Алекс присел все в той же злополучной гостиной и задумался. Ему не верилось во все произошедшее. Как и в сказочку про богов-хранителей. Слишком уж все фантастично звучало и выглядело, абсурдно. Но после долгого и нудного убеждения себя, что скорее всего он просто устал и ему все приснилось, или что хуже всего - он сходит с ума, - его глаза обращались на выжженное пятно посреди ковра. Наивная попытка объяснить его появление локальным пожаром от незатушенной сигареты безуспешно провалилась. Тогда это была бы сигарета со встроенной взрывной боеголовкой. Да и бокалы... Он бы никогда в жизни не купил такие... Не столько из-за цены, сколько из жалости случайно разбить такую красоту.
Бокалы были, судя по звуку, из чистейшего горного хрусталя. Резьба чувствовалась под рукой, но сам узор казался вплавленным в хрусталь и его неотъемлемой частью. Меткие штрихи, нанесенные на круглые бока, открывали целую картину из мира тропиков: ветви какого-то экзотичного дерева усыпаны крупными и нежными цветами, а маленькие птицы, с хохолком и чем-то напоминающие колибри, порхают между веток или же сидят на них. Одна "колибри" пытается сбить лапой на землю продолговатый плод... И все это исполнено в таких деталях, так живо, что впору удивляться искусству мастера, их сотворившего... Эльза?
Как ни странно, именно необыкновенность и изящная красота бокалов убедили Алекса в реальности происходящего. Мужчина потянулся и посмотрел на часы. У него есть три дня на то, чтобы принять решение. И самое время начать его обдумывать. Однако организм Алекса, успевший привыкнуть к расслабленому расписанию больницы, устал. Глаза стали слипаться, а навалившаяся дремотная тяжесть окончательно запутала все мысли.
Пока Алекс спал, наступило утро. На часах было почти семь утра, а сквозь щель между задернутых штор пробивались розовые лучи зари.
Мать придет где-то в одиннадцать, а он так и не сходил в магазин. Так что ему либо придется выслушивать нравоучения, либо по-быстрому сбегать за покупками. Хотя стоит подождать: магазин открывается только через час.
Алекс очень острожно взял бокалы и отнес их к раковине на кухню. Так же аккуратно их вымыл. Давно не стиранное кухонное полотенце показалось ему слишком грязным, поэтому он отыскал бумажные салфетки и любовно протер ими хрусталь.
Одна часть Алекса на протяжении этого времени металась и вопила: "Что я делаю, у меня всего три дня! Как я могу думать о такой глупости, как магазин, заниматься ерундой! Думай же о важном! О выборе!"
Это было верно, но другая половина его существа оказалась сильнее. Наверно, потому что не вопила, а успокаивала. "Потом, подожди... Жизнь продолжается. Три дня - это много. Такое решение принимается в одну минуту. Не буду мучить себя долгими и ненужными размышлениями. Да и не решил ли я уже для себя?"
Да, в глубине души решение было принято. Поэтому Алекс и обратился мыслями к повседневности.
Сверкающие бокалы были бездумно выставлены на кухонный столик. Теперь пятно.
Как же его объяснить родителям? Или его можно как-то скрыть? Ну Эльза!.. Обещала же убрать последствия, но не убрала. Может, ждала его просьбы? Нет, скорее оставила специально - чтобы перед глазами было свидетельство ее визита.
Так что же делать с ковром?
Купить новый... Не лучший выход. Бегать по ковровым магазинам у него времени нет. А как же его хваленое могущество? Неужели его не хватит и на починку ковра?!
Ухватившись за соломинку, Алекс вернулся в гостиную и, усевшись в кресло, стал гипнотизировать пятно. Естественно, ничего не изменилось. В голове его была пустота. Как же это делается? Надо сосредоточиться.
Алекс прикрыл глаза и очень красочно и ярко представил себе целый и чистый ковер. Открыл глаза - пятно нагло ему ухмыльнулось.
Ладно, попробуем еще раз. Алекс представил, как края ковра начинают сползаться вместе, заполняя пробел. На секунду ему почудилось, что некая энергия поддалась его усилиям и потекла к ковру, но тут же ощущение пропало, а дыра осталась на своем месте.
Алекс с разочарованным вздохом вскочил на ноги и отправился натягивать куртку. Было только полвосьмого, а до магазина всего десять минут ходу... Но дома ему все равно больше нечего делать.
"Погуляю", - решил Алекс. Его невыносимо тянуло из четырех стен наружу.
Алекс неторопливо шел вниз по главной улице и еще сильнее замедлил шаг перед переулком. Если туда свернуть, идти придется дольше, но зато он пройдется по пожелтевшему парку, по устилающему дорожки слою шуршаших листьев. Сегодня Алекс был настроен романтично и решительно вошел в переулок. Задумавшись о прелестях парка, он не заметил поджидающих его людей и обратил внимание, лишь когда один из них дернул его, обходившего на автомате образовавшееся препятствие, за рукав.
- Слышь, чувырла, гони зеленые! - выдал самый высокий подросток из помятого вида компании, небрежно поигрывая чугунной цепью... И не тяжело же ему!
Алексу было совсем не жалко отдать деньги, уже потерявшие в его глазах ценность, только вот продукты на воздух не купишь. Его заполнило негодование и обреченно-горькое разочарование:
- И откуда вы на мою голову взялись? Нельзя было в другой раз обокрасть?!..
Парень с цепью - по-видимому, главарь - вдруг замер и остекленело уставился на Алекса. Через пару секунд его взгляд прояснился:
- Да ладно, мужик, не горячись... Мы тебя поняли, не будем мешать... - неожиданно заискивающим тоном сказал он и обратился к компании: - Уходим!
Шайка будто испарилась из переулка.
Несколько минут Алекс стоял и потрясенно взирал вслед исчезнувшей банде. Он не мог понять, что заставило их отступить. Никакие мотивы, доступные его пониманию, не могли объяснить странное поведение малолетних хулиганов. В конце концов, он просто пожал плечами и продолжил путь.
Парк оправдал его ожидания: дворники так до сих пор и не убрали с дорожек яркие красно-желтые кленовые листья. Алекс смахнул листву с белой деревянной скамейки и вольготно расселся, вытянув ноги.
Глубоко затягиваясь табачным дымом, мужчина сидел и наблюдал за идущими через парк людьми. Многие из них спешили на находящуюся недалеко от дома работу, уверенным и целеустремленным шагом пересекая парк. Просто прогуливающихся было мало. Что ж, будний день. Оно и понятно, не у всех же, как у него, больничный. Недалеко от Алекса молодая жещина в шерстяной юбке и плотном пиджаке тянула за поводок приземистую ушастую таксу и при этом нервно поглядывала на висящие на муниципальном здании часы. Похоже, опаздывает. Алекс прервал рассеянное наблюдение за парковой жизнью и обратил свое внимание на разыгрывающуюся перед ним сцену. Маленькая на вид собачонка всеми лапами упиралась в землю и с места не сдвигалась. Очевидно, она не считала, что прогулка завершилась и домой возвращаться не хотела. "Ну иди же, - подумал Алекс, - а хозяйка с тобой подольше вечером погуляет". Интересно, почему он решил, что она именно так и сделает? Собака тем временем перестала сопротивляться и покорно позволила себя увести.
Алекс усмехнулся: совпадение или нет? Брюнетка и ее темненькая такса исчезли за углом, и он снова всмотрелся в утреннюю суету. Надо признать, что суеты в общем-то и не было. Не так уж много людей шло через парк, и тем более гуляло по нему - все в основном передвигались на личных автомобилях. Целая вереница машин застыла и шумела на находящемся рядом шоссе. Пробки. Слышались резкие гудки клаксонов и гул моторов, а к голубому чистому небу поднимался серый дым.
В какой-то миг парк совсем опустел и звуки как-то притихли. Глядя на кружащийся в воздухе желтый листок, Алекс внезапно почувствовал себя старым и устраненным из мира. Наверное, впервые в своей жизни. Для завершения облика доживающего свой век старичка ему не хватало только тросточки и раскинутой в руках газеты.
Надо же, что за глупые мысли... Алекс достал новую сигарету и задумчиво ее прикурил.
Бой часов прервал его грустные размышления. Мужчина прошел в противоположный конец парка и, петляя меж застрявших машин, перебрался через шоссе. Уже через пять минут он входил в двери гипермаркета.
Быстро закинув в корзину пачку мороженых овощей, котлеты, хлеб, полкило готового салата и несколько упаковок соков, Алекс замер у прилавка с алкогольными напитками. Он отрешенно положил в корзину несколько бутылок пива - для отца и друга Рича, обещавшего его сегодня навестить, и горячее вино для себя с матерью. Глядя на бутылку глинтвейна, он вспомнил Эльзу... и ковер. В подобных магазинах с широким выбором вполне может быть что-нибудь. Если не для починки, то...
- Извините, я могу вам чем-то помочь? - любезно осведомилась у него работница. - Я смотрю, вы ищете заплатку на ковер?
Алекс, мягко говоря, удивился. Во-первых, тем, что к нему подошли сами - обычно, если что-то надо найти, приходится бегать за продавщицей по всему немаленькому магазину, - во-вторых, решить, что он ищет заплатку для ковров, стоя у стенда с вином, было решительно невозможно.
Списав все на способности хранителей, мужчина постарался скрыть изумление и с улыбкой ответил:
- Именно так, а у вас они есть?
- Конечно! Давайте я Вам покажу!
Алекс проследовал за женщиной в отдел с хозяйственной утварью.
- Так, у Вас, кажется, зеленый ковер...
"Интересно, с чего ей это кажется?" - подумал он.
- ...Думаю, этот цвет и материал вам подойдут!
Мужчина, не глядя, бросил протянутую упаковку в корзину.
- Большое спасибо.
- Всегда рада помочь!
Сконфуженный Алекс поспешно ретировался к кассе и мельком оглянулся на работницу: та пару раз мотнула головой и продожила обход по магазину.
Алекс попал в кассу без очереди и протянул деньги кассиру.
"Неужели я слишком громко думаю? Или внушаю, управляю мыслями других?! Проклятье!!!"
Стоящая позади него старушка вздрогнула и перекрестилась. Ее взгляд судорожно заметался вокруг. Алекс выхватил у мужчины, только что сложившего его покупки, пакет с цветастым логотипом гипермаркета и выбежал из магазина.
Остановился он, только пробежав полквартала, в наиболее тихом и безлюдном месте улицы. Пакет упал рядом с ним, а сам Алекс сполз вниз по бетонной стене дома да так и замер, закрыв глаза и опустив голову на согнутые колени.
"Эльза, Эльза... Если ты бог, ты должна меня слышать! Приходи, я уже готов дать ответ!"
Но никто так и не отозвался на его мольбу.
Постепенно сердце замедлило свой стук, и Алекс открыл глаза. И горько усмехнулся: тьма закрытых век сменилась тьмой с колышущимися искорками. Он мог определить лишь очертания предметов - по плотности искорок - молекул и атомов.
Чем дольше смотрел Алекс на мир новым зрением, тем больше видел и понимал. Связи между частицами виделись ему разноцветными в зависимости от своей силы - этакими туманными лентами.
Вот кто-то прошел по тротуару, лишь мельком взглянув в сторону сидящего у стены человека. Красиво... Как сложно было организовано это прошедшее мимо существо. Сложно и прекрасно.
Алекс моргнул и, страстно пожелав, вновь увидел привычную картину мира: высотные желтые и коричневые здания, растующие по краям дороги хилые и посеревшие от пыли деревья, саму дорогу и снующих на другой ее стороне людей.
Однако исчезнувшее видение не оставило человека равнодушным. Оно притягивало и очаровывало.
***
До дома Алекс добрался уже без приключений. Первым делом закинул продукты в холодильник и посмотрел на часы. У него еще где-то часа полтора до прихода матери. Самое время заняться ковром.
Мужчина разорвал упаковку и вытащил инструкцию. Бычтро проглядел и сходил за утюгом, оставшимся в квартире еще от Джейн.
Так, на дыру с изнанки ковра прикрепить клейкое основание... Алекс вырезал необходимого размера кусок из прилагавшегося тонкого паролона и, загнув ковер и сдернув бумажку с вырезанного участка, приклеил его к обратной стороне паласа. Вернув ковер в исходное положение, он разбросал по клейкой поверхности зеленоватый ворс и, приложив сверху бумажку, разгладил утюгом.
И... Прожженного участка ковра как не бывало! Зато появилось несколько отличающееся по цвету от остального ворса пятно. Очевидно, производители не рассчитывали, что придется латать такую площадь.
Впрочем, образовавшееся пятно Алекса ничуть не огорчило. Его-то можно объяснить без особых усилий.
Вся процедура заняла от силы минут двадцать. Просто и эффективно. То, что не решилось божественными способностями, он починил, так сказать, технологическим способом. Алекс довольно ухмыльнулся.
Кстати, о хранителях... Сможет ли он снова призвать новое зрение? И как?
"Пожалуй, начну с простого", - подумал Алекс. Краткая мысль "хочу увидеть" пролетела сквозь мозг и, открыв глаза, Алекс погрузился в созерцание богатой красками темноты.
Забавно: место ковра, которое он недавно так усиленно утюжил, отличалось структурой и в атомарном зрении было совсем другого цвета, причем отнюдь не зеленого. Весь остальной палас зеленым ему тоже не виделся. Это была дикая смесь цветов, многим из которых Алекс затруднился бы дать название, поскольку видел впервые. Как ни странно, от этой пестроты отнюдь не рябило в глазах. Все цвета сочетались на удивление гармонично и складывались в настоящее произведение искусства. От такого сложно было оторвать глаза. И это относилось не только к ковру, но и ко всему окружающему. Наиболее черным выглядел, разумеется, воздух. Но и в этой черноте плыли потоки частиц, и сквозь их постоянно движущуюся морось были видны светящиеся скопления. В форме кресла, люстры, однородно сверкающих стен...
Из оцепенения Алекса вырвал звонок домофона. Сначала где-то на периферии сознания послышалось нечто знакомое и донельзя раздражающее. Только через полминуты до него наконец дошло, что же отвлекает его от захватывающего изучения.
Мужчина вскочил с кресла и, чуть не упав, проковылял в коридор. Затекшие ноги плохо слушались и противно покалывали.
- Да... Все в порядке, мам, заходи. Извини, что так долго.
Алекс приоткрыл входную дверь и стал ждать, когда поднимется мать. Сколько же сейчас времени? Что-то рано она явилась...
Алекс глянул на наручные часы и от неожиданнности присвистнул. Оказывается, он находился в своеобразной медитации целых два часа. Удивительно, что у него ноги вообще как-то двигаются.
Из лифта показалась улыбающаяся и слегка встревоженная мать.
- Привет, что так долго не открываешь?
- Да вот... Прилег отдохнуть и заснул глубоким сном аки младенец, - простодушно ответил Алекс.
Мать успокоилась и похвалила:
- Все правильно. Тебе сейчас надо больше отдыхать, восстанавливаться!
- Да ну тебя! Чтоб восстанавливаться мне, наоборот, надо больше себя нагружать, а не дрыхнуть все время на диване.
- Ну... Ничего, наверстаешь. А пока полный отдых и покой. Тебе ведь что Райли сказала?..
Похоже, доктор Райли и его мать нашли друг друга. Разница в возрасте нисколько не мешала их общению, и, как он слышал от отца, новые подруги стали часто встречаться и даже записались в какой-то непонятный клуб. То ли домохозяек (хотя какая из доктора домохозяйка), то ли любителей животных. Как понял Алекс, в детали папа не вникал, и сразу же отнесся с предубеждением. К счастью, не катастрофическим - просто проявил легкое недовольство. Семейные узы старших Варнеров были крепки и прошли уже и более значительные испытания.
На фоне недолговечных и разводящихся в итоге пар, к которым относились и Алекс с Джейн, союз родителей выглядел удивительным и достойным подражания. Возможно, их счастье было в том, что они никогда не давили друг на друга, выковая из партнера идеал, и старались по мере возможности порадовать друг друга. Лейла и Джеймс разделяли быт и проводили вместе отпуска... А может, они просто были одними половинками целого и предназначены друг другу. Кто знает... Алекс был благодарен провидению за то, что рос в доброй и полноценной семье. Не обходилось временами без скандалов, но без них, как казалось Алексу, все было бы слишком приторно и однообразно - не похоже на нормальные человеческие отношения.
Александр любил своих родителей, и мысль о том, что вскорости ему предстоит покинуть их навсегда, заставляла сердце сжиматься.
- С тобой точно все в порядке?
Угрюмо молчавший Алекс постарался откинуть грустные думы и выглядеть счастливым и довольным жизнью.
- Все хорошо. Пойдем на кухню. Представляешь, я купил вчера на распродаже замечательные антикварные бокалы!.. - принялся он нагло врать, проходя на кухню.
- Алекс! - возмутилась мать. - Но тебе же было велено дома сидеть! Нет, тебя определенно нельзя было одного вчера оставлять. Ведешь себя, как непослушный и капризный...
- Мама! Я уже не ребенок! Лучше взгляни на мое приобретение.
Алекс театральным жестом указал на бокалы, одиноко стоящие на столике.
- О-о-о... Какая прелесть! Так где ты, говоришь, их раздобыл?
- На аукционе.
- Крастота! Хрусталь?! Только два?
- Больше не было, - виновато улыбнулся Алекс. - Это специально изготовленный гарнитур начала ХХ века. Заказчик - богатый банкир, мастер - Эльзар из Луизианы. Остальные бокалы набора, к сожалению, либо разбились, либо потерялись...
- Хм... Хорошо сохранились. Прямо как новые.
- Высокое качество! Хотя... Может, меня и надули, - Алекс решил оставить небольшую лазейку во все растущей стене вымысла. - Но согласись, они в любом случае хороши!
- Соглашусь.
- Кстати, они для вас с папой куплены. На день свадьбы.
- Алекс, вовсе не надо, пусть у тебя будут. Приведешь девушку домой, устроишь исключительно романтический ужин при свечах и бокалах, - хитро прищурилась Лейла.
- Ну нет... Ты же меня знаешь. Я их точно разобью. У вас с посудой как-то лучше взаимоотношения складываются.
- Да-а-а... Такое посудой назвать даже язык не поворачивается, - продолжила мать изучение покупки. - Что ж, если ты настаиваешь...
- Очень даже настаиваю!
- Ладно, но подаришь в день праздника! Как полагается!
- Хм... - день свадьбы намечался через неделю. - Договорились! Кстати, папа говорил, вы с Райли в какой-то клуб вступили?
- Вступили. В клуб модернистов и любителей современной философии. Очень интересные люди...
Вот тебе и клуб домохозяек... И чем только отец слушал?! Риторический вопрос.
Алекс с матерью совместными усилиями приготовили обед, и Лейла поделилась с ним некоторыми советами по улучшению и облегчению процесса готовки. Заявив, что ему, как живущему одному безалаберному молодому человеку, ничего не стоит испортить себе желудок, она вывалила целую гору информации о быстрых способах варки, жарки, парки и просто покупки готовой пищи в хороших и проверенных местах.
Глядя на умиленное лицо и полные слез глаза сына, Лейла уже в который раз за день удивилась и спросила:
- Тебе нехорошо?
- Нет, что ты! Просто приятно, что ты так обо мне забоитшься...
- Какой-то ты сегодня странный...
- Ничего, не обращай внимания. Только второй день на свободе. Видимо, пребывание в больнице сказывается.
Мать лишь недоверчиво хмыкнула, но тему развивать не стала.
Около двух пришел Ричард - высокий полноватый программист и давний друг Алекса. Посиделки на кухне и беседа возобновились с новыми силами.
Рич задержался в гостях недолго и уже часа через два ушел, пожурив напоследок Алекса за долгую болезнь и пообещав заскочить завтра.
Алекс как раз усаживал за стол отца, вырвавшегося пораньше с работы, когда раздался звонок в дверь. Не домофон, странно...
- Кто-то еще ожидается? - с интересом спросил отец.
- Да нет, вроде бы. Схожу, посмотрю, кто там.
- Я с тобой, - встала из-за стола его любознателньная мать.
Алекс заглянул в глазок. Перед дверью переминалась с ноги на ногу молодая женщина, блондинка. Одета недурно, и сразу видно - следит за собой. Короткие волосы аккуратно уложены, рубашка и брюки выглажены и совершенно не измяты, в пошиве чувствуется качество. Почти невозможное совершенство. Общее впечатление портил синяк во всю щеку, который девушка, видимо, пыталась замазать, но без особого успеха.
Алекс открыл дверь и приветливо спросил:
- Здравствуйте, что Вам угодно?
Сзади возмущенно пискнула мать и бросилась к посетительнице.
- Алекс! Как ты разговариваешь с Джейн! Ведь не чужая! Хоть бы спасибо сказал за то, что навещала тебя, оболтуса...
- Но... - попытался возразить Алекс.
- Проходи, Джейн, не обращай на него внимания. С ним вообще сегодня черте-что творится.
- Спасибо, Лейла, - доверчиво произнесла девушка и сняла туфли, испуганно покосившись на Алекса.
- Но это же не Джейн!!!
- Алекс, не говори глупостей. Джеймс, мы как раз собирались уходить. Иначе опоздаем на прием к Барнвеллам.
- Кто там? Джейн? Привет, деточка! Надеюсь, все хорошо?
- Джеймс, привет! Давно не виделись. Что вы так всполошились? Вам вовсе не надо убегать!
- Да мы уже и так собирались уходить. Ничего страшного.
Родители так и не оставили надежду, что бывшие супруги воссоединятся и, очевидно, приняли нынешний приход "Джейн" за знак примирения.
Лейла и Джеймс в мгновение ока подхватили вещи и испарились. Вот это оперативность!
Алекс же все время разговора простоял в полном обалдении. Он отчаянно пытался сообразить, кто из всех четверых сходит с ума. Судя по всем признакам, сходил именно он, но все же...
- Да кто ты, черт возьми, такая? - мужчина схватил за руку направившуюся к выходу незнакомку.
- Пусти, - прошипела блондинка и впилась ему в глаза бирюзовым затягивающим взглядом. Омут глаз не хотел отпускать. Алекс начал падать...
- Нет! - он из из последних сил встряхнул головой, но девушка уже вырвалась из его ослабевшей хватки. Распахнула дверь и...
Последнее, что успел увидеть Алекс, был промельк черной тени и резкий, оглушающий запах прижатой к лицу тряпки.