дарине.
   Та выслушала, и щёки покрыла краска:
   - Ты должен поблагодарить нашего толмача. Если бы не она, мы с тобой здесь бы не разговаривали.
   Он повернул весёлое лицо в сторону Дарины:
   - Переводи, что ты молчишь?
   Девушка, не поднимая глаз и запинаясь, перевела последние слова вождя.
   Бородач и его воины тут же упали на колени перед молодой женщиной, отчего её лицо ещё больше покрылось пунцовым румянцем.
   Насладившись зрелищем, Левадо скомандовал:
   - Поднимайтесь с колен и ступайте в своё селение.
   Через три дня жду обоз с данью у себя в стойбище.
   Не смейте что-нибудь нарушить, в ином случае бревна на бревне не оставим в вашем поселении!
    
   Глава 5
    
   Армия победителей не стала задерживаться возле поселения славян, а в хорошем настроении двинулась обратно в лагерь прежнего размещения.
   Не увозили богатую добычу, но воины были переполнены восторгом от лёгкой победы.
   Главное, враг был повержен, обошлось без жертв, отделались лишь несколькими легкоранеными.
   По дороге воины обсуждали мудрость вождя, быструю победу, а главное, дань, истребованную со славян Левадо.
   От души радовались тому, что скоро им доставят славянскую медовуху, и они смогут как следует отметить победу, ведь собственные запасы хмельного уже закончились.
   Было бы странно, если бы мужчины, находящиеся больше двух недель без женщин, не обсуждали скорое появление в их лагере двух десятков пленённых молодух.
   Обычно приоритет при распределении пленниц принадлежал вождю.
   Он был вправе оставить любое количество для себя и на своё усмотрение наградить походной женой особо отличившихся воинов.
   Насилие и всеобщее пользование женщинами дозволялось только после тяжёлых сражений, во время пущенных на разграбление селений и стойбищ.
   Так сложилось издавна: вожди не допускали хаоса и междоусобиц среди воинов за живую добычу.
   Сила народа была в численности, и многие полонённые женщины при рождении детей становились равноценной частью мадьяр.
   Левадо нагнал Дарину, и их лошади затрусили рядом.
   Какое-то время ехали молча, но чувствовалось, что у каждого есть друг к другу вопросы.
   Наконец, Дарина не выдержала:
   - Почему ты такой угрюмый, ведь всё закончилось успешно для твоего отряда и при этом почти без кровопролития?
   Ты наказал славян за строптивость и получишь от них затребованную дань.
   Левадо хмыкнул:
   - Не велика дань, да и что с них взять.
   Очень скоро отправимся в далёкий поход и лишнее нам ни к чему.
   У нас нет подходящего обоза, а скоро выпадет снег, и лошадям на колёсной тяге с грузом будет тяжело справиться.
   Конечно, наш народ давно пользуется волокушами, но это большая и вредная нагрузка для боевых коней, хотя в счёт дани получим десяток ломовых лошадей с какими-то телегами, и это станет хорошей подмогой.
   Мне бы обдумывать будущие сражения, а приходится ломать голову над тем, как забрать шкуры для шатров, съестные припасы, фураж для лошадей и всякую домашнюю утварь.
   Ещё мне стало казаться, что я очень ошибся, согласившись на полонянок.
   Это лишние рты, и трудно сказать, как они выдержат тяготы пешего далёкого перехода.
   Вождь доверительно, словно старому Леко, вверял своей верной подруге то, что тяготит душу, и о чём стоит позаботиться в ближайшее время.
   Не дожидаясь ответа, Левадо вновь погрузился в свои нелёгкие думы.
   Неожиданно Дарина засмеялась:
   - Так откажись от этих девок.
   Знаешь, я бы очень хотела погостить у своих соплеменников хотя бы один денёчек, и тогда у тебя появилась бы возможность высказать им своё пожелание.
   - Мне проще полонянок убить, чем от них отказаться, вождь мадьяр своё слово обратно не берёт.
   Говоришь, погостить... А почему бы и нет?!
   Мне кажется, что я смогу выведать у местного вождя много полезного для себя перед далёким походом, где по пути будут встречаться другие поселения славян.
   Решено. Как только прибудет обоз с данью, дадим знать славянскому вождю, что желаем навестить их поселение с мирными целями.
   От последних слов мужа у Дарины гулко застучало сердце.
   Девушке трудно было ответить самой себе, что так тянет в славянское поселение, но почему-то очень хотелось посмотреть поближе на родных ей по крови людей, на их быт и уклад жизни.
   Ночью повалил снег, и Левадо похвалил себя за то, что выбрал удачный день для атаки на славянское поселение.
   Накануне он отправил на лодке гонца на противоположный берег и теперь с нетерпением ожидал его возвращения.
   Нынешняя погода неуклонно напоминала о приближении суровой зимы.
   Об этом говорил и тонкий ледок, покрывавший воду реки в прибрежной зоне.
   На второй день после победного похода телохранители сообщили, что, наконец, появился долгожданный гонец.
   Воин предстал перед вождём с подмороженным лицом и осипшим от сурового ветра голосом.
   К радости Левадо на том берегу с пониманием отнеслись к его предложению.
   Старый воевода Леко посоветовал молодому вождю на всякий случай оставить здесь сотню всадников. А вдруг эти воины понадобятся для координации движения переселенцев?
   Левадо оценил совет опытного воеводы - в нём был здравый смысл. И это ещё больше убедило его в том, что стоит навестить поселение славян и договориться о соседстве с остающимися здесь воинами.
   Теперь ничего не удерживало мадьяр от того, чтобы свернуть лагерь и отправиться в далёкий поход.
   Остаётся только дождаться обещанной дани и навестить поселение славян.
   В полдень на третий день, как было предусмотрено, прибыли подводы с добром и пленницами.
   Мадьяр очень удивили телеги, у которых вместо колёс были приторочены деревянные полозья.
   Для них это зрелище было досель невиданным, и все по заслугам оценили эти приспособления, позволяющие легко передвигаться по глубокому снежному покрову. Запряженными в телеги лошадьми правили молодые женщины. Обоз сопровождал славянский шаман.
   Встречающие сразу заметили, что полонянок было больше двух десятков, и среди них были совсем ещё девочки.
   Левадо предложил шаману слезть с лошади и пройти в его шатёр.
   Тот не стал возражать и принял приглашение.
   Вождь не стал собирать военный совет, посчитав это излишним и решив переговорить с гостем с глазу на глаз в присутствии только одной Дарины.
   Прежде чем укрыться с шаманом в шатре, отдал распоряжение мадьярским женщинам согреть и накормить пленниц, а воинам - разгрузить возы и сложить в определённое место хранения привезённое добро.
   После этого провёл внутрь жилища гостя и усадил на колоду возле пылающего костра.
   Дарина накрыла на конской шкуре импровизированный стол, присовокупив к угощениям кувшин с хмельной брагой, остатки которой хранились у вождя.
   Прежде чем приступить к пище, мужчины по очереди отпили браги из одного ковша.
   Передавая посудину обратно вождю мадьяр, старый шаман заметил:
   - Наш медовый напиток будет получше, он вкусней и хмельней!
   Левадо разломил напополам лепёшку и протянул одну часть гостю:
   - Мы по достоинству оценили ваши подводы на бесколёсном ходу, как и ваших красивых девок!
    Сразу хочу спросить, почему их так много и почему среди них девочки, не достигшие половой зрелости?
   Мы в ближайшие дни отправляемся в трудный далёкий поход, который будет сложен для бывалых воинов, а эти дети просто сгинут в пути.
   Старый шаман с печальной улыбкой покачал головой:
   - Дозволь вкусить угощение сердечной хозяйки, которая явно из нашего народа, а потом готов вести с тобой долгий разговор и ответить на все твои вопросы?..
   Дарина старалась как можно быстрей переводить речи собеседников, но часто запиналась, не владея в должной степени ни одним, ни другим языком.
   Пока толмач переводил последние слова шамана, Левадо уже догадался о своём промахе и тут же исправился:
   - Признаю твою правоту. Негоже во время еды обсуждать важные вопросы.
   Старый шаман распоясал свой странный тулуп с приделанными к нему хвостами животных и предался чревоугодию.
   Мужчины завершили трапезу, и Дарина подала им ковш с водой омыть руки.
   Гость, не дожидаясь повторения вопросов, медленно заговорил, давая возможность толмачу разъяснять сказанное вождю:
   - От имени нашего воеводы хочу тебя поблагодарить за то, что милостиво обошёлся с нашим селением и его жителями.
   Мы по заслугам оценили воинскую доблесть, силу и храбрость вашего народа. Нас ожидает суровая зима.
   Даже без выплаты дани нам было бы трудно дотянуть до весны, одна надежда на удачную охоту.
   К сожалению, наши мужчины часто подвергаются опасностям на охоте, тяжёлых работах и в битвах с соседями, поэтому в селении преобладают женщины.
   Ты вправе отказаться от любого количества полонянок, ведь мы не знали о ваших дальнейших планах.
   Среди женщин, отданных в ваш полон, есть несколько вдов, шесть из них согласились со своей участью, взяв с собой дочерей. 
   После того, как Дарина перевела длинную речь гостя, Левадо улыбнулся:
   - Смею заверить, мы не обидим ваших женщин и их детей.
   Лучшие из моих воинов получат в свои шатры походных жён, которые будут согревать им постель.
   Не все мои воины оставили на том берегу жён и детей, поэтому любая из ваших женщин сможет стать той, которая до смерти будет сохранять семейный очаг. А теперь у меня к тебе просьба.
   Шаман внимательно смотрел в глаза вождя мадьяр.
   - Моя жена очень хочет побывать в вашем поселении, вспомнить детство, яства и традиции.
   И я готов её сопровождать, надеясь на ваше гостеприимство.
   Шаман поднялся с колоды:
   - Как скоро вы намеренны навестить нас с дружеским визитом?
   Левадо поднялся следом:
   - У нас нет намерений надолго задерживаться здесь.
   Наш передовой отряд до весны должен найти подходящее место для проживания нашего многочисленного народа.
   Я хотел бы уже завтра побывать у вас в гостях.
   Не надо никаких особых приготовлений, мы явимся втроём. Кроме меня и жены будет ещё мой оруженосец.
   Гость пристально посмотрел на молодого вождя:
   - Ты смелый человек, ведь явишься в логово недавнего врага...
   Левадо выслушал перевод и хмыкнул:
   - Я рискую жизнью только трёх человек, а вы, в случае чего, жизнью всех обитателей селения.
    
   Глава 6
    
   После отъезда славянского шамана Левадо собрал своих приближённых и провёл короткий военный совет.
   Он отверг все возражения, звучащие против того, чтобы практически в одиночку навестить славянское поселение.
   На время своего отсутствия оставил опытного воеводу, поручив тому наблюдать за порядком и дисциплиной в отряде.
   Также был обусловлен вариант, неадекватного поведения славян.
   В случае их пленения вождь категорически настоял, чтобы не вели никаких переговоров об освобождении, а велел жестоко расправиться со всеми до единого жителя.
   Как предполагалось заранее, с началом светового дня трое верховых двинулись в сторону славянского поселения.
   Ночной мороз укрепил снежный наст, и они быстро достигли крепостных стен.
   Дозорные славян задолго предупредили воеводу, и перед приближающимися гостями на всю ширь распахнулись ворота.
   Встречал важную делегацию мадьяр сам предводитель славян, за спиной которого толпились, наверное, все жители поселения от мала до велика.
   Хорошо знакомый гостям вождь славян с бородой, доходящей до глаз, сорвал с головы мохнатую шапку и низко поклонился приезжим.
   Левадо, в свою очередь, соскочил с коня и отвесил такой же низкий поклон.
   Затем он кивком подозвал спешившегося к этому времени Салаха.
   Тот передал своему вождю привезённые дары.
   Левадо вручил с поклоном мешочек со звенящими золотыми монетами.
   Потом молодой вождь с улыбкой расправил железную кольчугу и приложил к груди бородача.
   В завершении одаривания вложил в руки вождю славян отменный меч, рукоятку которого украшали золотые пластины.
   Присутствующая во время этой церемонии Дарина, с волнением перевела приветственную речь Левадо:
   - Вождь мадьяр рад навестить с дружеским визитом поселение славян.
   Прими мой скромный дар великому воеводе своего народа, и пусть эти доспехи и меч послужат славно в будущих сражениях с вашими врагами.
   За эти золотые монеты всегда сможешь сторговать необходимое для ваших жителей.
   Мы пришли к вам с открытой душой, без каких-либо враждебных намерений и надеюсь, что огонь зла навсегда потушен в наших сердцах!
   Бородач выслушал перевод витиеватой речи мадьяра и удовлетворённо хмыкнул:
   - Скажи ему, дочь, что я не мастак на красивые слова, но рад, что он не держит на меня зла, и нам очень приятно, что навестил наше скромное поселение. Благодарю за богатые дары!
   Даже неловко, но у нас такого добра и в помине не было, и мы не сможем в ответ преподнести что-то стоящее.
   С этими словами он отступил в сторону и широким жестом руки указал, куда проследовать гостям.
   Жилища славян мало чем напоминали шатры мадьяр: избы наполовину уходили под землю, сверху венчал невысокий сруб из толстых брёвен с крышей, покрытой соломой.
   В одну из таких изб пригласили гостей. Позже выяснилось, что это дом вождя.
   Хозяин распорядился, и молодые воины увели коней приезжих под навес и задали им корма.
   Спустились по деревянным ступенькам на земляной пол, покрытый мохнатой шкурой медведя.
   Взору гостей предстал стоящий посреди помещения грубо сколоченный массивный стол, вокруг которого расположились крепкие широкие лавы.
   Жилище отапливалось сложенным из булыжников очагом и освещалось воткнутыми в стены лучинами.
   Левадо отметил, что несмотря на то, что в помещении было изрядно дымно, но намного теплей и уютней, чем в их шатрах.
   Гостей усадили во главе стола, а остальные места заняли хозяин и его приближённые, среди которых был хорошо знакомый старый волхв.
   За столом не было ни одной женщины, которые только суетились вокруг очага, и Дарина почувствовала себя неловко.
   Левадо освободил возле себя место между ним и хозяином, дав понять, что его воле не стоит перечить.
   Впрочем, никто не возражал, ведь без толмача было не обойтись.
   В одночасье на столе появились яства в деревянных мисках и дощечках разного размера.
   Вкусный густой дух исходил от пшеничной каши, перемешанной с кусками жирного свиного мяса.
   От горячей похлёбки распространялся аппетитный пар.
   Кроме горячих блюд здесь был студень, в обилии присутствовали солёные грибы, рыба и ещё какие-то неизвестные мадьярам коренья.
   На центр стола водрузили широкий глиняный жбан с медовухой.
   Рачительный хозяин разлил по кубкам хмельное и поднялся на ноги:
   - Меня зовут Ратибор, и я хочу разделить эти скромные кушанья с нашими уважаемыми гостями во главе с великим вождём!
   С этими словами он переломил вкусно пахнущий свежий каравай хлеба и вручил половину Левадо.
   Молодой вождь выслушал перевод Дарины и также поднялся на ноги:
   - Мы пришли на вашу землю не с войной, и мы рады, что наши недоразумения закончились малой кровью и ущербом для вашего поселения.
   В ближайшие дни большинство нашего воинства покинет это место, а та сотня, которая останется, не будет чинить неприятностей вашему поселению.
   Мы уходим в трудный поход, поэтому не сможем забрать переданных нам ваших женщин с малыми детьми, но они останутся под опекой воинов, которые задержатся на недолгое время здесь, пока станет лёд на Итиле.
   Никто ваших женщин не обидит, они станут походными жёнами тех наших воинов, которые пожелают взять их под своё крыло.
   На том берегу проживает наш большой народ, но мы вынуждены искать новые свободные земли под напором диких племён печенегов.
   Мы привыкли жить в степях и в мелколесье, ваши густые леса нам не подходят для привычного проживания.
   Левадо подождал, пока Дарина переведёт его длинную речь, и продолжил:
   - Я приехал в ваше поселение для того, чтобы убрать все возникшие между нами недоразумения.
   Не будем таить друг на друга зла и во имя этого я отведаю ваш хлеб, с большим удовольствием попробую ваш хмельной напиток и отведаю вашу пищу.
   Левадо с кряком выпил большой кубок медовухи, макнул хлеб в соль и захрустел солёным грибом, ловко выловленным ножом из блюда.
   Разговор не умолкал во время приёма пищи, потому что у обеих сторон было много вопросов друг к другу.
   Дарина едва успевала переводить сказанное вождями между поднятиями кубков.
   Обеих сторон интересовало всё: от бытового уклада до военных ухищрений и амуниции.
   После обеда Левадо пожелал пройтись по поселению и поближе познакомиться с укладом жизни славян.
   Он отпустил от себя переводчицу, удовлетворившись компанией Ратибора.
   Дарину тут же окружили женщины и буквально забросали вопросами.
   Стало ясно, что девушка родилась и провела первые годы жизни в другом месте, что было понятно по её говору, чем-то отличающемуся от жителей этого поселения.
   Больше всего славянских женщин интересовало, каково Дарине жить в стане чужаков, и как складываются их отношения с вождём мадьяр.
   Дарина заверила соплеменниц, что она ни в чём не чувствует себя ущемлённой, что муж относится к ней уважительно и одаривает любовью, заботой и подарками.
   Девушка успокоила родственниц полонянок, отданных в качестве дани, заверив их, что мужчины мадьяр чтут и уважают женщин, дарящих им наследников.
   У народа, в который она тоже попала полонянкой, не принято, чтобы под крышей одного шатра проживало двое или несколько жён, но в походе воины спокойно заводят себе спутниц, которые согревают им постель во время отдыха.
   Напоследок вожди осушили ещё по одному кубку хмельного и договорились о взаимной помощи между остающимися воинами и селянами.
   Это касается вопросов восстановления пожжённых стен крепости и пострадавших жилищ, а также о взаимной охоте, что позволит обеспечить мясными запасами селян, а те в ответ будут принимать небольшие отряды, чтобы мужчины могли отогреться телом и душой.
   Ещё засветло делегация мадьяр покинула гостеприимных славян.
   Салах почувствовал, что Левадо и его походной жене есть о чём поговорить, и он несколько отстал.
   Чуть захмелевший Левадо первым прервал молчание:
   - Ты довольна нашим визитом?
   Девушка грустно улыбнулась:
   - Мне их жаль...
   Левадо встрепенулся:
   - Ты считаешь, что я наложил на них чересчур тяжёлую дань?
   - Дело не в этом, тем более, ты им пообещал, что наши остающиеся здесь воины помогут обеспечить мясом поселян, а это для них огромное подспорье.
   Ты обратил внимание, что в поселении совсем мало мужчин? Большинство женщин или одинокие, или вдовые с детьми.
   - Дарина, это не моя забота, хотя остающиеся здесь воины не обидят вниманием этих обездоленных женщин.
   Девушка рассердилась:
   - Ты шутишь, а не подумал, сколько женщин после этого внимания понесут детей, у которых не будет отцов?!
   Левадо свёл брови:
   - Я, в первую очередь, воин и вождь своего народа.
   Мне не пристало думать о проблемах в других племенах.
   Кто виноват, что славяне живут так разрозненно, что у каждого поселения свой вождь, что они не могут себя защитить от набегов даже малочисленных отрядов врагов?
   Когда-нибудь они уразумеют и начнут соединяться и образовывать более крупные поселения и выходить против врага всем миром под предводительством главного воеводы.
   Посмотри, как это делается у нас, у хазар и у тех же печенегов... Я прошёлся по поселению, и многое для себя отметил.
   Да, у них жилища куда лучше наших, и когда-нибудь мы тоже возведём крупные поселения с добротными домами.
   До сих пор мы были кочевым народом, не любящим ковыряться в земле, а волнующимся о пропитании наших многочисленных табунов лошадей и прочих животных, а для этого нужны обширные пастбища.
   Дарина смотрела на своего мужчину с широко распахнутыми глазами, не желая его прервать, а хотела слушать и слушать.
   Вдруг он замолчал, и она не выдержала:
   - Ты настоящий и могучий вождь своего народа! Я верю в тебя, как верят в тебя твои воины и большинство народа, оставшегося на том берегу!
   Вначале показалось, что Левадо никак не отреагировал на пылкие слова Дарины.
   Он долгое время продолжал путь с серьёзным видом, глубоко задумавшись.
   Наконец, прервал молчание:
   - На мне лежит большая ответственность, ведь я взял на себя судьбу целого народа.
   Впереди нас ждут серьёзные испытания, где будут походы и сражения, гибель и ранения воинов, покорение других народов и переговоры с вождями сильных племён...
   Главная моя задача - это найти для мадьяр место для спокойного проживания, а это, как ты понимаешь, очень и очень непросто.
   Дарина тихо спросила:
   - На нашем пути будут другие поселения славян, и что ты думаешь предпринимать против них?
   - Те, кто покорятся и согласятся заплатить дань, продолжат жить, как и прежде, а кто окажет сопротивление и нанесёт ущерб нашему воинству, будут разбиты и разграблены!
   - Левадо, ведь это жестоко!
   - А по-другому нельзя, так заведено! Или мы их, или они нас!
    
   Глава 7
    
   На следующий день после посещения поселения славян Левадо распорядился готовиться основному отряду к длительному походу на юг. Три дня ушло на подготовку.
   Вождь отдал последние распоряжения остающемуся отряду, и мадьяры двинулись навстречу новым испытаниям. 
   Сотня, оставленная во временном лагере, должна была дождаться, когда полностью станет лёд на Итиле и наладить связь с левым берегом.
   Следовало довести до воеводы Леко основной план вождя, всем поселениям срочно сняться с насиженных мест и двинуться вниз по течению.
   Дарина всё время находилась в непосредственной близости от Левадо, который пребывал в задумчивом состоянии.
   Девушке очень хотелось поделиться с любимым радостной новостью, но решила отложить своё сообщение о беременности на более поздний срок, когда муж не будет столь напряжён.
   Военным советом было принято решение: весь световой день находиться в пути и только на ночь разбивать лагерь и ставить временные походные шатры.
   В них набивалось столько народа, сколько могло поместиться, чтобы сносно отдохнуть от тяжёлого дневного перехода.
   С наступлением поздней осени каждый день становился всё короче и поэтому днём не останавливались на обед, а перекусывали на ходу.
   Славянские женщины наряду с мадьярками правили лошадьми, запряженными в телеги, и вместе со всеми делили все тяготы трудного перехода.
   Левадо на время стремительного похода отказался от особой привилегии на личный шатёр для вождя.
   Через две недели передвижения на юг густой лесной массив стал заметно редеть.
   Левадо стал внимательно приглядываться к местности. Он начал рассылать дозорные отряды вглубь территории подальше от берега, преследуя две основные цели: наличие в этих местах крупных городищ и удобство для расселения большого народа.
   На пути следования часто встречались небольшие поселения славян, но Левадо не стал вступать с ними в боевое соприкосновение, посчитав за лучшее наладить торговые отношения.
   Не многие воеводы поселений соглашались на оплату золотыми и серебряными монетами, не ведая им цены и значения, предпочитая обменивать добротное железное оружие мадьяр на съестные припасы и фураж для лошадей.
   Приближённые вождя, соскучившиеся по ратным подвигам и добыче, советовали брать штурмом эти малочисленные поселения, желая придать их разграблению и удовлетворению мужской похоти с завоёванными женщинами.
   В других походах, совершёнными ранее, они так и поступали, но на сей раз Левадо строго этому воспротивился.
   Им руководило не благородство и жалость к славянам, а несколько других мотивов.
   Главный из них состоял в том, что до сих пор не было определено место для размещения их народа, кочующего в данный момент по замёрзшему руслу Итиля.
   Дарина по-прежнему находилась непосредственно возле мужа, потому что часто приходилось выполнять роль толмача.
   Передовой дозор доложил вождю, что впереди преграждает путь другая большая река. Это был приток Итиля Ока.
   Левадо принял решение разбить временный лагерь на её крутом берегу.
   Необходимо было отдохнуть людям и лошадям, как следует осмотреться и принять новый план к дальнейшему следованию в связи со сложившимися обстоятельствами.
   На сей раз был развёрнут настоящий походный лагерь с семейными шатрами.
   После недолгих размышлений вождь пришёл к выводу и поделился с военным советом, что они здесь несколько дней отдохнут и только потом переберутся на другой берег Оки.
   За это время окрепнет лёд на реке, прояснятся мысли и придут верные решения.
   Возможно, там они уже дождутся первые обозы переселенцев и вместе со всем народом двинутся в дальнейший путь, пока не выберут для проживания подходящее место.
   На первых лунах беременности Дарина чувствовала себя неважно: появилась слабость и мучила тошнота.
   Тяжёлые дневные переходы верхом давались ей непросто, поэтому она с радостью восприняла весть, что нынешнюю ночь проведёт в своём семейном шатре.
   Кроме этого девушка безумно соскучилась по мужу, по разговорам с ним, по его объятиям и ласкам.
   В связи с тем, что скоро передовой обоз поселенцев соединится с основным, движущимся по Итилю, где присуствуют жёны и дети взрослых воинов, Левадо решил наделить пленёнными славянками только неженатых.
   Вместе с приближёнными они отметили особо отличившихся и занимающих командные места в отряде.
   К приходу мужа Дарина развела с помощью Салаха костёр и приготовила первый за долгое время ужин своими руками, ведь во время стремительного перехода они ели из общего котла.
   Крайне утомлённый Левадо появился в своём шатре, когда уже давно стемнело.
   Дарина к этому времени нагрела бадью воды, сама вымылась и с удовольствием поливала тёплую воду на могучее тело мужа.
   Левадо вытерся и не стал одеваться, а сгрёб смеющуюся девушку в охапку и увлёк на приготовленное для сна ложе.
   После пылких ласк, уже во время еды, между ними состоялся первый за долгое время разговор без свидетелей.
   Вгрызаясь в добротный кусок солонины, Левадо доверительно заметил:
   - Через несколько дней эта река замёрзнет окончательно, и дозорный отряд переберётся на противоположный берег.
   Разведает там обстановку и, если местность нас устроит, будем поджидать весь наш народ для последующего расселения.
   - А если там проживают другие племена?
   Левадо серьёзно посмотрел на жену:
   - Попробуем мирно договориться, но на это я мало надеюсь.
   Начнут чинить препятствия, будем их завоёвывать.
   У нас нет другого выбора.
   Не говори, что это жестоко, и что мы в этом нисколько не отличаемся от печенегов!
   - Левадо, ведь ты сам говоришь, что можно попробовать с ними договориться...
   Мужчина рассмеялся:
   - Хорошо, попробуем договориться, чтобы они поделились с нами охотничьими угодьями, пастбищами, удобным пологим берегом реки и многим другим!
   Девушка опустила глаза:
   - Ты дождёшься свою жену с детьми, и что будет с нами дальше?
   Левадо тщательно вытер руки и привлёк к себе помрачневшую девушку:
   - А дальше наступит весна, и я собираюсь отправиться на переговоры к хазарам.
   Дело в том, что по всей видимости скоро начинаются земли, подвластные этому могучему народу.
   Нам необходимо заручиться поддержкой хазар, чтобы определиться с местом проживания мадьяр.
   Дарина доверительно плотно прижалась к груди мужчины:
   - Ты возьмёшь меня туда с собой?
   В голосе жены Левадо почувствовал слёзы:
   - Скажи, что тебя так тревожит, ведь мы давно определились с нашим будущим.
   Ты с самого начала знала, что у меня есть жена, которая воспитывает моих детей.
   Там, между прочим, подрастает мой сын, наследник, которому после меня предстоит возглавить наш народ.
   Дарина выслушала пылкую речь мужа и неожиданно передумала сообщать ему о своей беременности.
   Ей совсем не хотелось оставаться в одном стойбище с семьёй любимого, даже рядом с Жужу, ставшей такой милой её сердцу.
   Ей было даже страшно подумать, что появится вероятность чуть ли не каждый день встречаться с Биной, официальной женой Левадо.
   Нет, не то чтобы она её боялась, но почему-то душу грызла подспудная вина перед этой, ставшей нелюбимой, женщиной.
   Надеялась, что, скрыв факт беременности, у неё появится шанс по весне сопровождать мужа в далёкие земли хазар.
    
   Глава 8
    
   Через несколько дней после того, как отряд Левадо расположился на отдых, прибыл гонец от сотни, оставленной возле поселения славян.
   Он сообщил, что первые обозы мадьяр уже двинулись вниз по течению Итиля.
   Это сообщение подтолкнуло Левадо к незамедлительным действиям.
   Он решил, как можно быстрей разведать противоположный берег Оки.
   Вернувшиеся с того берега дозорные предупредили, что заметили на крутом обрыве многочисленные следы конских копыт.
   Левадо срочно собрал приближённых и вместе с ними разработал план и действия своего воинства.
   Он, не смотря на опасность, самолично возглавил пеший переход по тонкому льду притока Итиля.
   Соблюдая осторожность и не скучиваясь, всадники, ведя своих коней под уздцы, двинулись на противоположный берег.
   Перебравшись, ратникам во главе с вождём пришлось сходу вступить в сражение с поджидавшим их там конным отрядом булгар.
   Прикрываясь щитами от тучи стрел, мадьяры сумели одолеть крутой подъём, выстроиться в боевую шеренгу и вступить в сражение с конниками.
   Левадо, не любивший сражаться в пешем строю, занял удобную позицию на холме, чтобы оттуда руководить боем. Он посчитал нападающих. Их количество чуть превышало сотню.
   На форсирование реки молодой вождь отправил отряд, который насчитывал до двухсот конных и тысячу пеших.
   Возможно, впереди их ожидала засада, но об этом он позаботится позже, а пока приказал растянуть фланги и начать полуокружение.
   Оглянулся назад на реку - там конные воины уже перебрались на этот берег и, продолжая вести коней под уздцы, одолевали крутой подъём. Левадо отдал новый приказ.
   Выставив пики, первая шеренга двинулась навстречу мечущимся по полю всадникам противника.
   Из-за их спин в бой вступили лучники, не давая булгарам спокойно приблизиться к шеренге пикейщиков.
   К этому времени запыхавшийся Салах подвёл к вождю его белогривого красавца.
   Левадо вскочил на коня и почувствовал себя куда уверенней.
   Постепенно вокруг него собрались все конники, готовые к бою.
   Раздался дикий воинский клич мадьяр. Пешая шеренга быстро расступилась, и навстречу изрядно подуставшему и поредевшему отряду булгар устремилась воющая кавалькада с обнажёнными сверкающими мечами.
   Конское ржание, лязг оружия, крики и многоликий вой оглушили поле битвы. Первозданная белизна снега окрасилась каплями крови от отрубленных голов и конечностей людей и убитых лошадей.
   Остатки отряда булгар мигом ретировались.
   Они шустро развернули своих лошадей и кинулись наутёк, спасая свои жизни.
   Левадо остановил своих разгорячённых воинов, не желая попасть в засаду.
   Прежде, чем двинуться дальше, следовало разослать разведчиков и выяснить, что их ожидает в глубине и по обе стороны этих мест.
   Скоро выяснилось, что недалеко на берегу Итиля расположено небольшое поселение, а на приличном расстоянии отсюда находилось настоящее городище, защищённое земляным валом и добротной бревенчатой стеной.
   Состоялся короткий военный совет, и конники двинулись к ближайшему поселению.
   Левадо принял решение, не давая остыть своим воинам, сходу напасть на ближайшее стойбище, захватить и предать его разграблению.
   Тем временем пеший отряд отправился к городищу.
   Им был отдан приказ взять в осаду крупное селение, разводить костры и отдыхать, пока не поступят новые распоряжения.
   Победа, казалось, далась легко, но в рядах победителей было несколько погибших и раненых.
   В свете приближающихся сумерков конная сотня, возглавляемая Левадо, окружила небольшое селение. Нападающие заметили, что у поселения практически не было крепостных стен, скорей это был забор, защищающий от проникновения хищных животных.
   Следопыты сообщили вождю, что от селения идут следы лошадей и другого скота в сторону городища, к которому двинулось пешее воинство.
   Пока Левадо размышлял, прежде чем предпринять налёт, хлипкие створы ворот разъехались и навстречу мадьярам вышла мирная делегация.
   Среди встречающих мадьяр не было вооружённых воинов, а только седобородые старики. При приближении всадников старцы встали на колени и склонили головы.
   Левадо не стал вступать в переговоры, а во главе отряда объехал жалких старцев и устремился внутрь поселения.
   Скоро стало ясно, что воевать здесь не с кем, большинство взрослого населения покинуло родные дома, уведя лошадей и скот под защиту городища.
   Жилища булгар чем-то напоминали славянские, наполовину уходящие под землю, но надземная часть была выложена не только из брёвен, но и из необработанного камня.
   Левадо насчитал около сотни домов и неожиданно принял решение не разорять жилища, а организовать здесь временный лагерь для размещения семейных пар и лекарни.
   Оставшихся стариков, женщин и детей согнали в крайние избы.
   Несколько обнаруженных в поселении молодых женщин вождь отдал на потеху своим воинам, нисколько не заботясь об их будущем.
   Левадо с верным оруженосцем Салахом занял лучшую избу, видимо, принадлежащую воеводе селения.
   До слуха вождя доходили крики и плач насилованных женщин, но это его мало трогало - такими были правила войны.
   Прискакал гонец и сообщил, что городище окружено, и воинство отдыхает возле костров, жаря на них мясо павших в бою лошадей.
   Отряжённые для этого мародёры уже собрали на поле битвы оружие и ценности.
   Похоронная команда во главе с талбоши приготовила тела своих погибших соплеменников к упокойному огню.
   В этом сражении мадьяры потеряли семерых воинов и к лекарям поступило ещё два десятка раненых.
   Стемнело, и Левадо решил отложить на утро отправку гонца на тот берег.
   С каждым днём лёд на Оке становился толще и крепче, и прежде чем начать штурм городища, молодой вождь принял решение дождаться всего своего отряда, включая Дарину.
   К полудню следующего дня все без исключения вместе с обозом успешно перешли реку.
   Поднявшись на высокий берег, люди рассредоточились согласно приказам вождя.
   Левадо провёл свою походную жену в жилище, предназначенное для их временного проживания:
   - Думаю, что ты скоро разберёшься с очагом и со всем тем, что скрасит нам жизнь в этом доме в ближайшее время.
   У меня очень много нерешённых вопросов, поэтому оставляю тебе пока Салаха, который поможет тебе, а потом приведёт подходящую полонянку.
   Глядя на оторопевшую жену, добавил:
   - К ночи постараюсь появиться...
   Перед тем, как покинуть жилище, повернулся к жене с улыбкой:
   - Надеюсь на хорошее угощение и твои ласки, по которым очень соскучился...
   Дарина догнала мужа у порога и прильнула к его широкой груди:
   - Спасибо тебе, я так боялась, что опьянённые победой наши воины разорят всё на своём пути...
   Гладя жену по плечам, Левадо подумал, а хорошо, что тебя не было здесь, когда наши воины устроили себе потеху с местными женщинами.
   - Глупенькая, зачем разорять кров, ставший нам надёжным убежищем и где уже нет вражеских воинов?
   В ближайшее время перед нами стоит сложная задача: взять штурмом крупное городище.
   Там будет перебито большинство взрослого мужского населения, а оставшиеся в живых мужчины, женщины и дети будут пленены и проданы в рабство.
   Девушка подняла глаза на мужа:
   - А по-другому нельзя? У тебя ведь получилось наладить мир со славянами...
   Левадо резко прервал молодую женщину:
   - Нет, нельзя, они первыми напали на нас, не вступая ни в какие переговоры и за это жестоко поплатятся!
   Всё, у меня нет больше времени на разговоры с тобой, нужно срочно собрать военный совет и решить, как сделать так, чтобы взять крепость быстро и с малыми потерями.
   Не ровён час, и сюда могут подойти другие отряды булгар, оказать поддержку соплеменникам.
   Ты же знаешь, что очень скоро здесь появятся первые обозы наших переселенцев, и я не хочу, чтобы они с дороги попали на поле битвы.
   Он отстранил от себя жену и, заглянув в её глубокие опечаленные глаза, сказал:
   - Я не могу быть добрым по отношению к нашим врагам и их семьям, потому что за моей спиной судьба всего моего народа!
    
   Глава 9
    
   Левадо во главе боевой сотни конников объехал вокруг городища, высматривая слабые места.
   Надо было выбрать ту часть крепости, где можно будет без особых потерь прорваться внутрь поселения.
   Высота стен доходила от полтора роста человека до двух.
   Долгую осаду отвергли сразу.
   Всем, от вождя до последнего воина, хотелось до прибытия первых телег обоза с семьями переселенцев покорить городище воинственных булгар.
   С каждым днём крепчал мороз, зима вступала в свои права, а это накладывало на воинов, находившихся в поле, дополнительные испытания.
   Вокруг городища наряду со смешенными лесами радовали взгляд берёзовые рощи, сосновые боры и густые кустарники, разделяемые лугами для пастбищ и посевными полями.
   В голову вождя вкрадывалась мысль, что неплохо было бы вообще здесь поселиться мадьярам, но надо было разведать далёкие окрестности, чтобы выяснить, насколько эти места густо заселены.
   В любом случае, это крупное городище надо было покорить, а если нет, то уничтожить.
   Левадо опасался, что на подмогу осаждённым в любой момент может прийти поддержка из других селений, ведь, скорей всего, гонцов уже отправили.
   Поэтому было принято решение уже завтра с рассвета начать атакующие действия, и был разработан план захвата крепости, одобренный всем военным советом.
   Установили только несколько походных шатров, куда воины по очереди отправлялись на кратковременный отдых.
   Девушка с помощью преклонных лет булгарки навела в доме порядок и приготовила горячий обед.
   Верный Салах обеспечил жену вождя всем необходимым, привёл пленницу и присоединился к Левадо.
   К Дарине днём ненадолго забегали Рина и Мино.
   Перебивая друг дружку, они сообщили, что уже обе понесли под сердцем детишек и очень надеются родить своим супругам наследников.
   Дарине также хотелось поделиться подобной радостью о своей беременности с подружками, но всё же себя сдержала.
   Она задумала как можно подольше сохранить от всех факт своей беременности.
   Девушка хотела постоянно находиться рядом с Левадо и надеялась сопровождать его в походе к хазарам.
   Как оказалось, она напрасно готовилась к ночной встрече с любимым мужчиной, он так и не появился ни вечером, ни ночью.
   Вождь находился в воинском лагере вместе с ратниками, готовясь к штурму крепости.
   Ещё затемно воздух вокруг городища огласил жуткий вой наступающих мадьяр.
   Прикрываясь приготовленными деревянными щитами, пешие воины одолевали земляной вал, устремляясь к стенам, на которых уже приготовились их встречать защитники с кипящей смолой, горячей водой, с булыжниками и копьями.
   Конные мадьяры подскакивали к крепости, сбивая осаждённых со стен тучей стрел и дротиков.
   Воспользовавшись активностью всадников, пешие ратники одолели вал и подступили к стенам.
   Лежащие на их спинах деревянные щиты послужили настилом, по которым следующая волна воинов достигла крепости и, перемахнув через бруствер, вступила в бой.
   Атака мадьяр шла на нескольких участках, и вскоре защитники дрогнули.
   Новые и новые воины одолевали стену и, круша мечами всех стоящих на их пути, ворвались по трупам врага в селище.
   По ранней договорённости воевод скоро был отвоёван участок возле одних из ворот, они распахнулись, и всадники с воем ворвались в городище.
   Сеча шла страшная! Булгары обороняли каждую улицу, каждый дом, но численность и выучка мадьяр была намного предпочтительней.
   Конникам было сложно маневрировать на тесных улицах, за каждым углом жилищ их поджидала опасность в виде разъярённых защитников своих очагов с топорами и другим подручным оружием.
   Левадо приостановил атаку своих всадников.
   В бой пошли пешие ратники, закованные в кольчуги, защищаемые щитами. Они врубились в ряды обороняющихся, умело орудуя мечами, копьями и боевыми топорами.
   Сминая жалкую защиту, мадьяры настойчиво шли вперёд, оставляя за собой многочисленные окровавленные и обезглавленные трупы.
   Конные следовали за пешими, поддерживая их атаку разящими стрелами по затаившимся за углами булгарам.
   Подскакал один из воинов и сообщил вождю, что часть верховых булгар вырвалась из стен крепости и спасается бегством.
   Левадо быстро оценил ситуацию. У него не было сомнений, что две тысячи его пеших воинов и четыре сотни конных вполне сами справятся и успешно завершат битву внутри городища.
   Во главе сотни всадников наладил стремительную погоню.
   У убегающих было преимущество во времени. Удалось догнать немногих, но настигнутых не щадили.
   Сбивали их копьями с коней, рубили наотмашь мечами, топтали копытами лошадей, упиваясь кровавой расправой.
   Левадо принял решение не продолжать погоню, приостановив своих разъярённых воинов.
   Ему не было ведомо, насколько далеко отсюда находятся другие поселения, а ведь была большая вероятность, что там их мог поджидать достойный противник.
   Оповещённые булгарские воины могут воспользоваться преимуществом в численности и неожиданности.
   Приостановив погоню, собрали на поле битвы оружие, выловили бесхозных лошадей и отправились в обратный путь.
   К моменту их возвращения сражение в городище почти завершилось. Мадьяры добивали раненых булгар и сгоняли на городскую площадь пожилых мужчин, детей и плачущих изнасилованных женщин.
   Левадо выехал на площадь и оглядел пленных.
   Среди них не было молодых мужчин, зато было много подростков и молодух с детьми.
   Над площадью повисла гнетущая тишина, разбавляемая карканьем ворон, ржанием лошадей и плачем женщин и детей.
   От Левадо ждали решений, как свои воины, так и побеждённые.
   В мыслях перед ним возник образ Дарины, умоляющей его пощадить побеждённых.
   Левадо мотнул головой, отгоняя от себя наваждение.
   Призвал к себе всех сотников и провёл быстрый военный совет.
   Выслушав воевод, сообщивших о количестве погибших и раненых, отдал приказ послать гонца за лекаршами.
   Поступило много предложений, но большинство сходилось к тому, что пора грабить и дать возможность всем желающим воинам отвести душу в удовлетворении похоти.
   Левадо не мог возражать против решения большинства, так как его не поймут, а брожения в своих рядах никак нельзя было позволить.
   Вождь был вынужден согласиться придать насилию завоёванных женщин, как поступали в их народе во все времена.
   Левадо поднял руку:
   - Оставшихся в живых воинов и подростков заковать в колоды и разместить в подходящем подвале. В будущем они послужат ценным живым товаром.
   Оглянулся на седобородых старцев, согбенных старух и многочисленных детей...
   Вначале подумал просто умертвить стариков, убрав лишних едоков, но, вспомнив Дарину, решил проявить милость:
   - Старцев согнать в крайние избы, их судьба решится после.
   Взгляд вождя упал на малолетних детей, притихших у ног матерей и находящихся на их руках...
   Решительным жестом подозвал к себе Салаха:
   - Организуй несколько подвод, погрузи на них детей и женщин с грудными малышами. Передай Дарине, чтобы проследила за их размещением. Думаю, когда всё утихнет, многие из них станут походными жёнами наших воинов.
   Отправив Салаха выполнять его повеление, призвал к себе талбоши:
   - Шатри, подбери себе десятка два воинов, собери наших павших, проведи над ними то, что полагается, а завтра предадим огню, пусть они радостно встретятся с душами предков в верхнем мире.
   Пока Левадо отдавал предыдущие приказы, никто из приближённых не смел его перебить и всем видом показывали, что согласны с мнением вождя.
   Увели с площади закованных в колоды мужчин, отъехали подводы с кормящими грудью матерями и всеми остальными детьми, и только после этого Левадо огласил свой вердикт:
   - Дома сильно не разорять и не грабить, в них мы на ближайшее время разместимся на постой.
   Он опять взглянул на площадь, на которой стояли, тесно прижавшись друг к другу женщины, среди которых были и девушки подросткового возраста.
   Неожиданно душу скребанула жалость, но он тут же отогнал от себя непрошенное чувство. Не в правилах победителей было щадить поверженного врага и их семьи.
   Левадо вскочил на коня и во весь голос возвестил ожидаемую с нетерпением команду:
   - Я отправляюсь сейчас на отдых.
   Отдаю на два дня на потеху наших славных воинов этих женщин. Надеюсь, после этого все они останутся живы!
   Громкий смех и крик толпы воинов был ему ответом.
    
   Глава 10
    
   Два дня Левадо не показывался в городище, где правил бал разгул мадьярских воинов.
   Отдыхая телом и душой в обществе любимой женщины, полностью расслабился в её объятиях.
   За последнее время, наконец, стал плотно питаться и часто позволял себе прикладываться к хмельной медовухе, одобряя крепость и вкус напитка славян.
   Дарина изрядно удивляла мужа, демонстрируя множество железных бытовых изделий, принадлежавших местным жителям.
   Язык булгар во многом напоминал славянский, и девушка вполне сносно общалась с пожилой полонянкой, помогавшей ей освоиться в непривычных условиях.
   Левадо по достоинству оценил захваченное оружие из металла, добротные топоры и ножи, мечи и кривые сабли, а особенно - наконечники стрел и пик.
   На второй день отдыха вождь мадьяр решил навестить пленных мужчин, хотелось кое-что выяснить и, возможно, проявить некое милосердие. Для этого привлёк к посещению булгар разомлевшую в его долгом обществе жену.
   Та с радостью предоставила свои услуги толмача.
   Дарина спустилась с Левадо в глубокий подвал, используемый в обычной жизни булгар под хранилище для зерна.
   В подвале было очень холодно, и десяток мужчин сидели, плотно прижавшись друг к другу.
   Левадо с помощью переводчика обратился к пленным:
   - Я - вождь великого народа мадьяр Левадо. Хочу кое-что выяснить и заодно обсудить ваше будущее.
   Сразу замечу, выбор у вас небольшой: рабство или смерть.
   На ноги поднялся крупный мужчина с разбитой окровавленной головой:
   - Ты - вождь известного нам народа, с которым мы когда-то жили в мире и дружбе на другом берегу Итиля. Зачем ты пришёл на нашу землю? Зачем ты опустошил наше селение, погубил многих воинов и надругался над нашими женщинами?!
   Левадо спокойно выслушал перевод вопросов, заданных в гневе и медленно заговорил:
   - За мной движется весь наш народ, уходящий с того берега Итиля, как сделали когда-то булгары.
   В наших прежних обширных степях появились дикие племена печенегов, и нам под их натиском долго не устоять.
   Мы ещё не приняли решение задержаться здесь или кочевать дальше.
   Ваши жители враждебно встретили наш передовой отряд, за это и поплатились!
   Булгарин выслушал сбивчивый перевод Дарины и деланно засмеялся:
   - Знай, мы - данники Великого каганата, и наши селения находятся под защитой царя хазар Боруха!
   Сказать, что заявление пленника напугало Левадо, это ничего не сказать, оно его ошеломило:
   - Я не собирался воевать с хазарами, а больше того, хотел заключить с ними договор о мире и добрососедском проживании...
   - Пленный булгарин, как только дождался перевода последних слов Левадо, буквально возопил:
   - Ты не знаешь, о чём говоришь! О каком мире и соседстве сейчас можешь толковать?!
   Уверен, что наши гонцы уже поскакали в большое городище аланов, где постоянно проживает доверенный человек царя Боруха.
   Для всадника в зимних условиях - это два дневных перехода.
   От этого берега в южном направлении можно встретить очень много крупных городищ и мелких селений булгар, вплоть до земель аланов.
   На восток вдоль этой реки проживают славяне, и все эти народы и земли являются данниками великого каганата.
   Буквально за несколько минут Левадо получил исчерпывающую информацию, которую надо было как следует переварить и сделать соответствующие выводы.
   Главное он вынес сразу: надо срочно освобождать этих пленников и попытаться при содействии этого, похоже, могучего булгарина наладить, если не добрососедские, то взаимовыгодные отношения.
   - Хочу поблагодарить тебя за исчерпывающую информацию. Уверен, она мне во многом поможет в дальнейшем.
   Как твоё имя, славный воин?
   - Был воин и весь вышел после удара мадьярина щитом по голове!
   Левадо не стал реагировать на гневную тираду, а продолжил гнуть свою линию:
   - Я собираюсь освободить тебя и твоих товарищей. Мне нужен уважаемый человек в своём селении, с кем бы я мог вести в дальнейшем переговоры.
   Выслушав перевод, булгарин подступил поближе к Левадо:
   - Если хочешь продолжить со мной разговор, сними с меня эти позорные колодки...
   Вождь мадьяр незамедлительно выполнил требование, самостоятельно освободив булгарина:
   - Меня зовут Вокула. Я местный кузнец и вхожу в совет старейшин в нашем поселении.
   - Меня зовут Левадо. Я являюсь вождём всего народа мадьяр.
   Сейчас мои воины снимут со всех твоих товарищей колодки, и вы можете соединиться с семьями, вернувшись в свои дома.
   Два дня назад моими воинами было завоёвано ваше соседнее большое городище.
   Не буду скрывать от тебя - много полегло в том бою булгар, но и многие спаслись бегством.
   Ты же знаешь, что победителям вождь отдаёт город на разграбление, а женщин - на потеху.
   Здесь в вашем поселении находятся из того городища молодые женщины с грудными и малолетними детьми.
   Сейчас отдам распоряжение об их освобождении, они больше не пленники. Что сотворено, уже не изменишь.
   Предлагаю тебе завтра ранним утром сопроводить меня в городище, хочу попробовать с твоей помощью кое-что исправить, хотя жизни ваших и наших воинов уже не вернёшь, как и не вернёшь честь поруганным женщинам.
   Дома Левадо не находил себе места. На мрачном лице читалась буря чувств, и Дарина старалась быть незаметной, понимая, чем вызвано это состояние мужа.
   Для себя она отметила, насколько всё же гибким может быть Левадо в переговорах с врагами. Молча подсунула еду к сидящему за столом мужу, лишившемуся аппетита.
   Он машинально взялся за трапезу, но скоро поднял глаза на жену:
   - Почему сама не кушаешь? Приступай, тебе, как и мне, надо сохранить много сил, завтра с утра будешь сопровождать меня в булгарское городище, предстоят трудные переговоры с моим военным советом, а ещё сложней будет разговаривать с местными жителями.
   Дарина положила ладонь на руку мужа:
   - Не огорчайся так, злость и терзания - плохие советники.
   Сам сказал, что многое уже не исправить, но ведь можно продумать свои шаги на будущее.
   Я знаю, что не престало глупой женщине давать советы вождю огромного народа.
   Можешь на мои слова никак не реагировать, а можешь выплеснуть на меня свой гнев...
   Левадо не спускал глаз с жены, но не спешил перебить её мягкое увещевание.
   Осмелев, она продолжила:
   - Мне кажется, что лучше тебе самому встретиться с представителем хазар в городище алан, чем дождаться, когда на нас нападут воины из разных племён с повеления царя Боруха.
   Уверена, что твои воины одолеют, но скольких это будет стоить жизней, и куда нам потом деваться, ведь нет дороги назад, а впереди будут поджидать только враги.
   Левадо горько усмехнулся:
   - Ты как будто прочитала мои мысли.
   Поверь, я сделаю всё от себя зависящее, чтобы исправить ситуацию.
   Ранним утром Левадо с переводчицей в компании Вокулы выехали верхом в сторону городища.
   Внутри и вокруг него пылали костры, рядом с которыми бражничали победители.
   Дарина впервые присутствовала на военном совете мадьяр, который срочно созвал Левадо.
   Здесь также находился Вокула, чем и было вызвано присутствие переводчика.
   Переговоры шли тяжело, многие вопросы были весьма сложными, и не все высказывания воевод Дарина доносила для разумения булгарина.
   Левадо довёл до сведения сотников всё то, что вчера узнал от кузнеца и, внимательно выслушав все мнения, принял решение, о чём тут же оповестил присутствующих:
   - Пользуясь своей властью вождя, выслушав мнения уважаемых воевод и нашего гостя, хочу довести до всеобщего понимания, что ошибки уже не исправить, но нужно их загладить.
   Сразу после военного совета выведем из городища всех наших воинов и возле леса на берегу реки разместим наши шатры.
   Ничего награбленного из городища не выносить, пленённых женщин не выводить, а я постараюсь найти пути сближения с бывшими врагами.
   Наши воины показали свою доблесть, силу духа и оружия, но на любую силу всегда найдётся другая, а противоборство приведёт к истреблению не только врагов, но и нашего славного воинства.
   Скоро подойдут обозы с нашими семьями, а подвергать их смертельной опасности никто из нас не хочет.
   Пусть возобладает благоразумие с обеих сторон, а боль и обиду пусть унесут воды Итиля.
   Во время всего перевода своей речи Дариной вождь не сводил взгляда с булгарина.
   Тот выслушал сбивчивый пересказ девушки, крякнул и удовлетворительно кивнул крупной головой:
   - Правильно сказал ваш вождь, ошибок не исправить, но упасут нас боги от новых. 
   Перед тем, как покинуть городище, Левадо ещё раз переговорил с Вокулой:
   - Ты - уважаемый человек среди своего народа, и я предлагаю тебе задержаться на какое-то время здесь, навести порядок, разъяснив жителям нашу нынешнюю позицию.
   Самолично освободи пленных мужчин, успокой народ и верни обратно спасшихся бегством из городища.
   Ты видишь, что последние мои воины покидают селение. Уходим без добычи и пленных. Мы временно станем лагерем возле того места, где соединяются две реки.
   Когда вернёшься в своё поселение, пришли за мной человека, и мы обсудим с тобой дальнейшие наши и ваши действия.
   Нелегко давались слова Левадо. Ситуация складывалась крайне неприятной во всех отношениях.
   На подходе были первые обозы с переселенцами, а здесь по его воле вокруг оказались смертельные враги.
   Назад дороги нет, а впереди простирались земли с народами, данниками каганата.
   Дарина постаралась как можно ясней выразить всё то, что сказал вождь мадьяр, и Вокула вновь удовлетворённо закивал головой:
   - Мы - мирные землепашцы, скотоводы и ремесленники.
   Если приходится, то готовы вступить в бой с любым врагом, защищая наши поселения, жён и детей. Ты и твои воины оказались сильней нас. Вы хорошо обучены и закалены в боях и намного превосходите нас численностью.
   Я не вправе решать самостоятельно судьбу отношений между нашими народами, особенно после того, как твои воины унизили наших мужчин, надругавшись над их женщинами.
   Да, я задержусь здесь и переговорю со всеми уважаемыми людьми, поруганного вами городища.
   Думаю, что тебе придётся держать ответ не передо мной, а перед целой делегацией из двух поселений.
   Неизвестно ещё, какой ответ принесёт гонец от доверительного лица царя Боруха.
   Левадо выслушал перевод своего толмача и похвалил себя за то, что ещё сегодня утром отослал своих представителей с богатыми дарами к наместнику хазар.
   Распрощавшись с Вокулой, он возглавил своё воинство, отправляющееся на место временного проживания.
   Предстояло разбить лагерь, навести шатры и позаботиться о налаживании пропитания.
  
   Глава 11
  
   Зима вовсю вступила в свои права с трескучими морозами и колючими ветрами.
   Находящиеся вдалеке от своих семей воины, большую часть времени маялись бездельем.
   Они нуждались в женщинах, хмельном и в ратных подвигах.
   Левадо с утра и до позднего вечера проводил время в стане своего воинства.
   Он следил за готовностью оружия, налаживанием пропитания и проводил тренировочные маневры, всячески поддерживая в воинах боевой дух.
   Дарина не стала скучать в одиночестве, а следом за мужем с самого утра отправлялась в шатёр, где размещались раненые, возле которых суетились её подружки Рина и Мино.
   После полудня она возвращалась в своё жилище, чтобы приготовить еду для своего мужчины.
   Верный Салах с подручными воинами доставляли ей дрова и свежую дичь.
   Поздним вечером возвращался уставший Левадо, умывался, ужинал и отогревался телом и душой в объятиях страстной любимой женщины.
   Как обычно бывает в жизни, события нагрянули в одночасье, затмевая одно другого.
   Вначале прибыли гонцы от сотни, оставленной возле поселения славян. Они сообщили, что основной отряд с небольшим обозом, в котором располагаются грузы и пленённые женщины с детьми, находится в дневном переходе от их расположения.
   В тот же день вернулись посыльные, отправленные Левадо к хазарскому представителю в поселении алан.
   Те передали вождю особый знак, с которым он может беспрепятственно прибыть пред ясные очи представителя великого каганата.
   Не успели толком принять перешедших реку сотню воинов с обозом и разместить в стойбище, как прибыли гонцы от Леко, сообщившие вождю, что через три-четыре дня начнут прибывать первые переселенцы со скарбом, домашними животными и прочей военной и бытовой утварью.
   В заключение, в лагерь мадьяр прибыл уполномоченный от булгар и передал решение совета старейшин, в котором сообщалось, что вождя Левадо с делегацией ожидают завтра к полудню.
   Крайне утомлённый Левадо поздней ночью ввалился в шатёр и, обняв прильнувшую к его груди жену, сообщил, что завтра она вместе с группой приближённых должна сопровождать его с важной миссией к поселению булгар.
   Дарина напряглась:
   - А не готовят ли они тебе ловушку, чтобы предать смерти?
   Не задумали ли они взять тебя в полон и потребовать большой выкуп?
   У Дарины были и другие вопросы подобного толка, но Левадо, смеясь, остановил свою разгорячённую женщину:
   - Не волнуйся ты так, вон даже лицо побелело!
   Что им даст моя смерть?!
   Сама понимаешь, если что-нибудь плохое произойдёт со мной, то наше воинство сможет в течение трёх дней раскатать по брёвнышку и по камешку два этих поселения!
   Они себе не враги, и у них только одно желание: чтобы мы побыстрей убрались отсюда.
   Не забывай, я сейчас являюсь носителем особого знака хазар, который предоставляет мне неприкосновенность!
   Я тебе ещё не говорил, но уже на подходе Леко с основным нашим войском...
   Девушка покрылась холодным потом:
   - Значит, и все остальные жители с того берега скоро появятся здесь?!
   Левадо с недоумением поднял глаза на Дарину:
   - Ну, это не поддаётся сомнению.
   А что тебя так взволновало?
   На место бледности краска прильнула к щекам девушки:
   - Будто ты не знаешь, ведь к тебе скоро присоединится Бина с детьми...
   Выражение недоумения не покидало лица Левадо:
   - Тебя это совершенно не касается.
   Ты ведь отлично знала, что в скором времени они здесь появятся, и я смогу впервые посмотреть и взять на руки своего второго ребёнка.
   Я до сих пор даже не знаю, кто у меня явился на свет, сын или дочь!
   - А что будет со мной?
   По щекам девушки потекли слёзы.
   Левадо для себя не первый раз отметил, что мадьярские женщины не отличаются такой чувственностью, какую показывала славянка.
   Мадьярки могут мстить, строить козни, но никогда не станут оплакивать свою горемычную судьбу.
   - Зря ты так расстраиваешься, я никуда от тебя не денусь.
   Ты, как и прежде, обустроишься в одном шатре с моей матушкой, и я буду часто тебя навещать.
   Всё равно я здесь не задержусь надолго. Через луну или полторы отправлюсь в поход к царю хазар Боруху.
   Нам завтра утром рано вставать. Ты не забыла, что мы приглашены на важные переговоры с булгарами?
   Дарина смахнула слёзы с глаз:
   - Нет, не забыла.
   Давай я тебе полью водички, умоешься и садись снедать.
   Левадо с жадностью поглощал приготовленную женой еду, и тут она его огорошила:
   - Скажи, в этом тяжёлом сундуке хранится золото и серебро твоего народа?
   Глаза их встретились:
   - Я понимаю, что об этом нетрудно догадаться, но почему ты об этом спрашиваешь?
   - Прости, я часто лезу туда, куда бы не стоило влезать глупой женщине, но каждый раз не могу сдержаться...
   - Не томи, что ты хотела мне посоветовать?
   - Озолоти или посеребри завтра булгар. И смотришь - мы сможем беспрепятственно пройти через их земли, и они согласятся на эту зиму поделиться охотничьими угодьями.
   Левадо сгрёб жену в охапку и увлёк на ложе.
   После страстного соития выдохнул:
   - Ты не только мне лучшая на свете жена, но и главный советник, куда мне теперь без тебя?!
   Дарина приложила ладонь мужа к голому животу.
   Тот опешил:
   - Что это значит?!
   - Ты не знаешь, почему растёт живот у женщины?
   - Пока не знаю кого, но только уверенна, что подарю тебе ребёнка.
   - Как давно ты беременна?
   - Наверное, уже полсрока. Чувствуешь, как толкается!
   Левадо нежно поцеловал чуть выпуклый живот жены:
   - Я очень рад! Если будет сын, то станет моим воеводой, а если дочь, то выдам замуж за царя или князя!
   Жаль только, что теперь не смогу взять тебя с собой к царю хазар Боруху, ведь мне надо решить с ним вопрос о расположении нашего народа на их землях или о проходе через всех данников великого каганата.
   Дарина попыталась уговорить мужа взять её с собой:
   - Я постараюсь не быть тебе помехой, а переводчик наверняка понадобится...
   - Даже слышать об этом не хочу!
   Будешь находиться рядом с моей мамой, и тогда я буду спокоен за тебя и будущего нашего ребёнка и буду уверен, что с вами будет всё хорошо!
    
   Глава 12
    
   Делегацию Левадо принимали в той же избе, где совсем недавно они проживали вместе с женой.
   Войдя внутрь помещения, вождь мадьяр увидел сидящих за длинным столом большую группу мужчин разного возраста.
   По всем признакам здесь были люди, повидавшие в этой жизни всякое, о чём свидетельствовали грубые в мозолях руки и шрамы на лицах.
   Левадо заметил среди булгар уже хорошо знакомого Вокулу и весьма обрадовался этому факту.
   Вождь мадьяр снял с головы боевой шлем и склонил голову в знак приветствия.
   Прежде чем заговорить, не спеша оглядел высокое собрание:
   - Желаю всем здравствовать!
   Меня зовут Левадо. Я являюсь вождём великого народа мадьяр!
   Сразу скажу, что явился пред ваши очи не каяться, ничего не требовать, а с желанием установить мир, который не смогли наладить изначально, но в этом виноваты обе стороны.
   Наш народ никогда и ни при каких обстоятельствах не спускал враждебных действий по отношению к себе. Ваши воины сами спровоцировали нас на штурм крепостей!
   Да, мы пришли без приглашения, но хотели бы мирно договориться о нашем временном присутствии на ваших землях, прежде чем пустимся в дальнейший путь на юг под крыло великого каганата.
   Что свершилось - обратно уже не вернёшь.
   Я сейчас пришёл к вам сюда с миром и готов к переговорам, какими бы они не оказались сложными...
   Стоящая рядом с Левадо Дарина с большим трудом переводила витиеватую речь вождя.
   Она восторгалась его умением так складно, не унижая и не унижаясь, изложить очень важные вещи для обеих сторон.
   Сидящие за столом мужи, спокойно, не перебивая, выслушали перевод, и как только восстановилась тишина, тут же забормотали что-то друг другу, кивая и мотая головами.
   Наконец, из-за стола поднялся крепкий седовласый булгарин:
   - Меня зовут Савко. Много лет назад, когда был совсем юным воином, наш клан, как и вы, перешёл на эту сторону великой реки.
   Ещё хорошо помню, как булгары мирно жили и торговали с вашим народом. За долгие годы мы здесь обжились, регулярно платим дань каганату и стараемся не враждовать с соседями, хотя иногда и бывают мелкие стычки.
   Как мы поняли, скоро в наших краях появится огромное количество вашего народа, и я уполномочен тебе сообщить, что наши люди не желают присутствия его здесь.
   Левадо внимательно выслушал перевод, и на какое-то время повисла тишина, в которой молодой вождь и нахмуренный старец сверлили друг друга глазами.
   Левадо усилием воли затушил пожар, разгорающийся в груди.
   Негоже ему показать гнев или слабость, никак не мог допустить ошибку, и ни в коем случае нельзя было уронить своё достоинство.
   И всё же, надо было найти достойный выход из создавшегося положения:
   - Уважаемый Савко! В любом случае мы уже здесь. И в любом случае скоро здесь появится первый обоз с нашими переселенцами, а в течение луны весь наш народ поднимется на этот берег.
   Я предстал перед вами не для того, чтобы выслушивать гневные речи, а для того, чтобы вести переговоры и найти выход.
   Между нами случилась война, а на войне всегда есть убитые, покалеченные, разрушения, грабёж и насилие!
   Случись вашим воинам одержать победу, я уверен, вы бы вели себя таким же образом.
   Мы не проиграли эту войну, и мы не ваши данщики, но готовы заплатить золотом или серебром за временное нахождение на ваших землях.
   Дослушав перевод из уст Дарины, за столом началось бурное обсуждение, где голос Вокулы был далеко не последним.
   В конце концов, он поднялся и отодвинул лавку в торце стола, жестом приглашая Левадо и его делегацию занять на ней места.
   Раздались команды старца Савко в сторону женщин, и на столе стали появляться подносы с вкусно пахнущими горячими закусками, солениями и жбаны с напитками.
   Савко поднялся на ноги, в его руках оказался большой ковш с хмельным:
   - Во здравие народу мадьяр и его великому вождю!
   Старец отпил большой глоток медовухи и передал ковш через руки Вокулы Левадо.
   Кузнец с поклоном преподнёс вождю мадьяр ковш с хмельным напитком.
   Левадо с ответным поклоном принял увесистую посудину, также отпил большой глоток и вернул ёмкость обратно.
   Вновь из-за стола поднялся на ноги Савко:
   - Левадо, ты молодой годами вождь, но достаточно умудрённый и достойный быть головой своего народа.
   Думаю, что мы сумеем договориться и согласны принять золото и серебро за временное проживание на наших землях, за охоту, леса и другие услуги, что мы вам окажем.
   Сейчас предлагаю выпить по ковшу нашей славной медовухи, а затем выслушаем то, что ты хотел, придя сюда, донести до нашего слуха.
   Нам очень важно знать, что вы задумали в ближайшем будущем.
   Хозяева и гости осушили свои ковшы и налегли на закуски.
   За столом завязалась беседа, и Дарине приходилось изрядно попотеть, чтобы успевать с переводом в обе стороны.
   Левадо не особо налегал на хмельное и угощения, а, подперев рукой голову, что-то тщательно обдумывал.
   Наконец, снова поднялся:
   - Уважаемые хозяева! Время для большого пиршества для нас ещё не наступило.
   Уверен, что, находясь за крепкими стенами ваших городищ, вы скоро оправитесь от нашего нашествия и заживёте прежней жизнью. Как я уже говорил, скоро здесь появятся первые обозы переселенцев, а достаточного места для расселения всего нашего народа мне не видится. Через луну, как только растает снег, я отправлюсь к царю Боруху в столицу великого каганата.
   Надеюсь, что он учтёт наше положение и поможет добрым советом, куда нам направить свои стопы.
   Савко поднял руку, желая что-то вставить в речь вождя мадьяр, и тот уважительно замолк:
   - Прости, что перебиваю, но мы тут посовещались, и я осмелюсь дать тебе совет...
   Левадо кивнул в знак согласия и старец продолжил:
   - Здесь, на берегах двух соединяющихся рек, для расселения вашего народа не хватит места, а уступать свои пахотные земли, пастбища и охотничьи угодья мы не намерены.
   Булгары - мирные люди, но если придётся, то соберём достойное воинство и будем самоотверженно сражаться за свои земли и селения.
   Один из наших уважаемых старейшин предлагает вам не задерживаться здесь, а продолжить свой путь по крепкому льду Итиля.
   Через пол-луны вы минуете поселения алан, а дальше начинаются степи, идущие до другой большой реки, рядом с которой растут небольшие леса.
   Возможно, эти земли удовлетворят ваши интересы и великий каганат даст своё согласие на ваше там постоянное присутствие.
   Замечу, насколько мне известно, там почти нет крупных поселений.
   Не буду скрывать, мы даём тебе этот совет не из дружеских чувств, а имеем свой интерес, чтобы избавиться от многолюдного воинственного соседа.
   Наш главный воевода, как и ты, весной собирается посетить каганат, чтобы отвезти дары и заручиться дальнейшей поддержкой царя Боруха.
   Уже завтра мы отправим гонцов во главе с хорошо тобой знакомым Вокулой в наше главное городище, который доведёт до сведения воеводы всё, что у нас произошло и заверит того, что вам можно доверять и не стоит чинить препятствия.
   Дарина с трудом поспевала за длинной речью седобородого Савко.
   Левадо слушал её с напряжённым видом.
   Похоже, не смотря на шкурный интерес, зерно разума проглядывалось в предложениях булгар.
   Надо было как-то отреагировать, но дать окончательный ответ он не был готов.
   На нём лежала большая ответственность, поэтому надо было всё хорошенько обмозговать.
   Он решил уже завтра отправиться навстречу обозу с переселенцами, чтобы переговорить с глазу на глаз с Леко и обсудить с опытным воеводой создавшееся положение.
   Неожиданно для всех решительно встал и положил на стол два мешочка с монетами:
   - Уважаемые хозяева, благодарим за дружеский приём и угощения.
   Эти монеты - не компенсация за нанесённый ущерб и не плата за наше здесь проживание. Примите их, как дар, в знак будущих дружеских отношений.
   После того, как мы примем окончательное решение о пути, когда и куда пойдёт наш народ, тогда и будем вести разговор о полном расчёте.
   Желаю вам здравствовать, а мы откланиваемся.
   Оказавшись в своём шатре, Левадо поделился с женой ближайшими планами и сразу же пресёк просьбу куда-либо взять её с собой:
   - Никакие уговоры не помогут. Толмач мне там не нужен, а рисковать тобой и здоровьем нашего будущего ребёнка я не намерен.
   Дарина прижалась к мужу:
   - Не покидай меня надолго, я почему-то чувствую, что со мной произойдёт что-то очень нехорошее...
   Левадо списал последние слова любимой на обыкновенные женские ухищрения.
    
   Глава 13
    
   Дарина не в первый раз для себя отметила, что Левадо умеет принимать быстрые решения.
   Не успел ещё как следует заняться зимний день, а он уже во главе боевой сотни спустился на заснеженный крепкий лёд Итиля и отправился навстречу переселенцам.
   Девушка затосковала в своём шатре и решила навестить подружек.
   Она быстро разыскала Рину и Мино, и те с радостью приняли у себя в гостях походную жену вождя.
   Мужья молодых женщин вместе с Левадо отправились в поход, и сестрички, как и Дарина, не находили себе места.
   С самого утра они навестили раненых, совершили необходимые процедуры и, увидев грустную Дарину, буквально затискали её в своих объятиях.
   Мино вдруг отстранилась:
   - Рина, будь поаккуратней, ведь наша тихоня уже с животиком!
   Так как все три молодые женщины оказались в одинаковом интересном положении, то разговоров у них хватило до самого вечера.
   Вернувшись в свой шатёр, Дарина вновь впала в тоскливое состояние духа.
   Подружки ей сообщили, что они, как и она, дальше не будут сопровождать своих мужей в военных походах, а соединятся с многочисленной семьёй и вместе с ними продолжат путь.
   Их не волновал тот факт, что они надолго разлучатся с мужьями, ведь испокон веков так жили все мадьярские женщины.
   Дарина, конечно же, знала, что ей будет хорошо с матерью Левадо, но участь находиться вдалеке от любимого её страшно тяготила.
   На третью ночь какой-то шорох вырвал девушку из крепкого сна.
   Она широко распахнула глаза и вгляделась в темноту - явно кто-то проник в шатёр.
   Дарина быстро нащупала рукоятку ножа, подтянула ноги и села удобно, чтобы в любой момент кинуться в смертельную схватку с предполагаемым обидчиком.
   Кто-то неведомый, крадучись, пробрался к кострищу и подкинул свежие дрова на тлеющие угли.
   В свете разгорающегося костра испуганная Дарина встретилась взглядом с весёлыми глазами Левадо:
   - Ничего не скажешь, хорошо встречает жена мужа!
   Вместо того, чтобы кинуться в объятия, она выставила против меня оружие...
   Дарина медленно поднялась на дрожащие ноги, нож выпал из руки, и она, вначале семеня, а потом буквально бегом бросилась навстречу мужу.
   Тот увидел насколько она испугана и пожалел о своей шутке.
   После пережитого страха по бледному лицу из широко распахнутых глаз двумя бесконечными ручьями текли обильные счастливые слёзы.
   Левадо подхватил жену на руки и начал жадно целовать в распухшие и мокрые глаза:
   - Глупая девочка, чего ты испугалась, ведь возле нашего шатра круглосуточно сторожат мои воины.
   Дарина, отдаваясь ласкам мужа, скоро успокоилась в его крепких объятиях:
   - Левадо, да хранят тебя боги, я не знаю, что со мной, но во мне поселился доселе неведомый страх!
   Мне всё время кажется, что со мной произойдёт что-то ужасное!
   Левадо рассмеялся:
   - Самое ужасное, что с тобой может произойти, так это то, что тебе сейчас придётся накормить мужа, а потом разделить с ним постель и дать насладиться твоим безумно притягательным телом.
   Умывшись, насытившись и млея в ласках жены, прежде чем уснуть, сонным голосом поведал:
   - Завтра с тобой навестим булгар, а через два дня снимемся с места и двинем на юг.
   - Ты сказал ?мы??
   - Да, моя хорошая, мы все покинем эти места, а теперь спать, спать...
   На сей раз переговоры мадьяр с булгарами были короткими и носили только лишь организационный характер.
   Левадо сообщил Савко, что внял их совету. В ближайшие дни весь лагерь мадьяр снимется с места и двинется на юг.
   Быстро пришли к соглашению о покупке у местных жителей фуража для лошадей и съестных припасов для воинов.
   Булгары, не в пример славянам, предпочитали серебро оружию, и торг не занял много времени.
   Не подвергалось сомнению, что уход мадьяр с их земель весьма обрадовал местное население.
   Два дня ушло на подготовку, и на третий день с самого утра мадьяры выдвинулись в поход.
   Большая часть передового отряда, включая всех пеших с телегами, спустилась на лёд Итиля, соединившись с подоспевшими к этому времени первыми обозами переселенцев.
   Левадо собрал вокруг себя мобильный отряд, состоявший из двухсот всадников.
   Отдав последние распоряжения и проследив с высокого берега за благополучной встрече двух формирований, устремился вперёд к новым землям, навстречу новым испытаниям.
   Рядом с ним скакал верный Салах и пребывающая в радостном настроении, уговорившая мужа взять её с собой, довольная Дарина.
   Уже на третий день девушка поняла, что такой стремительный конный переход, ночёвка у костра, еда практически на ходу, пагубно сказываются на её состоянии.
   Левадо скоро заметил, что Дарина едва превозмогает дневной переход и к вечеру кулем сваливается с коня, чуть волочит ноги и морщась растирает спину.
   На четвёртый день к вечеру конь Дарины легко взметнулся вверх и преодолел невысокое препятствие.
   Крайне ослабевшая девушка не удержалась в седле и ничком упала на промёрзшую землю.
   Левадо мгновенно соскочил с крупа лошади и встал на колени перед потерявшей сознание женой, поднял её голову и смёл с лица налипший снег.
   Через несколько мгновений девушка открыла глаза и виновато улыбнулась мужу:
   - Прости, какая я оказалась неловкая...
   Левадо поцелуем прикрыл её губы, а затем с отчаянием в голосе быстро заговорил:
   - Зря я тебя послушал. Не надо было мне брать тебя в этот поход.
   Мы не можем задерживаться в пути, потому что к прибытию наших первых поселенцев должны разведать окрестности, где можно разместить безопасно шатры.
   - Левадо, прости меня, каждый день без тебя - для меня испытание на прочность.
   Ты не волнуйся, я крепкая, и всё выдержу...
   Мужчина резким жестом остановил излияния жены:
   - Я ошибся, никогда женщина своими капризами не должна влиять на поступки вождя!
   За эту ошибку я могу заплатить тяжёлую цену...
   - Любимый, о какой цене ты говоришь?
   - Жизнями дорогой мне женщины и моего будущего ребёнка!
   Мне надо думать о судьбе целого народа, а все мои мысли сейчас только о тебе!
   - Не волнуйся, пройдёт ночь, и я завтра продолжу путь, не доставляя тебе неприятностей.
   Левадо взял на руки ослабевшую до крайности жену и понёс её на расстеленную Салахом конскую шкуру, расположенную возле костра.
   Дарина, улыбнувшись, крепко обвила шею мужа:
   - Глупенький, ты же великий вождь огромного народа. Что скажут твои воины, глядя на эти ягнячьи нежности?
   Левадо улыбнулся в ответ на последнее замечание жены:
   - Мои отношения с любимой женщиной не обсуждаются на военных советах.
   Скоро должны вернуться посланные мною разведчики.
   Я им наказал обнаружить ближайшее поселение, и неважно какого народа.
   Я договорюсь с ними, заплачу любую запрошенную цену и оставлю тебя там под присмотром нашего верного Салаха.
   Как только прибудет на выбранное нами место моя матушка, тут же разобьём ей надёжный шатёр, и я отправлю за тобой.
   Девушка попыталась присесть, чтобы поднести замёрзшие руки к огню костра, но ей это не удалось, и она, откинувшись на спину, прошептала:
   - Я тебя больше не увижу?
   Левадо прижал к себе жену и подул на озябшие ладони:
   - Думаешь, я сгину?
   - Упаси тебя души верхнего мира! Ты же должен отправиться в далёкий поход к хазарам.
   - Да, это так, но я через две-три луны обязательно возвращусь и приму из твоих рук нашего ребёнка!
   - Прости меня за эту слабость, я буду ждать тебя...
   Крайне утомлённая и плохо себя чувствующая Дарина так и уснула на руках у мужа, который тоже скоро погрузился в сон, не выпуская из объятий свой наиценнейший груз.
   Этой же ночью разведчики принесли хорошую весть, что меньше чем в полдня пути они обнаружили большое городище.
   Утром Дарина не смогла подняться на ноги.  Она неожиданно для себя проснулась.
   До рассвета ещё было далеко, но почувствовала, что с ней случился пренеприятнейший конфуз: она обмочилась, как малый ребёнок!
   Надо было срочно устранить постыдные последствия. Попробовала подняться на ноги, но не смогла.
   К своему ужасу поняла, что не чувствует нижнюю часть тела, начиная с поясницы.
   От восприятия произошедшего, страшная мысль прострелила сердце, и она невольно вскрикнула.
   Спящий рядом Левадо тут же отреагировал и мгновенно придвинулся к жене:
   - Что случилось, моя хорошая?
   Дарина закусила кулак и жалобно по-щенячьи взвыла:
   - Левадо, я оказалась никудышной женой, а теперь ещё стала обузой!
   Дай мне нож, я должна освободить тебя от себя, чтобы не влиять на твои мысли и поступки.
   Ты - вождь большого народа, за который несёшь ответственность, а я теперь сковываю тебя по рукам и ногам!
   Левадо оторвал прокушенный кулак девушки от зубов и нежно подул на укус:
   - Любимая, откуда у тебя такие дурацкие мысли?
   Неужто души нижнего мира вселились в твой рассудок?!
   - Да, ты прав, они кличут меня к себе.
   Левадо вскочил на ноги и протянул руку жене:
   - Мне надоело слушать эту чушь, льющуюся с твоего языка! Поднимайся, нам пора собираться в дорогу!
   Сейчас соорудим для тебя лежбище из конской шкуры между двумя лошадьми и благополучно доедем до городища алан.
   Из глаз Дарины скатились крупные слезинки:
   - Умоляю, любимый, дай мне нож или сам убей меня, я не чувствую своих ног, и я даже... о, боги, обмочилась!
   Для Левадо было привычно принимать быстрые решения, и тут хватило мгновения, чтобы адекватно воспринять сказанное плачущей девушкой:
   - Тише, тише, моя хорошая, не плачь.
   Я сейчас помогу тебе привести себя в порядок и отдам распоряжение, чтобы как можно скорей двинуться в путь.
   Наверное, это последствие твоего вчерашнего падения.
   Пройдёт немного времени, и ты обязательно встанешь на ноги.
   Дай мне слово, что ради меня и нашего будущего ребёнка ты никогда ничего с собой не сделаешь...
   Он опустился рядом на колени, поднял лицо девушки и нежно поцеловал в губы:
   - Я жду, не надо слов, можешь только кивнуть...
   В свете начинающегося дня Дарина увидела в глазах мужчины не унизительную жалость, а искренние чувства и, прикрыв глаза, невольно кивнула.
  
   Глава 14
  
   Ещё не наступил полдень, а отряд мадьяр уже подскакал к воротам городища.
   Левадо передал оружие Салаху, определил хазарскую бляху на груди, снял шлем и с непокрытой головой подступил к воротам крепости.
   Через некоторое время они чуть приоткрылись, но ровно настолько, чтобы одинокий конный воин смог проникнуть в городище.
   Левадо указал сторожевым воинам алан на висевшую у него на груди бляху и жестами донёс, что хочет немедленно встретиться с уполномоченным хазар.
   Чтобы быстрей решить этот вопрос, вручил воинам по серебряной монете, и те проявили искреннее уважение и завидную расторопность.
   Левадо был просвещён, что хазарские чины любят показать свою значимость и никогда быстро не принимают визитёров.
   Также он хорошо знал, что эти мужи падкие на дорогие подарки, поэтому отослал с одним из воинов мешочек с десятком золотых.
   Скоро вождя мадьяр ввели в жилище, чем-то напоминающее избу булгар.
   Левадо приходилось встречаться с хазарскими купцами, и он владел небольшим набором самых обыденных слов.
   После приветствий и знакомства взволнованный молодой человек на скудном языке и жестами довёл до узкоглазого хазарина суть своей просьбы.
   Тот внимательно слушал, никак не реагируя, но новый мешочек с монетами тут же сделал своё благое дело.
   На сей раз широко распахнулись ворота, куда Салах ввёл две лошади, между которыми на лежаке из конской шкуры лежала бледная девушка.
   Воевода городища алан предоставил для важного гостя небольшое жилище, наполовину скрытое под землёй.
   Он тут же был щедро вознаграждён и за дополнительную мзду продал рабыню из славян.
   Левадо предпринял этот шаг для того, чтобы женщина ухаживала за Дариной, и при этом, обе не испытывали бы языкового барьера.
   Левадо осмотрел Перуну, так звали крупную женщину средних лет, и остался удовлетворён её видом и физическим состоянием.
   Салах получил последние распоряжения от вождя, и тот выслал его вместе с рабыней из жилища, чтобы перед отбытием наедине попрощаться с женой:
   - Свет моих очей, не буду тебе сейчас говорить о своей любви, свидетель Иштен и сама знаешь, насколько ты мне дорога.
   Я договорился с местным воеводой. Тебя осмотрят лучшие лекари, а когда прибудет моя мама, она всё сделает от себя зависящее, чтобы побыстрей поднять тебя на ноги.
   Если станет выбор между твоей жизнью и жизнью нашего будущего ребёнка, нет никаких сомнений - для меня твоя жизнь важнее всех других!
   Не переживай, даже если скинешь. Уверен, все наши дети ещё впереди...
   Дарина прервала пылкие слова мужа, положив ладонь на его губы:
   - Левадо, помолчи немножко, я должна тебе сказать что-то очень-очень важное...
   Она смотрела на своего единственного, горячо любимого мужчину, как будто навсегда хотела запечатлеть в памяти образ дорогого человека, с которым вряд ли ещё когда-нибудь встретится:
   - Хвала богам, моё падение с лошади не сказалось на беременности, я в этом уверена.
   Не волнуйся, я буду слушаться лекарей и дождусь твою матушку, потому что сама очень хочу встать на ноги, чтобы выбежать к тебе навстречу, когда ты снова появишься в моей жизни!
   Я сама должна передать в твои руки нашу доченьку... Мне почему-то кажется, что у нас обязательно будет девочка.
   А теперь самое главное: тебя ждут великие дела, твой народ нуждается в своём вожде, и ты не должен занимать своё время и голову заботой обо мне.
   Поезжай немедленно на юг, встречай свой народ, размещай их и не дожидайся меня, а отправляйся к хазарскому царю, как ты и собирался.
   Жаль, я так хотела всё время быть с тобой рядом, но видимо не судьба.
   Левадо, чуть сдерживая слёзы, погладил любимую по бледной щеке:
   - Ты всё правильно говоришь!
    Мне без тебя будет очень плохо, потому что ты не только услада моего тела, но и души, а твои советы зачастую становились решающими в моих последующих действиях.
   Как только почувствуешь себя лучше, Салах наладит телегу, и вы отправитесь в нашу сторону.
   Я оставлю ему достаточно монет и лошадей, чтобы вы в пути ни в чём не нуждались.
   Достав из-за пазухи внушительный мешочек, вложил его в руки девушки:
   - Припрячь эти монеты, только боги знают, как ещё всё повернётся.
   Если понадобится, не жалей, ты не должна ни в чём нуждаться, а при случае всегда можно откупиться.
   Ты совершенно права, осталось пол-луны до моего похода к царю Боруху, и ты можешь не успеть к моему отбытию.
   Я постараюсь вернуться как можно скорей, хотя в любом случае ты к этому времени успешно разродишься.
   Буду возвращаться от хазар с единственной мыслью о тебе, представляя, как возьму из твоих рук нашего малыша.
   Возможно, ты всё же ошибаешься, и это будет мальчик, мой будущий великий воевода.
   Левада опустился снова на колени перед ложем Дарины и покрыл её лицо поцелуями.
   Девушка крепко обвила шею любимого, а затем резко его отстранила:
   - Уходи, уходи быстрей, иначе я сейчас умру от любви к тебе!
   Спасибо тебе за всё, ты мне подарил такую любовь, о какой другие женщины не могли бы даже мечтать, а сейчас уходи и не оглядывайся!
    
   Глава 15
    
   Расставшись с Дариной, Левадо вернулся к своим воинам для того, чтобы, не мешкая, продолжить путь. На душе царила смута.
   Он оставил свою любимую женщину в полном физическом и душевном развале.
   Никто не должен узнать и по его поведению понять, что ради любимой женщины он был готов отказаться от вверенного ему мадьярской традицией особого предназначения - быть вождём великого народа.
   Сегодня на нём лежит ещё большая ответственность.
   Он своим волевым решением поднял с насиженного места многочисленные кланы мадьяр и повёл их на новые необжитые земли.
   Только душам верхнего мира известно, где они обоснуются на долгие годы.
   Не жалея себя и лошадей, две боевых сотни во главе со своим сосредоточенным опечаленным вождём продвигались строго на юг.
   Они двигались вдоль правого берега Итиля, встречая по пути поселения славян, булгар и аланов.
   У них не было воинственных целей. Всюду куда они прибывали, старались вести себя мирно, но с достоинством, а хазарская бляха открывала ворота селищ и давала возможность приобретать необходимые продукты и фураж для лошадей.
   Везде, где задерживались, опрашивали местных жителей об удобном и малонаселённом месте для размещения своего большого народа.
   Скоро Левадо понял, что берег Итиля не станет для них даже временным пристанищем.
   Кроме того, что на берегах великой реки повсеместно встречались поселения, так ещё пристепные земли покрывало мелколесье, и они были изрядно заболоченные.
   Чем дальше они продвигались на юг, тем меньше становился снежный покров, а днём уже под солнцем подтаивало. По всем признакам приближалась весна.
   Левадо понимал, что скоро огромный поезд мадьяр не сможет двигаться по замёрзшему руслу Итиля.
   На восьмые сутки стремительного похода в одном из поселений алан встретили персидского купца, в доступной форме владеющего мадьярским языком.
   Тот в приватной беседе с Левадо поведал вождю мадьяр, что несколько раз посещал крупный город славян Киев и хорошо знает туда дорогу.
   Важный всезнающий купец рассказал, что по пути на запад много необжитых земель, а в двух сутках отсюда расположено большое озеро.
   Из него вытекает река Упа, которую славяне и некоторые другие народы называют Великий Дон.
   Эта река постепенно расширяется и несёт свои воды на юг к большой воде.
   Узнав, что Левадо в скором времени собирается посетить хазарского царя Боруха, Омар, так звали купца, согласился сопроводить их к озеру, откуда они вместе с вождём мадьяр отправятся в каганат.
   Левадо разделил сотни. Одну отправил навстречу переселенцам с указанием для воеводы Леко выводить народ на берег и двигаться на запад к большому озеру, известному всем в этих местах.
   Со второй сотней и купеческими повозками Омара отправился на земли, куда скоро начнут прибывать первые обозы мадьяр.
   Два дня пути - и взгляду открылась гладь большого озера.
   На юг и восток открывалась бескрайняя степь, на запад тянулись густые леса.
   Левадо с пригорка оглядел окрестности и почти сразу же определился с местом, где мадьяры начнут устанавливать свои шатры.
   Как и говорил персидский купец, из озера начинал путь Дон, и вдоль его правого берега, уходящего строго на юг, на несколько дней пути не было ни одного значительного поселения.
   К вечеру на берегу облюбованной реки вознеслись первые шатры, запылали костры и от них потянуло вкусной мясной и рыбной похлёбкой.
   Через несколько дней Левадо уже начал встречать первые повозки мадьяр, перешедшие с полозьев на колёсный ход.
   Клан за кланом мадьяр прибывали в окружении воинов, и они тут же расселялись, выбирая удобные для своих семей места.
   Наконец, прибыл клан, в который входила семья вождя и его правая рука - умудрённый военным и житейским опытом воевода Леко.
   Старый воин обнял вождя и тут же заметил:
   - Почему ты встречаешь нас с таким невесёлым видом?
   Сразу же хочу тебя заверить, что твоя матушка, находящаяся в хорошем здравии, а чуть позже семья твоей жены должны будут оказаться здесь.
   С детьми твоими встречался и хочу заметить, что мальчишки ладные у тебя подрастают, есть чем гордиться.
   Старший уже почти мужчина, а младший сосунок очень похож на папу.
   Скоро с ними встретишься, а сейчас ответь на самый важный для меня вопрос:
   Может, не так что-то идёт, или место, выбранное тобой, мало подходит для проживания нашего народа?
   Левадо очень хотел бы поделиться своим горем с близким их семье человеком, но не был уверен, что он его поймёт и поддержит:
   - Прошло больше пяти лун, как мы перебрались на другой берег Итиля. Всё это время я жил озабоченностью за наш народ.
   Сейчас предстоит разместить на этих землях триста по тысяче мадьяр.
   Так чего мне веселиться, когда столько забот?
   Леко торжественно поднял руку с зажатым в ней мечом:
   - Левадо, ты настоящий вождь своего народа, и в верности тебе присягнёт каждый из нас от зрелого мужа до самого последнего несмышлёныша!
   Твой великий подвиг наш народ никогда не забудет, его и твоё имя пронесут в своих рассказах от поколения до поколения на долгие годы!
   Прежде чем ты отправишься встречать своих дорогих близких, поведай в нескольких словах о своих дальнейших планах.
   Левадо взбодрился от лестных слов старого друга семьи.
   Он вдруг осознал, что большое не должно затмевать великое.
   Его любовь к Дарине и несчастье, произошедшее с ней, являются его личной проблемой, а за ним - большой народ и его будущая судьба:
   - Мой верный и дорогой Леко!
   Не будем загадывать, что через сотни лет будут рассказывать наши потомки, а сегодня я хочу низко поклониться тебе в пояс за твои деяния, за то, что ты сумел благополучно привести наш народ на эту землю!
   Располагайся и отдыхай после тяжёлой и долгой дороги, а завтра с тобой и другими моими воеводами обсудим то, что будет необходимо осуществить в ближайшее время.
   Левадо вдруг осознал, как ему сейчас не хватает верного и исполнительного Салаха.
   Рядом находились телохранители, но они в основном заботились о безопасности вождя, а ему нужны были доверенные люди, с которыми можно поделиться самым сокровенным.
   Большую семью жены он застал за сооружением шатра невдалеке от берёзовой рощицы.
   Вокруг суетившихся людей царил невообразимый шум.
   Ржание лошадей, блеяние овец, повизгивание свиней сливались с командными криками старшин клана и снующими под ногами многочисленными детьми.
   Возле разведённых костров хлопотали женщины, но среди них Левадо не заметил Бины.
   Увидев вождя, окружающие приветствовали его радостными возгласами, а тёща указала на одну из повозок, где в этот момент находилась его жена.
   Левадо слез с лошади и медленно приблизился к кормящей грудью младенца Бине.
   Глаза супругов встретились.
   Бина спрятала грудь за тёплыми одеждами и шагнула навстречу мужу:
   - Желаю тебе здравствовать, прими из моих рук сына, которого ты ещё не видел.
   Он очень внешне похож на тебя, и я уверена, что вырастет в настоящего воеводу, продолжателя подвигов своего великого отца!
   Левадо взял на руки свёрток, в котором смешно хлопал губами насытившийся малыш:
   - Я также приветствую тебя, Бина, прими и от меня низкий поклон и благодарность за нашего сына...
   Кстати, как ты его назвала?
   Бина улыбнулась:
   - Лежу. Догадаешься почему?
   Левадо понял, что жена делает всё от себя возможное, чтобы вернуть к себе любовь и расположение мужа...
   Обидное для них заключалось в том, что он её никогда не любил и не сможет полюбить:
   - Прости, мне надо на время покинуть вас, я ещё не виделся с матушкой. Меня этой ночью не жди, вечером собираем военный совет.
   Нам есть многое что обсудить и, возможно, проговорим с моими воеводами до самого утра.
   Левадо, прежде чем вскочить на лошадь, привлёк к себе подбежавшего старшего сына:
   - Ого, как ты вымахал, скоро отца догонишь!
   Пройдёт совсем немного времени и начнёшь сопровождать меня в походах.
   Пока слушайся маму и будь её помощником.
   Левадо скрылся с глаз, а Бина вслед прошипела:
   - Души нижнего мира, услышьте мои мольбы, возьмите к себе разлучницу, он должен быть мой и только мой!
   Левадо застал мать уже в возведённом шатре.
   Она хлопотала внутри, размещая по углам и стенам многочисленные припасы съестного, утварь, лекарственные настойки, травы и всё то, что необходимо для нормальной жизни. В помещении было тепло. Вовсю пылал костёр, в бадье кипела вода... Уже стоял обычный одурманивающий запах для материнского жилища.
   Левадо, как обычно, встал на колени перед матерью и подставил лоб для поцелуя.
   Жужу прижала голову сына к животу и погладила взъерошенные волосы:
   - Я просила за тебя души верхнего мира, и они меня услышали.
   Ты совершил то, что казалось неосуществимым, жив, здоров... Но почему в твоих глазах застыла разъедающая душу скорбь?
   - Матушка, я радуюсь тому, что наш народ благополучно одолел огромное расстояние, и с помощью Иштена с приходом весны и лета обживётся на этих землях.
   Никому я в этом не признаюсь, но ты должна услышать из моих уст о том, что так гложет мою душу...
   Жужу положила ладонь на губы сына:
   - Моё сердце вещало, что с Дариной должно случиться что-то очень нехорошее... Её жизнь забрали духи нижнего мира?
   - Мама, она жива, и у неё через две-три луны родится ребёнок...
   - Так почему ты опечален, почему тень легла на твои глаза и душу?
   Сидя у пылающего костра, Левадо поведал матери всю историю с момента их расставания.
   Дослушав до конца рассказ сына, Жужу пожевала губами и тяжело вздохнула:
   - Я оказалась слабой, не смогла отвратить проклятие чёрных уст твоей жены!
   Я буду ждать мою девочку в своём шатре и всё сделаю от меня зависящее, чтобы она страдала как можно меньше.
   Как только ты ввёл в мой шатёр полонянку, я тут же поняла, что это твоё счастье и горе.
   Мне боги не даровали дочь, но Дарина подарила мне радость почувствовать рядом с собой близкую, пусть не по крови, но по духу дорогую сердцу девочку!
   Ступай, сынок, ступай, тебя ждут большие дела и подвиги.
   Никому не доверяй свою печаль и будем надеяться, что чёрные силы отступят от нашей Дарины.
   Повозки переселенцев, наполненные всевозможной утварью, продуктами и скарбом, скопленным за долгие годы, одна за другой прибывали к стойбищу.
   Мадьяры и пригнанный ими скот рассредоточивались согласно размещению их клана.
   Военный совет решено было отложить на завтра, когда большая часть воевод и старшин кланов прибудут и разместятся на новых землях.
   Поздним вечером Левадо был вынужден появиться в шатре своей жены.
   Не смотря на хмурый вид мужа, в глазах Бины блеснула радость.
   Она начала хлопотать у костра, разогревая ужин мужу.
   Левадо посадил на колени не привыкшего к ласкам отца смущённого старшего сына и вручил ему подарок.
   Это был короткий дамасский клинок в кожаных ножнах, расшитый арабской вязью.
   Лайош коротко ответил на все банальные вопросы отца, спрыгнул с колен и уединился, разглядывая дорогой всякому мальчишке подарок.
   Заплакал маленький Лежу, и мать подняла из люльки сосунка.
   Она демонстративно на глазах мужа отвернула сорочку и оголила пышную, налитую молоком грудь.
   Бина будто и не замечала мрачного вида мужа, не задавала ему провокационных вопросов, не реагировала на явную грубость и невнимание, а всячески старалась угодить и быть соблазнительной.
   Поужинали. Уснувшие дети сопят носиками, приготовлена постель и умытые муж с женой улеглись на приготовленном ко сну ложе.
   Левадо понимал, что ему не отвертеться от выполнения супружеского долга.
   Молодое тело среагировало на ласки истосковавшейся по плотской любви женщины, но близость вышла грубой и быстротечной.
   Бина долго не могла уснуть, переживая отчуждённость мужа, но в душе теплилась надежда, что всё равно он будет целиком принадлежать только ей одной.
   Только она - жена великого вождя мадьярского народа, и только она одна имеет права на этого мужчину, которому верят и поклоняются тысячи людей.
   На следующий день с обеда и до позднего вечера протекал военный совет, на котором было принято решение о безотлагательном визите Левадо в хазарский каганат.
   Ночью Бина попыталась снова разогреть мужа своими ласками, но он жёстко её отверг:
   - Как ты не поймёшь, что не люба мне, не люба!..
   Перед людьми я - твой муж, для детей останусь верным отцом, но от твоих ласк меня избавь!
   Я чувствую, что в тебе живут чёрные силы!
   Завтра ухожу в поход к хазарам, можешь выйти провожать мужа, как это делают всегда мадьярские женщины, а теперь я хочу спать.
   До утра Бина промаялась без сна.
   Она кусала губы и без конца повторяла: подлая, подлая... Если ты где-то жива, всё равно изведу тебя, подлая разлучница!
   Утром Левадо во главе двухсот всадников и длинного обоза купца Омара отправился в долгий путь к хазарскому царю Боруху.
    
   Глава 16
    
   Прошло всего два дня после отбытия Левадо, и Дарина начала настаивать на их отъезде из поселения алан.
   Салах, следуя приказу своего вождя, не спешил, он должен был дождаться, когда молодая женщина будет готова физически к долгому и трудному переходу.
   Дарину осмотрело несколько местных лекарей и знахарей, и те пришли к неутешительному выводу, что, к большому сожалению, они бессильны исцелить несчастную жену вождя мадьяр, потерявшую подвижность ног.
   Каждый хотел всучить какой-то амулет, продавали притирания, накладывали на тело руки, шепча заговоры, но чувствительность к ногам не возвращалась.
   Бессонными ночами Дарина умоляла души нижнего мира забрать её к себе, чтобы она с их помощью избавилась от физических и душевных страданий при этом не нарушая клятвы, данной любимому. 
   Скоро верный ординарец понял, что восстановление в таком душевном раздрае невозможно и начал собираться в путь.
   Вроде уже всё было готово и предусмотрено, но вмешалась погода.
   Зима отступила, снег растаял, а по весенней распутице путешествовать с гружёной телегой было крайне затруднительно.
   Нервничал Салах, беспокоилась Перуна, ведь сроки беременности неуклонно подходили к завершающей фазе. Не хватало ещё ко всем сложностям разродиться по дороге.
   Рабыня быстро вошла в доверие к Дарине, и та обращалась с ней не как с полонянкой, а как со старшей подругой.
   У Перуны когда-то было двое детей, но об их судьбе ей ничего не было известно, поэтому для неё добросердечная Дарина стала заменой дочери, а рождение ребёнка она воспринимала, как появление на свет первого внука.
   С момента отъезда Левадо минула луна, и весна полностью вступила в свои права.
   С каждым днём становилось теплее, на деревьях набухли почки, показалась молодая зелень трав, и подсохшая земля, наконец, позволила им отправиться в долгую дорогу.
   Дарина понимала, насколько верный Салах тяготится выпавшей на его долю участью - быть подручным возле больной и нервной женщины, но он с честью выполнял свой долг.
   Выехав из поселения алан, все участники сложного перехода оживились.
   Салах гарцевал на своём боевом коне, готовил ночёвку, разводил костёр и порой после удачной охоты обновлял рацион свежей дичью.
   Дарина, в компании услужливой и словоохотливой Перуны, сносила все тяготы путешествия с удивительной стойкостью.
   Она больше не изводила своих попутчиков жалобами и капризами, не просила делать долгие стоянки, хотя её тело от тряской дороги под вечер превращалось в сплошную боль.
   Молодая женщина в конце концов смирилась со своей горькой участью принимать постоянную помощь Перуны вплоть до интимного подмывания.
   По пути следования Салах всё время опрашивал местных жителей, и те указывали странным путешественникам дорогу, куда умчался со своими воинами Левадо.
   Прошла ещё луна, и они достигли того места, откуда обоз мадьяр свернул на запад от Итиля, и по словам очевидцев их путешествие подходило к завершению.
   Лёжа на телеге, Дарина во время дороги вдыхала лесной запах и, подставляя лицо набирающему жар солнцу, наслаждалась пением птиц, стрекотанием кузнечиков и жужжанию пчёл.
   Прошло ещё три дня, и их встретил первый военный дозор мадьяр.
   Дарина отказалась остановиться на ночёвку, и уже к утру крайне утомлённые путешественники увидели ряд шатров и копошащихся возле них женщин и детей.
   Не стоило большого труда узнать, где располагается жилище Жужу, и вскоре Салах скрылся за пологом шатра матери вождя мадьяр.
   Через короткое время полог шатра откинулся, и показалась взволнованная Жужу.
   Она быстрым шагом подошла к телеге и прижалась губами ко бледному лбу своей любимой девочки:
   - Солнышко, ты даже представить не можешь, с каким нетерпением я тебя ожидала!
   Мама, я... я теперь совсем другая... я неподвижная!
   Дарина выдавливала слова сквозь рыдания, обливаясь слезами.
   Жужу оглядела девушку и жёсткой ладонью вытерла с её щёк слёзы:
   - Полно, моя девочка, нечего себя жалеть, подумай о своих доченьках.
   - Мама, о каких доченьках ты говоришь?
   - О каких, о каких... о тех, которых ты скоро должна родить.
   И уже - к Перуне:
   - Познакомимся чуть позже, а сейчас помоги занести мне мою девочку в шатёр.
   Дарина улыбнулась сквозь слёзы и перевела на славянский фразу, обронённую Жужу.
   Вскоре она возлежала на мягком ложе из нескольких лошадиных шкур и вдыхала любимый знакомый запах жилища женщины, полностью заменившей ей мать.
   После того, как все вещи с телеги определили внутрь шатра, Жужу отпустила Салаха встретиться со своей семьёй.
   Знахарка понимала, что им сейчас будет необходим сильный и подвижный помощник, поэтому она приняла решение не отпускать от себя верного молодого человека до родов Дарины и прибытия из каганата Левадо.
   С помощью Перуны они помыли и переодели Дарину, после чего опытная лекарша тщательно осмотрела и прощупала обездвиженную беременную женщину.
   Жужу закусила палец и глубоко задумалась.
   Дарина не выдержала:
   - Мама, я буду ходить?
   - Об этом мы будем думать и что-то делать после того, как родишь девочек.
   - А Левадо хотел мальчика...
   Жужу усмехнулась:
   - Две девочки лучше, чем один мальчик.
   Её взгляд упал на сидевшую у порога Перуну:
   - Девочка моя, как я понимаю, это полонянка, купленная для тебя моим сыном?
   - Мама, она очень хорошая, и я не хочу, чтобы с ней обращались, как с рабыней...
   - А я и не сомневаюсь, что она хорошая и не собираюсь ею помыкать, только надо побыстрей обучить её мадьярскому.
   Когда у тебя начнутся схватки, вряд ли сможешь быть для нас толмачом.
   За больше, чем две луны, прошедшие после страшного падения с лошади и ужасных последствий, Дарина приучила себя принимать помощь и заботу о себе.
   Время тянулось для неё до безобразия медленно.
   В голове теснились мысли, одна печальней другой, но в основном они были связаны с Левадо. 
   Она пыталась представить его в пути на лошади, обедающего у костра, ведущего переговоры с важными лицами в ставке великого каганата и очень хотела надеяться, что он в часы досуга по-прежнему пребывает в нежных думах о ней.
   Каждый день к возвратившейся подруге стали забегать Рина и Мино, отдуваясь и с гордостью демонстрируя свои округлившиеся до размера крупных арбузов животы.
   Они, перебивая друг друга, рассказывали последние новости в поселениях, делились ощущениями и осторожно интересовались самочувствием и надеждами на благополучное разрешение её болезни.
   Очутившись рядом со своей, дорогой сердцу, Жужу, девушка несколько оживилась и стала верить, что после родов она обязательно сможет подняться на ноги и обрести возможность стать надёжной попутчицей в походах своему любимому.
   Опытная лекарша не разделяла её уверенности, но ни словом, ни взглядом этого не выказывала.
   Скоро весть о том, что Дарина появилась в их поселении и в каком она находится положении, дошла до Бины.
   Дикая злоба пронзила душу и мысли настолько, что у неё пропало грудное молоко.
   По ночам выходила из шатра, в лесу разводила костёр и, подкидывая в огонь валежник, представляла, что сжигает ненавистную любовницу мужа и зачатых ими детей.
   Прошла ещё одна луна. По всем признакам роды Дарины приближались.
   Девушка гладила опустившийся живот, прислушивалась к сильным толчкам и лелеяла надежду, что с разрешением беременности к ногам возвратится чувствительность.
   Жужу только в какой-то мере разделяла её надежды.
   Лекарша понимала, что дело совсем не в беременности, а в повреждённом позвоночнике. У неё был опыт в освобождении заклинивших энергетических потоков, влияющих на онемение нижних конечностей.
   Скорей всего был повреждён позвоночник, но в какой мере, она определить в данный момент не могла.
   Каждую свободную минуту Жужу просила души верхнего мира снять с девушки проклятие и дать её лекарскому умению возобладать над болезнью.
   Примчались гонцы и сообщили, что Левадо находится в трёх днях пути от расселения мадьяр.
   Весть так взволновала Дарину, что в ту же ночь после радостного сообщения она почувствовала дикую боль внизу живота, и у неё начались схватки.
   Жужу и Перуна засуетились над роженицей.
   Наготове стояла в бадье горячая вода, были приготовлены мягкие шкурки и пелёнки, и Жужу начала следить за раскрытием матки.
   Глядя на все приготовления добрых помощниц, Дарину внезапно обуял ужас.
   Ею овладело предчувствие надвигающейся страшной беды:
   - Мама, мне кажется, что я умру и больше никогда не увижу Левадо.
   Передай ему, что я его очень-очень любила и благодарю за то, что он подарил мне несколько лун настоящего счастья...
   Жужу вытерла обильный пот, выступивший на лбу роженицы:
   - Девочка моя, ты несёшь вздор, но это простительно для твоего положения.
   Ты сейчас должна сконцентрироваться на том, чтобы удачно разродиться своими близняшками.
   Дарина вскрикнула и закусила руку:
   - Мама, мне этого не вынести, я не увижу своих деток!
   Умоляю тебя, не бросай их, а когда они вырастут, расскажи им обо мне!
   Жужу некогда было отвечать Дарине на её слова, похожие на бред.
   Наконец-то показалась головка, и она помогла ребёночку выйти на свет.
   Перерезав и завязав пупок, она передала малышку Перуне, стоявшей рядом с приготовленной пелёнкой.
   Склонилась опять над чревом роженицы и нахмурилась.
   Схватки прекратились, и только кровь, обильно пульсируя, вытекала наружу.
   Подняла взгляд и увидела, что Дарина была без сознания.
   Несколько раз ладонью сильно шлёпнула по щекам роженицы, и та открыла мутные глаза:
   - Девочка моя, у тебя уже появилась на свет доченька, Дарица. Держись, не сдавайся, напрягись, мы должны помочь выйти на свет и второму ребёночку!
   Дарина ничего не слышала и не чувствовала.
   Затрепетали ресницы, и воспалённые веки прикрыли небесно-голубые глаза.
   Опытная лекарша начала жёстко массировать и тискать живот, стараясь выдавить плод, но это только усиливало кровотечение.
   Жизнь матери и ребёнка повисли на волоске.
   Жужу резко мотнула головой, смахивая набежавшие слёзы и погрузила руки в вагину, стараясь нащупать застрявшего в чреве ребёнка.
   Сердце разрывалось на части, но опытные руки вершили своё дело, даря одной жизнь, а другой суля смерть.
   Вызволив из нутра матери ребёнка, Жужу быстро перерезала пуповину, сделала узелок и хлопнула девочку по попке, и та отозвалась слабым писком.
   Передала второго ребёнка в заботливые руки Перуны и только после этого взглянула на Дарину.
   Бледное обескровленное лицо разгладилось.
   Она была ещё жива, но кровь, а с нею и жизнь покидали тело такой дорогой любимой девочки, ставшей ей доченькой:
   - Я ничего не смогла сделать, духи нижнего мира оказались сильней душ верхнего, которые должны были сохранить тебе жизнь.
   Прости, моя хорошая... Обещаю, что пока я жива, буду беречь и воспитывать твоих малюток Дарицу и Ивицу...
    
   Глава 17
   Вместо эпилога
    
   По приказу Леко Салах возглавил разъезд, направленный навстречу отряду Левадо, возвращающегося из Хазарии.
   Умудрённый жизнью старый воевода принял это решение, исходя из того, что негоже вождю на людях впасть в состояние безысходного горя.
   Леко хорошо знал характер своего воспитанника и был уверен в том, что молодой человек сумеет справиться с собой и будет выглядеть достойно в глазах окружающих.
   Встреча отряда Левадо с разъездом Салаха произошла около полудневного перехода до расселения мадьяр.
   Вождю не терпелось выяснить у Салаха последние новости о пребывании его народа на новом месте, но больше всего его волновало состояние Дарины.
   После горячих приветствий вождь и его верный ординарец чуть придержали коней, и Салах поведал всю печальную историю, начиная с их расставания в поселении алан и по нынешний день.
   Узнав о смерти Дарины, Левадо поднял коня на дыбы и издал вой, подобный воинскому кличу мадьяр.
   Затем проскакал галопом какое-то время, осадил коня и с ничего не выражающим лицом вернулся в расположение отряда.
   Он не стал выспрашивать у ординарца подробности и даже не поинтересовался, как и чем разрешилась беременность умершей любимой.
   Преодолевая холмы и равнины, леса и поля, он вспоминал и радостные, и не очень радостные моменты их общения, начиная с освобождения девушки из печенежского плена и до момента расставания в поселении алан.
   Призывая души верхнего мира быть свидетелями его любви и горя, вгляделся вглубь летнего голубого неба и как будто заглянул в небесные глаза любимой.
   Как он мечтал украсить её шею, грудь, волосы и запястья дорогими золотыми украшениями, обсыпанными сверкающими драгоценными камнями! Сколько раз по пути в хазарский каганат, на отдыхе и возвращаясь обратно, в думах делился с ней своими переживаниями, мысленно обсуждал будущие шаги, а часто просто приникал поцелуем к её горячим устам и ласкал шёлковое податливое тело. Больше она никогда не встретит его на пороге шатра, не польёт при умывании водой, не разделит трапезу и не забьётся на ложе в его крепких объятиях, трепеща от желания...
   Солнце пошло на закат и показались первые шатры мадьяр.
   Пол дня хватило Левадо, чтобы осмыслить и смириться с постигшем его горем.
   Теперь только с матерью он сможет поделиться состоянием души, открыться и рассказать, как ему будет плохо без любимой.
   Дозорные загодя сообщили о приближении отряда вождя, и Леко первым подскакал к Левадо.
   Старый воевода крепко обнял, похлопал по спине и прошептал на ухо:
   - Я разделяю твоё горе, но очень прошу - смирись и продолжай путь великого вождя, ответственного за свой народ.
   Левадо мягко отстранился и произнёс спокойным голосом:
   - Дорогой моему сердцу воевода, я рад тебя приветствовать, находя в добром здравии и твёрдом рассудке!
   Сегодня я чувствую себя очень уставшим, а завтра соберём военный совет, и я расскажу подробно о своей встрече с царём хазар Борухом.
   Скажу только одно: нас ожидают ещё очень серьёзные испытания.
   Бина поджидала мужа на улице возле шатра, держа на руках маленького Лежу.
   Левадо спрыгнул с коня, подхватил подбежавшего Лайоша на руки и подкинул высоко в небо.
   Поймав сына, потрепал его по волосам и улыбнулся:
   - Я привёл с собой арабского скакуна, беги к Салаху, он вручит тебе мой подарок. Пройдёт несколько лет, и ты на нём будешь сопровождать меня в походах.
   Лайош тут же сорвался с места, а Левадо подошёл к поджидавшей его жене.
   Он взял из её рук малыша и поцеловал в лобик. Передавая сына обратно, невольно обратил внимание на её вид:
   - Что с тобой, почему ты так исхудала?
   Та злобно зыркнула:
   - Что, разве не положено мужу целовать после долгой разлуки жену?
   Левадо отлично сознавал, что жена права, но пересилить себя не смог, сердце было с той, которую уже никогда не обнимет и не поцелует.
   Вокруг были глаза, уши и языки, поэтому положил руку на плечо сердитой женщины и почти впихнул внутрь шатра.
   Бина поинтересовалась:
   - Будешь умываться? Есть приготовленная горячая вода...
   - Не надо, схожу умыться на речку, заодно поплаваю, мне необходимо расправить суставы после долгой скачки.
   Плескаясь в речной воде, обдумывал своё поведение с женой и пришёл к неутешительному выводу - так дальше продолжаться не может, надо в их отношениях расставить всё по местам.
   К его возвращению Бина приготовила ужин.
   Он присел на колоду, жена разместилась напротив, у ног ползал маленький Лежу:
   - Ты так мне и не ответила, почему исхудала, случайно не больна? Тебе ведь надо кормить грудью малыша.
   Бина ощерилась:
   - Смотрю, ты стал очень заботливым.
   Так знай - как только появилась в поселении твоя, хвала духам нижнего мира, уже сдохшая любовница, у меня тут же пропало молоко!
   У меня есть связь с духами нижнего мира, они мне помогли извести её своими проклятиями, изведу и ваших последышей...
   Тьма застлала глаза Левадо, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки и расправлялись... Он готов был убить её в эту минуту!
   Наконец, взял себя в руки:
   - Я тебе говорил, что ты мне не люба, а теперь говорю, что я не могу дышать с тобой одним воздухом!
   При этих словах поднялся на ноги и у порога крикнул:
   - Меня не жди. Постель на двоих не стели. А в прочем, никогда больше не стели постель для нас двоих! 
   Войдя внутрь жилища матери, тут же услышал детский плач. В груди словно застрял острый кол. Встретился с печальными глазами матери.  
   Не произнеся ни единого слова, просто подошёл и опустился перед ней на колени.
   Жужу привычно поцеловала в подставленный лоб:
   - Прости, сынок, я не смогла её спасти, чёрные силы оказались сильней моего знахарства!
   Левадо с трудом сглотнул ком, застрявший в горле:
   - Я тебя ни в чём не виню, матушка...
   Жужу опустилась рядом с сыном на колени:
   - Она любила тебя до последнего своего дыхания...
   - Не надо, мама, говорить о том, в чём я никогда не сомневался.
   Я сам виноват во всём - не смог удержать её и взял с собой в поход вначале на другой берег Итиля, а потом на юг, где с ней случился несчастный случай.
   Мама, мы с тобой не учли, что моя безумная жена общается с чёрными силами.
   Она, подлая, в своей дикой ревности обратилась с наговорами к ним, и духи нижнего мира помогли ей извести мою любимую Дарину!
   - Сынок, хватит изводить себя напрасными бичеваниями.
   Ты - вождь великого племени и недосуг тебе копаться в том, чем должны заниматься наши талбоши.
   Лучше посмотри на своих принцесс... Это Дарица, она появилась на свет первой.
   Девочки очень похожи на Дарину, только у Дарицы твои карие глаза, а у Ивицы голубые, как у матери...
   Левадо поднялся на ноги и только мельком глянул на своих дочерей, устроившихся на руках Перуны:
   - Мама, через несколько дней мы снимаемся с этих мест и отправляемся далеко на запад, так повелел царь хазар Борух после моего отказа принять его условия.
   - Сынок, а почему мы не можем остаться здесь, ведь эти места так полюбились мадьярам?
   При помощи купца Омара мы вели с царём долгие переговоры, и он убедил меня, что лучше будет для нашего народа убраться подальше от этих мест.
   Хазария очень ослабла от набегов диких орд печенегов и половцев. Внутренние распри раздирают народ на части из-за поклонения разным богам.
   Многие хазары ушли далеко на юг к большой воде, а другие - в горы.
   Царь был сговорчивый и готов был мириться с нашим здесь проживанием, но за это мы должны были бы платить высокую дань и предоставить ему наших воинов для защиты восточных рубежей.
   Согласись, эти условия для нас неприемлемые. Ради кого и чего наши мужчины будут гибнуть за теряющих силу хазар и при этом платить им дань?!
   Заметь, здесь вокруг нас живёт несколько народов, которые скоро почувствуют, насколько ослабла мощь каганата, и мы в любой момент можем получить удар в спину!
   Персидский купец Омар рассказал мне, что нам придётся преодолеть земли славян и, возможно, покорить стольный город Киев, в котором правит князь Олег.
   Он до сих пор платит дань великому каганату, но в последнее время стал строптивым, почувствовав ослабление хазар.
   Царь Борух за то, что мы покинем эти земли, разрешил изъять у князя Олега дань в размере пяти тысяч серебром.
   Обложим город, потребуем дань и право пройти через их земли.
   Если не согласятся, сравняем Киев с землёй. У меня большое и сильное воинство, и нам надо перебраться через горы, а там много свободных земель.
   Жужу провела жёсткой ладонью по щеке сына:
   - Левадо, ты стал великим вождём своего народа, и пусть души верхнего мира помогут тебе одолеть все трудности и всех врагов.
   Сынок, твоим дочерям только несколько дней от рождения. Нам с Перуной приходится их выкармливать козьим молоком с добавлением воды.
   Нам никак нельзя в ближайшее время тронуться в путь...
   Левадо перебил:
   - Мама, есть и другая причина, чтобы вам остаться пока здесь.
   Бина в своей ярости поклялась извести моих дочерей, наслав на них чёрные силы, как это сделала с Дариной.
   Я бы хотел и мог задушить её своими руками, но она мать моих сыновей!
   Через два-три дня мы снимемся с места, и она со своей семьёй уйдёт с первыми обозами.
   Когда ты решишь, что девочки достаточно окрепли, чтобы выдержать долгую трудную дорогу, обязательно отправляйся по нашим следам.
   Возьми эту хазарскую бляху, с ней вам в любом поселении будет предоставлена необходимая помощь.
   Перед уходом обязательно зайду попрощаться. С вами останется Салах. Он день и ночь будет ограждать вас от любого посягательства одурманенной ненавистью Бины!
   На следующий день с самого утра собрался военный совет, и уже к вечеру до Жужу дошёл шум собирающегося в новый трудный путь, в неизвестность, стойких к испытаниям мадьяр. Первые обозы снялись с места.
   Занервничал Салах, ведь он должен был сопровождать вождя во главе передового отряда.  Расстроилась Жужу, решив, что Левадо нарушил своё обещание и не зашёл попрощаться.
   Поздней ночью раздался стук копыт, и скоро Салах впустил в шатёр закованного в броню Левадо.
   Первым делом отпустил верного ординарца готовиться к скорому отбытию, а затем подошёл к матери и прижал её голову к груди:
   - Мама, я увёл семью Бины подальше отсюда, к утру с Салахом нагоним передовой отряд.
   Разжал ладонь, и Жужу увидела две цепочки, на которых были закреплены половинки золотых монет с зазубренным краем:
   - Оденешь моим принцессам, когда посчитаешь нужным.
   С этими монетами я их узнаю в любом возрасте, где бы нас не столкнула судьба...
   Он положил указательный палец себе на грудь:
   - Вторые половинки всегда будут находиться рядом с моим сердцем. Стоит нам соединить края, мы сразу поймём, что я их отец, а они мои дети!
  
   Послесловие
  
   Уважаемые читатели!
   Вот мы и добрались до завершения второй части Мадьярской баллады.
   К сожалению, не стало полюбившейся писателю Дарины, но появились на свет две новые жизни, плоды большой любви славянской девушки и вождя мадьяр Левадо.
   Я ещё не знаю, как сложатся у девочек судьбы, но сразу замечу, что это зависит от читательского интереса к этому повествованию...
  
  
  
  Часть третья
  
  
  Дарица и Ивица
  
  
  Глава 1
  
  Сквозь чуть приоткрытый полог входа в шатёр пробился первый весенний солнечный луч.
  Свежий утренний ветерок пробежал по лицу девушки, и она резко распахнула глаза. Рядом посапывала старшая сестра.
  Дарица родилась на несколько минут раньше, и этот факт был причиной для частых шуток.
  Она привычно уткнулась носом в угол одеяла, почти до груди подтянув ноги, и оттого казалась совсем миниатюрной.
  Ивица с хрустом потянулась и счастливо улыбнулась.
  Наступил новый день, а это всегда приносит новые впечатления, открытия и радость жизни.
  Стараясь не разбудить Дарицу, выпростала юное гибкое тело из-под одеяла и поднялась на ноги. Огляделась.
  Бабушки уже след простыл.
  Она, как всегда, поднялась ещё затемно, растопила сложенный из булыжников очаг и поставила на него греться бадью с водой.
  Не смотря на свой преклонный возраст, Жужу по-прежнему не давала себе никаких послаблений, занимаясь хозяйством и лекарским делом.
  Они с сестрой привыкли к распорядку дня и привычкам бабушки, где и для них всегда находилось внимание и занятие.
  Скорей всего она, как и собиралась накануне, пошла в ближайшую рощицу за туесами с берёзовым соком и заодно нарвать липовых почек.
  По её мнению, почти всё из растений может пригодиться для приготовления различных лечебных снадобий.
  Дарица с раннего детства интересуется бабушкиным ремеслом, а для неё родными являются бескрайняя степь, быстроногий конь и лук со стрелами.
  Сладко потянулась, облачилась в кожаные штаны, накинула лёгкую полотняную рубаху и выбежала из шатра.
  По протоптанной тропинке сбежала к реке, добралась до края деревянного настила и с удовольствием умылась холодной проточной водой.
  Над рекой и далёким озером стелился сизый туман, который уже разгоняло медленно поднимающееся солнце.
  По всем приметам всё обещало погожий день.
  Нет, не будет она дожидаться бабушку, выслушивать её наставления и тратить драгоценное время на еду.
  Вернулась в шатёр и быстро привела себя в боевой вид для выезда на конную прогулку: обулась в лёгкие сапожки, кожаные штаны, дополнила такой же курткой и на затылке затянула ремешком длинные светло-русые волосы.
  Бабушка говорит, что она унаследовала внешний вид от своей матери, умершей при родах, начиная от высокого роста, пышной груди и завершая небесно-синими глазами.
  Дарица, наоборот, всем своим видом напоминала настоящую мадьярку и была очень похожа на Жужу.
  Сестра была на полголовы ниже Ивицы, худенькая, с мало развитой грудью, темноволосая, с чуть раскосыми чёрными жгучими глазами.
  Подпоясалась, проверила нож в ножнах, дополнила стрелами колчан, устроила на плече лук, а за спиной - походную сумку, и, схватив на ходу холодную лепёшку, выбежала из шатра.
  Заложив четыре пальца в рот, залихватски свистнула, и ей из-за высоких кустов весёлым ржанием отозвался верный конь.
  Он лёгкой рысью приблизился к девушке, игриво боднул в плечо большой головой и потянулся мягкими губами за лепёшкой:
  - Э нет, мой дорогой, это нам на двоих.
  Девушка честно разделила лакомство напополам и скормила кусочками любимца.
  От своей половины отделила четверть, а остаток засунула в заплечную суму, а вдруг захочется перекусить.
  Справилась с упряжью, подобрала уздцы и лихо вскочила в седло.
  Не успела поддать в бока гнедому в белых чулках коню, как услышала родной голос:
  - И куда это ты собралась?
  Девушка нахмурилась:
  - Бабушка, хочу проехаться в степь, там уже подсохло, может, подстрелю какую-нибудь дичь, надоела уже эта солонина!
  Жужу, с наполненной чем-то корзиной и туесом, полным берёзовым соком, подошла к юной всаднице:
  - Ивица, девочка, вчера у меня на приёме был раненый алан и говорил, что в степи стало неспокойно.
   Рыскают какие-то незнакомые отряды, неизвестно, какого они народа и трудно сказать, что в их помыслах, а ты будешь одна. Вдруг души верхнего мира не смогут тебе оказать поддержку, предупредив об опасности.
  - Бабушка, если я увижу чужих, тут же развернусь и прискачу обратно домой.
  Ну, позволь, пожалуйста...
  Жужу с любовью оглядела ладную фигурку внучки.
  Как же она была внешне похожа на Дарину, но не в пример той, домашней и покладистой, унаследовала пылкий боевой характер своего отца.
  Левадо с детства питал любовь к верховой езде, к боевому оружию и уже в юношеском возрасте возглавил мадьяр после смерти отца и своих старших братьев.
  Отгоняя воспоминания, тяжело вздохнула:
  - Что с тобой поделаешь?.. Ты хоть перекусила?
  Девушка радостно заулыбалась:
  - Мы с Лихим отведали лепёшку.
  - Ладно, не буду удерживать, но к полудню постарайся быть дома.
  Жужу подхватила корзину с туесом, а наездница лихо влупила ногами в бока коню и сорвалась с места.
  Долгая зима позади, наступила долгожданная весна, пора охоты, рыбалки и невероятно интересных конных походов.
  Сердце радостно трепыхалось в груди, встречный ветер поднял над головой разметавшийся светлый русый хвост волос, всходящее из-за реки солнце приятно падало на лицо, слепя лучами глаза.
  Застоявшийся конь, словно почувствовав настроение хозяйки, уверенным галопом скакал по уже подсохшей земле.
  Девушка полной грудью ловила встречный ветер, вдыхала степной воздух, напоённый зеленеющим ковылём и напевала славянскую песню, выученную в детстве у няньки Перуны.
  От души насладившись скачкой, стала присматриваться к пейзажу, пытаясь разглядеть вдали стадо косуль, дикого кабанчика или степного зайца.
  Как на зло, никакой живности на горизонте не наблюдалось, а дальше шли незнакомые для неё места.
  Ах, была не была, девушка упрямо тряхнула головой и направила коня к виднеющимся вдалеке зарослям.
  Приблизившись, перевела коня с галопа на рысь, а затем на иноходь. Сердце замерло, почувствовав неладное.
  Над густым кустарником с карканьем кружило вороньё. Спрыгнула с коня и медленно повела его под уздцы.
  Не стала углубляться в густые заросли, а начала обходить их по периметру, выискивая подходящий пробел.
  Вдруг Лихой громко заржал, и девушка услышала ответное ржанье.
  В тот же миг в руке оказался лук, на который удобно улеглась стрела.
  Ивица отпустила уздцы и, пригнувшись, стала пробираться сквозь густые заросли.
  Над её головой с громким недовольным карканьем кружили изголодавшиеся падальщики.
  Не обращая внимания на оголтелых птиц, добралась до последнего ряда кустов и осторожно выглянула из-за ветвей.
  Вначале она заметила высокую, с широкой грудью, серую лошадь, которая большой красивой головой склонилась над чем-то лежащим на земле.
  Пригляделась внимательней и увидела, что это тело человека.
  С луком наготове вышла из кустов и оглядела открывшееся пространство.
  Никого и ничего подозрительного не увидела и не услышала.
  При приближении девушки, серая лошадь оскалила зубы и тоненько заржала.
  Ивица завела лук за плечо, опустила обратно в колчан стрелу и достала из сумки оставшийся кусок лепёшки.
  Пропал её перекус, но не страшно, обойдётся. Протянула кусочек на ладони к морде лошади.
  Та отступила на несколько шагов, отказываясь от угощения:
  - Глупенькая, я ничего плохого тебе не сделаю.
  Сейчас осмотрю твоего хозяина, а вдруг ещё смогу ему чем-то помочь.
  Вкрадчивый мягкий голос девушки успокоил лошадь, и она ткнулась головой в плечо обладательницы вкусно пахнущего угощения.
  Скормив остаток лепёшки, Ивица согнулась над лежащим неподвижно телом. Вгляделась - это был юноша.
  На его щеках чуть пробилась чёрная короткая пушистая поросль, а на бледном скуластом лице выделялись полные обветренные губы.
  В голове быстрой мыслью пронеслось: раненый или убитый?..
  Вначале показалось, что грудь не вздымается, тем более, в правом плече торчала стрела, на голове в чёрных вьющихся волосах запеклась кровь, левая нога была подвёрнута под странным углом.
  Наклонилась, и, как учила бабушка, приложила два пальца на горло, где должна под кожей пульсировать кровь.
  Почувствовала лёгкое трепыханье пульса.
  Надо было срочно предпринимать какие-то действия для оказания помощи тяжелораненому.
  Были бы здесь бабушка или хотя бы Дарица, они бы долго не думали, а занялись врачеванием, а теперь придётся ей самой напрячь все свои знания.
  Достала из сумки бурдючок с водой и смочила губы юноши. Тот облизал сухие потрескавшиеся уста и тихо застонал.
  Приподняла осторожно окровавленную голову и влила в приоткрытый рот немного воды.
  Юноша распахнул веки и посмотрел на девушку мутными глазами и что-то прошептал на незнакомом языке.
  Попытался сесть, но вскрикнул от боли и снова потерял сознание.
  Нет, здесь она не сможет оказать ему серьёзную помощь, надо вести к бабушке.
  Не стала вырывать из плеча стрелу, а обрезала её у основания раны.
  Свистом подозвала к себе Лихого и дала команду опуститься возле раненого на колени.
  Юноша для неё оказался тяжёлым, и ей стоило большого труда перетянуть его тело на круп послушного коня.
  Во время всей этой сложной операции по перетаскиванию юноши на послушного Лихого, лошадь раненого то подскакивала, то отбегала в сторону.
  Девушка хотела взнуздать серую, чтобы быстрей добраться до родного шатра, но та не давалась в руки, бегала вокруг и жалобно ржала.
  Ивица погрозила ей кулаком, взяла под уздцы Лихого и быстро зашагала к дому.
  Кроме своего оружия, ей пришлось нести в руках кожаный заплечный мешок юноши, его лёгкий лук и пояс, на котором находился колчан со стрелами, кривой нож и какие-то тяжёлые мешочки.
  Ей даже в голову не пришло поинтересоваться их содержанием.
  Явно этот юноша отправлялся в далёкий путь, потому что кроме того, что было на нём, на серой лошади заметила седельные сумки.
  Одно дело - скакать верхом, совсем другое - идти пешком по неровной степи.
  Не останавливаясь ни на секунду, Ивица шустро отмеряла своими сильными длинными ногами расстояние.
  Далеко не отставая от увозимого бесчувственного хозяина, следом понуро плелась его верная лошадь.
  Давно миновал полдень, солнце уже много времени катилось на другой край неба, и только тогда показался родной шатёр.
  Крайне уставшая девушка, сквозь застилавший глаза пот, увидела рядом стоявших бабушку и сестру.
  По их лицам можно было сразу же догадаться, как они переволновались и насколько сердиты.
  Увидев пешую Ивицу рядом со своим конём и необычайным грузом, от их сердец отлегло, но появились вопросы.
  Дарица подбежала к сестре:
  - Ты совсем не жалеешь бабушку, даже представить не можешь, как мы с ней переволновались!
  Ивица рассердилась:
  - А что, мне надо было бросить умирающего человека в степи?
  Жужу тем временем обошла вокруг крупа коня и оглядела доставленного внучкой пациента. Приподняла чуть голову и, как совсем недавно делала Ивица, приложила два пальца к горлу.
  Затем, аккуратно перебирая густые кудряшки юноши, осмотрела окровавленную макушку.
  Не укрылась от её изучающего взгляда и сломанная нога.
  Дарица не унималась:
  - Я не говорю, что надо было бросать раненого, но разве было не проще и полезней - вернуться домой и отправиться за умирающим на телеге?
  Ивица возмутилась:
  - Ты очень умная теперь рассуждать, а не знаешь, что, когда я его нашла, над ним уже кружило вороньё!
  Жужу прервала спор сестёр:
  - Ивица, прикажи своему коню встать на колени, придержи за ноги раненого, а мы с Дарицей возьмём его за плечи, уложим на спину, а потом занесём в шатёр.
  Когда юноша оказался на земле, Жужу покачала головой:
  - Кто это, интересно, подстрелил хазарина...
  Правильно сделала, что не стала вырывать стрелу из раны, а только её обрезала... М-м-м, с чего здесь начать?..
  Все раны нуждаются в срочной обработке.
  Пожалуй, начну с ноги, негоже воину остаться калекой.
  Дарица, ставь на огонь греться воду, выбери самую большую бадью.
  Затем принеси сюда жбан с крепким хмельным зельем.
  Когда буду обрабатывать раны, придётся поить бедолагу хмелем, ведь ему предстоит переносить жуткие боли.
  Ивица, что застыла бревном? Бери свой острый нож и разрежь на сломанной ноге до колена штанину.
  Режь и сапог, если легко не снимется.
  Девушка быстрым ловким движением разрезала до колена плотную ткань штанов и голенище сапога.
  Жужу поцокала языком:
  - Что ж ты, милый, так неловко упал с лошади? Похоже, неожиданно поймал стрелу разбойников...
  Ивица заметила:
  - Бабушка, если его хотели обобрать, то почему ничего не тронули? Оружие, золото и лошадь с перемётными сумками на месте.
  Жужу отмахнулась:
  - Ладно, что нам тут думать и гадать, надо срочно лечить страждущего. Приготовь две дощечки, чтобы зафиксировать место перелома, будешь мне помогать держать плотно ногу, пока я буду составлять кости.
  Дарица, быстренько неси мой мех с инструментами.
  Раздвинь ножом зубы хазарина и вливай в рот потихоньку хмель.
  Ловкие руки старой знахарки точно нащупали края излома и с треском составили кость.
  Перелом был открытым, поэтому смыла с кожи кровь, зашила рваные края и наложила на рану какую-то мазь.
  Приложила к ноге дощечки и плотно затянула тканью, смоченной в меловой жиже:
  - Так, девочки, потянули нашего гостя внутрь шатра, а там уже возьмёмся и за другие раны.
  Дарица, возьми самый острый нож и сними с головы хазарина его кучерявую красоту.
  Девушка скорбно покачала головой:
  - Очнётся, сильно расстроится!
  - Ничего, вырастет новая шевелюра, главное, чтобы был бы жив и здоров.
  Раненого уложили на конскую шкуру невдалеке от входа.
  Ловко орудуя ножом, Дарица быстро удалила волосы с головы неожиданного пациента.
  Когда она нечаянно касалась припухшей кровавой раны, юноша дёргался и стонал, иногда громко выкрикивая какие-то непонятные слова:
  - Бабушка, я аккуратно снимаю волосы, но здесь сорван кусок кожи и сильно опухло...
  - Девочка моя, закончишь брить, смой мягкой шкуркой кровь и приложи настой из подорожника, а я займусь плечом.
  Похоже, здесь придётся изрядно попотеть.
  Ивица, не смотри на выход из шатра, мне ещё нужна твоя помощь.
  Давай стянем с воина его боевой кафтан.
  Вишь, он весь обшит железными пластинами, а всё-таки нашла стрела лазейку.
  Дарица аккуратно держала обмотанную тряпицей голову, Ивица приподняла плечи, а Жужу с трудом стянула с юноши промокший кровью и потом боевой кафтан.
  Знахарка, не задумываясь, разрезала вокруг раны нательную полотняную рубаху и присмотрелась:
  - М-м-м, глубоко впилась стрела, хоть бы кость не раздробила...
  Периодически приходящий в себя юноша создавал дополнительные помехи.
  Он дёргался всем телом, выл диким голосом и постоянно что-то выкрикивал на непонятном языке:
  - Дарица, держи плотно голову, Ивица, навались на его живот, будем извлекать наконечник...
  Узкое острое лезвие ножа вошло рядом с обломком стрелы.
  Чуть расширив надрез, лекарша вытянула из раны остриё ножа и по плечу обильно потекла кровь.
  Не обращая внимание на стоны, выкрики и текущую кровь, Жужу просунула в разрез палец, поманипулировала им внутри и второй рукой резко дёрнула за остаток древка.
  Юноша громко вскрикнул и затих.
  Знахарка, продолжая умело действовать руками, бормотала под нос:
  - Лучше побудь без сознания, пока я завершу операцию.
  Жужу оглядела вызволенный наконечник стрелы:
  - Хорошо, что железный и тонкий, только вонзился в кость, не раздробил.
  Будем надеяться, что не был пропитан ядом.
  Залила в рану какой-то раствор и ловко сшила тонкой жилистой нитью края кожи:
  - Ну, вроде бы и всё... Да помогут ему и нам души верхнего мира!
  - Бабушка, а что это за амулет висит на его шее?
  Жужу посмотрела на указанную Ивицей шестиконечную звезду:
  - Насколько я знаю, это какой-то божественный знак иудеев.
  - Бабушка, а как ты догадалась, что он хазарин?
  - Да всяких людей я уже навидалась на своём веку, хазарина от славянина как-нибудь отличу.
  Уверена, этот парень не из простых хазар, раз придерживается иудейской веры.
  Так, девочки, брысь из шатра, мне надо обмыть юношу, а вам пока негоже глядеть на мужские особенности.
  Ивицу два раза просить не надо было.
  Она подскочила к очагу, схватила свежую выпеченную лепёшку, кусок жареной солонины и выбежала наружу.
  Жужу цокнула языком и улыбнулась:
  - Нет, не девкой ей надо было родиться.
  Дарица, принеси с реки ещё водички, тут одной бадьёй не обойдёшься.
  Проголодавшаяся Ивица жадно поглощала мясо в прикуску с лепёшкой, оглядывая пространство вокруг шатра.
  Пока они занимались раненым, наступили сумерки.
  Свистнула Лихого, и тот отозвался весёлым ржаньем, приблизившись к девушке.
  Сунув коню кусок лепёшки, вскочила в седло:
  - Ты куда?
  Дарица с возмущением смотрела на сестру:
  - Попробую лошадь хазарина приручить. Похоже, у него славный скакун.
  - А вдруг срочно бабушке понадобишься?
  - Да зачем я ей сейчас? Тебя вполне хватит.
  Дарица что-то ещё пыталась сказать сестре, но её слова уже адресовались заду коня.
  Серую лошадь Ивица обнаружила возле берега реки.
  Она стояла с понурым видом, мотая из стороны в сторону большой головой, встряхивая гривой и отмахиваясь хвостом от гнуса.
  Увидев приближающуюся всадницу, лошадь сорвалась с места и рванула в степь:
  - Ах, негодница! Не на ту нарвалась!
  Низко склонившись над гривой, Ивица поддала в бока своему любимцу и понеслась следом.
  Поравнявшись с беглянкой, отпустила поводья и ловко перескочила на спину серой кобылицы.
  Та тут же поднялась на дыбы, пронзительно заржала и яростно засучила передними ногами.
  Девушка крепко вцепилась в гриву, плотно обхватив коленями круп лошади.
  После нескольких попыток сбросить с себя чужого всадника, лошадь постепенно усмирила норов, покорилась и стала покладистой.
  Возвращающаяся от реки с водой Дарица на полпути до шатра встретила улыбающуюся Ивицу верхом на чужой лошади:
  - Какая ты, сестра, всё же ловкая и сильная!
  - Ерунда, зато не умею, как ты врачевать и готовить пищу...
  - Помнишь, бабушка рассказывала, что наш отец говорил, что одну из нас отдаст за хазарского принца, а вторую - за княжеского сына?
  - Вот и лечи хорошо этого хазарина, может, женихом твоим станет?..
  - Ты ерунду говоришь, ведь не я его спасла от смерти.
   Ивица соскочила с присмиревшей лошади и обняла худенькие плечи сестры:
  - Ещё неизвестно, принц ли он, и сама знаешь, что не нам, девушкам, жениха выбирать, нас замуж зовут или сватают.
  Хотя, если честно, я совсем не хочу замуж!
  В ответ Дарица грустно улыбнулась:
  - А мне этот юноша приглянулся!
  - Иштен тебе в помощь!
  И обе девушки громко рассмеялись.
  
   Глава 2
  
  Вечером значительно посвежело.
  Восточный порывистый ветер задувал в шатёр, заставляя обитателей невольно ёжиться от неожиданного холода.
  Раненый нуждался в тепле, и в месте, приспособленным под костёр, находящийся посреди шатра, развели большой огонь.
  Наволновавшись за этот неспокойный день, уселись заморить голод, запивая тонизирующим травяным отваром.
  Дарица то и дело подбегала к раненому и прикладывала ухо к груди:
  - Да не бегай ты к нему, бедовая, жив будет, раны не столь серьёзные, просто потерял много крови и долгое время был без воды. Я ему дала такой отвар, что теперь будет спать до утра.
  - Бабушка, а как нам теперь быть, ведь мы спим с Ивицей голышом?
  - Правильно говоришь, Дарица, сейчас устроим ему полог из конской шкуры, и таким образом не будете смущать друг друга. Да, быстро время промчалось, подросли уже невестушки мои...
  Ивица серьёзно взглянула на бабушку:
  - Ты говорила, что, когда в наших местах появится персидский купец Омар, мы соберёмся и отправимся с ним вслед за солнцем...
  - Да, говорила, но от него пока нет никакого слуха. Мы две зимы назад договорились с ним, что он заберёт нас отсюда, и за оговоренную оплату и за наше врачевание по пути следования присоединимся к его обозу. Омар всегда набирает себе надёжную охрану не меньше, чем из сотни воинов.
  Нам с ними будет сподручно и куда безопасней.
  - А этот хазарин нас не задержит, и вообще, что мы теперь будем с ним делать?
  - Бабушка, посмотри на неё, вначале притащила его сюда, а теперь спрашивает, что будем с ним делать!
  - Цыц, не ссорьтесь. Через несколько дней окрепнет, сядет на свою лошадь и отправится туда, откуда появился.
  - А разве он не пленник Ивицы?
  - Не болтай глупости, она что, его в бою захватила?
  Ивица задумчиво уставилась на огонь в костре:
  - А я бы никуда отсюда не уехала. Никто нас не обижает, вас знают во всей округе, как лучших знахарок, я ловлю рыбу и охочусь, с голоду точно не умрём...
  - Эх, глупенькие, глупенькие, вам уже летом стукнет по четырнадцать зим, пора думать о своих семьях и детях. На меня надвигается старость и в любой момент могу попасть к душам верхнего мира, а вы у меня не пристроены.
  - Ах, бабушка, что ты такое говоришь, мы ещё часто за тобой не можем угнаться...
  Жужу улыбнулась Дарице:
  - Вы не понимаете, что такое старость. Это когда в любой момент может подкрасться болезнь, и ты от неё уже не оправишься. Вспомните нашу Перуну: заболела и не один отвар не помог. Мне бы ещё хотелось свидеться со своим сыном и передать в его руки судьбу повзрослевших дочерей.
  Ивица серьёзно посмотрела на бабушку:
  - Сама говоришь, что нынешним летом нам стукнет по четырнадцать зим. Возможно, наш отец уже забыл, что у него где-то есть две дочери? А может, его это вовсе не волнует, живы мы или давно путешествуем по небу с душами верхнего мира?
  - Ивица, укроти язык! Ты же знаешь, что Омар уже несколько раз передавал от него устные послания, в которых говорилось, что он ждёт у себя мать и своих дочерей...
  С неожиданным замечанием в разговор встряла Дарица:
  - Нам рассказывала Перуна, что у нашего великого отца была и, наверное, есть, настоящая семья с женой и двумя сыновьями. Что именно та жена отца извела нашу матушку своими проклятиями...
  Жужу гневно хлопнула ладонью о ладонь:
  - Перуна была очень хорошей мне помощницей и вас любила искренне, но болтлива была не в меру!
  Дарица не унималась:
  - А ты скажи, что это неправда, и мы тебе поверим...
  Две пары глаз разного цвета, но с одинаковым вопросом напряжённо уставились на бабушку.
  Гнев на внучек исчез, Жужу внезапно как-то вся обмякла, почувствовав жуткую усталость:
  - Правда, да это правда, как и многое уже не вернёшь. В одном только вы должны быть уверены, что ваш отец безумно любил Дарину, и вы - плоды их большой несчастной любви.
  Внучки, не сговариваясь, прижались к бабушке.
  Та притянула к груди головы милых сердцу девочек и ласково потрепала ладонями их волосы:
  - Я сама не знаю, что там нас ждёт, но уверена в том, что должна вручить ваши судьбы в руки вашего отца, а иначе вы останетесь на этой земле горькими сиротиночками. Перед тем, как мы отправимся в долгий путь, оденете на шею те цепочки с половинкой золотой монеты, которые для вас оставил ваш отец.
  В случае, если Иштен присоединит мою душу к душам верхнего мира, они позволят Левадо безошибочно признать своих дочерей.
  А теперь спать, я очень устала...
  
   Глава 3
  
  Утром, едва открыв глаза, Ивица тут же вспомнила о неприкаянной Серой, такую кличку она дала лошади хазарина, и выбралась из-под одеяла. За пологом, где находился раненый хазарин, слышался приглушённый голос бабушки.
  Она что-то пыталась объяснить своему пациенту, а тот ломающимся голосом рьяно возмущался на непонятном языке.
  Не стала привычным свистом подзывать к себе Лихого, увидев его пасущегося у реки рядом с серой кобылой. Похоже, они нашли общий язык, наверное, лошадям это делать намного проще, чем людям.
  Сбежав с косогора, подскочила к своему коню, и тот доверчиво положил ей тяжёлую голову на плечо. Засмеявшись, подсунула любимцу на ладони под морду солидный кусок лепёшки.
  Затем подошла к лошади хазарина и так же поднесла ей угощение.
  На сей раз та не выказала враждебности, без возражений приняла из рук девушки лакомый дар и благодарно потёрлась головой о плечо.
  Ещё вечером Ивица хотела освободить лошадь от сбруи и перекидных сидельных сумок, но была очень уставшей, чтобы укрощать строптивицу.
  На сей раз Серая не сопротивлялась, безропотно дала себя освободить от груза, и девушка, сгибаясь под ношей, потащила седло и сумки в шатёр.
  Жужу встретила внучку у порога и удовлетворительно кивнула головой:
  - Поставь это рядом с хозяином, чтобы он не волновался за своё добро. Не сподобилась я к изучению чужих языков. Никак не пойму, что он мне курлычет, и сама не могу ничего толком объяснить.
  Он всё рвётся подняться и не даёт обработать раны, чуть убедила справить нужду.
  В шатёр вбежала свежая после сна и умывания Дарица:
  - Бабушка, я уже готова тебе помогать, пойдём врачевать?
  - Пойдём, пойдём, бери мой мех с инструментами и снадобьями. И уже к Ивице:
  - Сбегай, внучка, к лесочку, сруби подходящее деревце и очисть от веток и коры.
  Ивица непонимающе смотрела на бабушку.
  Дарица возмутилась:
  - Что ты не понимаешь, для чего тебя просят? Объясняю, для того, чтобы раненый мог выходить из шатра, опираясь на палку.
  - Вот теперь понятно, я мигом.
  Ивица была готова исполнять любое задание, только бы не заниматься врачеванием, а тем более, ей почему-то не хотелось встречаться глазами с молодым хазарином. На высоких деревьях грачи устраивали свои гнёзда и стоял невообразимый гвалт. Ивица всей грудью вдохнула влажный лесной воздух.
  Бабушка считает, что им пора сняться с этих мест и двинуться в ту сторону, куда увёл мадьяр их с Дарицей отец. Они с сестрой не знают традиций своего народа, плохо знакомы с верой предков, в них прижилось только то, что переняли у бабушки и у недавно умершей няньки славянки Перуны.
  Всё своё детство провели на берегу Дона рядом с большим озером, редко встречаясь с чужими людьми. Иногда их брала бабушка в какое-нибудь крупное городище славян, булгар или аланов, где они покупали или выменивали нужные для их хозяйства вещи и продукты.
  Там никогда надолго не задерживались, поэтому они не были знакомы со своими сверстниками, а общались с раннего детства только между собой. Сколько себя помнит, всегда рядом с ней была одна старшая близняшка Дарица.
  Всяко бывало: то ссорились, то мирились, придумывали общие игры и занятия, но, становясь старше, всё больше отдалялись, в силу разницы в увлечениях. Вся округа знала их бабушку.
  К знаменитой знахарке приходили и приезжали многие болящие, и никому Жужу не отказывала. Часто бабушка выезжала к тяжелобольным на несколько дней, но тогда с ними оставалась Перуна, давно прибившаяся к их семье славянка.
  Бабушка говорила, что их няньку выкупила из рабства Дарина, их мать, и относилась к Перуне скорей, как к подруге, а не как к рабыне.
  Впрочем, бабушка и они с Дарицей до самой смерти Перуны относились к ней с неподдельной любовью и вниманием.
  Пока её одолевали все эти думы, подобрала подходящее деревце, срубила и очистила от веток и коры.
  Возвращаясь к шатру, на одной из сторон палки острым ножом вырезала морду лошади, за которую при ходьбе будет держаться рукой хазарин.
  Пока Ивица дышала свежим утренним воздухом и занималась, по её мнению, баловством, в шатре сгущалась атмосфера взаимного непонимания.
  Дарица вслед за бабушкой проникла за полог и с неподдельным интересом взглянула на раненого.
  Тот хмуро смотрел на вошедших, до крови кусая обветренные потрескавшиеся губы. То и дело здоровой рукой щупал свою обритую голову и раненое плечо, и с тоской кидал взгляд на ногу, закованную в странную конструкцию.
  Девушка присела на корточки рядом с головой юноши:
  - Ну, скажи, чего ты злишься? Мы тебя спасли от духов нижнего мира, и ты скоро поправишься...
  Говоря всё это, резким движением сорвала с раны на голове повязку. Парень дёрнулся, побледнел, но не издал звука.
  Находясь в сознании, он решил вести себя, как настоящий взрослый воин. Сейчас в просветлевшем его мозгу царил полный хаос.
  Смутно припоминал, как ему оказывала первую помощь юная красавица, но рядом с ним сейчас находилась совершенно другая девушка.
  На него смотрели, лучащиеся добром, карие глаза, а у его спасительницы были глаза цвета небесной голубизны.
  Похоже, он попал в руки доброжелательного семейства, в котором были одни женщины. От них не шла его жизни угроза, а скорей всего, наоборот, он получает от них необходимую для него сейчас помощь и надёжный кров.
  Язык, на котором к нему обращалась старая женщина, а сейчас эта девушка, был совершенно не знаком.
  Выхода нет, придётся довериться, хотя надо быть всё время начеку, а вдруг появятся какие-то воины или другие враждебные люди, которые могут разнести на всю округу весть о его нахождении, и о его состоянии...
  Все эти мысли пронеслись в голове юноши за короткие мгновения. От раны на голове пошёл смрадный запах:
  - Девочка, раз он тебе доверяет, оботри этим настоем его голову и приложи вот эту мазь...
  Плечо и ногу Жужу решила сегодня не трогать, пусть раны немного успокоятся. Обработав голову и наложив новую повязку, Дарица влажной тряпицей аккуратно обтёрла лицо и шею юноши. Он больше не выказывал возмущения, полностью доверившись рукам заботливой девушки.
  После лекарского осмотра и умывания, Дарица предложила раненому лепёшку и тонизирующий отвар.
  К её радости тот не отказался.
  - Кушай, кушай, тебе надо набираться сил, чтобы раны быстрей заживали, чтобы кость быстрей срасталась, чтобы ты мог сесть на свою красивую серую лошадь и поскакать туда, куда намеревался...
  Юноша жевал лепёшку и внимательно слушал вкрадчивую речь девушки, но было по нём видно, что ничего из её слов не понимает.
  Жужу оставила Дарицу рядом с раненым, а сама вышла из шатра, подоила козу и вернулась с полной чашей пенящегося молока.
  Девушка приняла чашу из рук бабушки и поднесла к губам юноши.
  Тот скривился и яростно замотал головой.
  - Пей, пей, молоко поможет тебе быстрей набраться сил...
  Дарица мягко гладила пальцы на раненой руке и не отнимала ото рта юноши отвергаемую пенящуюся жидкость.
  Пациент тяжело вздохнул, взял из рук юной врачевательницы чашу и, кривясь, начал медленно пить явно противное ему молоко.
  В этот момент полог отодвинулся, и Ивица, отдуваясь, втащила внутрь седло и сумы. Она разогнулась и молодые люди встретились глазами.
  По лицу юноши было видно, что к нему пришло узнавание. Он протянул недопитую чашу Дарице и приложил ладонь к сердцу. Вместе с этим движением, глядя на смущённую девушку, очень быстро заговорил на непонятном гортанном языке. Было ясно, что он выражает Ивице свою благодарность за спасение.
  Слушая незнакомую речь, та с интересом разглядывала лицо спасённого юноши. Бледность несколько отступила.
  У него были высокие скулы, с небольшой горбинкой острый нос и широко расставленные, чуть раскосые чёрные глаза.
  Дарица насупилась:
  - Ты чего уставилась на него, как будто перед тобой небесное чудо?
  Голос сестры вывел девушку из ступора.
  Она встряхнула своими длинными светло-русыми волосами, и они плавным каскадом разметались по плечам:
  - А мне вчера некогда было его разглядывать, спешила побыстрей доставить в надёжные руки врачевателей...
  - Ну, теперь разглядела, красивый?
  - Не очень, похож на верблюда, которого мы видели у проезжих заморских купцов.
  С этими словами она протянула юноше изготовленную ею палку. Тот догадался о предназначении подарка и радостно заулыбался.
  Жужу шлёпнула в ладоши:
  - Всё, всё! Хватит тут играть в гляделки, идёмте кушать, а наш гость пусть попробует подняться на ноги. Он ещё очень слаб, но по нужде пусть попробует выходить наружу самостоятельно.
  Жестом показала юноше, как ему опираться на палку и тыкнула себя в грудь, а потом в девушек:
  - Жужу, Дарица, Ивица.
  Он шёпотом повторил несколько раз их имена и приставил палец к груди:
  - Пейсэх.
  Затем приложил ладонь здоровой руки к губам, указательным пальцем повёл в сторону и вновь приложил ладонь к губам.
  - Бабушка, он не хочет, чтобы кто-то знал о его местонахождении.
  - Знаешь, Дарица, думаю, что ты права.
  Жужу тоже выставила палец в сторону и отрицательно помотала головой.
  Губы юноши чуть тронула улыбка, и он в знак благодарности снова приложил ладонь к груди.
  
   Глава 4
  
  Только на третье утро после своего чудесного спасения юноша с помощью палки и хрупкого плеча Дарицы смог выйти из шатра. Жужу поставила рядом с ним внутри, за пологом посудину для испражнений, и щадя его самолюбие, сама выносила продукты жизнедеятельности в помойную яму. За всё это время Ивица ни разу не переступила порог обиталища хазарина. Она с самого утра совершала конные прогулки в степь или в ближайший лес.
  Девушка часто возвращалась домой с добычей. Это была подстреленная из лука дичь или пойманная в силки дикая птица.
  Она самолично разделывала свои охотничьи трофеи, а после обеда спускалась к реке и удила рыбу.
  Дарица, не в пример сестре, каждую свободную минуту старалась проводить рядом с раненым. Помогала ему принимать сидячее положение, подавала пищу и питьё и, конечно же, обрабатывала быстро заживающие раны.
  До Жужу часто доходил смех девушки, которая старалась учить язык хазарина и пыталась того обучить мадьярскому. Слушая словесную возню молодых, Жужу расстроенно бормотала себе под нос:
  - Глупенькая, не на тебя он положил глаз, не на тебя... Зачем только Иштен послал к нам этого хазарина?
  Наконец, наступил тот день, когда юноша впервые вышел наружу. Он радостно щурился на солнце и всей грудью вдыхал запахи, набирающей силы, весны. Ощупывал раны, пытался напрячь мышцы и невольно морщился от причиняемой себе боли. Ещё издали услышал цокот приближающихся конских копыт и на всякий случай поспешил скрыться в шатре. Как оказалось, прискакал алан из далёкого поселения, чтобы позвать лекаршу к заболевшему ребёнку.
  Жужу не пригласила приезжего внутрь шатра, а попросила подождать её на улице, пока она соберётся в дорогу. Отдав последние распоряжения Дарице, запрягла тягловую лошадь в телегу и отправилась выполнять привычную работу по оказанию лекарской помощи.
  Она не в первый раз оставляла своих внучек на несколько дней одних, но на этот раз было на сердце неспокойно. Главное беспокойство вызывало нахождение у них странного хазарина, неизвестно каким образом, оказавшимся в этих местах. Нет, она не думала, что юноша обидит внучек, не в том он сейчас состоянии, да и её девочки могли за себя постоять. Жаль, что в данный момент нет здесь Ивицы, но это не страшно, ведь все необходимые напутствия получила от неё Дарица.
  Телега бабушки скрылась за ближайшим холмом, и девушка, оставшись один на один с юношей, принялась добросовестно выполнять роль домохозяйки и врачевательницы. Она вторично за этот день обработала раны, приготовила и накормила обедом, набирающего хороший аппетит пациента.
  Только девушку удивил тот факт, что Пейсэх наотрез отказался кушать солонину и показал всем своим видом, что эта пища вызывает у него отвращение. Закат окрасил в пурпурный цвет небо на горизонте, и Дарица помогла юноше вновь выбраться из шатра. Тот всей грудью вдохнул свежий вечерний воздух, к чему-то прислушался и вдруг несколько раз отрывисто громко свистнул.
  Тут же в ответ раздалось лошадиное ржанье, а следом послышался топот копыт. Быстро одолев подъём от реки, с развивающейся гривой серая лошадь подскакала к хозяину и радостно сунулась мордой в его грудь. Если бы не поддержала Дарица, от этого проявления любви лошади к человеку, юноша, опирающийся на палку, обязательно бы упал.
  Девушка смотрела на эту сцену восторженной встречи, и в её душе поднималось смятение. Она в должной мере овладела верховой ездой, но никогда не питала любви к животным, видя в них только транспорт, пищу и лишнюю мороку.
  Пейсэх радостно трепал своего любимца за гриву, хлопал ладонью по крупу, при этом что-то весело приговаривая. Дарица с хазарином напряглись.
  Вечернюю тишину разорвал приближающийся конский топот со стороны, куда ускакала Ивица. С облегчением выдохнули. Скоро она сама показалась на своём гнедом скакуне. Ещё не спешившись, закричала:
  - Где бабушка?
  И не дожидаясь ответа:
  - Быстро прячьтесь в шатёр, а я уведу отсюда Серую!
  Две пары глаз с изумлением вопросительно уставились на разъярённую девушку. Один не понимал о чём идёт речь, вторая не понимала, в чём причина такой ярости:
  -Ивица, неужели в тебя вселился чёрный дух? Почему ты кричишь, как ворона над падалью?!
  -Дарица, не будем сейчас выяснять, в кого из нас какой дух вселился... Возле большого озера расположился обоз персидского купца Омара, наверное, он вот-вот появится здесь. Спесь и безмятежность мигом слетели с лица Дарицы.
  Она знаками и жестами показала юноше, что им угрожает опасность разоблачения, поэтому надо срочно скрыться в шатре.
  Молодой хазарин поцеловал в морду свою лошадь и с восхищением посмотрел на лихо сидящую верхом на коне Ивицу. Они будто сцепились глазами.
  Дарица мгновенно разрушила эту зрительную связь, тронув за плечо юношу, а Ивица, закусив губу, резким жестом показала на шатёр:
  - Ты мне не ответила, где бабушка?
  Дарица буркнула:
  - Уехала к больному в городище алан.
  - Ну и хорошо, поскачу навстречу Омару и предупрежу, что бабушки нет, и ему ни к чему сегодня являться к нам с визитом.
  
   Глава 5
  
  Весь следующий день прошёл в тревожном ожидании. Накануне Ивица выполнила задуманное и остановила персидского купца от намерения нанести им визит. Однако он заявил, что срочно нуждается в важном разговоре с Жужу, и как только она появится дома, девушки обязательно должны оповестить его об этом.
  Пейсэх заметил волнение сестёр и о чём-то нехорошем догадался, грозящем опасностью именно для его присутствия в шатре спасителей.
  По их серьёзным лицам, перепалкам, жестам и мимике можно было судить о том, что всё пошло наперекосяк.
  Он всем своим видом показывал, что не хочет подвергать опасности своих спасителей и готов в любой момент взобраться на свою лошадь и покинуть их гостеприимный шатёр.
  Сёстры были единодушны в своём мнении и не допускали подобного шага юноши, понимая, что в том состоянии, в котором он сейчас находится, ему далеко не уехать.
  Обе девушки красноречивыми жестами дали понять, что до приезда бабушки никаких решительных действий предпринимать не стоит.
  Ивица, вынужденная в связи со сложившимися обстоятельствами, оставаться большую часть дня в шатре, постоянно ловила на себе острый взгляд хазарина, что не ускользало от внимания Дарицы. Та видела, с каким восхищением юноша смотрел на разметавшиеся по плечам сестры длинные светлые волосы, и как он постоянно заглядывал в глубину её небесных глаз, явно пытаясь вызвать интерес к себе своей спасительницы.
  У Дарицы тоской заходилось сердце, когда она наблюдала, как хазарин исподтишка красноречиво разглядывал развитую фигуру и нежные черты лица её сестры. Ивица замечала пристальный взгляд блестящих чёрных глаз хазарина, и от этого чувствовала непривычное смущение и под всяким предлогом ускользала из шатра.
  Оседлав Лихого, во весь опор скакала в ту сторону, откуда должна была появиться Жужу, мысленно заклиная, чтобы она быстрей вернулась. Встречный ветер охлаждал её разгорячённое лицо, а вид бескрайней степи успокаивал расшалившееся в груди сердце:
  - Ну чего он на меня так смотрит? Подумаешь, не дала ему умереть от ран и жажды... Так и любому другому оказала бы такую же помощь... Ещё Дарица злится на неё неизвестно чего, я же им не мешаю общаться... Вон как они ловко вставляют в жесты всякие слова на двух языках... Что её сестрица нашла в этом уроде? Хотя глаза у него красивые и лицо мужественное, а тело настоящего воина! Теперь ещё этот персидский купец появился здесь...
  Свидетель великий Иштен, как она не хочет покидать свой родной край, где её душе и телу так привольно, где не надо прятаться в каменных мешках тесных домов, вечно копить деньги, торговаться за каждую мелочь и ждать набегов неизвестных врагов.
  Бабушка хочет, чтобы они встретились с отцом, а какой он и как будет к ним относиться, одному Иштену известно. Не хочет она выходить замуж, тем более, за того, кого ей назначит в мужья отец. Пропала тогда её воля и любовь к лошади, оружию, к охоте, рыбалке и к бескрайней степи и лесам!
  Ближе к вечеру заметила медленно двигающуюся в её сторону знакомую телегу и поспешила навстречу. Уставшая от длинной дороги Жужу, увидев приближающуюся внучку, сразу же по её сосредоточенному лицу догадалась, что у них произошло что-то весьма значительное, что может решительно повлиять на их судьбу:
  - Ивица, какой на сей раз дух понёс тебя в степь, когда вот-вот появятся на небе звёзды?
  Девушка свесилась с коня в сторону пожилой женщины и выпалила:
  - Не дух, а новость, которая может всё изменить в нашей жизни... На озере расположился обоз Омара, и он срочно хочет с тобой повидаться...
  - Купец видел нашего хазарина? В голосе Жужу послышалось волнение.
  - Нет, я его остановила от посещения нашего шатра, предупредив, что ты отсутствуешь. Знахарка облегчённо выдохнула:
  - Умница, я знала, что на тебя можно положиться!
  Какое-то время они двигались в сторону дома в полной тишине. Жужу мысленно обыгрывала ситуацию и пришла к выводу, что встречи купца с хазарином не избежать. Да и к чему ей сейчас думать о неизвестном юноше, когда в ближайшие дни будет решаться дальнейшая судьба дорогих сердцу внучек?..
  - Ивица, детка, скачи к Омару и скажи, что я его жду в своём шатре в любое удобное для него время.
  - Бабушка, а как быть с хазарином?
  - Придётся нам купцу довериться. Тем более, Омар ведь свободно говорит на хазарском и многих других языках.
  - Бабушка, но ведь наш хазарин ещё такой слабый и не сможет за себя постоять... Лучше погрузим его на эту телегу, и я увезу его на какое-то время подальше отсюда, где он сможет спрятаться в лесу? Затаится там на время, пока здесь будет обоз купца, а мы с Дарицей будем его навещать, врачевать и кормить.
  - Хватит болтать, это полная ерунда! Как ты не понимаешь, в ближайшее время может решиться ваша судьба, а ты вдруг заволновалась за этого чужака! Ты же знаешь, с каким нетерпением я ожидала Омара, даже от сердца отлегло, скоро нам предстоит длинная дорога.
  Пока переговаривались, показался шатёр, а следом стоящая рядом с ним фигурка Дарицы.
   Жужу пробурчала:
  - Вот и эта сейчас начнёт беспокоиться не о том, о чём следует. Ивица, разберись с телегой и скачи к Омару, а мы будем с Дарицей готовиться к визиту важного гостя.
  
   Глава 6
  
  Жужу постаралась побыстрей смыть с себя дорожную пыль и усталость. На небе уже показались звёзды, когда персидский купец в сопровождении двух воинов появился возле шатра знахарки. Ожидая важного гостя, хозяйки готовились к приёму и расставляли на столе разнообразные закуски:
  - Дарица, какая ты несмышлёная. Ничего из свинины с угощениями не подавай.
  - Бабушка, а почему нельзя, ведь без солонины зимой мы бы пропали? Знаешь, а Пейсэх тоже почему-то солонину не кушает.
  - Почему, почему? Ты задаёшь странные вопросы. Потому что один - мусульманин, а второй - иудей. Короче, оба басурманина!
  - Так у славян, булгар и аланов тоже другие боги, не такой как у нас Иштен, но они ведь с удовольствием едят свинину.
  - Всё, Дарица, не дури голову, сейчас не до этого, как-нибудь я вас с Ивицей посвящу во все эти разночтения, пора вам в этом разбираться, чтобы не попасть в неприятные ситуации. Иди лучше к хазарину и постарайся ему объяснить, чтобы он не напрягался, когда к нам явится чужой человек. Пусть не волнуется, мы его в обиду не дадим.
  Сопровождающие Омара воины не стали заходить в шатёр, а расположились возле входа снаружи, куда девушки вынесли им закуски. От хмельной настойки мужественно отказались, ведь выполняли миссию телохранителей. Купец оглядел разнообразные закуски, но к еде не притронулся:
  - Уважаемая Жужу, в моём возрасте уже вредно принимать пищу на ночь глядя, а вот от твоего травяного чая не откажусь.
  Омар с шумом потягивал из глиняной чаши отвар и внимательно разглядывал внутренний вид шатра и его обитателей.
  Три пары глаз не сводили с него взгляда, и он улыбнулся:
  - Рад, очень рад видеть вас живыми и здоровыми. Девушки уже совсем невесты, а ты, уважаемая, ещё сохраняешь в себе энергию, силы и разум!
  Жужу закусила губу, выдавая своё нетерпение, и купец прервал своё красноречие:
  - Заверяю, я не забыл о своём обещании и готов присоединить ваши телеги к своему обозу и, не давая Жужу открыть рот, добавил:
  - Ты со своими девочками, как и я, будешь постоянно находиться под надёжной охраной опытных воинов. До меня дошли слухи, что твой сын сейчас является грозной силой на Дунае и, похоже, он там обосновался надолго, если не навсегда. Три зимы назад я встречался со славным вождём мадьяр Левадо. Он просил меня посодействовать тому, чтобы ты, уважаемая, со своими внучками, то есть с его прекрасными дочерьми, благополучно предстали пред его очами.
  - Омар, я не умею так красиво говорить, как изъясняешься ты, но хочу сразу же поблагодарить тебя за верность своему слову. Ответь, сколько времени у нас есть на сборы?
  - Если честно, то нисколько, я бы хотел уже завтра с утра сдвинуться с места. Сама понимаешь, степь подсохла, и мы не можем терять время в такие погожие дни, будем останавливаться на отдых лишь на ночь и в дождливую погоду.
  - Уважаемый Омар, но я ведь только недавно вернулась от больного, а у меня здесь целое хозяйство...
  - Понимаю, понимаю, что вы совершенно не готовы, поэтому задержусь ещё на один день, но не больше. Кстати, а что это за странный полог внутри вашего шатра, я с самого начала обратил на него внимание, но всё не решался спросить о его предназначении?
  Жужу придвинулась поближе к купцу:
  - Уважаемый Омар, чуть позже объясню. Не волнуйся, сразу скажу, твоей безопасности в нашем шатре ничего не угрожает. Перед тем, как поведать о своём секрете, прошу, ответь, ты пришёл к нам, минуя хазарские земли и, наверное, можешь сказать, что там происходит, и какие слухи дошли до тебя?
  - Долго рассказывать, уважаемая, долго... Думаю, что за длинную дорогу до того, как встретимся с твоим сыном, сможем многое с тобой обсудить... Вкратце, недавно царь Борух покинул нашу бренную землю. После себя он оставил несколько отпрысков мужского полу, потенциальных наследников. Кроме этого во дворце обитают жёны, дочки, внуки... А это, сама понимаешь, настоящий змеюшник. Власть захватил сейчас его сын Ицхак, а другие сыновья при странных обстоятельствах стали погибать или исчезать бесследно... Надо сказать, что хазарский царь оставил после себя большое наследство. Четыре его жены оказались весьма плодовиты. Царь Борух покинул белый свет внезапно, умер от несварения, и не успел всех своих отпрысков пристроить ко дворам других властителей. Прямо скажем, Хазария сейчас совсем не та, что была ещё пару десятков зим назад. Нет сильного предводителя над многочисленными и враждующими кланами, войска не имеют опытного воеводы, а главное, у них нет единой веры в бога!
  Жужу вскинула брови:
  - А при чём тут бог?
  - Он во всём, уважаемая, во всём и должен быть единственным у всего народа, тогда и управлять им будет проще. Уважаемая, я уже сказал раньше, что нам будет чем занять длинную дорогу, а моё тело сейчас уже нуждается в отдыхе.
  Купец поднялся на ноги:
  - Ну, показывай, кто тут у тебя прячется? Из уважения к тебе я бы не хотел привлечь к осмотру своих телохранителей, но оставлять за спиной угрозу своей жизни не желаю.
  Жужу посмотрела на своих побледневших внучек и улыбнулась:
  - Тот, кто находится за этим пологом, сейчас ни для кого не представляет опасности из-за серьёзного ранения. Мне кажется, что это хазарин, и я почему-то уверена, что он не из простых...
  Омар придержал за руку Жужу, не дав ей ступить за полог, и разразился речью на незнакомом для хозяев языке:
  - Меня зовут Омар, я персидский купец. Меня принимал в своих покоях достоуважаемый, да будет упокоена его душа, царь Борух. Можешь сразу не называть себя, но будет лучше для всех присутствующих здесь, если ты покажешься и согласишься переговорить со мной.
  При последних словах купца полог откинулся, и вышел Пейсэх. Он тяжело опирался на палку и с настороженным видом смотрел на перса. Омар, в свою очередь, внимательно разглядывал юношу, а встретившись с ним глазами, улыбнулся. Тут же быстро заговорил, в ответ ему хазарин кивал головой или однозначно что-то отвечал. Наконец, купец обернулся, посмотрел на притихших хозяев и задал юноше, наверное, самый важный вопрос. В ответ молодой человек пылко заговорил, здоровой рукой колотя себя в грудь и красноречиво указывая взглядом на хозяек.
  Омар поднял руку, призывая юношу замолчать, похлопал его по плечу и отвесил ему низкий поклон. Разговор был закончен. К
  Купец повернулся к Жужу:
  - Уважаемая, проводи меня, нам необходимо пошептаться наедине.
  Он распрощался с девушками и в сопровождении пожилой женщины вышел наружу. Пройдя несколько десятков шагов, остановился и попросил телохранителей отойти подальше:
  - Уважаемая, ты оказалась права, это не просто хазарин, а сын достопочтимого, покинувшего нас, царя Боруха. Он сбежал от своего венценосного брата Ицхака, опасаясь расправы, но, похоже, тот выслал за ним погоню. Возможно, что ранение царевича - дело рук преследователей, но об этом он точно не знает. Теперь ответь, как ты намерена поступить со своим спасённым принцем?
  - Его подобрала в степи Ивица. Дарица приложила всё своё умение и доброту души, чтобы поднять его на ноги. По-хорошему, нам надо было бы посадить молодого человека на его коня и отправить восвояси, но мои девочки на это вряд ли согласятся. В том состоянии, в котором он сейчас находится, его, по всей видимости, ждёт неминуемая смерть, потому что сам ухаживать за собой пока не может, как и обеспечивать себя пищей, да и его враги, возможно, ещё не успокоились.
  В свете звёзд Жужу глянула на хитрого перса:
  - Как ты посмотришь на то, что мы его поместим на одну из своих телег, и пусть он проедется вместе с нами в твоём обозе, пока не выздоровеет до того состояния, когда сможет самостоятельно продолжить путь?
  - Уважаемая, а если нас нагонят преследующие его хазары?
  - Уважаемый Омар, у меня достаточно золота, чтобы оплатить молчание твоих воинов, а хорошая лекарка, думаю, тебе в дороге пригодится...
  - Хорошо, у меня достаточно охраны, чтобы отбиться от любого малого отряда. Завтрашние день и ночь вам на сборы. Не обессудь, больше дать не могу...
  
   Глава 7
  
  Наступившее утро застало всех обитателей шатра за тяжёлой кропотливой работой. Один только Пейсэх с понурым видом сидел на улице, глядя на суету приютивших его доброжелательных людей. Он машинально поглаживал здоровой рукой лошадиную морду и думал свою тяжёлую думу. Юношу тяготило его сегодняшнее положение, но он должен был смириться со своей нынешней участью. Известно, что из двух зол выбирают меньшее, а опеку добрых мадьярок вообще нельзя было назвать злом. Конечно, в его кошеле и сумах было достаточно золота и серебра, как в монетах, так и в драгоценных изделиях, но, похоже, его спасителям они были ни к чему. Тем более, если учесть тот факт, что могли всё забрать и без его ведома, когда он находился без сознания.
  Возможность скрыться в караване купца и оказаться подальше от стана хазар его на данный момент прельщала. Пока заживут его раны, он уже будет далеко от преследования брата.
  Надо же, взошедший на престол Ицхак вдруг решил, что младший брат может покуситься на его власть. Какая ерунда, ведь он терпеть не мог все эти дворцовые интриги, заигрывание перед предводителями кланов, раввинами и другими имамами и шаманами.
  Да, он был готов возглавить войско для отражения набегов многочисленных врагов и заниматься изъятием дани у покорённых народов. Теперь он изгой.
  Жизнь продолжается. Придёт время, заживут раны, восстановятся силы, и он наймётся в войско к какому-нибудь властелину.
  К нему то и дело подбегала справляться о самочувствии улыбчивая Дарица, но вторая сестра даже не смотрела в его сторону. Он был благодарен обеим девушкам. Отлично понимал, что Ивице был обязан своим спасением, а Дарице - уходом и вниманием.
  К полудню все закрома были опустошены. Лежали разложенные кучками съестные припасы, врачебные снадобья, оружие, домашняя утварь и много ещё разных нужных и мало используемых в повседневной жизни вещей.
  Жужу оглядела всё добро, нажитое за долгие годы, и пришла к неутешительному выводу, что всё же многое придётся оставить. Кроме этого у них была свиноматка с недавним выводком, пять котившихся овец и молочная любимая коза.
   - Ивица, скачи срочно к Омару, спроси его, что нам делать с нашей живностью, а мы пока приготовим обед и осмотрим нашего раненого. Да, скажи купцу, что мы окончательно решили взять хазарина с собой. Пусть себе во время дороги лежит тихо на телеге и набирается сил, а через луну встанет на сломанную ногу, сядет на своего коня, и ветер вольный ему попутчик. А ты, Дарица, постарайся всё это сейчас втолковать хазарину.
  При этих словах бабушки глаза Дарицы загорелись счастливым блеском:
  - Бабушка, ты у нас самая добрая из всех людей на земле...
  - Оставь свои похвалы для Иштена и верхних душ, нам их поддержка в долгой сложной дороге ещё как понадобится!
  
   Глава 8
  
  Ивица прискакала в стан персидского купца и натолкнулась на охранника. Тот при виде девушки осклабился и для находящихся рядом товарищей произнёс на славянском языке явные непристойности.
  В руках всадницы тут же оказался лук с натянутой тетивой и на воина нацелилась стрела:
  - Если не хочешь получить в глаз стрелу, закрой свой поганый рот! Мне нужен Омар и срочно.
  Откуда было знать наёмнику, что девушку с рождения воспитывала славянка, которая говорила со своими воспитанницами на родном языке?
  - Убери оружие, бешеная, сейчас позову!
  На шум из походного шатра вышел купец и, слушая эту перебранку, от души веселился:
  - Что, Гордей, отведал хмельного? Знай, её отец - великий вождь мадьяр Левадо, а мать была твоей соплеменницей. И уже к девушке:
  - Ивица, дочка, не злись на моего сотника, откуда ему было ведать, что ты понимаешь его речь? Надеюсь, вы с ним в дороге найдёте общий язык. И посерьёзнев:
  - Какие ко мне вопросы возникли у уважаемой Жужу?
  - Бабушка просила узнать, что нам делать с нашими животными?
  - Она спрашивает про лошадей?
  - Нет, она спрашивает про свинью с поросятами, про овец с ягнятами и про молочную козу.
  При этих словах девушки купец залился смехом. От этого гогота у Ивицы от обиды выступили слёзы:
  - Я не вижу ничего смешного, их же не бросишь на произвол судьбы, а с собой брать очень хлопотно.
  - Не обижайся, дочка, я не со зла. Лучше скажи, сколько у вас всего лошадей?
  - Две тягловые, две скаковые, моя и Дарицы, да ещё Серая, хазарина.
  - Понятно, вы решили всё же не оставлять в беде раненого. Вы сами берёте на себя дополнительные трудности, но это ваше право. Передай бабушке, что я не возражаю и принимаю все её условия. И ещё, мне только что пришло в голову, что ваши животные сгодятся моим воинам сегодня на ужин, а за них я вам выделю ещё одну тягловую лошадь с телегой. Если Жужу согласна, скачи обратно, и я пошлю за вашими животными своих людей. Да, ещё скажи своей бабушке, что в моём обозе нет и не будет других животных кроме лошадей. У меня нет времени на возню с овцами, козами и прочими рогатыми, провиант будем покупать или выменивать у местных жителей, среди которых хватает держателей домашнего скота, охотников и рыболовов.
  Девушка улыбнулась:
  - Я тоже люблю охоту и рыбалку...
  Купец вновь не смог сдержать смех:
  - Всё, ступай, теперь я за себя и своих воинов спокоен, голодными не окажемся.
  Скоро воины Омара увели хрюкающих и блеющих животных, только любимую козу Жужу на мясо не отдала. Она самолично увела её в ближайшее селение и вместе с другими ненужными в дороге вещами отдала одному своему хорошему знакомому, получив взамен необходимые продукты питания.
  К вечеру пожаловал Омар со своими неизменными телохранителями, приведя обещанную лошадь с телегой. Жужу, увидев, что телега почти полностью завалена тюками со свёрнутыми коврами, невольно вознегодовала:
  - Уважаемый, ты обещал мне телегу, и я рассчитывала погрузить на неё многое из моих вещей...
  - Не злись, дорогая Жужу, я обещал телегу, но не говорил, что она будет полностью порожней, а среди мягких ковров твоему хазарскому принцу будет куда удобней. Заметь, не только я выгадываю, потому что моя телега освободит место на других, где не будет находиться тело раненого, и ты сможешь погрузить туда больше своих вещей.
  - Ох, Омар, я всего лишь знахарка, не умею торговаться, а тем более, вести хитроумные переговоры. Пусть будет по-твоему...
  - Прости, уважаемая, не по-моему, а по-нашему. Мы теперь звенья одной цепи. Твои телеги помещу в середину каравана, таким образом твои девочки и важный живой груз окажутся в большей безопасности.
  Пожилые люди с улыбкой смотрели друг на друга, понимая, что никто в этой ситуации не оказался в накладе.
  - Всё, уважаемая, не буду тебя отвлекать от сборов, да и самому не мешает проверить своих подручных, как они готовятся к завтрашнему походу. С первыми лучами солнца выступаем. Будьте готовы.
  Давно звёзды и луна разукрасили небосвод светящимся орнаментом, а в стане Жужу не прекращалась работа. При помощи рукастых и головастых внучек знахарка тщательно упаковывала свой нехитрый скарб, имея в наличии только две телеги.
  Жужу с тоской оглянулась на шатёр, который на протяжении долгих лет был им надёжным кровом и тяжело вздохнула. Суетившаяся рядом Дарица поинтересовалась:
  - Начнём разбирать? Только представить не могу, куда что будем укладывать?
  Пожилая женщина с кряхтением уселась на стоящую возле входа колоду:
  - Ничего не будем разбирать, пусть какое-то время наш шатёр послужит пристанищем для случайного путника. У нас есть новые шкуры. Если понадобится, то каркас соберём в любом месте, где растут деревья. Всё, девочки, сборы закончены. Уберите внутрь шатра всё то, что не поместилось на телегах, негоже оставлять приютившее нас на долгие годы место, словно после побоища.
  Дарица заметила:
  - Может быть, случится такое, что кому-то понравится наш шатёр и пригодятся оставленные вещи, и нас вспомнят добрым словом...
  Ивица хмыкнула:
  - Но мы об этом не узнаем.
  Жужу прервала внучек:
  Дарица, мою сумку для первой помощи далеко не закладывай, она всегда должна быть у меня под рукой. Ивица, напои и накорми всех лошадей овсом. Кто знает, когда они смогут попасть на водопой и пастбище.
  - Бабушка, прекрати хлопотать, на тебе уже лица нет. Я мигом со всем этим справлюсь, а потом мы с Дарицей запряжём тягловых лошадей в телеги. Кстати, у нас три воза, а четыре погонщика... Можно я буду вас сопровождать верхом и следить за лошадьми Дарицы и Пейсэха?
  Жужу обречённо махнула рукой:
  - Можно, бедовая, можно. Устала я от этих сборов, и спорить с вами устала... Помогите хазарину устроиться на телеге и двинем к лагерю Омара. Начинает светать, скорей всего купеческий обоз готов уже выйти в поход, а нам следует занять место в середине.
  Через несколько минут за пригорком скрылся оставленный хозяевами шатёр. Ивица, горделиво держась в седле, уверенно вела их короткий обоз из трёх телег в стан персидского купца Омара. Там вовсю кипела работа, завершая подготовку к походу. Выкрики команд, ржание лошадей, лязг железа смешались в какофонию звуков, заглушая утреннее пение птиц. В этой суматохе девушка тщетно старалась разыскать Омара, чтобы он определил им место в купеческом обозе.
  Неожиданно к ним подскакал вооружённый всадник и повелительно махнул рукой, указывая двигаться за ним. Ивица тут же узнала в нём старшего охранника Омара, с которым совсем недавно у них произошла стычка. Не отдавая себе отчёта в причине гнева, вдруг воспротивилась:
  - А чего ты тут раскомандовался? Нам нужен уважаемый Омар!
  Гордей осклабился:
  - Больше делать нечего уважаемому Омару, как выслушивать капризы взбалмошной девчонки. Хватит того, что он приказал мне встретить и разместить ваши телеги в определённом месте. Девушке очень не хотелось подчиняться этому нахальному гордецу, но понимала, что сейчас не время затевать здесь свару.
  В отряде Омара царила железная дисциплина, каждый знал своё место, неукоснительно подчиняясь сотнику.
  Прошло совсем немного времени, и первые телеги в сопровождении конных воинов устремились в открытую степь. Следом за ними весь обоз вытянулся в длинную цепочку, среди которой ничем не выделялись телеги семьи Жужу. Всё реже слышались крики команд. Стихали разговоры, заглушаемые монотонным цокотом копыт и скрипом телег.
  Удобно устроившись на возах, большинство погонщиков впадали в дремотное состояние. Весенняя степь отливала яркой зеленью, над головами путешественников с криками взмывали в небо птицы, и солнце с каждым часом всё нещадней обрушивалось на людей и лошадей своими яркими лучами.
  Очень скоро Ивица откровенно заскучала. Она понуро наблюдала за тем, как бабушка возится в своих мешках с травами и отварами, как Дарица перебралась в телегу, где правил Пейсэх, и они оживлённо о чём-то говорили. Сама же верхом на Лихом трусила рядом с обозом и явно скучала.
  Вдруг до её слуха дошёл приближающийся перестук копыт, и скоро с ней поравнялась лошадь, на которой гарцевал хорошо уже знакомый Гордей:
  - Что, красавица, приуныла?
  Девушка вначале хотела по привычке огрызнуться, но вдруг передумала. На самом деле монотонное передвижение рядом с обозом подавляло своей однообразностью, а этот воин мог скрасить беседой какую-то часть пути.
  - Что спрашиваешь, как будто самому не тошно. От такой медленной тряски впору завыть волком!
  - А кто тебе не даёт развалиться на телеге и выспаться всласть?
  - Эка радость валяться кулём на телеге. Сам небось об этом и не думаешь?
  Молодец захохотал:
  - Ты даже представить не можешь, как часто об этом думаю, но нам не положено, мы ведь охрана. В любой момент из-за какого-нибудь холма может наскочить отряд степняков, и тут нам придётся отбиваться от любителей лёгкой добычи. Кстати, меня зовут Гордей, а у тебя, я слышал, очень красивое имя, Ивица.
  - Ну, Ивица, только не понимаю, что в моём имени красивого...
  - Ты и сама очень красивая, всем своим видом напоминаешь наших полянок! Гордей после своих последних слов прикусил губу. Он ведь уже был хорошо знаком с крутым нравом девушки, но та даже бровью не повела:
  - Тебе же Омар сказал, что моя мать была славянка, вот я и унаследовала её черты.
  Парень поплотней зажал в руке уздечку:
  - Я бы с удовольствием ещё с тобой побеседовал, но видишь, солнце уже покатилось ближе к горизонту, а мне Омар приказал с группой воинов в ближайшем леске добыть дичь на обед...
  Девушка встрепенулась:
  - Гордей, возьми меня с собой на охоту, я в ней знаю толк. Хорошо стреляю из лука, и конь мой к охоте привычный!
  Парень скептически посмотрел на Ивицу:
  - У тебя даже меча плохенького нет. А вдруг на нас нападут разбойники? Да и без распоряжения Омара я взять тебя с собой не могу.
  - Гордей, миленький, скажи ему про меня, он добрый, не откажет, а нам с бабушкой тоже ведь надо будет мясной похлёбкой подкрепиться...
  Умоляющий тон девушки мог кого хочешь разжалобить, а молодому воину и самому хотелось, как можно дольше находиться в компании юной красавицы:
  - Приготовься на всякий случай и отпросись у бабушки, а я переговорю с купцом и мигом вернусь.
  Ивица подскакала к телеге, на которой восседала Жужу:
  - Бабушка, бабушка, если Омар разрешит, то Гордей возьмёт меня с собой на охоту, а ты мне разрешишь размяться и добыть нам на обед дичь...
  - Ты понимаешь о чём просишь? Здесь ведь чужая степь и неизвестно на кого можно напороться. Они воины и смогут за себя постоять, а ты ведь к сражениям не приученная.
  На глазах у девушки закипели слёзы:
  - Но ты ведь знаешь, как я хорошо обращаюсь с луком и даже не однажды лося добывала...
  - В лося, кабана или волка стрелять - одно дело, а в человека сможешь?
  Ивица приосанилась:
  - Конечно, смогу, ведь это будет враг, а я буду защищать вашу жизнь!
  Пока они препирались, их снова нагнал Гордей:
  - Хозяин дал своё согласие и велел передать тебе эту лёгкую кольчугу, шлем и короткий меч. Он сказал, что за эти дары ты должна будешь подстрелить ему парочку куропаток.
  Жужу, так и не выучившая славянский язык, о многом догадалась и жестом подозвала к себе удалого воина:
  - Ивица, скажи ему, что если он тебя не убережёт, я его задушу собственными руками!
  Девушка перевела, и Гордей рассмеялся:
  - Скажи своей бабушке, что буду тебя беречь пуще своей жизни!
  Жужу выслушала перевод и отмахнулась рукой:
  - Поезжай, бедовая, тебя удерживать - самой дороже!
  Ивица вдруг подняла коня на дыбы и, как обычно это делают все мадьяры перед боем, громко по-волчьи воинственно завыла:
  - Бабушка, ты меня сделала самым счастливым человеком на свете!
  Гордей наблюдал за девушкой, подсказывая, как натянуть на себя лёгкую сетчатую кольчугу, как пользоваться забралом на шлеме, но когда увидел, что Ивица прицепила к поясу меч в ножнах, рассмеялся:
  - Гляньте на этого воина! Мы же не на войну собрались, а на охоту...
  Увидев, что девушка нахмурилась, перешёл на серьёзный тон:
  - Оставь меч на сохранение у бабушки, он будет тебе только мешать, ведь ты его не носить, не пользоваться им не умеешь.
  Ивица умом понимала справедливость слов Гордея, но как же ей не хотелось расставаться с только что полученным настоящим боевым оружием!
  Видя нерешительность девушки, Гордей решил смягчить ситуацию:
  - Ну, чего насупилась, я же с добром. Обещаю, что на первом же привале начну обучать тебя пользоваться мечом, ещё и щит подберу подходящий.
  Пейсэх со своей телеги с печальным видом смотрел на Ивицу, удаляющуюся с отрядом из десятка воинов.
  Дарица пыталась привлечь к себе его внимание изучением мадьярского языка, но, похоже, парень потерял к этому интерес.
  Он указал на свою сломанную ногу, а потом перевёл взгляд на Жужу. До Дарицы сразу же дошла суть вопроса, и она дважды показала все пальцы на руках, а потом перевела взгляд на солнце. Хазарин возмущённо оттопырил нижнюю губу и попросил подать ему лук. Он бережно погладил дугу любимого оружия, а затем, морщась от боли, наложил стрелу на тетиву, натянул и выстрелил в небо. В победном крике парня одновременно соединились боль и радость.
  Дарица взглядом строгого врачевателя осмотрела рану на руке и удовлетворённо улыбнулась. Засохшая корочка отвалилась, на её месте розовел свежий шрам:
  - Не переживай, скоро всё наладится. Теперь только надо много двигать в разные стороны рукой, чтобы восстановить прежнюю функциональность.
  Тем временем счастливая Ивица вместе с отрядом Гордея скакала во главе кавалькады охотников. Пока воины окружали стадо лосей, атакуя их копьями, девушка подняла из кустов стаю рябчиков и, ловко управляясь луком, подстрелила четыре птицы. За ней внимательно наблюдал Гордей, не на мгновение не покидавший девушку:
  - Ого-го, ты славный охотник! С тобой будущий муж не пропадёт!
  Ивица, стараясь скрыть счастливую улыбку, прищурилась:
  - А я замуж не собираюсь. Бабушка говорит, что наш отец должен выдать своих дочерей обязательно за принцев. А на кой мне он сдался?! К княжеским палатам не приспособлена, даже не представляю, как они выглядят. Лучше скажи, Омару рябчики пойдут или обязательно ему нужны куропатки?
  Гордей вдруг нахмурился:
  - Подбирай своих птиц, сама у него спросишь. Давай быстрей. Пока не стемнело, надо помочь ребятам разделать лосей.
  
   Глава 9
  
  Солнце скатилось к закату, когда отряд охотников нагнал обоз, расположившийся на ночлег. В начинающихся сумерках ярко пылало несколько костров. Среди них можно было разглядеть всего лишь один походный шатёр, предназначенный для хозяина обоза. Ивица в сопровождении Гордея прямой наводкой подскакала к стану купца, прохаживающегося вдоль временного жилища.
  Она лихо спрыгнула с коня и с улыбкой поднесла персу связанных лапами рябчиков:
  - Уважаемый Омар, прими от меня этих птиц в знак благодарности за всё хорошее, что ты для нас делаешь, а особенно, что ты сделал для меня...
  Омар, улыбаясь в ответ, поднял руку, давая понять юной мадьярке, что ей пора остановить свой словесный поток:
  - Полно, хватит слов, достаточно видеть твоё счастливое лицо и богатую добычу. Пожалуй, я её с удовольствием разделю с вашей семьёй. Неси этих бывших красоток к своей бабушке. Думаю, что после рук умелой хозяйки они обретут великолепный вкус. Смотрю, кольчуга пришлась тебе впору, а в шлеме никто не сможет отличить тебя от настоящего воина!
  - Смеётесь, да? А я хотела выразить свою сердечную благодарность за столь щедрые дары и сказать, что эти подарки сравни тому, как бабушка подарила мне моего Лихого!
  - Не обижайся, дочка. Считай, что эти подарки ты получила от своего отца. Я ему крепко задолжал в прошлом, можно сказать смело, что он меня спас от неминуемой смерти! Скачи к бабушке и передай ей, что очень скоро появлюсь у вашего костра, чтобы отведать этих замечательных птиц.
  Жужу видела, как внучка поскакала к шатру Омара, и на сердце стало спокойней. Пока девочки подрастали, было всякое, начиная от болезней и до всякого рода недопониманий. Внучки вошли в возраст созревания, и в душе поселилась тревога за будущую судьбу девушек. Она видела, как вьётся Дарица вокруг хазарина, а тот смотрит щенячьими глазами на Ивицу. Тут ещё этот славянин Гордей явно неравнодушен к шустрой и красивой девушке, а это вызывало нешуточную тревогу.
  За первый дневной переход она жутко устала. Ничего не поделаешь, накатывает старость. Обязательно надо крепиться, ведь ей необходимо вручить судьбу дочерей их отцу. Как там её сын?
  Три года как не было от него слухов, а последние как раз были от Омара. Старший внук Лайош уже взрослый парень... Да какой там парень, он уже настоящий мужчина. По её подсчётам внук уже преодолел двадцать две зимы! Что там Лайош! Тому малютке Лежу, которого она принимала у Бины, и то уже пятнадцать зим. Левадо в этом возрасте после смерти отца и братьев уже вынужден был возглавить мадьярский народ.
  Воспоминания и тревожные мысли прервала подскакавшая Ивица:
  - Бабушка, бабушка, держи этих рябчиков, я сама их подстрелила! Омар велел тебе их приготовить, он скоро появится здесь, чтобы отведать свежее кушанье. Он сказал, что вкусней тебя вряд ли кто-то сможет приготовить...
  Жужу с улыбкой поднялась со своего места и приняла от внучки связку птиц:
  - Нет, ты не дашь мне умереть своей смертью! Зови Дарицу, пусть поможет мне ощипать и выпотрошить твою добычу.
  Вечерний весенний воздух дышал свежестью. Весело потрескивали дрова в костре, вокруг которого расселись семья Жужу, включая Пейсэха и важного гостя.
  Омар принял из рук хозяйки глиняную тарелку с густой мясной похлёбкой, приправленной травами и кореньями, издающей вкусный аромат, вызывающий выделение обильной слюны. Никто из поедавших варево не мог пожаловаться на плохой аппетит, не слышно было разговоров, только ложки стучали о дно тарелок.
  Купец первым справился со своей порцией и протянул тарелку Жужу:
  - Уважаемая хозяюшка, соизволь добавить чуть-чуть твоего великолепного супчика. Мне кажется, что я никогда такого не едал!
  Жужу рассмеялась:
  - Уважаемый, ты просто был очень голоден. Замечу, наша Ивица часто нас балует свежей дичью и птицей. Она знатная охотница.
  - Можешь мне её не нахваливать, сам сегодня убедился. И Гордей рассказывал, как она славно управляется с луком.
  Ивица почувствовала, как краска залила её лицо:
  - А мне будет дозволено и дальше охотиться?
  - Я не против, но каждый раз ты должна испрашивать разрешение у своей бабушки.
  Укол зависти невольно впился в сердце Дарицы:
  - Бабушка, я ведь тоже хорошо стреляю из лука и умело управляю лошадью... Разрешишь и мне в следующий раз выехать на охоту?
  Жужу потрепала плечо внучки:
  - Девочка моя, конечно же я знаю, что ты отлично владеешь луком и не раз это доказывала, но на охоту тебя не пущу. В этом нет пока надобности, ты мне нужней здесь. Мало ли что случится с кем-нибудь из погонщиков или воинов, ведь мне самой уже с тяжёлыми ранами не управиться.
  Осоловевший от еды купец поднялся на ноги:
  - Премного благодарен за тепло вашего костра и великолепные кушанья, но пора мне уже на покой. Завтра жду вас на вечернем привале у своего шатра. Надеюсь, мои поварихи сумеют приготовить что-нибудь вкусное из лосятины, добытой сегодня моими воинами.
  
   Глава 10
  
  Ранний рассвет окрашивал восход бледной туманной синью, а первые подводы уже трогались с места, устремляясь в непроглядную даль. Постепенно все путники втянулись в монотонное движение обоза. Каждые три-четыре дня, в зависимости от ландшафта, погоды и ближайших поселений, Омар объявлял суточный привал. Отдых был просто необходим людям и лошадям. Последних надо было выкупать в ближайших водоёмах и дать всласть попастись на свежих весенних пастбищах. В стоящих на пути следования поселениях запасались необходимым провиантом, выменивая его на приглянувшиеся разнообразные товары купца.
  В эти дни отдыха Гордей с удовольствием выполнял своё обещание, показывая Ивице правила владения мечом. Он заставлял девушку нападать и защищаться, рубить и колоть, умело подставлять оружие под клинок противника и многим другим ухищрениям, необходимым в настоящем бою.
  Девушка каждый раз расстраивалась, когда её деревянный меч не доходил до противника, а ещё больше, когда опытный воин выбивал оружие из её руки.
  В каком-то поселении славянин добыл для Ивицы подходящий по размеру и весу щит, и радости девушки не было предела, ведь теперь она имела вид настоящего воина.
  На третьем таком привале Пейсэх в сопровождении Дарицы подошёл к Жужу и с серьёзным видом указал пальцем на раненую ногу.
  Дарица тут же озвучила жест:
  - Бабушка, он хочет, чтобы ты осмотрела его ногу, ему не терпится оседлать свою лошадь, а ещё больше, показать Гордею, что не хуже его владеет оружием...
  - А чего не осмотреть, пусть присядет.
  После того, как Жужу сняла придуманную ею конструкцию, их взгляду предстала бледная, исхудавшая в жутких шрамах, нога.
  Пальцы опытной знахарки тщательно ощупали срастающуюся кость:
  - Ну, неплохо, неплохо, но бегать пока рано, ещё не мешало бы пол-луны не подвергать большим нагрузкам ногу.
  Хазарин не дослушал перевод Дарицы, и сам быстро затараторил на своём гортанном языке.
  Жужу улыбнулась внучке:
  - Не надо переводить, и так всё ясно. Скажи ему, чтобы был осторожен и при ходьбе продолжал опираться на палку.
  - Бабушка, он хочет оседлать свою лошадь и вместе со мной совершать конные прогулки.
  - Да пусть себе скачет, только не спрыгивает на больную ногу.
  Пейсэх и на этот раз не дослушал перевод девушки, догадавшись по улыбке лекарши, что в его жизнь возвращается радость любого хазарина: снова ощутить на лице встречный ветер во время сумасшедшей скачки верхом на лошади по бескрайней степи.
  Он тут же характерным свистом подозвал к себе любимую серую лошадь, и прижался телом к прильнувшей к нему голове.
  С этого дня на сердце Жужу стало ещё беспокойней.
  Теперь и Дарица так же, как её сестра, оседлав своего коня, совершала затяжные прогулки с выздоравливающим и повеселевшем хазарином.
  На очередном привале, когда Ивица отправилась с отрядом охотников Гордея, а Дарица с Пейсэхом ускакала вглубь зеленеющей свежей травой степи, к её стану приблизился Омар:
  - Рад приветствовать тебя, уважаемая Жужу! Надеюсь, застал в добром здравии?
  - И я рада видеть тебя, многоуважаемый Омар, в хорошем состоянии здоровья и духа! Присаживайся, чем тебя угостить?
  - Пожалуй, от чая не откажусь. Признаюсь честно, тяготить уже стала меня долгая дорога. Всё чаще посещают думы о доме, о семье и о спокойной жизни. Аллах не дал мне сыновей, придётся передать моё дело одному из четырёх зятей, а там, смотришь, и старший внук возмужает.
  Жужу внимательно посмотрела на гостя:
  - Странный разговор ты затеял, уважаемый, что у тебя на уме?
  - О, тебе не откажешь в проницательности! В результате своих дум пришёл к выводу, что изменю свои первоначальные планы и не поведу свой обоз за Карпаты. В стольном городе Киеве распродам свой товар, закуплю на торге ценимое в наших краях и поверну обратно. Как раз успею до холодов вернуться в Персию.
  Предвосхищая вопрос женщины, Омар поднял ладонь, призывая к вниманию, свидетельствуя, что ещё не завершил свои излияния:
  - Не расстраивайся, у меня там обязательно найдутся хорошо знакомые купцы, которые будут возвращаться с торгов в Византию или в другие города за горами, и я вас обязуюсь к кому-нибудь пристроить.
  Перс прищурил глаза:
  - Могу также поспособствовать тому, чтобы ты перенаняла у меня Гордея с десятком добрых воинов.
  - Уважаемый Омар, ты для нас много делаешь хорошего, и твоё добро нам вовек не забыть. Конечно, с твоим обозом нам было бы куда проще и легче добраться до моего сына, но я уважаю твой выбор. Что касается предложения нанять славянина, то что-то мне подсказывает, что это не лучшая затея. Сам видишь, что мои внучки достигли возраста невест, и их дальнейшую судьбу я намерена вручить в руки отца.
  - Можешь не продолжать, уважаемая Жужу, сам всё вижу и понимаю. Пусть пока идёт, как идёт, а в Киеве вернёмся к этому разговору. Одно скажу, я вас не кину на произвол судьбы и обязательно пристрою к надёжным людям.
  Жужу не успела ничего ответить, потому что издали послышался приближающийся топот копыт, и скоро они увидели скачущего в их сторону на взмыленной лошади охотника из отряда Гордея. Ещё не доскакав до них, он закричал:
  - На нас напали степняки, Гордей просит срочную подмогу!
  
   Глава 11
  
  Степь пестрела зеленью молодого разнотравья и головками ярких полевых цветов. Дарица после долгого перерыва оседлала своего белогривого коня и при помощи хазарина легко взлетела в седло.
  Девушка улыбалась солнцу и рядом скакавшему на своей серой лошади выздоровевшему и повеселевшему Пейсэху.
  Молодой хазарин пребывал в прекрасном настроении после долгого пребывания в состоянии малой подвижности. Наконец, он обрёл за плечами крылья. Наслаждаясь дикой скачкой, с упоением вдыхал встречный ветер, запах ковыльной степи, впервые совершенно забыв про все передряги царского двора после смерти венценосного отца, про нападение на него неведомых врагов и полученные раны.
  Из рассказов Дарицы Пейсэх уяснил, что они с сестрой - девушки не из простого народа, а представительницы знатного рода мадьяр, а их бабушка является матерью Левадо, прославившегося своими боевыми подвигами от Итиля до Дуная.
  Это также подтвердил всезнающий персидский купец Омар, как и о том, что намерен вручить судьбы дочек в руки отца.
  До каганата доходили слухи о великом переселении мадьяр с берегов Итиля на заход солнца во главе победоносного Левадо. Разве Пейсэх мог подумать, что Всевышний приведёт его в шатёр, где под неусыпным оком матери вождя подросли дочки великого предводителя?..
  Обе девушки произвели на юношу благоприятное впечатление. Несомненно, Ивица спасла ему жизнь, но в дальнейшем не проявляла к нему интереса, но в его душе навечно запечатлелась благодарность, ведь если бы не девушка, его ждала смерть в степи от ран, жажды и голода.
  Во время пребывания в шатре спасителей и на протяжении изнурительного похода он смог по достоинству оценить и охарактеризовать каждую из девушек.
  Глядя на боевой дух Ивицы, Пейсэх чувствовал к ней несомненную симпатию, но всё больше убеждался в том, что не сможет и вряд ли хочет связать в будущем их судьбы.
  Другое дело Дарица. Юная врачевательница всё своё свободное время проводила в обществе раненого.
  Быстро найдя общий язык, юноша без труда ловил в глазах девушки восторг и радость, особенно тогда, когда он выказывал ей доверие и знаки внимания. Дарица не могла скрыть бушевавшую в душе ревность к Ивице, но Пейсэх очень скоро убедил девушку в том, что, не смотря на симпатию к её боевой сестре, она никак не подходила ему в спутницы жизни. Разве мог он забыть всё то, что во многом скрасило его жизнь во время восстановительного процесса, оказывая всевозможную помощь, врачуя и развлекая беседами, изучением языков, обычаев и традиций их таких непохожих народов?!
  Нежные заботливые руки, незаурядный ум, пылкий характер и сердечное отношение не могли не оказать на юношу своё благоприятное действие.
  Пейсэх всё чаще посматривал с любовью на девушку, видя в ней будущую невесту. Дарица подходила хазарину по всему.
  Самое главное, девушка прониклась к чужаку чувством, которого доселе не знала и была готова последовать за юношей хоть на край света.
  Пейсэх понимал, что его нынешнее положение не даёт ему больших шансов стать в глазах великого Левадо подходящим зятем. Всё чаще его посещала мысль, что нужно набрать в степи кочевых хазар, пойти походом и сместить с престола царствующего брата, залившего своё восхождение на трон кровью близких людей. На самом деле он не рвался к власти в каганате, ему больше хотелось стать предводителем воинского отряда и поискать славы и богатства в чужих землях.
  Из всех этих мыслей юношу вырвал крик Дарицы, первой заметившей несущихся на них во весь опор, рассыпанных по бескрайней степи многочисленных всадников. Догадаться об их намерениях было не сложно.
  Юноша и девушка мигом оказались в полукольце несущихся на них степняков. Пейсэх захватил уздечку коня Дарицы и, осадив, резко развернул лошадей:
  - Скачи в наш лагерь, а я постараюсь увести их подальше в другую сторону. Береги себя, я знаю, куда вы следуете и обязательно за тобой вернусь!
  Прокричав это, он со всей силы ударил ладонью по крупу белогривого коня Дарицы, и тот с места рванул в галоп. Какое-то время девушка слышала за спиной топот копыт лошадей Пейсэха и его преследователей, но скоро он стал отдаляться. Она оглянулась и увидела, что хазарин, низко пригнувшись к гриве несущейся во весь опор лошади, уводил преследователей в открытую степь. Девушка ещё не успела принять решение, что ей делать дальше, как увидела вдали быстро приближающиеся к ней тёмные точки, которые скоро материализовались в Ивицу, Гордея и всего отряда охотников.
  Дарица указала рукой на исчезающих в степи всадников:
  - Там степняки, они гонятся за Пейсэхом! Мы обязаны ему помочь...
  Гордей покачал головой:
  - Похоже, их много, нам в этом составе их не одолеть...
  Девушка яростно завизжала, развернула коня и поскакала в ту сторону, куда умчались преследовавшие Пейсэха степняки. Ивица не задумываясь понеслась следом.
  Гордей был вынужден принять срочное решение, ведь ему был дан строгий наказ охранять Ивицу. Он отправил гонца за подмогой, а сам со своим отрядом резво поскакал за девушками. Охотники скинули на землю добычу, приготовили луки, проверили мечи. Очень скоро по вырванной копытами траве они разглядели следы многочисленного конного отряда. Гордей понимал, что сила не на их стороне, но надеялся вступить в бой, а там, смотришь, подоспеет подмога.
  Скакавшая рядом с сестрой глазастая Ивица указала рукой на что-то серое, валявшееся на траве. Они рванули в ту сторону и скоро обнаружили убитую лошадь хазарина. Весь отряд спешился и стал изучать следы.
  Гордей подошёл к девушкам:
  - Похоже, у преследователей была цель пленить вашего хазарина, что им и удалось. Лошадь вся изрешечена стрелами. Думаю, что сам хозяин перерезал горло своей лошади, избавив её от мук. Преследовать степняков бесполезно, и уверен, что Омар не одобрил бы эти действия.
  Он сурово глянул на девушек:
  - Если вы не подчинитесь повернуть обратно, увезём силой.
  Ивица обняла плачущую сестру:
  - Не показывай свою слабость перед славянами, мы ведь мадьяры, и никто наш дух не сломит. Сейчас Пейсэху не поможем, а сами можем попасть в рабство к дикарям. Наверное, нас нагнали те хазары, которых послал в погоню за Пейсэхом их царь. Они его сразу не убили, значит, он им нужен живым.
  Она обняла за плечи Дарицу:
  - Он сильный, умный. Уверена, что выпутается, а если захочет, обязательно тебя разыщет.
  От слов Ивицы Дарица успокоилась и ласково посмотрела на сестру:
  - Ты права, ведь он знает, куда мы держим путь.
  Соединившись с высланными на подмогу охранниками Омара, Гордей вместе с девушками вернулся в расположение обоза купца. Тот выслушал доклад о произошедшем от своего доверенного лица, обратил взор на Жужу:
  - Уважаемая, детали узнаешь от своих внучек. Для меня важно, что нам нападение этих степняков не угрожает. Похоже, они выяснили у местных жителей, что в расположении нашего обоза находится тот, на которого у них есть определённые виды. Хазары своего добились, и мы не в состоянии повлиять на дальнейшую судьбу юноши. Да поможет ему Аллах.
  Жужу прижала к себе расстроенных внучек:
  - Если будет угодно Иштену и духам верхнего мира, наш хазарин сумеет уцелеть и, возможно, даже обретёт власть у своего народа. Мы сделали всё от себя зависящее: спасли ему жизнь, излечили от ран и даже хотели увезти подальше от грозящей ему опасности. Дарица, девочка моя, не кори себя за произошедшее, твоей вины здесь нет. Раз они нас выследили, то их налёт случился бы рано или поздно. Очень хорошо, что никто из вас, мои девочки, не пострадал и воины Омара не получили увечья. Будем просить у духов верхнего мира, чтобы хранили его, где бы он не находился.
  Говоря слова успокоения, Жужу в душе нисколько не расстроилась, а наоборот, радовалась произошедшему, осознавая, насколько стало безопасней следовать дальше.
  
   Глава 12
  
  Прошло уже полторы луны, как они начали свой нелёгкий путь на закат солнца. Ранняя весна постепенно перетекла в цветущее лето. Чем ближе приближались к стольному городу Киеву, тем чаще встречались мелкие и крупные поселения славян. На полях зеленели посевы, на лугах паслись коровы и всё чаще встречались конные воинские разъезды. Девушки с интересом наблюдали из повозок за странными для них жилищами и другими деревянными постройками местных жителей.
  В последние дни Жужу запретила внучкам совершать конные прогулки, опасаясь за их невинность и даже жизнь, глядя на алчные взгляды могучих славянских и варяжских воинов.
  Наконец, показались крепостные стены великого стольного города славян. Всеведущий Омар быстро договорился со стражниками на вратах, заплатил необходимую виру за въезд в город, и обоз медленно втянулся за крепостные стены.
  Девушки ещё не успели подивиться на высоту и толщину крепостных стен, как их оглушил людской и конный водоворот шумных улиц.
  Персидский купец весь преобразился. Куда делись его степенность и благообразность?!
  Вместе с Гордеем он носился верхом вдоль своего длинного обоза, следя за тем, чтобы никто из шустрых горожан не покусился на его добро.
  На окраинах Киева располагался гостиный двор, где Омар прежде не однажды определял свой стан. Был разгар лета и на ярморочной площади по определённым дням шла шустрая торговля. В Киев съезжались купцы со всех сторон. С севера по Днепру прибывали ладьи с варягами.
  Мощные вислоусые норманны везли на продажу оружие, кольчуги, кожу, грубые толстые ткани и всякие другие изделия, производимые в их краях.
  С юга греки, хазарские и половецкие купцы доставляли на продажу или обмен бочки с вином, овчину, сухофрукты и конскую упряжь.
  С востока, подобно Омару, персидские, турецкие и другие ближневосточные купцы доставляли в славянскую столицу ковры, шелка, бархат, восточные сладости и особо прочные мечи и ножи.
  Византийские купцы привозили на ярмарку золотые и серебряные украшения, кружева и зеркала, тонко выделанные ткани и добротную обувь.
  Трудно было перечислить, сколько всего диковинного невиданного ранее предстало перед глазами мадьярок. Они с удивлением и восторгом рассматривали на прилавках и на земле расставленный разнообразный товар, когда по разрешению бабушки, в сопровождении Омара с надёжной охраной под командованием Гордея, первый раз посетили кишащий людом и товаром базар. Больше всего их удивило лобное место, где торговали живым товаром. Среди несчастных можно было увидеть молодых и пожилых, мужчин и женщин, детей всех возрастов и даже грудничков на руках у матерей. Продаваемые рабы были всех оттенков кожи, волос и глаз.
  Дарица тронула руку сестры:
  - Я кое-что слышала про невольничий рынок, но никогда не могла бы подумать, что людей могут продавать словно скот или птицу! Бабушка рассказывала, что наша Перуна тоже была рабыней, но разве она чувствовала себя невольницей?!
  Ивица хмуро заметила:
  - Будь моя воля, я бы их всех освободила или выкупила и дала бы им свободу!
  Услышавший разговор девушек Омар хмыкнул, разгладив пышные усы:
  - Чтобы вы знали, среди этих невольников можно встретить людей, некогда служивших при дворцах, а иногда попадают в рабство даже особы царских кровей! Что вы думаете, они были милостивы к своим рабам и не освобождались от некоторых на невольничьем рынке? Считаю, вам не нужно уделять столько внимания месту торговли рабами. Лучше посмотрите, какие здесь шикарные платья, туники, сапожки, туфельки...
  Ивица гордо задрала подбородок:
  - Нам они ни к чему. В этих платьях на коня не взберёшься.
  Дарица поддержала сестру:
  - Для чего эти тонкие и пышные одежды в мадьярских шатрах возле пылающих костров?!
  Купец рассмеялся:
  - Когда вы явитесь к вашему отцу, то увидите, что мадьяры уже в шатрах не живут, а у Левадо вполне приличные каменные палаты. Замечу, что и рабов при нём хватает...
  Омар не посчитал нужным доводить до сведения девушек, что их мать тоже была невольницей печенегов, которую у степняков в бою отбил их отец. История оказалась весьма романтичной, потому что вождь мадьяр в последствии безумно влюбился в свою пленницу. Как бы то ни было, но девочки появились на свет не из-за очевидной похоти Левадо, а стали результатом взаимной любви мужчины и женщины. Ему не пришлось увидеть красавицу славянку, но о Дарине был наслышан от многих мадьяр и самой Жужу, да и Ивица, по мнению бабушки, была, как две капли воды, похожа на мать.
  Купец очнулся от размышлений:
  - Ладно, не буду предвосхищать события и ваши впечатления. Я уже успел узнать от наших купцов, что через несколько дней Киевский князь Святослав устраивает торжественный приём для высших особ из торгового люда. Уверен, что и меня не минует это приглашение.
  У Дарицы загорелись глаза:
  - Что, сам князь будет привечать купцов?
  - Конечно, это вам не византийские императоры или восточные эмиры, князь русичей любит бражничать, развлекаться с красивыми женщинами и вести разговоры с заезжими людьми... Он очень любознателен, наделён пытливым умом и незаурядной памятью!
  Ивица покосилась на купца:
  - Уважаемый Омар, ты так про него рассказываешь, как будто хорошо знаком с этим Святославом и не раз вёл с ним застольные беседы.
  - В прошлый раз, когда я посещал Киев и был приглашён к столу князя, он меня и впрямь узнал! Не знаю, как будет на сей раз, но ничего не имею против этого праздничного застолья.
  Дарица вздохнула:
  - Посмотреть хотя бы одним глазком, как выглядят княжеские палаты внутри, какие одежды у приближённых и родных князя, какие у них кушанья...
  Омар смерил взглядом молодых мадьярок. За время путешествия лица у них под немилосердным солнцем и степным ветром загорели и посвежели, тела налились девичьей зрелостью и по выражению их глаз было понятно, насколько ошеломила девушек происходящая вокруг них кутерьма:
  - Глядя на вас, меня сейчас посетила одна весьма сумасбродная мысль... Н-да, надо будет потолковать с вашей бабушкой прежде, чем я приму решение...
  Девушки уставились на купца, а Дарица не выдержала:
  - Уважаемый Омар, не томи нас, что ты надумал?
  - Не торопите меня, красавицы, надо как следует ещё всё обдумать, и как я уже сказал, без одобрения вашей бабушки я не смогу предпринять никаких действий. Не пытайте меня, бесполезно, лучше подойдём к этому ряду, где вы сможете подобрать себе подходящие платья, туфельки и украшения...
  Ивица нахмурилась:
  - В жизни не одену подобные одежды, на них кольчугу не натянешь, и лук с мечом будут выглядеть несуразно...
  Толпившийся вокруг народ оглянулся на хохочущего купца:
  - Аллах свидетель, что я так не смеялся с рождения. Ладно, что-то я с вами совсем расслабился, пора заняться тем, для чего я явился сюда на торг. Завтра уже выложу свой товар, а пока надо прикинуть что к чему, какие цены и что нынче пользуется особым спросом.
  
   Глава 13
  
  Вернувшиеся из города внучки застали бабушку, лежащей в постели. В комнате, которую им выделили для проживания, было достаточно свежо, но Жужу буквально обливалась потом.
  Гостиный двор включал в себя трактир, комнаты на съём, большой двор, на котором располагались деревянные постройки, служащие для хранения товара купцов. Тут же находился сарай, где оборудовали стойла для размещения лошадей заезжих гостей. Гостиный двор был окружён крепким тесовым забором, защищающим от проникновения воровского люда. На всей территории двора вместе с другими стояли рядами подводы Омара, на которых и под которыми на ночлег устраивались воины охраны.
  Внучкам не терпелось рассказать бабушке обо всём увиденном и произведшим на них огромное впечатление, но они сразу же осеклись, поглядев в тоскливые больные глаза Жужу.
  Дарица встала перед ложем на колени:
  - Бабушка, что с тобой случилось? У тебя такое бледное лицо и совсем больные глаза!
  Пожилая женщина хотела ответить, но захлебнулась сухим кашлем. Дарица приложила ладонь ко лбу и покачала головой:
  - Ивица, ты сейчас мне поможешь. Надо напоить бабушку отваром и натереть грудь и спину горячительной мазью. Похоже, наша бабушка крепко застыла...
  Откашлявшись, Жужу скривила губы в улыбке:
  - Мне кажется, что ты не заблуждаешься, моя дорогая знахарка, к тому же ваша бабушка очень постарела, а тяжёлая дорога вконец измотала мой организм. Сама знаю, что не срок мне уходить к душам верхнего мира, прошу Иштена, чтобы хоть немного продлил мне жизнь, ведь хочу встретиться с сыном и вручить ему судьбы его красавиц-дочек...
  Дарица прикрикнула на остолбеневшую сестру:
  - Что застыла камнем среди поля? Беги к хозяину трактира, пусть нагреет большую лохань с водой. Надо смыть с бабушки болезненный пот, а потом её натрём мазью и напоим отваром.
  Ивица тут же сорвалась с места, ей куда проще было выполнять наказы сестры, чем смотреть на обессиленную бабушку, всегда такую шуструю, деятельную, излечившей за свою жизнь столько людей, что можно было бы сравнить их количество с числом звёзд на ясном ночном небе. На крыльце трактира девушка встретила Омара и рассказала ему о плохом самочувствии бабушки.
  Купец крайне расстроился:
  - Ох, нехорошо, нехорошо! Да поможет ей Аллах или те боги, которым она верит! Обязательно загляну под вечер справиться о её здоровье... Я же рассчитывал на тебя с сестрой на завтрашнем торге.
  - Прости, уважаемый Омар, но мне надо срочно принести горячей воды для бабушки...
  - Конечно, конечно иди, ваша поддержка должна поставить её на ноги.
  Через короткое время девушка вышла на крыльцо с тяжёлой лоханью с водой, где её поджидал посланный Омаром Гордей:
  - Давай сюда свою лохань и показывай куда нести.
  Ивица не стала спорить и повела покладистого помощника в комнату, где находилась Жужу. Гордей внёс горячую воду в комнату и тут же вышел, поманив за собой пальцем Ивицу:
  - Хозяин приказал мне выполнять все ваши запросы. Я расположился в первом ряду возле третьей подводы, как только понадоблюсь, тут же зови...
  Девушка поблагодарила услужливого воина и вернулась в комнату, в которой уже вовсю хлопотала над больной бабушкой Дарица:
  - Не стой столбом, поддержи бабушку за спину, а я её оботру горячей водой, а потом намажу целебной мазью.
  Ивица беспрекословно выполняла команды сестры, признавая за ней умелицу в знахарском деле.
  Под вечер заявился Омар и присел в ногах больной:
  - Что, уважаемая, соизволила заболеть?.. Прискорбно, а я хотел тебя с внучками пригласить ко двору князя Святослава, который устраивает приём по случаю начала торгов.
  Жар спал, и Жужу почувствовала себя легче:
  - Прости, уважаемый, что встречаю тебя лёжа, но нынче силы покинули меня. Вряд ли смогу тебя сопровождать на этот приём, а внучки, если захотят, могут составить тебе компанию. Только скажи, для чего это нам надо?
  - Как же? Я хотел представить великому князю русичей мать и дочерей, ставшего знаменитым от Киева до Рима, победоносного Левадо!
  Жужу закашлялась и взяла из рук Дарицы горький настой из трав. Кривясь, выпила и состроила подобие улыбки:
  - Видишь, приходится самой сейчас пить эту горькую отраву, какой всегда потчевала своих многочисленных больных. Ступай, Омар, отдыхать, у тебя завтра тяжёлый день. Можешь взять на торг с собой в помощницы Ивицу, мне здесь вполне достаточно помощи Дарицы. Что касается того приёма, то сам понимаешь, в таком состоянии я туда не ходок. Да и эти свидания с князем мне ни к чему, а девочек, пожалуй, возьми с собой. Пора им готовиться к светской жизни, ведь говорил, что у Левадо сейчас каменные палаты, и он, поди, тоже устраивает приёмы.
  Разговор бабушки с купцом не мог пройти мимо сознания девушек. Как только Жужу после всех процедур и лёгкого ужина погрузилась в сон, сёстры вышли на крыльцо и, вдохнув терпкий летний воздух, подняли взволновавшую их тему:
  - Как думаешь, Ивица, если бабушка будет чувствовать себя лучше, мы попадём на тот приём, о котором говорил Омар?
  - Скорей всего - да, но не уверена, что нам стоит там появляться. Мы же с тобой не умеем одеваться для таких приёмов, не знаем, как себя вести за столом, даже не знаем, как нужно правильно приветствовать князя и его приближённых!
  - Ты завтра целый день будешь находиться рядом с нашим купцом, вот и выведай всё о княжеских палатах, и как нам следует себя вести, чтобы не посрамить своего отца в глазах русичей и заморских купцов.
  Девушки настолько увлеклись разговором, что не заметили, как к ним приблизился Гордей.
  - О чём толк ведёте, да так пылко, что даже звёзды задрожали на небе? Дарица фыркнула, а Ивица пренебрежительно повела плечами:
  - Обсуждаем с сестрой наше присутствие на приёме у князя Святослава!
   Гордей вздохнул:
  - Я вряд ли попаду в хоромы князя. Присутствие охранников купцов там не предусмотрено!
  Титулами не разжился, и мать моя не удосужилась стать наложницей какого-нибудь вождя!
  Дарица первой отреагировала:
  - Ты на что намекаешь?
  - А то не знаете? Все наши охранники ведают, что ваша мать была рабыней, которую вызволил из печенежского плена ваш отец, а потом сделал её своей наложницей.
  В результате этой связи вы и появились на свет. То же мне княжеские дочери...
  Тяжёлая рука Ивицы хлёстко прошлась по щеке разговорившегося славянина:
  - Мне казалось, что настоящие воины обсуждают битвы, оружие, лошадей, а вы хуже баб у очага! Запомни навсегда: мы - дочки великого вождя мадьярского народа, слава о котором катится от Киева и далеко за горы! Не смей марать имя нашей матери и не смей больше к нам приближаться, пока тебя не позовут!
  Гордей держался за пылающую щёку и по нему было видно, что он уже сожалел о том, что тут случайно наговорил в запале. Прежде чем развернуться и удалиться, решил всё же сгладить возникшую ситуацию:
  - Я думал, что мы друзья, а среди друзей принято говорить всю правду в глаза...
  Ивица оборвала:
  - Правду доносят для того, чтобы огородить от кривотолков среди люда, а ты её высказал из зависти и со злостью! Не бойся, мы не будем рассказывать Омару о том, что его главный охранник сеет о нас грязные слухи среди своих людей. Нам Омар говорил, что здесь на торг живым товаром нередко попадают особы царских или княжеских кровей, возможно, наша мать тоже была княжеской дочерью! Уясни, для меня не имеет значения, кто какого рода..., на охоте, а тем более в бою, лучшие стоят во главе отряда.
  - Так почему же ты меня отвергаешь?!
  - Потому что ты не люб мне! И вообще, я не хочу думать о женихах! Мне больше по нраву вольная степь, верный скакун и лук со стрелами! Вон Дарица ждёт своего хазарина, потому что он стал люб ей с первого взгляда. Да, он царских кровей. Но когда мы его подобрали в степи и начали врачевать раны, об этом близко не ведали.
  Гордей подступил к крыльцу:
  - А если я стану воеводой у князя Святослава или у твоего отца, могу на что-то рассчитывать?
  - Я за тебя порадуюсь, но женихом моим ты не будешь никогда, потому что я вообще не хочу замуж!
  Дарица дождалась, пока Гордей отошёл от крыльца, и перешла на мадьярский:
  - Ты забыла, что говорила нам бабушка...
  - Разве так важно что нам говорила бабушка?
  - Думаю, что важно, ведь она собирается вручить наши судьбы в руки отца. А мы не знаем, какова будет его воля...
  - Дарица, какая разница, какова будет его воля, если до сих пор он нас не знал, и мы его не знаем?! Захочу и назло нашему отцу возьму в мужья Гордея.
  Дарица прыснула:
  - Бабушка часто повторяет, что не женщины берут себе мужей, а мужчины выбирают себе жён.
  
   Глава 14
  
  Едва рассветный луч солнца окрасил восход, как в двери комнаты, где проживали Жужу с внучками, чуть слышно постучали. Привыкшая к ранним подъёмам Ивица просунулась к запору и, не открывая дверь, поинтересовалась:
  - Это кто к нам пожаловал в такую рань?
  В ответ услышала голос Гордея:
  - Прости, что разбудил, но Омар послал меня за тобой. Велел передать, что если собираешься с ним на торг, то поспеши. Долго ждать он не намерен.
  Девушка обернулась и встретилась глазами с бабушкой. Та после приступа сухого кашля прохрипела:
  - Ступай, ступай, поможешь Омару и самой тебе, там будет поинтересней, чем сидеть рядом с больной бабушкой. Дарица и без тебя справится. Не смотри на меня таким жалостливым взглядом, мне уже сегодня чуть лучше, всё же верхние души услышали мою просьбу и, похоже, пока к себе не заберут.
  Ивица обрадовалась услышанному и мгновенно привела себя в надлежащий, по её усмотрению, боевой вид: обрядилась в кожаные штаны и рубаху, подпоясалась широким ремнём, подцепив к нему большой нож в чехле, накинула на себя кольчугу, а на голову надела шлем. В сарае отыскала своего коня, не забыв угостить его горбушкой хлеба, оседлала и, выведя наружу, не пользуясь стременами, легко взлетела на круп.
  Гордей с десятком воинов уже запрягали лошадей в повозки с товаром, которые предполагалось доставить на торг. Вокруг них суетился Омар, но, завидев девушку, не смог удержаться от улыбки:
  - Ивица, мы же собираемся на ярмарку, а не на битву с врагами, почему ты так вырядилась?
  - Я решила, что ты пригласил меня для охраны, вчера ведь видела, что возле всех купцов находились небольшие боевые отряды.
  Купец посуровел:
  - Для охраны я нанял отряд Гордея, и на торге мне будет достаточно десятка его воинов. Ты же мне нужна возле прилавков, чтобы следить за товаром, помогать покупателям находить необходимое и вести расчёт.
   Девушка воспротивилась:
  - Уважаемый, всё то, что ты сейчас перечислил, я делать не умею!
  - Ничего страшного, рядом со мной быстро научишься.
  - Мне что, вернуться в комнату и переодеться?
  - А не стоит, в таком виде ты привлечёшь гораздо больше покупателей...
  И тут купец не смог сдержать смех. Вслед за ним загоготали находящиеся рядом воины. Только Гордей, зная вспыльчивый характер девушки, мужественно сдерживался, зажав ладонью рот.
  Ивица почему-то не оскорбилась, а вместе со всеми разразилась смехом, да так, что Лихой чуть не поднялся на дыбы.
  Явившись на ярмарку, девушка сама убедилась в несуразности своего наряда, быстро стянула кольчугу и сняла с головы боевой шлем. Торговля шла на диво бойко.
  Ивица очень быстро разобралась в своей роли возле прилавка, благодаря доходчивым разъяснениям купца. Она уже скоро шустро отмеряла деревянным аршином ткани, ловко управляясь с тяжёлыми штуками, подбирала для женщин подходящие наряды и демонстрировала со знанием дела знаменитые персидские ковры.
  Как научил Омар, девушка аккуратно складывала в поясной кошель плату, чётко выдавая необходимую сдачу. Невольно она вспоминала добрым словом спасённого ею хазарина Пейсэха, который в долгие вечера безделия, с подачи бабушки, учил их с сестрой счёту, ценности золотым, серебряным и медным монетам.
  Омар, видя исправность своей помощницы, скоро полностью доверился ей, часто отлучаясь, чтобы прицениться к нужному ему товару.
  Гордей с товарищами находились рядом, следя за порядком и тем, чтобы местные воришки не стащили что-либо с прилавка.
  По широкому центральному проходу сновали местные жители, обряженные, как в простую домотканую одежду, так и разодетые, явно, люди высшего сословия, шествующие в сопровождении слуг и рабов.
  Многие женщины надолго застревали возле богатого прилавка, где шустро торговала Ивица. Все они без исключения, кроме того, что разглядывали шикарный товар, ещё с любопытством смотрели на торговку в своеобразном наряде. Девушка притягивала к себе одеждой воина, броской красотой и удивительным выговором на славянском языке.
  Среди покупателей часто мелькали воины, как пешие, так и конные. Ратники редко останавливались у прилавка с материями и коврами, поэтому бойкая торговка на них не обращала внимание. По ярмарочным рядам пробежал восторженный гомон, и скоро появился конный отряд, возглавляемый воеводой в богатых одеяниях, на поясе которого висел короткий меч в расписанных золотой вязью ножнах. Даже сбруя коня была в золотых украшениях и драгоценных камнях. Воевода, гарцуя на своём тонконогом арабском скакуне, небрежно кидал взгляды в обе стороны, оглядывая товары, продавцов, что-то комментируя рядом скакавшему старому воину.
  Вдруг его взгляд упал на Ивицу, и он придержал своего коня, ловко спрыгнул на землю и подошёл к прилавку:
  - Откуда будешь, красавица, и понимаешь ли наш язык?
  Ивица внимательно посмотрела в смеющиеся бледно-серые глаза воеводы. Затем прикинула его возраст, оценила грубоватое мужественное лицо, длинные, спускающиеся на плечи пепельные с изрядной сединой волосы, и только после этого удостоила ответом:
  - Уважаемый, желаешь что-нибудь приобрести? Могу предложить прекрасные персидские ковры, китайский шёлк, турецкий бархат, женские наряды, расшитые бисером, золотой и серебряной нитью...
  - Слышу, хоть и со странным выговором, но хорошо владеешь славянским языком. Твой боевой вид свидетельствует, что ты не из наших краёв, а твоя красота затмевает свечение солнца! Так кто ты: дитя известных родителей или прекрасное явление с небес?
  Ивица, не привыкшая к вниманию мужчин, витиеватым комплиментам, а главное, к такому досужему навязчивому словесному приставанию, начала терять над собой контроль:
  - Уважаемый, если у тебя нет интереса к товару, что я тебе предложила, то попрошу не мешать другим покупателям приблизиться к моему прилавку!
  Брови воеводы поплыли вверх, в глазах появился стальной блеск:
  - Мне кажется, что ты не понимаешь, с кем сейчас ведёшь беседу?
  Ивица подбоченилась:
  - А какая разница, мы же находимся на ярмарке, а не на приёме у князя Святослава!
  В этот момент, тяжело отдуваясь, к прилавку пробился отсутствующий до сих пор Омар. Он согнулся в поясе чуть ли не касаясь лбом земли и подобострастно обратился к воеводе:
  - Уважаемый князь Святослав! Я рад приветствовать тебя в твоём стольном городе Киеве и от души поблагодарить за то, что удосужился посетить моё торговое место на вашей замечательной ярмарке и за то, что обратил внимание на мой скромный товар! Всё, что тебе здесь приглянулось, станет моим подарком для великого князя русичей!
  Святослав похлопал купца по плечу:
  - Давненько ты нас не навещал, славный Омар, помню тебя, помню! Говоришь, что готов подарить великому князю всё, что ему приглянулось за этим прилавком? Мне приглянулась эта девица, и я готов заплатить за неё любую цену, назначай!
  Купец побледнел:
  - Уважаемый князь, эта девушка не моя рабыня, и больше того, она состоит в ближайшем родстве с мадьярским вождём Левадо...
  Святослав снова вставился пристальным взглядом в Ивицу. Та нисколько не смутилась, но в голове прозвучал сигнал опасности, исходящей от этого немолодого человека с красивым мужественным лицом:
  - Уважаемый князь, прости, что не признала, но я ведь не была доселе с тобой знакома!
  Каменное лицо князя расслабила невольная улыбка:
  - Ну, эту ошибку легко исправить...
  И повернулся к Омару:
  - Надеюсь, эта девушка будет присутствовать на приёме в моих палатах по случаю открытия ежегодной ярмарки в великом граде русичей Киеве.
  Всегда находчивый персидский купец на сей раз находился в затруднении, понимая, что строптивая девушка может принять противоречивое решение, но Ивица сама разрядила обстановку:
  - Многоуважаемый Омар уже удостоил меня с моей сестрой приглашением посетить вместе с ним приём великого князя русичей. Наша бабушка заболела, но если будет чувствовать себя лучше, мы обязательно воспользуемся этой возможностью окунуться в ту атмосферу, которую никогда ранее не ощущали!
  И вдруг неожиданно для себя добавила:
  - Я видела на ярмарке место, где торгуют живым товаром... Ты сказал, что хочешь купить девицу? Так там я видела много продаётся красавиц, на любой вкус...
  Вначале слова девушки произвели на Святослава негативное впечатление своей явной издёвкой. Но, глядя в её светящиеся святой наивностью глаза, решил на сей раз спустить подобную дерзость:
  - Чтобы ты знала, в моих палатах достаточно девиц на любой вкус и очень даже доступных любви великого князя! Сейчас воспользуюсь твоим советом и посещу торг живым товаром, может быть, кто-то глянется... не мне, так моим воеводам... Жду тебя на приёме, где хочу обстоятельно поговорить с тобой на различные темы, а главное, о любви людей к князю Святославу...
  
   Глава 15
  
  Почти сразу после отбытия князя, не дожидаясь вечернего часа, Омар свернул торговлю.
  Ивица недоумевала:
  - Уважаемый, почему мы съезжаем с торга, ведь вокруг ещё суетится много народа и интерес к нашему товару не ослабевает?
  Хмурый купец, командуя помощниками, коротко глянул на девушку и пробурчал:
  - Главный покупатель уже удалился, чего зря терять время?! Я сегодня в большей мере хотел проверить, как идёт торговля, какой люд нынче на ярмарке и прицениться к товару, который собираюсь здесь приобрести для доставки в Персию... Со всем этим справился, и завтра обойдусь без тебя...
  Девушка насупилась. Ей было непонятно, почему внезапно испортилось настроение у Омара, почему он не хочет больше брать её с собой на торг, где и в чём оказался её промах?!
  Когда вернулись в гостиный двор, купец попросил сестёр побыть снаружи, а сам уединился с Жужу:
  - Как себя чувствуешь, в чём нуждаешься, чем могу тебе помочь?
  Все эти вопросы он проговорил скороговоркой, усаживаясь в ногах больной женщины.
  Жужу откашлялась:
  - Уважаемый, мне кажется, что ты не так ждёшь моих ответов, как хочешь о чём-то важном мне поведать...
  - Хочу, хочу... Но прежде всё же ответь на мои вопросы, твои ответы так же важны, как то, о чём я тебе сейчас расскажу и что на этот счёт думаю...
  - О, уважаемый, ты меня чересчур озадачил, поэтому не буду задерживать твоё внимание на этих мелочах. Чувствую себя несколько лучше, чем вчера, но, похоже, души верхнего мира в ближайшее время хотят призвать меня на небеса. С помощью своих снадобий и заботы Дарицы, надеюсь ещё подняться на ноги, чтобы добраться до сына и вручить ему судьбы дочерей. Большое спасибо за заботу, но мы ни в чём не нуждаемся. Золота и серебра у нас достаточно, чтобы расплатиться за всё необходимое в пути. Мои внучки не испытывают затруднений в разговоре с местным людом и поэтому легко приобретают у торговцев необходимое для нашего пропитания и другие мелочи всякого рода.
  Разразившись этой длинной речью, Жужу перенапряглась, и её задушил кашель. Успокоившись, попросила перса подать ей кружку с отваром:
  - Не томи душу, рассказывай или предостерегай...
  Омар поднялся на ноги, подошёл к входным дверям, чуть приоткрыв, выглянул. Затем, плотно прикрыв дверь, вернулся на прежнее место:
  - Нынче на торге произошло нечто такое, что повергло меня в замешательство.
  Жужу напряглась:
  - Ивица тебя расстроила своей нерасторопностью?
  - Смею заверить, что твоя внучка весьма расторопная и смекалистая девочка. Она быстро овладела искусством торговли, легко сходилась с покупателем, ловко вела расчёт и умело предлагала разного рода горожанам и купцам всё необходимое! Ох, дело не в этом, совсем не в этом! Как я тебе говорил раньше, дальше на закат солнца двигаться не собираюсь, а решил расторговаться здесь и возвратиться в Персию. Для этого мне необходимо запастись в Киеве определённым товаром.
  Жужу всем своим видом начала показывать своё нетерпение. Длинная речь купца её явно напрягала и тяготила:
  - Уважаемый, мне обязательно сейчас всё это выслушивать?
  - Потерпи, потерпи, я скоро дойду до сути. Омар обхватил голову руками:
  - Я оставил твою внучку за прилавком, а сам пошёл прогуляться по рядам, присмотреться, прицениться и кое с кем переговорить... В это время на ярмарке появился князь Святослав со своей военной свитой. Надо было такому случиться, что он обратил внимание на нашу Ивицу. Та, не зная с кем ей довелось вступить в разговор, повела себя, не скажу, что легкомысленно, скорей излишне дерзко.
  Жужу улыбнулась:
  - Так не бери её больше с собой - и вся история...
  - Нет, не вся. Надо знать нрав князя русичей, его низменные наклонности и тягу к молодым красивым девушкам, а я об этом немало наслышан! Я видел, какими глазами он смотрел на нашу Ивицу, а если Святославу кто-то приглянулся, он обязательно должен этой девушкой обладать! Подожди, не перебивай. Он захотел выкупить у меня твою внучку за любые деньги. Слава Аллаху, на сей раз я смог отговориться! Я ему сказал, что Ивица - не какая-нибудь там простолюдинка, не девка из народа или рабыня, а принадлежит к великому роду и является дочкой славного князя Левадо. Уверен, что слух о его подвигах уже давно докатился до Киева! Повторяю, но надо знать нрав князя. Он пожелал видеть её в своих палатах на приёме купцов.
  - Но ты ведь и так хотел взять с собой девочек?
  - Хотел, но понял, что это страшная ошибка! Я даже не мог предположить, что князь русичей положит свой глаз на Ивицу! Ты этого не знаешь и знать не надо, а я бывал на этих приёмах. Святослав, кроме того, что славный воин и полководец, ещё страшный бражник и сластолюбец, очень охочий до женских прелестей! После того, как окончится представление гостей, начинается пир, на котором присутствуют не только купцы, но и все его воеводы, дядья и братья. Сам много раз видел приставания оных к челяди женского пола, обслуживающей пиршество. Не хочу осквернять твой слух, но обязан сказать, что часто видел, как князь и его приближённые уводили девок на второй этаж, а для чего... догадаешься сама...
  - Уважаемый Омар, так это ведь простых девок...
  - Нет, уважаемая Жужу, ты до конца не понимаешь того, что может произойти! Князь в подпитии становится неуправляемым. Он может неугодному выбить зубы и совершить надругательство над той, кто ему приглянулась, не смотря на происхождение! Плохое ещё заключается в том, что великая княгиня Ольга, мать Святослава, сейчас отсутствует в Киеве. Она с некоторых пор отошла от язычества и приняла христианство. В данный момент находится в святом городе, поклоняющемуся распятому на кресте еврею, в столице Византии Константинополе. При матери Святослав ведёт себя куда осмотрительней.
  Слушая купца, Жужу на какое-то время забыла про свою болезнь. До неё вдруг дошло, какая угроза нависла над красавицей-внучкой.
  - Теперь я понимаю, почему ты так озаботился моим самочувствием... Скажи, нам надо бежать из Киева?
  - Да, и этой же ночью. У нас предостаточно времени, чтобы с помощью моей охраны погрузить на две подводы ваш немудреный скарб и необходимый запас еды. Как я обещал раньше, дам вам в сопровождающие Гордея и с десяток воинов. Если пожелаете, они проводят вас до гор и возвратятся обратно, но в случае надобности можете их оставить при себе. Сейчас в разгаре лето, стоят погожие солнечные дни и, возможно, что ты на свежем воздухе быстрей поправишься.
  - Уважаемый Омар, обо мне не стоит беспокоиться. Раз я уже пошла на поправку, то души верхнего мира подождут ещё немного, пока я пристрою своих внучек. Наш Иштен справедлив и понимает, что мне сейчас нельзя вознестись на небо. Выслушав тебя, полностью согласна, нам надо срочно покинуть Киев.
  Омар приободрился, и даже лёгкая улыбка показалась на круглом загорелом лице:
  - Очень хорошо, уважаемая Жужу, что ты не стала со мной спорить и быстро вняла серьёзным аргументам. Я не буду долго тебе докучать, а только выскажу напоследок несколько важных мыслей. Сама поговори со своими внучками и постарайся доходчиво довести до их сознания сложившуюся картину. Уверен, что на приёме князь Святослав обязательно справится об отсутствующих дочках Левадо, и мне придётся честно ему рассказать, что вы покинули город, а иначе мне дальше головы не снести. Конечно же, я не буду ему говорить об истинных причинах вашего срочного отбытия, а оглашу то, что ты серьёзно больна и спешишь, пока не настигла смерть, повидаться с сыном.
  Жужу кивнула:
  - Всё правильно, я и не собиралась здесь надолго задерживаться.
  - Прости, уважаемая, не в моих привычках говорить в глаза горькую правду, но что поделать, только она сейчас наш добрый союзник. Боюсь, что князь, услыхав, что его лакомый кусочек просочился сквозь пальцы, примет решение организовать погоню. На сей счёт у меня тоже есть удачная мысль: Ивица минует стражников на вратах верхом и в полном боевом снаряжении. Затесавшись среди воинов, она не привлечёт к себе внимание. Сама понимаешь, что князь первым делом допросит стражников на вратах, но они не должны быть уверенными, что видели беглянку. Всю ночь будете ехать по главному тракту, а затем свернёте в лес и там постараетесь скрыть следы. Да поможет вам дождём Аллах! Надеюсь, Левадо по достоинству оценит всё то, что я делаю для его семьи. Мне не нужна его благодарность, и, по всей видимости, у нас уже нет шансов когда-нибудь встретиться, но я буду спать спокойно и знать, что мой долг перед ним с честью выполнен.
  По грубому морщинистому лицу пожилой женщины из печальных глаз невольно скатились слёзы:
  - Если я не удосужусь, то мои внучки обязательно расскажут отцу про деяния и доброту благородного Омара!
  Купец усмехнулся:
  - Аллах всемогущ! Может, и мне или моим близким за творимое мной добро когда-нибудь сочтётся. Мне жалко с вами расставаться, прикипел душой к тебе и девочкам, но ничего не бывает постоянного. А время, как река, обратно не течёт.
  
   Глава 16
  
  Летний день, перевалив за полдень, яркими солнечными лучами буквально прожигал землю насквозь. В эти часы люди старались находиться в помещении или тени и с надеждой смотрели на небо, а не принесёт ли оно, наконец-то, благодатный дождь. Парило, но кроме редких перистых облаков ничего не омрачало небосвод. Вынужденные покинуть помещение сёстры с трудом отыскали уединённое место, где бы они могли, спрятавшись от палящего солнца и людских глаз, спокойно переговорить на волнующие их сейчас темы. Не смотря на жару, по территории гостиного двора туда и сюда сновали охранники купца Омара, и раз за разом снаружи показывались хозяева заведения и их работники, спешившие выполнить ту или иную необходимую работу.
  Усевшись на широкую колоду для рубки дров, Дарица, съедаемая любопытством, обратилась к сестре:
  - Ой, расскажи быстрей про ярмарку... Ты, наверное, много чего интересного там увидела и услышала... Я ведь почти не отхожу от бабушки и кроме этого двора с его людской суетой ничего особенного не наблюдаю!
  Ивица, ты даже представить не можешь, как я уже хочу отсюда вырваться на волю. Мне не хватает воздуха под этой крышей. Противно всё время ощущать на себе скользкие взгляды воинов и местных работников! Помнишь, как было хорошо нам жить рядом с озером, лесом и степью. Какой там стоял ароматный дух в это время года, как славно пели птицы! Не надо было думать, как выглядишь, во что одет, и еда была куда вкусней этой!
  Ивица засмеялась:
  - Ой, лукавишь! После того, как у нас появился хазарин, ты много времени уделяла своему внешнему виду.
  - Ну и что здесь смешного?
  Дарица насупилась:
  - Ты даже не догадываешься, как мне его не хватает! Как думаешь, он жив? Хотя, что я спрашиваю. Конечно, жив и обязательно меня разыщет, ведь Пейсэх обещал!
  Ивица обняла сестру за плечи:
  - Раз обещал, значит, разыщет, он же благородный, как не хочешь, а царских кровей! Я, хоть и много для себя открыла нового, и походная жизнь мне доставляет радость, но тоже соскучилась по нашему шатру, а особенно по широкой степи и скачке на своём Лихом, когда ветер в лицо, а вокруг ни единого человека!
  Дарица доверчиво уложила голову на плечо к сестре:
  - А мне показалось, что тебе здесь всё нравится... Вон с каким энтузиазмом сопровождаешь Омара на ярмарку... Кстати, расскажи, наконец-то, что там было интересного?
  Ивица оживилась:
  - Я же думала, что Омар берёт меня с собой для охраны торгового места, а он поставил за прилавок. Знаешь, это довольно интересно, столько всякого люда крутится вокруг, и приятно, когда покупатель остаётся довольный приобретением! Благодаря Пейсэху, у меня не было проблем со счётом и отмериванием материй, да и Омар очень хороший наставник, быстро и доходчиво объяснил непонятное! Всё было хорошо до тех пор, пока на торге не появился князь русичей Святослав...
  Дарица аж подпрыгнула на колоде:
  - Сам князь Святослав? Ты его видела близко?
  - Я его не только видела, я с ним разговаривала...
  - Какой он, как выглядит, во что одет? Если вы разговаривали, так что он тебе говорил или о чём у тебя спрашивал?
  Ивица нахмурилась:
  - Он старый, высокомерный, противный и наглый, лицо в морщинах, в длинных пегих волосах полно седины, нос на пол-лица, глаза цвета вечернего серого неба.
  - Не понимаю, почему ты так плохо о нём отзываешься, он же не молодой воин, а славный полководец. Я тут много слышала о нём и о его великих походах!
  Ивица склонилась к уху сестры:
  - Он хотел купить меня у нашего Омара, как простую девку или рабыню. Купец очень его испугался, и мне кажется, что не столько из-за меня, сколько за самого себя...
  Дарица отстранилась и внимательно всмотрелась в глаза сестры:
  - Нет, не обманываешь. Но мне кажется, что теперь нам небезопасно появляться на приёме у этого похотливого князя!
  В глазах Ивицы появился боевой блеск:
  - Если всё же придётся туда идти, то засуну под одежду нож. Полезет - зарежу!
  Дарица приложила палец к губам:
  - Не кричи, вокруг досужие уши. Я не уверена, что тебе это удастся, он ведь сильный. Ну, а если получится его зарезать, можешь представить, что с тобой да и с нами сделают! Теперь понятно, почему Омар нас выпроводил из комнаты и о чём-то так долго разговаривает с бабушкой.
  Ивица озадаченно подёргала себя за волосы:
  - Как считаешь, они что-нибудь придумают?
  - Уже придумали. Вон Омар вышел на крыльцо и глазами пытается нас отыскать.
  Девушки приблизились к рыскающему взглядом купцу, и тот, не мешкая, завёл их в комнату:
  - Уважаемая Жужу, я вас оставлю ненадолго, а ты пока серьёзно переговори с внучками...
  Сидящая на лежаке знахарка, согласно кивнула в ответ. Омар вышел за порог, а Дарица подбежала к больной:
  - Бабушка, тебе лучше? Смотрю - уже сидишь...
  - Сижу, сижу...
  В ворчливом голосе знахарки было больше страха, чем недовольства.
  - Похоже, мне с вами спокойно умереть не удастся! Ивица, что так насторожилась? Зря переживаешь, ругать не буду, не за что тебя корить. Иштен - свидетель, не зря моя душа всячески противилась останавливаться в этом городе. Надо было распрощаться с Омаром и самим двигаться дальше. Тут ещё моё здоровье подкачало... Ах, ладно, что я заранее запричитала? Надо не ворчать, а принимать быстрые действия. Девочки, слушайте меня внимательно, сказ будет коротким. Мне Омар довольно подробно рассказал о том, что произошло на торге. По твоему виду, Дарица, вижу, что сестра тебе тоже описала произошедшее. Подай мне, пожалуйста, настой, першит в горле.
  Опустошив чашу, тяжело вздохнула:
  - Очень скоро нас ждёт долгая дорога. Во время неё сумеем многое обсудить, а сейчас нет времени на пустые разговоры. Сегодня ночью, под покровом темноты, мы тайно покидаем Киев. По вашему виду догадываюсь, что у вас возникло много вопросов, но отвечать на них некогда, надо срочно собираться. Предупреждаю, отъезд надо обставить так, чтобы ни одна душа не догадалась о нашем срочном бегстве.
  Дарица обняла бабушку:
  - Но ты ведь очень больная. Как ты сможешь перенести длинную тяжёлую дорогу?
  - Какая разница, где лежать? Чем маяться здесь, в пропитанной болезнью комнате, лучше буду дышать свежим воздухом на подводе... Хотя, что мне от вас скрывать, я не совсем окрепла, но Ивице грозит страшная беда! Кто знает этого Святослава, может, заодно и всех нас изведёт в случае, если не выйдет по его княжескому желанию!
  Дверь отворилась, и без стука вошёл нахмуренный Омар. Не трудно было догадаться по его виду, что он жутко расстроен. Прежде холёное загорелое лицо покрыла бледность, а руки предательски дрожали. На открытой ладони купец держал из слоновой кости изящную шкатулку.
  Жужу подалась вперёд:
  - Уважаемый, что ещё с тобой стряслось? На тебе лица нет!
  - Не в добрый час я взял девчонку на торг, шайтан меня попутал, но кто мог предположить, что этот несмышлёныш в любовных делах глянется самому князю русичей! Ох, не миновать мне беды, не миновать... Да ладно, Аллах мне заступник, главное, чтобы вы как можно скорей убрались из Киева!
  Обычно спокойный рассудительный перс на этот раз был сам не свой и говорил почти без пауз:
  - Только что побывал здесь человек от Святослава и передал мне подарок для самой красивой девушки на свете... Эти слова велели донести до моего слуха, чтобы я их передал вместе с этой шкатулкой Ивице.
  Жужу, дослушав купца, свесила ноги с лежака:
  - Внучка, спрячь подальше этот подарок, по дороге рассмотришь...
  Девушка прижала руки к груди:
  - Не нужен мне никакой подарок, ни видеть его, ни слышать об этом князе не хочу!
  Купец взмолился:
  - Пощади, дочка, делай, как тебе сказала бабушка. Над нами нависла общая беда. Уедете или не уедете, мне всё равно несдобровать!
  Жужу уставилась на купца:
  - Мы уедем, но как ты будешь выпутываться?
  - Я уже заболел и пришёл к тебе за целебным снадобьем. Дай что-нибудь такое, чтобы меня то в жар, то в холод кидало, и в ближайшие два дня я не смог бы показаться на торге...
  Жужу улыбнулась:
  - Дарица, детка, подай мне мой мешок, где хранятся особо сильные настои. Нельзя отказать нашему спасителю. Слабительное ему будет в самый раз. Ивица, начинай собираться, только без спешки и шума.
  Получив запрошенное лекарство, Омар со слезами на глазах привлёк по очереди к груди пожилую женщину и девушек:
  - Прощайте, вряд ли больше увидимся, прикипел я к вам всей душой, но на всё воля Аллаха! Передайте мой низкий поклон и этот короткий меч дамасской стали славному Левадо. Великий князь навсегда останется в моём сердце. От вашей бабушки знаю, что в эти дни четырнадцать лет назад вы появились на свет...
  После вручения Жужу великолепного оружия купец достал из заплечного мешка два зеркальца в инкрустированных рамках:
  - Такие красавицы должны почаще разглядывать своё лицо и наводить красу, чтобы лучшие женихи добивались у отца вашей руки! С Гордеем я уже поговорил. Он считает, что достаточно будет для вашего сопровождения, кроме него, двух воинов, чтобы не привлекать у стражей на вратах особенного внимания. В полночь выедете со двора. Да поможет вам Аллах и все ваши боги!
  
   Глава 17
  
  В суматошных хлопотах и срочных сборах быстро миновал день, и наступил душный летний вечер. По всем признакам намечался дождь. Где-то вдалеке слышались раскаты грома, но благодатная влага никак не хотела пролиться ливневым дождём на разомлевший от жары город. Наступили сумерки, а с ними закипела работа на территории гостиного двора.
  Гордей и двое прикомандированных к нему воинов в считанные минуты погрузили немудреный скарб беглянок и начали запрягать тягловых лошадей в подводы. Жужу вручила Гордею серебро, чтобы он рассчитался с хозяевами гостиного двора за проживание, а сама, поддерживаемая внучками, с трудом дошла от крыльца до подводы и, кряхтя, взгромоздилась на узлы. Девушки, устроив поудобней бабушку, оседлали своих лошадей.
  В Ивице трудно было распознать девицу. Она обрядилась в военные доспехи, натянув на себя кольчугу, водрузила на голову шлем, приторочила к поясу короткий меч и колчан со стрелами, на плечо повесила лук, а за спину перекинула щит.
  Дарицу легко можно было принять за подростка в свободной рубахе и лёгких шароварах.
  Вернулся Гордей, проверил обоз и возглавил малочисленную кавалькаду. Воины взялись управлять лошадьми, запряженными в телеги, а их боевые кони трусили рядом с обозом. Без шумных прощаний выехали из гостиного двора и двинулись по направлению к воротам на западной стороне города.
  Врученное сонным стражам серебро избавило от лишних вопросов, и наши беглецы покинули не ставший гостеприимным Киев.
  По безлюдному тракту в ночное время суток обоз достаточно быстро отмерял вёрсты. Чем дальше отъезжали от Киева, тем лучше становилось настроение у беглецов и их сопровождающих.
  Скоро Дарица стала клевать носом и перебралась с лошади на подводу под бочок к бабушке и тут же крепко уснула.
  Доселе молчавший Гордей поровнял своего коня с бодро сидящей на своём Лихом Ивицей и нарушил ночную тишину неожиданным вопросом:
  - Ты готова поручиться за меня перед своим отцом?
  Ивица озадаченно скосила глаза на воина:
  - Я не понимаю, о чём ты меня спрашиваешь. Насколько мне известно, на рассвете ты должен покинуть нас и вернуться обратно в Киев.
  - Должен, если ты мне откажешь, а если проявишь благосклонность, то купец не будет держать на меня зла. Мы с ним обговаривали подобный вариант. Омар сказал, что вам в сопровождении мужчин будет гораздо безопасней и проще в долгой дороге, где можете столкнуться с разного рода трудностями. В любом случае, купец хочет нанять на обратный путь в Персию хазарских воинов. Если ты откажешь, нам придётся наниматься к другому хозяину или подрядиться в войско Святослава, готовящего поход в Византию.
  Ивица долго молчала, о чём-то напряжённо размышляя. Когда у Гордея уже заканчивалось терпение, она вдруг повернулась к нему с загадочной улыбкой:
  - А тебя не смущает, что будешь служить под началом девушки, которую во многом превосходишь в воинском мастерстве? До отца ещё надо добраться, и я не знаю, как он нас примет, и как мы сможем воспринять его и то, что он нам навяжет. Мы ведь с Дарицей его совершенно не знаем, наш отец покинул нас четырнадцать лет назад, когда мы только родились. Бабушка всё время пытается нам внушить, что должна вручить наши судьбы в его руки! Если честно, я не хочу подчиняться его воле и выходить замуж за того, кого он мне выберет. И вообще, я не хочу замуж, а желаю стать настоящим воином и участвовать в боевых походах.
  При этих словах девушка приосанилась.
  - Я готова нанять тебя с твоими воинами в нашу охрану, не только до встречи с отцом, но на постоянной основе, а тебя попрошу стать моим воеводой. На первом же привале обсудим с бабушкой размер платы и ваши обязанности. Ты согласен стать под моё начало? Если да, то к встрече с отцом мы с тобой должны сформировать свою боевую сотню! Этим займёшься с завтрашнего дня, а поближе к концу пути с нами должны считаться, как друзья, так и враги!
  Гордей взлохматил гриву своего коня:
  - Да, я согласен, но у меня тоже есть свои условия...
  Девушка улыбнулась:
  - А я не сказала, что мне нужен тупой воевода! Без бабушки я пока мало что могу решать самостоятельно, но выкладывай свои условия, позже обсудим.
  - Ничего сверхсложного я не требую. Ты не будешь вмешиваться в обучение и наведение дисциплины в нашем отряде. На тебе будет лежать ответственность за приобретение лошадей, оружия и пропитания для воинов. Самое главное, во время боёв ты подчиняешься приказам воеводы.
  Гордей вздохнул:
  - Мы не будем вмешиваться в личную жизнь друг друга, но я обязуюсь постоянно находиться поблизости и следить за твоей безопасностью. Принимается?
  Ивица звонко засмеялась:
  - Ну вот, у меня уже есть воевода, осталось только собрать войско.
  Тут же посерьёзнела:
  - Не обижайся на меня, что бываю вспыльчивой, что отказала тебе в замужестве, я не хочу вообще пока выходить замуж, но обязуюсь уважать своего воеводу и прислушиваться к его советам.
  Девушка обрадовалась, что темнота скрывает краску, прильнувшую к её лицу. Хотя Гордей вряд ли бы это заметил и днём, потому что прикрыл глаза и молился своему богу. Внезапно подул прохладный сырой ветер, упали первые крупные капли, а следом на землю пролился настоящий потоп.
  Гордей тут же принял решение свернуть с тракта в ближайший лес и там переждать ненастье.
  Загнав подводы под своды крон разлапистых сосен, путники воспользовались неожиданным привалом и устроили лёгкий перекус. Ивица, спешившись, присела на подводу к бабушке и, жуя вяленое мясо с хлебом, решила не откладывать разговор на взволновавшую её тему:
  - Бабушка, а как ты посмотришь на то, что Гордей со своими ребятами проводят нас до места, где сейчас проживает отец?
  Жужу насторожилась, привлекла к себе возбуждённую внучку и, понизив голос, поинтересовалась:
  - Прежде чем ответить, хочу услышать всё, что ты, моя бедовая, надумала. Ведь спрашиваешь неспроста...
  В разговор вмешалась Дарица:
  - Было бы здорово, но надо выяснить, согласны ли они сами продолжить службу у нас охранниками. Бабушка, мы в состоянии оплатить их дальнейшие услуги или это сделает наш отец?
  - Цыц, торопыга! Сейчас выслушаем твою сестру, а затем будем обсуждать детали. Ну, что ты хотела рассказать, моя дорогая Ивица?
  Девушка нервно отряхнула пальцы от крошек:
  - Мне Гордей сам предложил принять их к нам на службу, только выставил условие: когда прибудем к отцу, чтобы мы замолвили за них словечко. До них дошёл слух, что мадьярский князь Левадо совершает частые успешные походы на соседние народы, и они хотят наняться в его воинство. Не волнуйтесь, Омар не возражал, Гордей заранее обговорил с ним эту возможность.
  Жужу с задумчивым видом слушала внучку, кивая в знак согласия головой. Она не хотела упустить важные подробности. Дослушав, заметила:
  - До Левадо нам ещё надо добраться. Неспокойно у меня на сердце, зря не послушала Омара и не согласилась взять с собой больше его людей для нашей охраны, ведь он мне предлагал. Всякое может произойти в пути, а у нас всего лишь три воина...
  - Бабушка, а я вот что надумала...
  Ивица набралась смелости и выпалила:
  - Когда встретимся с отцом, попроси, чтобы он не выдавал нас замуж не по нашей воле. Бабушка миленькая, очень прошу, не возражай, и если тебе под силу повлиять на сына, то помоги!
  Жужу не смогла сдержать улыбку:
  - Глупенькая, тебе уже пошло пятнадцатое лето, пора уже подумать о замужестве и о рождении детей...
  Ивица вспылила:
  - Не хочу я замуж и детей не хочу!
  Пожилая женщина покачала головой:
  - Не бросайся такими словами, Иштен всё слышит. Давай сейчас не будем говорить о том, что и как будет при встрече с Левадо, а пока обсудим дела ближайшие. Золота и серебра для платы наёмникам у нас достаточно, я же сохранила все монеты, оставленные мне сыном, кое-что осталось от вашей матери Дарины, и сама кое-чего присовокупила. Зови Гордея, будем скреплять с ним договор.
  Жужу понимала, что славянин безнадёжно влюблён в её внучку и не хочет покидать расположение их маленького обоза.
  Они не составляли никаких бумаг с печатями, не требовали клятв в верности, а просто обусловили задачи на следующие этапы пути, после чего пожилая женщина произвела расчёт согласно затребованному и её совести, затем щедро заплатила воинам, пообещав добавку в случае удачного завершения сложного перехода.
  Ивица и Гордей остались довольными решением вопроса, благодаря в душе Жужу и восхищаясь её мудростью.
  
   Глава 18
  
  Миновало четыре дня с тех пор, как они покинули Киев. Погони за собой не заметили и были этому факту бесконечно рады. Прислушавшись к совету новоявленного предводителя малочисленного отряда наёмных охранников, на всякий случай продолжали путь только с наступлением сумерек. Как только солнце начинало припекать, сворачивали с тракта в приглянувшийся лесной массив и располагались на привал.
   Общим собранием было решено не заходить в редкие поселения, чтобы не оставлять после себя следов. Кормились дичью и птицей, добытой на охоте, рыбой, выловленной в озёрах и быстрых, сбегающих с гор речушек, грибами и ягодами, в достатке прорастающих в этих местах.
   Жужу вскоре почувствовала себя в дороге намного лучше, и настолько, что на привалах взяла на себя роль стряпухи, даже умудряясь запекать на костре лепёшки.
   Пятая по счёту луна показала нашим путникам свою сияющую улыбку, когда случилась первая неприятность, которая могла закончиться трагично для всего немногочисленного отряда. Неожиданно из придорожных густых зарослей вылетело несколько стрел, одна из которых поразила воина, управляющего первой подводой. Тут же из кустов на дорогу выбралось около десятка оборванцев, вооружённых чем попало. Замелькали в воздухе дубины, секиры, и кто-то даже был с мечом.
   Гордей, с уцелевшим воином, опасаясь, что покалечат лошадей, мгновенно спешились и обнажили мечи. Ехавшая на своём Лихом в конце обоза Ивица, вначале услышала крики и шум боя, а только потом разглядела, в каком сложном положении оказался Гордей с товарищем. Они быстро вывели из строя троих разбойников, но оставшиеся на ногах с дикими воплями наседали на них со всех сторон.
   Ивица мигом сориентировалась: достала из ножен меч, перекинула из-за спины щит, прикрыв грудь, и скомандовала Дарице:
   - Охраняй бабушку, отстреливайся из лука и старайся не мазать.
   Она уже не видела, как первая же меткая стрела сестры точно поразила вылезшего из зарослей разбойника, потому что гикнула Лихому и рванула в гущу битвы на дороге. Мигом оценив обстановку, поняла, что самая большая угроза исходит от крупного мужика с длинным мечом, который яростно наседал на Гордея. Пришпорив скакуна, влетела в самую гущу боя, подставила свой щит навстречу секире и одним махом снесла голову обладателю меча.
   В этот момент Гордей изловчился и проткнул насквозь разбойника с секирой, замахнувшегося для второго удара по девушке. Скорей всего ватага лишилась своего предводителя и тут же потеряла боевой дух. Уцелевшие, по большей части раненые, поспешили скрыться в придорожных кустах. Вдогонку им полетели стрелы, выпущенные не только Дарицей, но и остальными обороняющимися. Гордей резким криком остановил Ивицу, намеревавшуюся преследовать врага. Скоро топот и треск сучьев под ногами убегающих затих. Ивица спешилась и в свете звёзд осмотрела место недавнего кровопролития.
   Дарица тем временем склонилась над телом охранника, проверила у него пульс и внешней стороны руки вытерла выступившие слёзы. Подошёл тяжело дышащий Гордей:
   - Что с ним?
   - Стрела попала в горло, он умер почти сразу.
   Всхлипывая, Дарица поднялась на ноги и сквозь слёзы оглядела их малочисленное воинство. Кроме убитого пострадал только Гордей, у которого были разбиты пальцы левой руки, державшие щит, и куда пришёлся удар дубины.
   Дарица осмотрела раненую руку и потащила воина к подводе, на которой с каменным лицом и с ножом в руке сидела помертвевшая от ужаса Жужу:
   - Бабушка, прости, совсем о тебе забыли! Всё, успокойся, бой закончен, мы прогнали разбойников, убери нож, надо срочно помочь Гордею. Знаю, ты лучше меня с этим справишься, осмотри его пальцы...
   Жужу с трудом проглотила ком, застрявший в горле:
   - Спасибо тебе, Иштен, ты не позволил врагу одержать победу и уберёг моих девочек от беды! Спасибо тебе, славный воин, ты достойно справился со своими обязанностями, при расчёте я об этом не забуду!
   Гордей никак не отреагировал на слова Жужу, а прежде чем показать свою покалеченную руку знахарке, оглянулся на единственного оставшегося у него воина:
   - Стах, осмотри трупы разбойников, добей раненых и скинь этот сброд в кусты на поживу дикому зверю. Подыщи подходящую полянку и приготовь погребальный костёр для нашего боевого друга!
   Ивица последовала за Стахом и, не задумываясь, воткнула свой меч в грудь одному разбойнику, оставшемуся после ранения в живых. Помогла воину скинуть в придорожные кусты трупы и заготовить валежник для костра. Затем собрала разбежавшихся лошадей и постаралась угощениями успокоить дрожащих от страха животных. Тем временем Жужу с помощью Дарицы обработала пальцы на руке Гордея. Страшного ничего не случилось, только на двух пальцах обнаружила незначительные переломы. Воин стойко терпел боль, пока опытные руки правильно складывали кости и затянули раненые пальцы плотной тканью.
   Пока шёл бой, а после него занимались насущными хлопотами, наступил рассвет. На сей раз приняли решение не останавливаться на день в лесу, а убраться подальше от места, где они подверглись нападению ватаги разбойников.
   Гордей поинтересовался у Ивицы:
   - Остались лошадь, доспехи и оружие Ратибора. Они теперь принадлежат тебе и, думаю, в будущем они понадобятся, когда будем набирать новых воинов. Кое-что подходящее из оружия обнаружилось у погибших разбойников, тоже можно сгрудить на подводу. Ивица только кивала головой в знак согласия.
   Гордей подозвал Стаха и вновь обратился к своему командиру:
   - По правилам славян, оставшееся после погибшего товарища добро, поровну делится с оставшимися в живых. Это кошель Ратибора, и кое-что обнаружилось у разбойников. Ты сама поделишь на четыре равные части?
   Девушка удивилась:
   - Почему на четыре? Вас ведь двое, вот и поделите между собой, при чём тут я?
   - Мы твои воины, а в бою и вы с сестрой были наряду с нами.
   Ивица хлопнула Гордея по плечу:
   - Мы с Дарицей защищали свои жизни, а вы защищали наши жизни и наше добро! Всё, что обнаружили у Ратибора и у разбойников, поделит со своим воином мой воевода...
   Ивица даже не могла предположить, какие придётся решать ей вопросы как возглавляющей боевое формирование. Только сейчас до неё дошло, что это не потеха, а серьёзная ответственность, какую она взвалила на свои хрупкие девичьи плечи. Хорошо, что у неё есть Гордей, на которого, теперь она знала точно, можно всегда положиться. Он оградит её от решения многих неизвестных и непонятных случаев, которые в будущем обязательно встретятся на их горизонте.
  
   Глава 19
  
  
   Дни сменяли ночи, а те в свою очередь - новые рассветы, но обоз неуклонно двигался на запад, потому что всеми без исключения было принято решение добраться до первого крупного поселения, а там уже остановиться на несколько дней на отдых.
   Дорога заметно ухудшилась. Часто приходилось одолевать трудные подъёмы в горы и спуски в долины. Теперь путники двигались только в дневные часы.
   Равнина осталась далеко позади, а сложный горный ландшафт заставлял останавливаться на привал и в полуденные часы, чтобы дать отдых тягловым лошадям. Тем было необходимо напиться и попастись на сочных травах долин между горными хребтами, а людям - спрятаться от полуденной жары и подкрепиться.
   После такого очередного привала обоз выбрался на тракт, но очень скоро их взгляду открылись стены укреплённого городища. Вид городских стен несказанно обрадовал измученных долгой тяжёлой дорогой путников. Находившийся впереди обоза Гордей первым увидел поселение и подскакал к Ивице:
   - Что будем делать?.. Минуем это поселение или, как собирались раньше, остановимся здесь на продолжительный отдых?
   Девушка оглянулась на подводу, где сидела, измученная дорогой и недавней болезнью, бабушка и приняла на себя ответственность:
   - Возьми этот кошель с серебром. Не скупись и выведай у стражников на вратах, где можно хорошо и безопасно обосноваться, кто правит в этом городе, какие люди живут и постарайся выяснить прочую информацию, которая нам поможет получше прижиться здесь на несколько дней.
   Очень скоро Гордей вернулся к своей нанимательнице и ошеломил её, а затем и других членов семьи потрясающей новостью:
   - Мне повезло, что один из стражников на вратах оказался русичем, изъясняющимся на понятном для меня языке, и поэтому мы легко разговорились, а несколько монет позволили выяснить, где сможем удобно расположиться на отдых. Он сказал, что в этом городе проживает всякий люд: много булгар, румын, русичей, словаков, а власть и основное население составляют мадьяры! Он мне даже называл имя местного князя, но пока скакал сюда, я его позабыл, очень уж мудрёное.
   Жужу с внучками встретили с восторгом весть о том, что в этом городище проживают люди их народа. Мало того, что смогут окунутся в атмосферу родного языка, так ещё и получат необходимую для них информацию. Не мешкая, двинулись к вратам. Измученных дорогой путников гостеприимно встретил не малый по тем временам Ужгород, где на улицах до их слуха донеслись разговоры на родном языке. Это оказался главный город, недавно образовавшегося Ужгородского княжества. Вдоль главной улицы, мощёной булыжником, тесно прижимались друг к другу двух, а то и трёхэтажные недавно построенные дома. В своём большинстве строения были из камня, но встречались и деревянные постройки. Во многих зданиях на первых этажах, выходящих фасадом на улицу, размещались торговые лавки и различного рода мастерские. Ужгород отличался от Киева скромной территорией и куда меньшим населением, но поражал аккуратностью и прямыми линиями улиц.
   На Жужу вдруг нашло успокоение, пропал страх за девочек, и она посчитала это добрым знаком, знаменательным посылом от Иштена. Она разделяла радость внучек, наблюдавших с любопытством, удивлением и интересом за сменяющимися, по мере продвижения вглубь города, разнообразными непривычными картинами. Знахарка недоумевала, почему многоопытный Омар никогда не рассказывал про этот, находящийся рядом с главным трактом, удивительный город, населённый в основном мадьярами. Неужели за три года, что он не наведывался в эти места, так сильно разрослось поселение?.. Хотя, скорей всего, - да, судя по новым домам и многочисленным незавершённым постройкам! Для того, чтобы обустроиться, их отряду с телегами и лошадьми пришлось съехать с главной улицы. Они проехали по невзрачной улочке, застроенной скромными одноэтажными домами и обосновались на краю города невдалеке от второстепенных врат, выходящих на узкую горную реку Уж, через которую был перекинут деревянный мост.
   Здесь, на окраине города, их взгляду предстали привычные мадьярские шатры. Подобрав подходящее место, незаселённое пока другими семьями, они вскорости разбили лагерь со своим скромным шатром. Ивица в сопровождении воинов отправилась на берег речушки собирать подходящие булыжники для очага, а Жужу с Дарицей решили навестить соседей.
   У знахарки жила тайная мысль, что она сможет встретить здесь кого-нибудь из родни, знакомых или тех, кто про неё слышал во время проживания на берегах Итиля.
   Остановившись у первого шатра, их сразу же поджидал неожиданный приятный сюрприз. Напротив входа над пылающим костром склонилась женщина, готовя что-то в объёмной посудине. Услышав приближающиеся шаги, она обернулась, на какое-то время застыла от удивления, а затем сорвалась с места:
   - Бабушка Жужу, бабушка Жужу!
   Знахарка с трудом распознала в этой немолодой полногрудой, с сединой в чёрных волосах женщине свою внучку:
   - Рина, неужели это ты?!
   Та в ответ рассмеялась:
   - Я, бабушка, я... только очень постаревшая! А вот ты почти не изменилась.
   - Полно, ещё как изменилась, чуть ноги волоку!
   - Брось, бабушка Жужу, на себя наговаривать.
   И без остановки:
   - А кто это рядом с тобой? О, Иштен, как она похожа на тебя! Неужели сумела родить? Ой, что это я болтаю и болтаю, присаживайтесь на это бревно. Бабушка, ну рассказывай, рассказывай... Так интересно, как ты жила все эти годы после того, как осталась возле рожающей славянки? Вроде бы её звали Дарина? О, Иштен, как приятно снова встретиться с бабушкой, которая многому меня научила! Кстати, а когда ты прибыла сюда, и куда путь держите или решили обосноваться здесь, как это сделали мы?
   - Рина, ты как была тарахтелка, так ею и осталась. Это Дарица, дочь Дарины, то есть, твоя двоюродная сестра. Мы только недавно раскинули свой шатёр. Что будем делать дальше, пока не знаю, но многое будет зависеть от того, что ты нам расскажешь. Я привыкла видеть тебя рядом с сестрой. Мино тоже здесь?
   - О, Мино живёт в Пеште, есть такой город на реке Дунай, где сейчас проживает большинство нашего народа. Её муж один из воевод великого Левадо. Мне так не повезло, как сестре, мой Геро получил серьёзное ранение, рана зажила, а рука почти не двигается! Какой с него воин?! Хорошо ещё, что по хозяйству приспособился справляться, он известный среди наших охотник и рыболов! Ой, мне так много надо тебе рассказать... У меня трое детей: мальчик и две девочки. Они ушли с отцом на реку, скоро вернутся, и я вас познакомлю. Бабушка Жужу, а ведь говорили, что у Дарины родились две девочки, а где вторая?
   Жужу похлопала по плечу болтливую внучку:
   - Мне кажется, что от тебя я за один разговор получу всю ту информацию, что мне пришлось бы выяснять у других полную луну! Ты права, Дарина родила двух девочек, и я с ними этой весной отправилась с берега Дона на встречу с их отцом. Ивица, так зовут вторую девочку, с двумя нашими наёмными воинами хлопочет возле только что обустроенного шатра.
   - Ой, бабушка Жужу, мне так много надо тебе рассказать о Левадо, про его жену и детей!
   - Рина, я тоже на это рассчитываю, но мне кажется, что у тебя что-то пригорает в бадье...
   - О, верхние души, я от радости обо всём забыла! Как только солнце начнёт прятаться за горы, приходите все к нашему костру, познакомимся, вместе поужинаем, и я тебе поведаю много интересного про твоего сына, про всех наших родственников и знакомых...
  
   Глава 20
  
  
   Нежданная встреча с внучкой, некогда бывшей её ученицей знахарскому мастерству, несказанно обрадовала стареющую женщину. Конечно же, прошло немало лет, многие из представителей их переселившегося народа, прибывших в Ужгород, в момент отбытия с берегов Итиля были ещё детьми, когда Жужу была известной среди племён мадьяр лекаршей. В любом случае, тот факт, что они попали в город, населённый в основном мадьярами, и нахождение среди них внучки должно помочь им быстро разобраться в здешней жизни и выяснить, куда и зачем им двигаться дальше.
   Возвращаясь обратно к своему шатру, Жужу разъяснила Дарице, какие семейные узы связывают их с Риной. Нежданная встреча произвела на Жужу неизгладимое впечатление, и ещё большего она ожидала от вечернего посещения Рины и её семьи.
   Ивица с воодушевлением приняла весть о встрече с близкой родственницей: - Бабушка, у нас теперь есть свой клан, и мы сможем предстать перед местным князем как самые близкие родственники твоего великого сына...
   - Ивица, почему ты не называешь себя дочерью Левадо?
   - Потому что неизвестно, захочет ли он признать нас с Дарицей своими детьми, ведь прошедших четырнадцать лет ничем этого не выразил!
   Дарица была настроена куда миролюбивей:
   - Ты же слышала от Омара, что наш отец всё время справлялся у него о нас и был занят в бесконечных боевых походах.
   Жужу строго взглянула на внучек:
   - Давайте не будем додумывать то, о чём пока не ведаем. Собирайтесь, очень скоро многое прояснится в разговоре с Риной и её семейством.
   В назначенный час они подходили к шатру Рины, где невооружённым взглядом было видно, что их ждали. Невдалеке от костра стоял накрытый яствами стол, а вокруг него разместили чурбаны, на которые пригласили присесть дорогих гостей. Жужу не узнала в седоусом коренастом мужчине того парня, за которого когда-то внучка выходила замуж, но тот тут же признал бабушку жены и по заведённому у мадьяр обычаю встал перед пожилой женщиной на колени.
   Жужу поцеловала его в лоб и по очереди обняла правнука и двух правнучек. Сын Рины был уже совсем взрослым статным парнем, который явно засмущался, знакомясь со своими двоюродными сёстрами. Он был примерно того же возраста, как Дарица с Ивицей, а девочки - на два-три года моложе. Поначалу, кроме Жужу и Рины, все почувствовали смущение, ведь ничего друг о друге не знали. Как водится, выпили за встречу по ковшу хмельной браги и за приёмом пищи потекла дружная беседа. Безусловно, главенствовала Рина. От неё гости узнали много интересного про уже давний поход мадьяр от берегов Итиля за Карпатские горы. Она в красках и с подробностями описывала, с чем им пришлось столкнуться, как преодолевали препятствия, возникающие на пути, и как обосновались на берегу Дуная.
   Ивица с открытым ртом слушала Геро, мужа Рины, про славные боевые походы мадьяр под предводительством великого Левадо на соседние племена, откуда неизменно возвращались с победой и богатой добычей.
   Жужу мало волновали подвиги воинства сына, и она прервала рассказ интересующими её вопросами:
   - Рина, почему ты не рассказываешь мне про Бину и про моих уже взрослых внуках, и жив ли ещё старый Леко? Лайошу по моим подсчётам уже двадцать две зимы, а Лежу - пятнадцать...
   - Ой, бабушка Жужу, что я тебе расскажу, ты можешь не поверить, но это чистая правда... Что вы не кушаете? Моих рассказов хватит до утра.
   Жужу выказала нетерпение:
   - Ну, не томи, начни с семьи Левадо...
   - Так я и говорю, что мне есть много чего вам рассказать. Бина окончательно связалась с духами нижнего мира, её глаза и наговоров боится вся округа! Лежу, как когда-то Лайош, всё время находится в войске при отце. Ой, бабушка Жужу, ты ведь ничего не знаешь, а князем Ужгорода является твой внук Лайош, а Леко представлен к нему главным советником!
   Новость о том, что князем этого города является один из ближайших её родственников, внук, которого она помнит восьмилетним мальчуганом, ошеломила Жужу. Она тут же вспомнила Лайоша, радующегося арабскому скакуну, доставленным Левадо из Хазарии. Теперь этот малец повзрослел и удостоился великой чести стать князем Ужгорода. На внучек это известие тоже оказало шокирующее воздействие.
   Дарица обрадовалась тому, что теперь сможет спокойно дожидаться своего Пейсэха в этом городе под крылом, фактически, у родного брата.
   Ивица, опасавшаяся, что отец не позволит ей влиться в ряды своих воинов, тут же для себя решила воспользоваться родством с местным главой и уговорить того принять её в свою дружину вместе с собственной сотней.
   Тем временем Рина продолжала вещать скороговоркой:
   - У Лайоша есть жена и уже двое малышей. Жену ему сосватал Левадо у какого-то румынского князька. Левадо лето назад побывал здесь, чтобы провозгласить Лайоша князем Ужгорода. Нам тут доподлинно известно, что киевский князь Святослав собирается в поход на Византию. Лайош опасается, что по дороге князь русичей может напасть на Ужгород, чтобы покорить и разграбить город. Глашатаи объявили, что наш князь для обороны города призывает под свои знамёна местных жителей и чужеземных наёмников. Правда, поговаривают, что у него мало золота, чтобы платить дружине. Наш Жиро (мать сердито взглянула на сына) тоже решил вступить в княжескую дружину!
   Бабушка Жужу, ты только подумай, он возьмёт в руки меч, и мы останемся без самого важного кормильца, а нам надо как можно быстрей до холодов выстроить дом; не будем же мы жить, как жили наши предки сто лет назад в этих задымленных шатрах. Мой Геро сейчас добытчик слабый, а богатства мы так и не нажили. Можно было бы попробовать вспомнить то, чему ты нас учила, но за эти долгие годы я растеряла лекарские навыки, если только ты опять возьмёшь меня в свои ученицы...
   Жужу подняла руки к небу:
   - Рина, остановись, дай усвоить хоть что-нибудь из того, что ты сейчас нам наговорила! Иштен - свидетель, мне уже тяжело заниматься знахарством, быстро устаю, и какая-то тяжёлая болезнь грызёт меня изнутри! Многим из того, чем я владею, хорошо усвоила Дарица, и если люди в этом городе оценят её знахарство, то она возьмёт тебя к себе помощницей. Наша Ивица очень хочет стать воином и, больше того, собирается набрать свою сотню и влиться в дружину отца. Кто его знает, нужно ли ей отцовское покровительство, но многое прояснится после нашей встречи с Лайошем.
   Жужу с улыбкой посмотрела на внучку:
   - Ивица, примешь пополнение в лице двоюродного брата? Посмотри, какой парень ладный!
   Краска смущения прилила к лицу паренька, но он с надеждой посмотрел на свою боевую двоюродную сестру.
   В разговор снова встряла Рина:
   - Какой из него воин? Нет ни оружия, ни боевого скакуна, ни навыков...
   Ивица приосанилась:
   - Конечно, возьму. Меч, кольчуга и лошадь у нас остались от погибшего охранника, Думаю, что бабушка не откажет подарить всё это Жиро?
   Жужу с улыбкой кивнула в знак согласия, а Ивица не унималась:
   - С завтрашнего дня начну ему платить воинское жалование, а мой воевода Гордей будет его обучать бойцовскому мастерству, владению оружием и тактике боя...
   Жужу покровительственно похлопала по плечу не в меру разгорячённой внучки и вновь обратилась к Рине:
   - Прежде, чем встретиться с Лайошем, я бы хотела познакомиться с местным главным талбоши, чтобы заручиться у него разрешением заниматься в этом городе знахарством. Мне нужно, чтобы он испросил у верхних духов покровительство для Дарицы...
   Рина перебила:
   - Бабушка Жужу, о чём ты говоришь, какие верхние души, какой Иштен! Несколько лет назад Левадо принял решение распространить среди мадьяр веру, которой следует большинство народов, являющихся сейчас нашими соседями. В Пеште уже построили храм, где эти талбоши с крестами на груди совершают свои обряды. Чтобы ты знала, Лайош тоже начал строить в Ужгороде такой храм, и возле него постоянно крутятся какие-то люди с крестами на груди. Если не хочешь навлечь на себя и девочек гнев князя, не ходи к нашему шаману, пока не встретишься с Лайошем!
   За интересным разговором быстро летело время. Не успели опомниться, как застолье накрыла глубокая ночь. Душевно распрощались и разошлись с надеждой, что их родственная связь станет оплотом для долгих дружеских отношений.
  
   Глава 21
  
  
   Долгий разговор за трапезой навёл Жужу на глубокие размышления различного рода. Сумбурный рассказ Рины многое изменил в её надеждах и планах. Конечно, она очень хотела перед смертью повидаться с сыном и вручить ему судьбы дочек. Можно было бы немного передохнуть в этом городе и продолжить путь, но вкрадывались сомнения, а стоит ли это делать, и доберётся ли она живой до Левадо...
   Из рассказа Рины определённо следует, что Левадо по большей части ведёт походный образ жизни, а в его доме правит, связавшаяся с чёрными духами, Бина, что может плохо отразиться на судьбе девочек, к которым злая ведьма сохранила ненависть, питаемую к их матери. То, что после тяжёлой болезни поднялась на ноги, совсем не означает полное выздоровление. Знахарка себя не обманывала, если могла всегда распознать тяжёлые недуги в других, то на свой счёт нисколько не заблуждалась. Всё говорило о том, что дни её сочтены.
   Неизвестно, выдержит ли она ещё одну долгую дорогу на пути к сыну? И что будет с девочками, если они попадут в омут чёрных сил невестки?.. Определённо, необходимо как следует обмозговать сложившуюся ситуацию. Ясно, что в ближайшее время необходимо отправиться в замок Лайоша, чтобы заручиться его покровительством, но прежде ей срочно надо повидаться с давним другом семьи. К счастью, Леко жив и находится от неё в непосредственной близости!
   Выведав у Рины, где находится резиденция Ужгородского князя, Жужу уже назавтра с самого утра отправилась туда в сопровождении Стаха. Внучек пока решила не брать с собой, а прежде самой выяснить, что представляет собой нынешний Лайош, и как он может повлиять на дальнейшее их будущее...
   Пешая прогулка далась знахарке нелегко, и к воротам замка она добралась почти без сил. Страж на вратах, не смотря на заверение о близком родстве и посулах вознаграждения, категорически отказался пропустить Жужу вовнутрь резиденции князя. Не стала говорить недоверчивому воину, что она - мать великого Левадо и бабушка Ужгородского князя, чтобы её не посчитали тронутой умом и не прогнали взашей. Хотя несколько серебряных монет сделали своё дело, и воин согласился сообщить Леко, главному советнику князя, что с ним желает встретиться знахарка Жужу, с которой он знаком всю свою жизнь.
   Крайне утомлённая пожилая женщина облокотилась спиной о стену рядом с вратами и глубоко задумалась. За четырнадцать лет, что она провела на берегу Дона, много, очень много что изменилось в укладе жизни её народа. Да, язык тот же, но мадьяры стали уже другими: отказываются от привычных шатров, стремятся жить в удобных домах, в глаза бросается разница между богатыми и бедными, и даже решили сменить веру праотцов. Совсем недавно любой человек мог запросто встретиться с князем и обратиться к нему с личным вопросом, а теперь допускают в его палаты только избранных. Вся надежда на Леко... Только старый друг может помочь определиться с внучками и обязательно надо это сделать как можно быстрей.
   Всё чаще приходила мысль, что зря они покинули обжитые места на берегу Дона, ведь им всего хватало для нормальной привычной жизни. Когда-то пообещала сыну, что доставит к нему его дочерей, да и самой очень хотелось повидать перед смертью Левадо, но кажется - не судьба.
   Теперь вся ответственность за девочек лежит на ней, а смертушка совсем рядом. О, Иштен, почему ты не вразумил, почему не остановил от поспешных решений и действий?! Много лет казалось правильным, чтобы она с внучками отправилась вслед за своим народом, а теперь кажется, что зря сдвинулись с места. Возможно, лучше бы, пользуясь огромным уважением во всей округе, выдала внучек замуж за достойных мужчин, а сама спокойно бы соединилась с душами верхнего мира. Что, если Лайош не захочет признать свою бабушку, а тем более, сводных сестёр, которых жутко ненавидит его мать? Что будет, если венценосный внук пожелает от них избавиться, выпроводив за врата Ужгорода, а ей даже страшно подумать, что придётся снова усесться на телегу и на ней вытрясти остаток жизненных сил!
   Ох, Иштен, Иштен! Неужели не вразумишь, неужели оставишь в такой трудный час, когда жизненные соки покидают меня, а судьба дорогих девочек выглядит до крайности неопределённой?!
   Из тяжёлых дум вырвал окрик стражника, поманившего её к вратам:
  - Велено пропустить и немедленно проводить к советнику князя.
   Жужу облегчённо выдохнула, всё же Иштен её услышал! Тяжело дыша и чуть переставляя ноги, она шла вслед за сопровождающим её воином. Не смотря на плохое самочувствие, она с удивлением разглядывала стены каменного замка с узкими высокими окнами и с вылитыми из меди диковинными животными с развивающимися гривами, стоящими на тумбах по обе стороны огромных входных дверей. За окружающими замок стенами оказался достаточно большой двор, на котором на привязи стояли лошади, а на открытой площадке воины проводили тренировочные бои. От них исходил звон металла, крики и тяжёлое дыхание.
   Наконец, одолела крутые ступени крыльца. Воин открыл перед женщиной массивную дверь, и она вошла в княжеские палаты.
   Жужу с интересом и удивлением разглядывала высокий потолок с диковинной лепниной, стены, обвешенные канделябрами со свечами, какими-то ликами в рамах, окна, отделанные красочной мозаикой... Она всё больше убеждалось, что наступило другое время, где всё для неё чужое, непонятное, и куда никак не сможет вписаться.
   От грустных мыслей её отвлёк приближающийся стук палки о каменный пол. Оглянулась и увидела подходящего к ней согбенного старика, опирающего на костыль.
  - Леко?.. - как стон сорвалось с губ Жужу имя старинного друга.
  - Да, это я, дорогая Жужу! Уже не чаял, что встретимся, но на всё воля нашего Иштена!
   Измотанные долгой тяжёлой жизнью старики обнялись. Разомкнув объятия, невольно смерили друг друга внимательным взглядом:
  - Леко, ты представить не можешь, какую я ощутила радость, когда узнала, что ты находишься в непосредственной близости от меня...
  - Как только мне наш воин сообщил, что меня спрашивает некая старая знакомая знахарка Жужу, чуть на месте не отправился к верхним душам...
  - Мне сказали, что у нашего народа уже другой повелитель душ.
  - Ай, не будем об этом. Многие народы, проживающие вокруг нас, поклоняются Христу, и среди мадьяр достаточно людей, променявших старую веру на этого распятого на кресте Иисуса.
   Леко понизил голос:
  - Наша жизнь подходит к концу. Поздно менять веру, когда всё чаще смотришь на звёзды, среди которых столько родных и знакомых душ. Давай выйдем во двор, посидим на лаве и погреем наши старые кости под благодатным солнцем. Мне есть много что тебе рассказать. Думаю, что для тебя время после нашего расставания не было пустым.
   Старики медленно, опираясь на перила, спустились по ступенькам крыльца и устроились на добротной лаве напротив вытоптанной площадки, где активно осваивали боевое искусство молодые воины Ужгородского князя.
   Леко посмотрел на сопровождающего охранника Жужу и улыбнулся:
  - Поди, парень, разомни кости, я сейчас распоряжусь, чтобы тебя взяли в свой круг наши воины. Думаю, что наша беседа с твоей хозяйкой не будет короткой.
   Обрадованный Стах после утвердительного кивка Жужу мигом оказался в привычной среде, а пожилые люди снова внимательно оглядели друг друга. Жужу первой нарушила молчание:
  - Не думаю, что есть смысл долго смотреть на то, что с нами сделало время. Надо заметить, что в день расставания мы тоже не были молодыми, а прошедших четырнадцать зим отложились на нас дополнительными морщинами, сединами и различного рода хворями. Многие наши сверстники давно уже гостят в верхнем или нижнем мире, а мы, слава Иштену, продолжаем свой путь среди живых. Чтобы предвосхитить твои вопросы, сразу скажу, я прибыла в этот город вместе со своими внучками, дочерьми Левадо от Дарины. Девочкам по четырнадцать лет, и пришла пора устраивать их судьбу, пока я ещё в силах это сделать. Прежде, чем из моих уст прольётся рассказ о прожитых в разлуке годах и о мыслях о будущем, хочу услышать от тебя о своём сыне и его окружении... Хотя гораздо важней узнать, что собой представляет мой внук Лайош, ведь нахожусь в его городе, в его палатах и разговариваю с его первым советником!
   Леко положил на округление палки ладонь на ладонь, сверху водрузил подбородок, прикрыл глаза и будто погрузился в глубины своей души. После продолжительного молчания начал монотонно, словно выдавливая из себя слова, надтреснутым старческим голосом:
  - Да, прошло много времени с момента, как мы расстались, а рассказывать особенно нечего. Сама понимаешь: одно дело - войско в походе, другое дело - огромный обоз с детьми, стариками и животными, растянувшийся по бескрайней степи. По дороге нужно было питаться самим, поить и кормить животных, давать отдых людям и лошадям, охотиться, рыбачить и часто налаживать шатры во время ненастий. На протяжении долгого пути случалось всякое, смерти и рождение детишек, про болезни и говорить не стоит. То, что конное воинство могло преодолеть за луну, нам понадобилось два лета. На нашем пути встречались реки, через которые налаживали переправу, леса, болота и горные кряжи. Наконец, добрались до этих мест и стали подыскивать подходящие земли, где мы могли бы расположиться на постоянное проживание. Некоторые кланы по той или иной причине по пути следования отбивались от основного обоза и закреплялись на полюбившихся землях, но Левадо упорно искал большую реку, напоминающую Итиль.
   Леко поднял голову и мутным старческим взглядом посмотрел на видневшиеся вдали лесистые вершины гор:
  - В этих местах проживали различные малочисленные племена, и некоторые наши кланы решили обосноваться здесь. Местные народы живут разрозненно, не имеют войска, и они не отваживались вступать в открытые схватки с хорошо обученным и вооружённым воинством мадьяр. В конце концов, наш основной обоз перебрался через горы, и перед нами открылся богатый растительностью и дикими животными край, а скоро наши разведчики доложили Левадо, что впереди недалеко находится берег широкой реки, напоминающий Итиль. Как выяснилось позже, эта река называется Дунай. Сразу скажу, что в этих местах проживало много всякого люду, но они раздроблены на мелкие княжества, находящиеся в постоянной вражде друг с другом. Пока наши люди располагались на постоянное жительство и обживали местность, Левадо со своим войском очень быстро усмирил ближайших соседей. Кто-то был наголову разбит, а поселения разграблены, а кто-то стал под крыло великого вождя мадьяр. Знаю, ты бы хотела больше услышать про личную жизнь твоего сына и про его семью, но тут мало утешительного. С момента, как мы отправились с берега Дона на закат солнца, Левадо будто подменили. Куда девался тот человек, улыбчивый и компанейский, заботящийся о раненых и о нуждающихся семьях, умеющий прислушиваться к советам и проявлять милосердие к поверженному врагу. С потерей любимой славянки его сердце окаменело. Он возложил на меня все заботы о размещении на новых землях нашего народа, а сам каждую весну и до глубокой осени проводил время в нашествиях на ближайших соседей, а позже - на довольно сильные южные княжества, привозя оттуда богатую добычу и пленников, становящимися рабами. В полон попадали взрослые и дети, но, надо сказать, среди них часто встречались мастера оружейного дела, строители, каменотёсы, землепашцы и животноводы. Очень быстро наш край уже было не узнать. По примеру многих других народов Левадо стал строить крупные поселения и на крутом берегу Дуная обосновал свою княжескую столицу, которую назвал Пешт. Левадо первым переселился в каменный замок, а его примеру последовали другие воеводы и появившиеся среди наших богатые купцы и мастеровые. Очень скоро после нашего прибытия в эти места, наряду с заезжими купцами, стали крутиться непонятные люди в сутанах с крестами на груди. Никогда Левадо не был большим приверженцем высших сил, а тут позволил этим, поклоняющимся распятому на кресте иудею, начать возводить свои молельные храмы, завлекать туда людей, и сам начал класть рукой эти крестные знамения!
   Леко выпрямился и слезящимися глазами посмотрел на Жужу:
  - Я опускаю многие подробности, потому что тебе это трудно усвоить, как впрочем, и для меня многое было неприемлемо. Новый мир оказался непостижимым для моего восприятия.
   Леко тяжело вздохнул и пожевал губами:
  - Левадо больше не обращался ко мне за советами и помощью, да и что я мог ему посоветовать, а тем более, какую мог оказать помощь?.. Очень скоро почти все мадьяры перебрались из шатров в каменные или деревянные жилища. Перестали жить кланами, а разбрелись по берегу Дуная или устроились в других удобных для проживания местах в глубине лесов или в горных долинах. Всё это я тебе рассказываю для того, чтобы ты имела представление, как изменился наш народ, и каков стал уклад жизни мадьяр.
  Ну, а теперь коротко о твоём сыне и его семье. Ты спросишь, почему коротко, а потому что особо рассказывать нечего. Левадо и Бина живут в одном доме, но далеко друг от друга душой, и, наверное, телом. Это не моё дело, но об этом судачит вся прислуга, проживающая в замке. На эту мысль также наводит тот факт, что новых детей они так и не завели. Твоя невестка по-прежнему общается с чёрными силами. Она часто уединяется в лесу, разжигает костёр и проводит какие-то ритуальные действия, завывая и выкрикивая что-то неразборчивое, потрясая к небу руками! Самое страшное, что у неё есть последователи. Добром, на мой разум, это не закончится. Мне рассказывали те, кто подглядывал за этими беснованиями твоей невестки с её последователями, что от всего происходящего - мороз по коже! Люди с крестами преследуют шаманов и ведьм, судят и сжигают на костре. Я предупреждал Левадо, чтобы положил конец чудачествам жены, а иначе и сам за неё может угодить на костёр! Что сейчас происходит там, мне доподлинно неизвестно, только иногда доходят разрозненные слухи.
   От долгого разговора голос Леко стал сипловатым, он часто откашливался и вытирал губы тыльной стороной ладони.
  - После обоснования на берегу Дуная, Левадо стал постоянно брать с собой в боевые походы старшего сына. Надо сказать, что Лайош быстро возмужал, набрался бойцовских навыков и стал не по годам рассудительным. Между отцом и сыном стали часто возникать конфликты и закончилось тем, что четыре лета назад парню сосватали юную румынскую княжну. Через год отправили молодую чету в Ужгород, где великий князь Левадо самолично посадил на княжеский стул своего сына. Как понимаешь, мой рассказ подходит к концу. Вместе со строптивым сыном великий Левадо избавился от престарелого воеводы под основательным предлогом, утвердив первым советником у юного князя. Лежу, младший сын Левадо, теперь, как и прежде Лайош, находится в войске при отце. Возможно, он уже окреп и превратился в ладного воина, но об этом теперь только можно догадываться. Ну, а теперь спрашивай, что недопоняла в моём рассказе, а если нет вопросов, то поведай о своей жизни за эти долгие годы, хотя ты уже всё самое главное сказала, что преследуешь цель пристроить своих внучек, пока не покликали к себе верхние души.
   Жужу, склонив голову, разглядывала свои сухенькие ладони. Молчание затянулось, и Леко тронул женщину за плечо:
  - Хоть мои советы уже с гнилыми зубами, но я всё же первый советник у местного князя, поэтому могу кое в чём посодействовать...
  - Устала я, Леко, очень устала жить, а от твоего рассказа последние жизненные соки готовы покинуть тело. Я могу повидаться с Лайошем?
  - Только не сегодня, потому что он на несколько дней отбыл в горы на охоту. Прежде чем уйти, скажи, где тебя можно найти? Как только твой внук появится в замке, я ему расскажу о твоём визите. Уверен, что он захочет встретиться с появившимися в нашем городе бабушкой и со своими сёстрами. Уверен, он даст добро на вашу встречу, хотя бы ради любопытства, и я тут же пошлю за вами...
   Жужу поднялась на ноги:
  - Пожалуй, пойду, надо срочно принять отвар, способствующий убирать жжение в груди.
  - Ступай, ступай, буду рад, если в следующий раз принесёшь мне что-нибудь для моих больных кишок, по три дня порой не хожу на двор, а затем испражняюсь с кровью.
  Пожилые люди невольно улыбнулись друг другу:
  - Жужу, я старый человек, наследников после себя не оставляю, поэтому, если нуждаешься, готов щедро поделиться добром, нажитым за долгие годы...
  - Спасибо, ты настоящий друг, но у меня тоже кое-что припасено. Хотя неизвестно, сколько надо золота, чтобы отстроить в этом городе приличный дом.
  - На этот счёт я не советчик, потому что не имею понятия о ценах на эти хоромы, но думаю, что бабушке князя найдётся место в его палатах. Хотя по твоему виду и словам нетрудно понять, что ты для себя уже что-то надумала...
  - Надумала, надумала, надо посоветоваться с внучками, у них же не гнилые зубы, как у нас с тобой! Леко, я уверена, мои девочки тебе понравятся...
  
   Глава 22
  
  
   Солнце перевалило за зенит, когда Жужу доплелась до своего шатра. Дарица возилась возле костра, готовя обед из свежей дичи, а её сестра под руководством Гордея вместе с добрым десятком молодых воинов участвовала в учебной сече. Невдалеке от шатра, на вытоптанной к этому времени площадке, будущий воевода Ивицы от всей души гонял новое пополнение. По всей видимости, среди бедноты, обосновавшейся в шатрах, нашлось немало желающих вступить в отряд юной воительницы за поиском боевой славы и за немалую для них оплату.
   Дарица напоила бабушку целебным отваром, и грудные боли несколько отступили.
   Жужу посмотрела в сторону шумных тренировочных баталий:
  - Ох, неугомонная твоя сестра, в кого она такая? Поди к ней, скажи, что бабушка велела выйти из шуточного сражения, настало время для срочного серьёзного разговора...
   Глаза Дарицы вспыхнули восторженным огнём:
  - Ты встретилась с местным князем, нашим братом?
  - Девочка, это на тебя не похоже, не буду же я дважды повторять свой рассказ, немного терпения, скоро всё узнаешь! Зови Ивицу.
   Как была в кольчуге, в шлеме, со щитом и деревянным тренировочным мечом, запыхавшаяся потная юная воительница предстала перед бабушкой:
  - Ой, у нас битва в самом разгаре, обедайте без меня, я потом покушаю вместе со своими воинами!
   Жужу подняла руку, останавливая разгорячённую внучку:
  - С каких это пор ты стала ослушиваться и не следовать моему повелению?!
  Из рук девушки выпали щит и меч, за ними последовал отстёгнутый шлем, и она с понурым видом подошла к бабушке:
  - Бабушка, прости меня, ты же видишь, что в мой отряд влились новые желающие стать воинами, а из них надо срочно сделать настоящих бойцов, чтобы в ближайшем походе в княжество отца и потом в составе его войска мы смогли бы достойно себя проявить!
   Жужу невольно улыбнулась:
  - Гордей и без тебя справится, ты же воевода, а не ратник. Поди умойся, переоденься и присядь к костру, нам предстоит многое обсудить и срочно решить важные вопросы.
   Девушки старались как можно быстрей расправиться с едой, даже не замечая вкуса и аромата мяса косули. Когда в руках оказались чашки с травяным чаем, Жужу, опуская ненужные подробности разговора с Леко, вкратце обрисовала картину:
  - Итак, мои дорогие внучки, новую тяжёлую дорогу я уже не выдержу. Страшно подумать о том, что вы одни можете оказаться посреди пути, и самое главное, трудно предсказать что вас там ожидает. По словам Леко, ваш отец редко бывает в своём замке, а в лояльность Бины я и раньше не верила, а теперь ещё больше сомневаюсь, что она вам устроит радушный приём. Теперь послушайте моё твёрдое слово. Если возникнут вопросы или несогласие, попробуем их устранить. Дальше мы не поедем. В ближайшее время приценимся, или купим готовый добротный дом, или начнём строить своё подходящее для этой жизни жилище. Расчитывать на сердечный приём Лайоша не будем, попробуем справиться сами, а если не хватит злата, Леко обещал оказать дружескую помощь.
   Жужу взглянула на внучек, застывших с чашками в руках. Казалось, они боятся пропустить хоть одно слово из уст бабушки, и она продолжила:
  - Пользуясь покровительством советника князя, мы не будем сидеть сложа руки. Дарица, хватит тебе заниматься нашим хозяйством и опекать разваливающуюся бабушку, бери для начала к себе в помощницы Рину и начинай завоёвывать в этом городе авторитет в лекарском деле. Ты многое переняла от меня, а во многом даже превосходишь, главное, у тебя добрейшая душа, огромное желание овладеть высоким знахарским искусством, умеешь готовить настои, притирания, мази, знаешь, как справляться с переломами, боевыми ранениями; и от твоих рук идёт такая энергия, что одной ею можно поднимать на ноги страждущих!
   Жужу улыбнулась:
  - Если бы не ты, разве я бы дожила до сегодняшнего дня?!
   Перевела взгляд на Ивицу:
  - Ну, а ты, моя дорогая, продолжай набирать молодёжь в свой боевой отряд, устраивай учебные бои, но только умоляю, найдите с Гордеем подходящее место за стенами города, где вы, наряду с пешими, сможете устраивать и конные состязания. Для пополнения запасов целебных трав, ягод, коры и кореньев нам придётся с Дарицей часто наведываться в местные леса, поэтому поговори с Гордеем, чтобы отрядить к нам для этих походов Стаха, он ведь уже достаточно подготовленный ратник... Если вы меня поддержите и не против задержаться в этом городе, то лишние подводы и тягловых лошадей продадим, оставим себе только одну упряжь для поездок в лес и к больным. Если есть возражения, высказывайтесь, выслушаю внимательно и подумаю над ними. Ох, что-то я очень устала, дорогие мои девочки, хочу полежать и поразмыслить.
   Жужу ушла в шатёр, а девушки, не сговариваясь, приблизились друг другу:
  - Ивица, что скажешь? Я и сама хотела остаться здесь, хотя бы на время, а вдруг нас нагонит Пейсэх?
  - А что тут говорить, меня тоже здесь всё устраивает. Я даже подумываю, а не выйти ли мне замуж за Гордея? Он меня любит, я к нему отношусь тоже небезразлично!
   Дарица рассмеялась:
  - А как насчёт принца?
  - Да какие мы с тобой принцессы без царства?!
  Разговор прервался, до слуха девушек донёсся перестук копыт лошадей, и вскоре они увидели приближающихся к ним трёх всадников:
  - Дарица, это не мадьяры!
   Но та уже не слышала сестру. Она поднялась на ноги и во все глаза смотрела на приближающихся всадников. В одном из них Ивица узнала улыбающегося Пейсэха. Молодой хазарин лихо спрыгнул с коня и чуть прихрамывая побежал к девушкам. Дарица невольно потянулась всем телом к юноше. Тот, минуя оторопевшую Ивицу, крепко сжал в своих объятиях любимую:
  - Элоим свидетель, как я жаждал этой встречи, как я спешил нагнать вас, чтобы сказать тебе о своей любви и попросить стать моей женой! А где же ваша бабушка? Я хочу выразить ей свою благодарность за всё добро, что она для меня сделала и испросить её волю на наш союз!
   Он вгляделся своими жгучими глазами в улыбающееся растерянное лицо Дарицы:
  - Если ты, конечно, не против?!
   Вместо ответа Дарица вновь приникла к широкой груди юноши и подставила губы для поцелуя.
   Ивица, пришедшая к этому времени в себя, рассмеялась:
  - О, одна из нас уже своего принца дождалась! Да оторвитесь же наконец хоть ненадолго друг от друга! Пейсэх, как ты смотришь на то, чтобы влиться в мой отряд, который я сейчас набираю? Мне очень даже понадобится такой опытный умелый воин, тем более, с двумя, как видно, тоже опытными бойцами... У нас с моим воеводой Гордеем, которого ты хорошо знаешь, уже больше десяти ратников и скоро будет ещё больше...
   Хазарин разомкнул объятия и, не отпуская рук Дарицы, серьёзно посмотрел на её сестру:
  - Я не один преодолел этот долгий путь, пока шли по вашим следам, со мной больше сотни хазарских воинов, которые сейчас раскидывают лагерь за стенами этого городища. Мой венценосный брат Ицхак скоро окажется без царства. Каганату приходит конец, он раскололся на многие племена. Часть из них ушла к большой воде, часть подалась в горы, а другие влились в кочевые и боевые отряды печенегов. При Ицхаке осталось небольшое верное воинство, много подневольных и наложниц, но скудная казна и никакого будущего! Он милостиво дал добро на то, чтобы я со своим отрядом влился к какому-нибудь сильному владыке и ратными подвигами вернул славу великому каганату. Нет, под его крыло я уже не вернусь, а готов стать воеводой или сотником у приглянувшегося мне князя. Я побывал в Киеве, встречался с нашим добрейшим Омаром, и он мне рассказал о произошедшем на ярмарке, как князь киевский хотел заполучить в свои наложницы нашу Ивицу. Я встречался со Святославом, и он предлагал мне место сотника в своём воинстве, уже вышедшем к этому времени в поход на Византию. Как вы понимаете, у меня были совсем другие планы, и я поспешил догнать вас и теперь вместе будем решать, как поступить в дальнейшем. Теперь разрешите преклонить колени перед уважаемой Жужу и от её воли будет зависеть, где и как мы с Дарицей обоснуем свой очаг!
   Не сговариваясь, девушки с волнением посмотрели на вход в шатёр. В их души прокрался страх. Как это так, что вокруг столько шума, а бабушка не показывается... В сопровождении Пейсэха вошли внутрь шатра и в неясном свете уходящего дня увидели обездвиженное тело с бледным лицом в застывшей маске смерти!
  
   Глава 23
   Вместо эпилога
  
   Прошло три дня, как душа Жужу вознеслась в верхний мир, где её встретили давно устроившиеся на небе души родителей, мужа, двух сыновей и многих, многих других близких, как и тех, кому она посвятила всю свою жизнь, спасая от болезней и ран. Местный талбоши провёл над покинувший мир живых все положенные ритуалы и после того, как догорел погребальный костёр, в шатре покойницы обкурил едким дымом дальние углы и утварь, которой пользовалась ушедшая в иной мир знахарка. Прежде чем уйти, из шатра набормотал каких-то наущений и пожеланий, которые прошли мимо сознания, погрузившихся в страшное горе, девушек. Все эти дни, пока готовилась погребальная процедура, вокруг осиротевших внучек суетилось много всякого люду, но их лица и голоса потонули в тумане.
   Пейсэх, засвидетельствовавший вместе с девушками смерть их бабушки, помог им справиться с шоком и оповестить двоюродную сестру. Передав Рине бразды управления церемонией, удалился в расположение своего отряда. Молодой хазарин не ясно представлял, как проходят похороны у мадьяр, но следуя своему вероисповеданию решил не смущать окружающих своим присутствием. Пусть похороны пройдут без него, а он помолится своему богу о душе усопшей, ставшей для него настоящей спасительницей.
   В связи с кончиной ближайшей родственницы, свадьба с Дарицей, скорей всего, отложится, а пока надо было попасть на приём к ужгородскому князю и определиться к нему на воинскую службу. Ушла та, без которой девушки не мыслили жизни, и земля будто провалилась под ними.
   Догорел погребальный костёр, талбоши в последний раз обратился к душам верхнего мира, чтобы приняли к себе бессмертную душу Жужу и, наконец, все разошлись, и они остались одни. Не сговариваясь, крепко прижались друг к другу и вволю наплакались.
   Не мешая сёстрам изливать горе, в шатёр молча с охапкой дров зашёл Гордей, развёл костёр и водрузил на него бадью с водой.
   Дарица первой разомкнула уста:
  - Вот и не стало нашей бабушки...
   Ивица всхлипнула:
  - Как мы теперь будем жить без неё?
   Дарица вздохнула:
  - Будем, сестра, будем... Если помнишь, перед тем, как её душа покинула тело и вознеслась в верхний мир, у нас состоялся большой серьёзный разговор?
   Ивица кивнула:
  - Наша бабушка, как будто чувствовала, что срок её жизни подходит к концу и дала нам много полезных напутствий. Как только разбили здесь наш шатёр, в тот же вечер посвятила меня, куда зарыла нашу казну с золотом и серебром. Теперь мы с тобой должны распорядиться нашим наследством благоразумно. Если хочешь, поделим всё поровну, и каждая может воспользоваться средствами по-своему усмотрению.
   Ивица склонила голову на плечо здравомыслящей сестре:
  - Нет, я не умею вести хозяйство. Не знаю, как рассчитываться за услуги. Понятия не имею в закупках фуража для лошадей, в приобретении оружия и доспехов, и как правильно оплачивать службу своих воинов! Бабушка говорила, что мы должны до зимы отстроить для себя новый дом, но я же не могу и не хочу этим заниматься! Очень тебя прошу, пока ты никуда не уехала со своим Пейсэхом, не покидай меня, делай всё так, как наказала бабушка, а я постараюсь с тобой не спорить, только ты меня сильно не зажимай...
   Дарица шутливо толкнула сестру кулачком в бок:
  - Ты хочешь сделать меня своим казначеем?
   На заплаканных лицах появились улыбки. Дарица снова прижала к себе сестру:
  - Теперь становится понятно: хорошо, что мы уехали с берега Дона. Сейчас, когда бабушка встретилась с душами верхнего мира, рядом с нами есть близкие люди, которые нас поддерживают и на которых сможем опереться в ближайшее время. Ничего тебе не мешает продолжать набирать и подготавливать к баталиям свою сотню, а я, следуя советам бабушки, позабочусь о доме и начну принимать больных и раненных.
   Ивица прижалась лбом ко лбу сестры:
  - Чтобы я без тебя делала?! Прости, я не всегда была к тебе справедлива и мало обращала внимание на твои переживания и хлопоты, думая часто только о себе, потворствуя своим желаниям и капризам...
   Дарица поцеловала растерянную сестру в щёку:
  - Не могут все люди быть одинаковыми. Ты будешь заботиться об охране нашего дома, обеспечивать нас мясом, рыбой, топливом и многим другим, о чём мы сейчас даже не можем представить. Кстати, ты помнишь того старика с палкой, который к нам подходил во время погребальной церемонии?
  - Конечно, помню. Нам про него рассказывала бабушка, что это её старый друг, который ещё был воеводой у нашего деда, дядьёв и отца, а сейчас является первым советником у князя Лайоша.
  - Всё правильно. Этот Леко обещал, что обязательно явится к нам шатёр, чтобы поведать о чём-то очень важном.
   Чья-то фигура заслонила свет, падающий снаружи в шатёр, и девушки услышали голос двоюродной сестры:
   - Ну, чего расселись? Слезами горю не поможешь. Гордей сказал, что вы практически не прикасаетесь к еде и всё плачете и плачете... Так, быстро поднимайтесь, умойтесь, я вам тут принесла кое-что на обед, и мы должны вместе осушить по ковшу хмельного, пусть душа нашей бабушки порадуется сверху, что её внучки не сломились под натиском горя, а продолжают жить и радовать её душу своими успехами!
   Дарица повторила жест Жужу и подняла две руки кверху:
  - Рина, остановись, а иначе мы скоро утонем в твоих словах! Большое спасибо, что позаботилась о нас. Действительно, сейчас смоем с себя всё, что накопилось за эти дни, включая горькие слёзы.
   Девушки умылись, переоделись, выпили по ковшу хмельной браги, и только приступили к трапезе, как в шатёр зашёл Гордей:
  - Прошу прощения, но прискакал гонец от князя Лайоша и велел передать, что вас срочно ждут в замке!
   Сёстры переглянулись. Ивица взглядом дала понять, что передаёт бразды правления в их семье Дарице, и та обратилась к воеводе:
  - Гордей, будь добр, оседлай, пожалуйста, наших лошадей и приготовься нас сопровождать верхом вместе с ещё двумя воинами. Пожалуй, возьми с собой Жиро, он ведь тоже ближайший родственник князя. Рина, ты тоже с мужем приготовься к выезду...
   Женщина растерялась:
  - Я уже пыталась проникнуть в замок князя, но меня туда не пропустили...
   Ивица зыркнула своими голубыми глазами: - Теперь пропустят, ведь мы не бедные родственники! Скоро вместе с отрядом Пейсэха будем представлять грозную силу пред надвигающимся войском Святослава! Сейчас при встрече скажем ему, что готовы поддержать князя Ужгорода силой оружия и лекарским мастерством!
   Рина хмыкнула:
  - У нас только одна лошадь, и я уже давно не ездила верхом...
   Дарица рассердилась:
  - Ничего страшного, думаю, что навыки не растеряла, я тоже редко езжу верхом. Гордей, позаботься, пожалуйста, ещё об одной лошади.
   Скоро малочисленный кортеж выехал в сторону замка. При их появлении створы ворот разъехались, и конный отряд вступил на территорию княжеских палат. Возле крыльца Гордей с двумя другими телохранителями спешились и придержали за уздцы лошадей женщин, чтобы они могли чинно сойти на землю. Княжеские воины, стоявшие у входа, распахнули перед гостями массивные двери, и те вступили в покоряющую их размерами и убранством залу.
   С поклоном их встретил благообразный мужчина, разодетый в богатые одежды, и жестом указал проследовать за ним дальше.
   В тусклом свете свечей гости не сразу заметили стоявшие в конце зала на возвышении два громоздких кресла, на которых восседали князь и его первый советник.
   Рина первая опустилась перед князем на колени, а затем, следуя её примеру, сделали это и остальные. Молодой князь нагнул голову в сторону старого советника, и тот что-то быстро ему нашептал. Лайош поднялся на ноги, поклонился гостям и вдруг быстро подошёл к Дарице:
  - Я помню, когда мне было лет восемь, к нам заходила бабушка Жужу... Как же ты на неё похожа! Да бросьте вы эти церемонии, поднимайтесь на ноги. Пойдём, я вас познакомлю со своей женой и детьми... Жаль, что не застал в живых нашу бабушку, но я много о ней наслышан от уважаемого Леко, моего первого советника, а другие подробности и планы на будущее расскажете в приватной беседе сами... Сразу скажу, не следует ближайшим родственникам князя жить в шатрах, вам мало удобств, а мне неудобно перед окружением! Мы, мадьяры, гордый народ и не должны жить хуже, чем соседние народы, а желательно обустроить свою жизнь даже лучше других! Для всех моих родственников найдётся место в княжеских палатах, а если пожелаете жить отдельно, распоряжусь и быстро отстроим для вас, подобающий рангу дочерей Левадо, приличный дом!
   Ивица шепнула сестре:
  - Сладко блеет, как овца при виде барана. С виду ничего: чернявенький и ростом удался!
   Дарица при словах сестры едва не прыснула. Лайош показывал своим дорогим гостям многочисленные комнаты в замке. Дарицу за локоть придержала старческая дрожащая рука:
  - Пока жив, я вас не оставлю. Для меня Жужу была всегда лучшим другом. И не беда, что много лет не виделись. Со слов вашей бабушки знаю, что ты из двух сестёр наиболее разумная и практичная, поэтому держи меня в курсе всех ваших дел и планов. Золото на небеса к верхним душам не заберёшь, поэтому я уже распорядился, что вы с сестрой становитесь моими наследниками. Кстати, твой жених уже устроился на службу к нашему князю. Мне Жужу успела многое о вас рассказать, а на похоронах я успел переговорить с вашим воеводой Гордеем. Передашь сестре, чтобы не волновалась, а продолжала формировать свой отряд, я уговорил князя назначить девушку сотником.
   К ним приближалась свита князя с гостями, и Леко растянул в улыбке старое морщинистое лицо:
  - Я старый человек, меня одолевают всякого рода хвори... Мне Жужу обещала какого-то снадобья от боли в кишках, но не успела доставить, буду в Ужгороде твоим первым пациентом! Приблизил губы к уху Дарицы:
  - Это по секрету только для вас с сестрой: Лайош отправил гонца в Пешт и надеется, что Левадо заявится в Ужгород, чтобы встретиться со своими дочерьми.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"