# Мирослава Залесская. Стать ведьмой. Глава 2

Нина Андреевна Фриз

..."Так и знала - от эльфов добра не жди! Затащили меня в Нижний Мир, полный кровожадных чудищ, и собираются из него вылезть прямиком во дворец других кровожадных чудищ!"...

- Эй, Славка, - Валентин бесцеремонно пихнул ведьмочку в плечо.

- Ну чего? - надежда на беззаботный отдых стремительно таяла. Мира очень хорошо знала этот тон: сейчас ее будут пытать.

- У меня все не было времени спросить... Чего ты на эльфов-то взъелась? Ты же их прямо терпеть не можешь, - поинтересовался Валентин.

- Ну почему же, - возмутилась Мира. - Лирос душечка. И этот, как его... дроу...

- Данлугос, - подсказал Волчонок.

- Да, он тоже прямо золото, а не человек. Точнее, не дроу. И заметь, какое чуткое, какое внимательное отношение от обоих: похищение, пленение, амарилловая цепь...

- Какая-какая цепь? - побледнел Валентин.

- Я не сказала? - добродушно продолжала Мира. - дроу опознали амарилл, когда меня из клетки выковыривали. Те самые дроу, что перерезали светлых превосходящим вдвое числом, те дроу, которые охотятся на одного из своих, как на дикого зверя. Бедняга докатился до того, что спутался со светлым и двумя малолетними недоучками! Это ж какое наказание должно ждать его по возвращении обратно?

- Свадьба, - сумрачно отозвался голос дроу слева. Миро перевела на него удивленный взор.

- А ты не слишком ли молод для подобной кары? Эти твои сородичи что же, решили поломать твою нежную психику союзом со старой каргой? - полюбопытствовала она.

- Она старше меня на пятьдесят лет, но для нас это несущественно, - пожал плечами дроу. - Это брак по сговору. Для укрупнения военной мощи двух домов. А мне не очень-то улыбается быть пешкой в подобных играх.

- Нууу, Данчик, какой-ты капризный, - хмыкнула Мира. - Жениться он не хочет, посмотрите на него. Меня например светлые в свой вертеп волокли, чтобы принцессой насильно сделать, это поди похуже, чем великовозрастная невеста.

- То-то я думаю, откуда мне лицо знакомо - ты ведь на светлую королеву похожа, - изумился дроу. - Ну и дела. А что потащили силком - не удивительно, наследника у Светлого Престола нет. По слухам, сестра-близнец королевы родила девочку лет шестнадцать назад, от кого - неизвестно. Она тогда уехала из Светлого Леса, чтобы избежать позора, и с тех пор ее больше никто не видел. Поговаривают, что обе погибли в дороге, кое-кто даже на дроу это валит. А ты и внешне похожа, и по возрасту вроде подходишь...

- Как-то ты подозрительно осведомлен, тебе не кажется? - недовольно прервал дроу Валентин.

- Мой отец - член одного из сильнейших домов дроу, не раз бывал послом в Светлом Лесу - так что кое-что я действительно знаю, - отозвался Данлугос несколько оскорбленным тоном.

Мира в кои веки решила рассмотреть повнимательнее попавшегося ей на пути представителя древней расы. Двухнедельное скитание по лесу и полуголодное существование наложили отпечаток на его внешний вид - лунно-белая кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок - видимо, это их вариант нездоровой бледности, черты лица заострились, щеки и глаза ввалились. Одежда была заляпана непонятно чем и висела живописными лохмотьями, в относительной целости остался только зеленовато-серый маскировочный плащ. Волосы дроу, черные, как ночь, были грубо откромсаны чуть ниже плеч и собраны в кривоватый хвост на затылке. "Совсем как у меня," - невесело подумала Мира. При всем при этом дроу все же оставался красив хищной иномирной красотой своих собратьев.

- Мира, - Волчонок снова потрепал ее по плечу. - Ты мне не ответила. Ты не любила эльфов задолго до того, как мы двинулись в путь и вляпались во все это.

- Ты ведь не отвечаешь на мои вопросы, мальчик-шерстью-вовнутрь? Вот и я ничего тебе не отвечу, - огрызнулась Мира. Валентин надулся. - Мне больше интересно послушать дроу. Как так получилось, что на тебя охотятся свои же люди при том, что ты вроде как знатных кровей?

- Видишь ли, у нас все совсем не так устроено, как у людей или даже светлых. У нас царит жестокий матриархат, как в государстве, так и внутри отдельно взятого дома. Мужчины, а тем более мальчики - пушечное мясо, не более того. Глава моей семьи, по совместительству - моя мать, задумала породниться с могущественным семейством дроу, мыслящем настолько ортодоксально, что у большинства наших кровь стынет в жилах. Они из тех, кто все еще говорит о возвращении в Подземье, мечтает о глобальной войне со светлыми и метят на королевский престол, а моя матушка весьма и весьма честолюбива... По возвращении обратно мне скорее всего отрубят голову и подарят моей невесте, а вместо меня предложат одного из моих кузенов.

- Однако, - покачала головой Мира. - пожалуй, я впервые в жизни возьму свои слова обратно - твоя участь действительно выглядит более печально, чем моя.

- Ты даже не представляешь, насколько это большое одолжение, - подал голос сердитый Валентин.

- Да хватит тебе дуться. Теперь ты знаешь, что не только у тебя есть запретные темы, - Мира примирительно пихнула его кулаком в бок.

- Лирос скоро вернется, хватит валяться, - Волчонок упруго вскочил на ноги. Мира последовала его примеру, сопроводив все свои телодвижения старческим кряхтением. Дроу беззвучно поднялся на ноги и окинул место привала цепким взглядом: нет ли здесь чего-то, указывающего на них? Волчонок был занят тем же, а Мира флегматично стряхивала со своей одежды приставший сор. Из кустов донеслось тонкое мелодичное пение соловки - частой в этих краях птицы. Валентин рефлекторно заслонил собой Миру и расслабился только тогда, когда из зарослей появился пепельноволосый эльф. Он мотнул головой, указывая направление, и снова исчез. Беглецы побежали в установленном порядке - Лирос, за ним Валентин, за ним Мира, замыкающий - дроу. Ему доверили быть замыкающим потому, что одним из лучших его талантов была тонкая магия, скрывавшая все следы перемещения и не оставлявшая шлейфа, по которому их можно было выследить - только это умение позволило ему в течение двух недель скрываться от погони, пока он не нарвался по невнимательности на злополучный медвежий капкан.


Они бежали уже более двенадцати часов - Мира уже успела использовать первое, второе и третье дыхание и явно была в команде слабым звеном. Когда через полчаса после привала Мира свалилась в овраг, который Лирос и Волчонок перемахнули, не задумываясь, дроу вдруг замер и тихо прошептал голосом, полным ужаса:

- Они здесь!

- Бегите! - прошипела Мира, зажимая распоротую от ступни до колена голень - к ее чести, орать от боли она не стала. - Я выкручусь. Бегите! Прячьтесь!

Дроу, помедлив секунду, перемахнул через овраг, а Лирос уволок сопротивляющегося Волчонка в чащу. Через минуту на краю оврага возник Корни. Сжав тонкие губы в ниточку, он спрыгнул на дно оврага, приземлившись рядом с тихо поскуливающей от боли Мирой.

Корни обратил гоблиньи глаза в том направлении, откуда пришел, и издал короткий вибрирующий свист. Тотчас же на краю обрыва показался Комарвин.

- А вот и наша маленькая ведьма, - протянул он, угрожающе щурясь. - Корни, тащи ее сюда.

Корни закинул Миру на плечо и выпрыгнул из оврага.

- Выходит, последние двенадцать часов мы преследовали не нашу добычу, а эту маленькую идиотку, - прорычал Комарвин. - И вот что любопытно: недалеко от лагеря мы нашли кое-что интересное: окровавленные тряпки и самодельные лубки, но никакого окровавленного дроу рядом, а значит, ты ему помогла. И не вздумай врать, мерзавка!

Комарвин встряхнул Миру за плечи.

- Да прекратите орать, я все и так расскажу! - всхлипнула Мира. - Я вышла ночью из лагеря... По нужде... А по дороге наткнулась на него...

- На него? - переспросил Комарвин хищно.

- На дроу этого, малолетку, - всхлипнула Мира. - Драться-то я не особо умею... Он меня скрутил и силой заставил вылечить, постоянно угрожая сломать мне шею, если дернусь. И что мне было делать? Пришлось! Он решил, что это вы меня подослали и все грозился убить, но потом просто связал и бросил. Я освободиться-то освободилась, но заблудилась напрочь! Вот и все!

- Вот значит как, - протянул Комарвин и сунул руку в карман. Мира с ужасом увидела амарилловую цепь. Комарвин отстегнул цепь от браслета, крепившегося к ноге и сунул цепь обратно в карман.

- О нет, только не снова, - замотала головой Мира, но Корни держал крепко. Комарвин закрепил браслет на щиколотке сникшей Миры.

- Корни, присматривай. И перевяжи. Если снова сбежит или умрет раньше времени - пожалеешь, - отчеканил Комарвин. Корни бросил на Миру недобрый взгляд(у гоблиньих глаз доброго взгляда не может быть в принципе) и до колена разорвал штанину на раненной ноге Миры, затем вынул из походной сумки какой-то пузырек и бинт. Когда он плеснул из пузырька на рану прозрачную жидкость, Мира заорала от неожиданности. Жидкость запузырилась, оставляя на коже белесые следы. Корни как ни в чем ни бывало принялся бинтовать ей ногу.

"Только бы они не решили, что меня здесь убивают и не бросились на помощь," - покаянно думала Мира, когда дроу снова перекинул ее через плечо, не слишком церемонясь, и снова рванул через лес, догоняя своих.


Привал дроу устроили, когда Миру окончательно укачало. После того, как Корни сгрузил ее на землю, она со стоном уползла в кусты возвращать матушке-природе скудный завтрак из орехов и ягод.

Когда Мира приползла обратно, на полянке, выбранной для привала, появились новые действующие лица: хорошенькая эльфийка в минималистичном наряде из кожаного доспеха, едва прикрывающего грудь, облегающих кожаных штанах и маскировочном плаще за спиной. Кожа девицы была того же голубоватого оттенка, что и у Комарвина, остальные же члены отряда были белокожими, за исключением самого здровенного темнокожего дроу, державшегося особняком. Волосы девицы были ярко голубыми и нетипично коротко остриженными - даже короче, чем у самой Миры, а глаза светились, как у кошки в темноте. В руке девица держала короткий хлыст. Рядом с ней нетерпеливо било себя хвостом по бокам нечто огромное, покрытое густой синей шерстью, с торчащими из пасти полуметровыми клыками и огромными желтыми глазищами. Нечто более всего напоминало гибрид медведя, тигра и, судя по огромным когтям - росомахи. Если ЭТО теперь тоже охотится на беднягу Дана, то все пропало. Мира метнулась в кусты, где ее снова вывернуло. Девица проводила ее брезгливым взглядом, продолжая о чем-то строго выговаривать Комарвину. Мира села на землю, пытаясь унять выступившие слезы и восстановить сердцебиение. Рядом с ней возник Корни и безмолвно протянул ей фляжку с водой.

- Спасибо, - простонала Мира, и взяла фляжку, предварительно дважды промахнувшись мимо нее непослушными пальцами. Корни все так же безмолвно исчез. Когда Мира более или менее пришла в себя и неверной походкой вернулась к поляне, ее там уже ждали. Девица приблизилась к ней, оглядела с ног до головы и с ноткой брезгливости произнесла на общем языке, обращаясь к Комарвину:

- Ты уверен?

- Более чем, госпожа, - с почтением в голосе произнес Комарвин. - Светлые очень тщательно прятали ее все эти годы, и врет так убедительно, что даже я не могу распознать. Но сходство неоспоримое.

- Чего-чего? - испугалась Мира, однако ее проигнорировали.

- Защита плотная, как у Тарквил-Халлов, не иначе, как кто-то из них постарался, - задумчиво произнесла девица.

- Возможно ли это, госпожа? - изумился Комарвин.

- Если слухи о том, что сгинувший в Подземье старший принц Тарквил-Халл спутался с принцессой Светлого Леса раньше были только слухами, то теперь перед нами их живое подтверждение, - произнесла девица чуть насмешливо.

- Девчонка говорила, что владеет воздухом и огнем, - вспомнил Комарвин, заставив Миру снова мысленно обругать себя за длинный язык.

- Хм-м, - протянула девица и по доброй эльфийской привычке швырнула в Миру сгустком пламени. Мира отреагировала классическим испуганным визгом и шарахнулась в сторону, вовремя вспомнив про амарилл.

- На ней амарилл, госпожа, - очень своевременно пояснил Комарвин.

- О, - отреагировала девица. - и где же ты такой редкостью разжился?

- Светлых потряс, - осклабился Комарвин.

- Мертвых светлых? - подняла бровь девица.

- Мертвее некуда, - кивнул Комарвин.

- Настоятельно прошу прекратить попытки меня покалечить, - заявила Мира, прячась за могучего Корни. - Я еще пожить хочу и Академию закончить.

- Какую еще Академию? - удивилась девица.

- Столичную, где ведьм и магов учат, - ответила из-за Корни Мира. - Мне оттуда приглашение пришло.

- Складно врет, а? - восхитился Комарвин.

- Да как будто и не врет, - сказала девица хмуро. - Тарквил-Халлская защита, определенно. Те врут, как дышат.

- Все никак понять не могу, о чем вы толкуете, - снова подала голос Мира. - Какая еще защита?

- Ну вот, опять, - покачал головой Комарвин.

- Погоди-ите, - Мире пришла в голову гениальная мысль. - а этот ваш... Кто он там... За которым вы гоняетесь... Он мог со мной что-то такое сделать?

Корни потерял терпение и переместил Миру пред грозные очи недовольной девицы.

- Что ты такое несешь? - насупилась она. Комарвин поспешил прийти Мире на помощь:

- Он на девчонку ночью наткнулся, связал, мог и иллюзию сплести, я в этом не спец, - быстро проговорил он.

- И пока вы со мной возитесь, он уже на край света сбежал, - мстительно закончила мысль Мира.

- Странно, выглядит как настоящая, не подозревала у женишка таких талантов, - фыркнула девица.

- Вы его невеста? - поразилась Мира.

- Законная невеста, - прищурилась девица. - Ридистель, младшая дочь дома Берди-Нан.

- И он что, от вас бегает? - легкомысленно хихикнула Мира, решившая, что после внезапного прозрения необходимо срочно начать косить под дурочку. Законная невеста злобно оскалилась, но все же кивнула.

- Ну и дурак, - фыркнула Мира. - Я бы на его месте не стала бегать по лесам от такой красавицы.

Красавица перестала злобно скалиться и задумалась.

- Продолжим путь, - сказала она после минутной паузы. - Девчонка поедет на Кейоне, пока Корни из нее всю душу не вытряс. Когда я доберусь до Данлугоса, я заставлю его снять с нее иллюзию и мы посмотрим, что она на самом деле такое.

"Отлично, пусть теперь дроу расхлебывает последствия моего хаотичного вранья," - мстительно подумала Мира. Однако миг ликования был недолгим - Корни подтолкнул Миру к клыкастому и когтистому монстру, истуканом замершему на краю поляны. Мысленно чертыхаясь, ведьмочка обреченно пыталась сообразить, как выбраться из всей этой кошмарной ситуации и в конце концов попасть в Академию, причем желательно живой и невредимой.

Монстр даже глазом не моргнул, когда Корни усадил Миру на его могучую спину. Благо, на монстре было надето некое подобие сбруи и было за что держаться, и тем не менее Мира едва не лишилась глаза, когда монстр рванул с места впереди отряда, не обращая внимание на низкие ветки деревьев. Мира распласталась на спине зверя, мертвой хваткой вцепившись в кожаные ремни сбруи. "Пусти ведьму из ворот," - как наяву, послышался ей насмешливый голос Кималы. Мира не стала ничего мысленно язвить в ответ. Синий зверь стремительно помчался вперед.


- Тут и сказочке конец, - обреченно простонал дроу, запустив пальцы в волосы и превратив и без того растрепанную прическу в воронье гнездо. - Девчонку потеряли, а вы ведь без нее никуда не пойдете... Теперь я точно труп.

- Очень на это надеюсь, - осклабился Волчонок. Лирос только поджал губы.

- Без девчонки я действительно не уйду, - сказал эльф. - Помни, что ты для меня - не более, чем средство для ее спасения, ее и этого мохнатого довеска.

- Сам такой, - возмутился Валентин.

- Мы ушли недостаточно далеко, чтобы использовать портал, а точнее - мы даже проиграли, они фактически наступают нам на пятки, - продолжал рассудительно Лирос. - Если бы был какой-то способ похитить ее у них и сбежать, при этом оставшись в живых...

- Есть способ, - мрачно произнес дроу. - Я берег его на крайний случай. Нам придется дождаться ночи.

- Ты хочешь сказать, что нам придется до ночи не попасть в кровожадные лапы твоих преследователей, потому что что-то мне подсказывает, что помогая тебе, мы все подписали себе смертный приговор, - не смог промолчать Волчонок.

- Да, именно это я и имел ввиду, - огрызнулся дроу. - Дождемся ночи, и я вызову своего демона. У Берди-Нан демоны ходят по земле, - помните того варгена, на котором увезли Миру? Так вот моего демона ему нипочем не достать. У него есть крылья.


На вечернем привале Мира, расположившись под боком у синей зверюги, к которой уже успела привыкнуть, печально размышляла о своей нелегкой судьбе. Уже в который раз она оказалась заложницей эльфов. Так, посчитаем-ка: светлые - раз, много дроу - два, один чокнутый дроу - три, снова много дроу - четыре! Не очень-то тихой провинциальной ведьмочке по душе вся эта суета! Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Мира поудобнее устроилась рядом с монстром. Как его, кстати, называла невеста Дана?

- Как тебя звать-то, чудик? - вслух спросила она у монстра. Монстр скосил на нее желтый глаз и Мира увидела возникший в голове образ - огромный острый...

- Клык? Как предсказуемо, - несколько разочарованно произнесла Мира. - А как это по вашему?

- Кейон, - отозвался в голове рычащий голос.

- Как скажешь, - ухмыльнулась Мира. - Хочешь печеньку?

Монстр уставился на нее недоуменно.

- Ну печеньку, - терпеливо произнесла Мира. - Мне на ужин выдали несколько. Хочешь?

Мира сунула в пасть пребывающему в ступоре монстру шоколадное печенье. Кто бы мог подумать, что страшные грозные дроу сладкоежки. Монстр печеньку прожевал и съел, посылая в голову Миры смутные образы удивления и удовольствия.

- Не такой уж ты и страшный, - задумчиво сказала Мира. - Если не думать постоянно о том, что ты меня можешь пополам перекусить, то ты очень даже симпатичная зверюга.

- Демон, - обиделся монстр.

- Скажите пожалуйста, - удивилась Мира. - а я думала, демоны все такие кожистые, крылатые и уродливые. А ты вон какой пушистый.

- Уродливые тоже есть, - согласился демон, делая вид, что равнодушен к почесыванию за ушком. - и крылатые.

- Круто, - восхитилась Мира. - А вы между собой дружите или грызетесь, как ушастые?

- Смотря с кем, - отозвался Кейон. - В основном грыземся. Но есть же семья.

Мира получила порцию милых образов синих щенят монстра и его подруги - идиллическая картинка семейства, отдыхающего на возвышенности возле долины гейзеров.

- Скучаешь по ним? - посочувствовала демону Мира. - А по мне никто не скучает, я сирота. Меня ведьма вырастила и воспитала.

- А по виду - светлая, - не поверил демон.

- Эти вот тоже что-то такое про меня думают, - кивнула Мира. - Достали, сил нет. Почему бы просто не оставить меня в покое? Жила себе тихо, никого не трогала, а стоило одного эльфа встретить - и все, покой мне только снится. В клетке на цепи посидела, к дроу в плен попала... Ну зато с тобой познакомилась, лохматый, хоть что-то положительное.

- Ты хорошая, - сказал демон задумчиво.

- Надеюсь, что это не значит что ты меня теперь съешь, - хохотнула Мира.

- Не съем, - пообещал демон.

- Лучше ничего не обещай, мало ли, чего эта синевласка тебя заставит сделать, - отозвалась Мира. - Ногу там откусить, или голову оторвать. С моим образом жизни в последнее время я уже ничему не удивлюсь.

- Не буду ничего отрывать, - пообещал демон.

- Ты тоже хороший, - решила Мира, снова почесав демона за ухом. - Хочешь еще печеньку?


На лагерь дроу постепенно опустилась непроглядная ночь. Комарвин расставил посты стражи, сняв с Корни обязанность присматривать за Мирой - демон с этой задачей справлялся как нельзя лучше. Ридистель скрылась в своей палатке, покинув ее только один раз, чтобы поужинать. Ведьмочка мирно общалась с демоном, а дроу, не занятые в охране, отдыхали, - в общем, ничто не предвещало беды, ровно до тех пор, пока на лагерь не обрушился торнадо. У дроу ушло некоторое время, прежде чем они сообразили, что торнадо имеет магическое происхождение. Они схватились за оружие и бросились туда, откуда пришел вихрь, однако нападение произошло совершенно с другой стороны - с неба спикировал чудовищный Гедеррак - гигантский ястреб с размахом крыльев более десяти метров, который спикировал вниз и схватил до смерти перепуганную Миру одной из своих когтистых лап, а затем с ехидным клекотом взмыл в небо, увернувшись от запоздалых стрел дроу. Варген пару раз халтурно клацнул клыками в воздухе, демонстрируя мнимое усердие - остановить гигантскую птицу он не смог бы при всем желании. Остолбеневшая Ридистель, оглядывая разоренный воздушным вихрем лагерь, не знала, на кого орать в первую очередь и как догнать птицу.

- Госпожа? - немного нервно спросил у девушки Комарвин. - прикажете отследить демона?

- У вас есть ресурсы? - произнесла Ридистель почти нормальным голосом.

- Одрик Ско-Деран, госпожа, взяли как раз на этот случай, - отозвался Комарвин.

- Действуйте, - кивнула Ридистель. Щенок поплатится за свой фокус. Жестоко поплатится!


Оказавшись в сотне метров над землей окаменевшая от ужаса Мира опомнилась и начала было орать, но быстро выдохлась и обмякла в лапе чудовищной птицы, ожидая ужасной развязки этого события. Она скормит ее своим чудовищным птенцам, ждущим в огромном гнезде где-нибудь в горах?

- И почему я, в конце концов? - вслух возмутилась Мира. - Корни гораздо мясистее, а еще там был большой сочный демон! Далась ему доходяга и коротышка! Глупый птиц!

Ветер свистел в ушах, было довольно холодно, но Мира постепенно начала находить удовольствие в новом для себя способе передвижения. И на мир сверху она смотрела впервые... Неожиданно птица начала снижаться.

- Нет, нет, нет, - испугалась Мира. - Меня же размажет! Проклятье!

Однако коварная птица уронила испуганно вопящую Миру в озеро, прежде чем приземлиться на его берегу.

Когда кашляющая и чихающая ведьмочка вынырнула из воды, она увидела, как со спины птицы спрыгивает последний из трех пассажиров - Лирос. Волчонок и дроу уже стояли на земле, демонстративно не глядя друг на друга. Мира вылезла из озера, трясясь от холода и не находя сил, чтобы ругаться. Волчонок набросил на нее одеяло и невнятно проворчал в волосы:

- Как я рад, что ты жива, недотепа.

- В-вы, - прошептала Мира. - Иддиоты! Надо было пппрыгать в воду! А птица летела бы дальше! и они поттеряли ббы наш сслед!! Тттупицы!

- Ну, тебя не было с нами, чтобы учить уму-разуму, - отозвался Волчонок. - Но мы придумали другой план.

- Какой ещще? - проворчала Мира.

- Нырнем в светлый портал - Лирос может сотворить слабенький портальчик при соответствующей подпитке извне. Затем, находясь в светлом портале, ныряем в портал дроу - и...

- Ф-финита, нас порвет в к-к-клочья, - предположила Мира.

- Нет, если повезет - окажемся очень далеко отсюда и дроу не смогут нас отследить, - поведал ей Волчонок.

- А й-если не п-повезет? - спросила Мира.

- Тогда нас порвет в клочья и дроу опять же не смогут нас достать, - радостно сообщил ей Волчонок.

- Я прямо балдею от этой п-п-перспективы, - проворчала Мира и напустилась на дроу:

- А ты чего удумал? Ты хоть свою невесту видел? Красотка, каких мало! Жениться он не хочет! Болван!

Лиросу тоже досталось:

- Лирос! Ладно они, но ты-то! Мог бы додуматься с птички спрыгнуть!

Птичка неодобрительно покосилась на Миру и потерлась головой о дроу, едва не свалив его с ног.

- Орвин, домой, - сказал Данлугос, положив ладонь на клюв птицы. Птица чуть наклонила голову и начала быстро уменьшаться в размерах, а затем исчезла с короткой вспышкой света. Данлугос обратился к Мире. - не мог я ее бросить. Демонам в нашем мире не сладко, и они не могут вернуться без прямого приказа.

- Поэтому пусть нас порубит в фарш на радость твоей психопатичной невесте, - проворчала Мира. - Ну ладно, давайте уже портал лепить - вдруг они уже нас отследили.

Мира, Лирос и Валентин взялись за руки, встав вокруг дроу спиной к нему и Лирос начал нашептывать заклинание портала. Сначала ничего не происходило. Затем Мира увидела, как из всех троих вырвались ленты силы - белоснежные - Лироса, золотые - Валентина и оранжевые - ее самой и начали сплетаться в плотный кокон.

- Сейчас, - произнес Лирос напряженным голосом. - Держитесь за дроу, или нам всем конец.

Все трое шагнули к Данлугосу и крепко схватились за него и друг за друга. Дроу раздавил в руке черный стеклянный шарик и мир вокруг заполнила тьма.

- Держитесь, - крикнул Лирос. Мира вцепилась в руку дроу что было сил, не забывая хвататься за Волчонка. Их дернуло куда-то вверх, затем вниз, закрутило и швырнуло на землю. Мира, по причине своей хронической неудачливости, оказалась погребена под грудой тел.

- Народ, у нас проблемы, - напряженным голосом произнес дроу, вставая из кучи тел и дав Мире наконец возможность вдохнуть. - Кажется, я понял, почему открывать один портал внутри другого ни в коем случае нельзя.

Лирос, переставший давить на миру своим весом, тихо выругался на светлоэльфийском. Волчонок откатился в сторону и Мира наконец увидела, куда они попали.

- Ну и что это? - спросила она, недоуменно осматривая красноватую скалистую пустошь.

- Это Нижний Мир, - прошептал Волчонок, крепко сжимая пальцы Миры в своей руке. - Кажется, мы огребли еще больших проблем, чем имели раньше.

- Я повторюсь, - драматично возведя взор к оранжевым небесам с тремя пыльно-красными лунами разного размера, сказала Мира. - но вы безмозглые идиотские идиоты и я вас всех ненавижу. Кроме Волчонка - у него, как и у меня есть оправдание - мы дети и ничего о темных материях не знаем. Но вы эльфы! Ты, дроу, мог же предположить, что из этого выйдет!

- Неа, - помотал головой дроу. - я просто украл портал и понадеялся на лучшее.

- Как мы будем отсюда выбираться? - обреченно вздохнула Мира. - И не говори "Не знаю" - своими руками придушу!

- Вот с этим у нас проблемы, - печально поведал дроу и попятился от перекосившейся физиономии Миры. - Нет - нет, я знаю, как выйти и где выход, проблема в том, что он находится прямо в центре королевского дворца дроу.

- Чтоб тебя громом разразило, - закатила глаза Мира. - И тебя, светлый! Так и знала - от эльфов добра не жди! Затащили меня в Нижний Мир, полный кровожадных чудищ, и собираются из него вылезть прямиком во дворец других кровожадных чудищ!

- Славка, хватит уже истерить, а? Надо топать к выходу, - мирно предложил Волчонок. Мира закатила глаза и отвернулась.

- Постойте-ка, - сказала Мира, обнаружив за спиной дымящуюся долину гейзеров. - Здесь же...

Договорить ей не дали. Два подростка-варгена, каждый размером с теленка, с радостным воем сбили ее с ног. Мира успела только издать испуганный вяк, когда две щелкающие зубастые пасти принялись соревноваться, кто же первым откусит ей нос.

- А я вашего папку знаю, - заявила варгенам Мира. Варгены замерли и переглянулись. - Он, кстати, сказал, что я хорошая и не стал меня жрать.

Варгены смущенно слезли с Миры, виновато опуская глаза.

- Может, вы тоже любите печеньки? - предположила Мира, доставая из кармана заныканый кулек шоколадного печенья дроу. - Папке вашему понравились.

- Ты что это нафиг делаешь? - шокированно поинтересовался дроу. Лирос с Волчонком просто таращились, разинув рот, причем Лирос не переставая целился в одного из варгенов из лука.

- Общаюсь, - невозмутимо ответила Мира, сунув в каждому из варгенов в пасть по печеньке. - Вот, я же говорила, понравится! А жрать ведьм нехорошо, они жесткие, костлявые, еще костями подавитесь. Этих? Не, этих не советую. Дураки плохо перевариваются. Ящеров? Можно, если они не больше вас, потому что иначе они вас сожрут. А лучше всего лопайте рыбу, в ней много фосфора и кальция... Да не берите в голову, вкусная она. Правда, правда, с чего мне врать? Я люблю рыбу. Жареную. Вам бы понравилась. Есть, вот еще. Маме привет! Бегите домой.

- Это ненормально, - прокомментировал Лирос, глядя на удаляющихся варгенов. Валентин и Дан активно закивали.

- Конструктивный диалог всегда помогает спасти ситуацию, если, конечно, это не диалог с буйнопомешаным пустоголовым кретином, - философски отозвалась Мира. - Ну что, команда, потопали на выход? Будем погибать молодыми. А твоя птичка нас не подбросит, а, дроу?

- Говоришь - магия земли не дается? - попенял Мире Валентин. - А с этими вот чупакабрами договорилась.

- Это варгены, неуч, - поправил его дроу, заработавший еще один злобный взгляд Волчонка.

- Так мы полетим или пешком пойдем? - повторила вопрос Мира.

- Полетим, - ответил дроу.

- А нас никто по дороге не сожрет? - подал голос Волчонок.

- Как знать...


- Мира, прекрати кряхтеть, как бабка, нас же заметут из-за тебя!

- Нас заметут из-за твоей болтовни, ушастый!

- Заткнись, выворотень!

- Сам заткнись!!

- Заткнитесь оба и ползите, - отрезал здравомыслящий Лирос.

- Ага, - поддакнула Мира. - То, что нас не сожрал тот гигантский летающий скат...

- Вг"рбо, - подсказал дроу.

- ...и тот сухопутный черт-знает-сколько-ног...

- Пангоргра, - вновь подсказал дроу.

- Спасибо, и не растерзали те милые, похожие на трехметровых плюшевых мишек...

- Дарграмы, - вздохнул дроу. - Они вообще-то мирные, не знаю, чем мы им не угодили...

- Да, они. В общем, это не значит, что нас не покромсают на ленточки, как только мы вылезем из этой мерзкой дыры, - закончила наконец мысль Мира.

- Еще как покромсают, - уныло произнес дроу. - чем ближе они подходили к выходу из нижнего мира, тем более кислой становилась физиономия дроу. - Если бы мы только по удачному стечению обстоятельств оказались во дворце днем, когда там почти никого нет... Но я уверен, мы вылезем из червоточины как раз в момент какого-нибудь пиршества и наши изуродованные трупы скормят шмаргам.

- Это еще что за дрянь? - поинтересовалась Мира настороженно.

- Ну, если мы выйдем отсюда ночью, ты узнаешь, - продолжал предаваться отчаянию дроу.

- Не ной, - ткнула его кулаком в бок Мира. - Это, знаешь ли, боевой дух не поднимает. И помни: мы все здесь только из-за твоей гордыни. Если бы ты не сбежал от своей красотки, толпа злобных дроу не перебила бы ни в чем не повинный отряд светлых, а мы с Валентином спокойненько ехали бы в Светлый Лес, скованные амарилловыми цепями... Кстати, кто-нибудь, снимите браслет, если мы хотим выжить, нам понадобится вся наша магия. Лирос считай бесполезен - он выжат после вашего идиотского портала, а мои резервы почти не были задействованы.

Лирос с усилием разогнул браслет на ноге Миры и сунул в карман.

- Кстати... - сказала Мира задумчиво. - когда ты тянул из нас силу, все прошло гладко - током меня не шарахнуло, энергия прошла свободно... Почему так?

- Думаю, что заковав мага в амарилл, сосать из него силы при должном умении можно, пока не кончатся, - ответил вместо Лироса Валентин. - ведь так?

- В принципе да, - нехотя согласился светлый. - Но мы так не делаем.

Волчонок недоверчиво фыркнул.

- Давайте продолжим путь, а пререкаться будем, если останемся в живых, - внес предложение дроу. Мира кивнула и поползла вперед.

Когда они выбрались из лаза в просторную пещеру с пустой аркой посередине, все четверо уже основательно выдохлись. Валентин, на которого по дороге то и дело накатывали приступы клаустрофобии, вывалился из лаза со стоном и принялся обнимать пол. Мира вылезла следом и обняла его, успокаивая. Эльфы выбрались последними. Дроу никакого неудобства в узких тоннелях не чувствовал, а вот Лирос ощутимо побледнел и выглядел нездоровым.

- Итак, мы пришли. Проходим через арку - и мы в центре тронного зала, - сказал дроу невесело.

- Так просто? - удивилась Мира.

- Нет, не просто. Только с дроу и только если дроу этого хочет, - сказал Данлугос.

- И мы должны вот так просто довериться тебе? - подняла одну бровь Мира.

- Я спас твою жизнь! - возмутился дроу.

- Но спасал-то ты себя, а меня пришлось заодно спасти, чтобы эльф и маг не привязали тебя к дереву и не бросили, - возразила Мира. - И не говори, что это не так. В любом случае, если ты выйдешь один - ты труп. Если с тобой будем мы - у тебя есть шанс. Думай об этом, когда будешь проводить нас во дворец своих злобных соплеменников.

- Я буду, - пообещал дроу. - Непременно.

- Вперед? - спросил более или менее оклемавшийся Волчонок. Лирос кивнул и с трудом поднялся.

- Держитесь за меня и расслабьтесь, - напутствовал дроу, шагая на площадку, на которой стояла арка.

- В прошлый раз это кончилось плохо, - желчно заметила Мира.

- Молчи, Славка, и без тебя тошно, - проворчал Валентин, крепко хватая за плечо дроу и поддерживая Лироса. - Держись давай, светлый, умереть всегда успеем.

Дроу выдохнул и шагнул вперед. Декорации вокруг сменились мгновенно и без предупреждения.

- Получилось? - шепотом спросил Лирос.

- Вроде того, - отозвался Дроу, оглядываясь.

- Так мы попали в тронный зал? - нетерпеливо прошептала Мира.

- Да. Только в малый тронный зал глубоко под землей. Честно, я понятия не имел... - шепотом ответил дроу. Лирос без слов повалился на бок и упал бы, если бы его не держали все трое.

- Нужно выбираться отсюда, пока светлый коньки не отбросил, - категорично заявил Волчонок. Лирос стал совсем серым и потерял сознание, повиснув на трех парах рук.

- Здесь есть сокровищница, - сказал дроу, мотнув подбородком на неприметную дверь. - Если мы быстро взломаем дверь и стащим несколько порталов, то они нас никогда не поймают. Это место насквозь пропитано магией, так что отследить нас будет невозможно...

- Идет, - легко согласилась Мира. - Волчонок, присмотри за Лиросом. Я присмотрю, чтобы дроу не свалил без нас. Пошли ломать.

Подойдя к двери, дроу ощупал ее подрагивающими пальцами.

- Заперто огнем, откроется огню, - сказал он виновато. - моя стихия - воздух.

- Отойди, - Мира засучила рукава. - Куда жахнуть?

- В центр, - сказал Дан. - Но ты же не дроу, как ты собираешься...

Мира положила ладони на центр металлической двери и вызвала огонь. Дверь мгновенно раскалилась докрасна и растаяла, демонстрируя небольшую комнату с множеством красивых кованых сундучков на подставках, обитых алой тканью. Мира шагнула было вперед, но дроу схватил ее за руку.

- Дверь появится снова, как только ты войдешь, и кто знает, сможешь ли ты открыть ее снаружи? Надо войти всем. Давай притащим сюда светлого.

Кряхтя и ругаясь - не крупный в общем-то эльф оказался на удивление тяжелым - ребята втащили светлого в малую сокровищницу.

- Тащи порталы, дроу, - нервно оглядываясь на ставшую материальной дверь, сказала Мира.

Дан рванулся вперед, заглядывая во все подряд сундучки. Где-то на восьмом ему повезло. Издав победный клич, он схватил горсть черных шариков и бросился обратно к двери, возле которой расположились остальные.

- Ой-ой, - пискнул Валентин. - Кажется, стены сдвигаются.

- Это все твоя клаустрофобия, - отмахнулась Мира но все же бросила взгляд на стены и убедилась в том, что не права.

- Быстрее, Дан! Стены! - испуганно завопила она. Дроу споткнулся и врезался в нее, Мира сбила с ног Волчонка и всей кучей они упали на бездыханного эльфа.

- ЖМИ! - дико заорал Валентин, глядя на покрасневшую и раскалившуюся дверь. Дроу раздавил портал и все четверо опять погрузились в небытие.


Приземление не было гладким. Мира с отчаянным воплем, перешедшим в бульканье, упала в воду вместе с панически цеплявшимся за нее дроу, светлый шлепнулся в воду плашмя и пошел ко дну, а обратившийся со страху в волка Валентин пружинисто приземлился - или приводнился - на границе воды и земли, подняв тучу брызг и отбив лапы.

Срочно обратившись обратно в человека, он нырнул, чтобы выловить тонущего светлого эльфа, в то время как Мира боролась с паникующим дроу.

- Я не умею плавать! Я не умею плавать! - хаотично колотя руками и ногами по воде, причитал он.

Мира схватила его за шиворот и потащила за собой, приказав заткнуться и не дергаться.

Когда все оказались на суше, Мира была вынуждена откачивать светлого, нахлебавшегося воды. Искусственное дыхание подействовало и эльф скорчился на берегу, изрыгая из себя потоки воды, а испуганный дроу трясся рядом, с ужасом вспоминая две минуты в злой, холодной, мокрой воде. На этот раз Волчонок не стал потешаться над дроу, потому что тот ни слова не сказал о его боязни замкнутых пространств.

- Ну и где мы на этот раз? - оглядываясь и поглаживая по спине стонущего светлого, спросила Мира.

- П-п-понятия не имею, - простонал дроу. - Я хотел быть как можно дальше оттуда. Так что... Я не знаю. Не знаю.

- Если тебя обнять, ты перестанешь трястись? - поинтересовалась Мира.

- Возможно, - заикаясь, произнес дроу.

- Валентин, обними его, я тут со светлым вожусь, - предложила Мира коварно.

- Давай я лучше со светлым буду возиться, - возмутился не толерантный Волчонок. Мира, посмеиваясь, поднялась, подошла к дроу и крепко обняла его. Он уткнулся ей в плечо, продолжая дрожать.

- Мы хоть и живем уже не в Подземье и не боимся открытого неба, вода по-прежнему выглядит для нас врагом, - проговорил дроу, цепляясь за ведьмочку. - Мы так и не смогли к ней привыкнуть.

- Видимо, только боязнь большой воды удерживает вас от мирового господства, - ласково укачивая дроу, предположила Мира.

- Ну и крошечная по сравнению с людьми популяция тоже играет роль, - отозвался дроу.

- Ты уже не трясешься, моя работа здесь окончена, - объявила Мира, разжимая объятия. Дроу отпустил ее не сразу.

- Спасибо, - сказал он, разжимая руки. - Но если кто-то об этом узнает, на меня ляжет несмываемое пятно позора.

- Ты лгал, воровал, держал невинную меня в заложниках, похищал меня же у своих, вламывался в сокровищницу правящей династии, где снова воровал и сбегал от праведного гнева соплеменников, но несмываемым пятном позора тебя покроют дружеские обнимашки? Ну и странные же у вас, дроу, порядки, - покачала головой Мира.

- Спасибо, что перечислила все мои грехи, их количество и качество тянет на десяток смертных приговоров, - мрачно отозвался Данлугос.

- Что ж, в таком случае не будем терять время, приступим к разбору полетов! - с энтузиазмом воскликнула Мира и потыкала Лироса в бок. - Теперь, когда мы все более или менее живы, позволь спросить, дорогой мой Лирос, какого лешего ты до последнего молчал, что Нижний Мир тебя убивает? Знай я об этом, шла бы быстрее и меньше жаловалась.

Все еще слегка зеленый, а местами - синюшный эльф слабо улыбнулся. Он лежал на земле, подставив лицо солнцу, и постепенно приходил в себя.

- Ну, чего молчим? - продолжала строжиться Мира. - Ты вроде никого не убивал в последнее время, если не считать ту огромную кучу водорослей и веток с множеством хаотично расположенных глаз...

- Беркла, - усталым голосом произнес дроу.

- Все-то ты знаешь, дитя ночи... Так что, эта вот хрень более достойна обета молчания, чем невинная голубка или случайно раздавленный червяк?

- Может он молчит, потому что устал, чего ты привязалась, - предположил Волчонок.

- Нет уж, я хочу знать, чем эта Выргла лучше воробья! - заупрямилась Мира.

- Ты меня в гроб вгонишь не хуже Нижнего Мира, мозгоклюйка, - еле слышно проговорил Лирос.

- Во-о-от, есть контакт, - обрадовалась Мира и по обыкновению переключилась на следующий объект негодования. - Теперь ты, бестолочь малолетняя. Куда ты нас засунул?

- Думаю, бесполезно пытаться добиться от тебя хотя бы капли уважения к моей персоне... - начал задумчиво дроу.

- Тут ты абсолютно прав, переходи к сути, - перебила его Мира.

- Не смотря на то, что я вроде как уже искупил свои грехи, спасая твою шкуру, шкуру твоего телохранителя и твоего братца ....

- Я не братец, - возмутился Валентин.

- Не братец, - согласилась Мира.

- Да? А по мне, так вы похожи... В общем, ваши задницы я все же спас и теперь умываю руки, - закончил дроу и начал подниматься, но Мира дернула его за рукав, заставив шлепнуться обратно на мокрый песок.

- Только попробуй свалить, я из тебя душу выну, - ласково пообещала Мира. - захапал государственное имущество и хотел нас кинуть, скрывшись в неизвестном направлении? Не выйдет, дружочек. Думаю, мои товарищи согласятся, если я вежливо предложу тебе доставить нас куда-нибудь в конкретное место, раз уж ты стащил несколько порталов, а затем можешь валить на все четыре стороны...

- Или я все же оторву тебе часть конечностей, как собирался. Вы, дроу, живучие - прирастишь себе паучьих лапок и будешь бегать, - посулил Валентин голосом, в котором явно читалось желание исполнить вышеперечисленные угрозы незамедлительно.

- Ну что, будем добровольно помогать или нам начать принимать меры? - нежно улыбаясь, спросила Мира. - И имей ввиду, я тебе не простила желание связать и бросить, и твои хваленые подвиги все как один шли на пользу тебе. А я тебя починила по доброте душевной, знаешь ли.

- Если это была доброта, то я не хочу увидеть твою плохую сторону, - поежился дроу. - в принципе, резон в ваших словах есть, но все эти угрозы... Вы порой страшнее дроу.

- Так-то лучше, - довольным голосом произнесла Мира. - Подождем, пока наш светлый оклемается и - вперед к приключениям!

- Мира, - привлек ее внимание Валентин. - Я вот о чем подумал... Ты не слишком ли часто орала в последние дни, что собираешься в Академию в столицу?

- Довольно-таки регулярно, - мгновенно скисла Мира.

- Чувствуешь, в чем проблема? - поинтересовался Валентин.

- Еще бы, - Мира картинно надула губы. - Не дадут бедной девочке уму-разуму научиться, так и буду дурой ходить... Хотя постой. На востоке ведь есть своя академия?

- Ты про монастырь горских монахов, постигающих искусство не применять те миллионы способов убийства, которым их обучают в течение двадцати лет под неусыпным наблюдением, контролируя каждый шаг и каждую мысль? - злорадно поинтересовался Валентин.

- Да, не пойдет, - покачала головой Мира. - А школа магии на Кринейском полуострове?

- Да-да, школа для чокнутых адептов тамошнего бога смерти, благодарю покорно, - замахал руками Волчонок.

- А Балвацкая Академия военного искусства? - отчаянно взвыла Мира.

- Чтоб тебя громом поразило с твоей Балвацкой Академией! Хочешь стать еще одной бешеной фанатичкой в бронелифчике с моргенштерном наперевес? Ты и так не совсем в своем уме, Мирочка, а уж там окончательная потеря связи с реальностью тебе точно обеспечена, - отрезал Валентин.

- Вы забываете о Светлоэльфийской Школе Высшей Магии, - сказал как бы между прочим Лирос.

- Я не эльф, - возразила Мира.

- А я тем более, - вздохнул Валентин.

- А я без него никуда, - закончила мысль Мира.

- У дроу тоже есть школа магии, - подал голос Дан. - Я намеревался спрятаться там, когда бежал. Но я ни в коем случае не зову вас с собой, что бы вы там не подумали, - спохватился он.

- Темноэльфийская школа, - задумчиво произнесла Мира.

- Для не эльфа и якобы не эльфа вполне сойдет. Они там даже демонов нижнего мира готовы обучать, - с изрядной долей брезгливости поведал Лирос.

- А это может сработать, - встрепенулся Валентин. - Я вполне сойду за демона. Скажешь, что я твоя ручная зверушка из демонического небытия.

- Так уж и из небытия, - не согласилась Мира. - Видела я это ваше небытие - оно густо населено зубастыми плотоядными тварями...

- Я как раз такой, - радостно осклабился Валентин.

- Я-то не против, демон ты или леший, не важно, но что это будет с точки зрения карьеры и статуса! И вообще, что помешает дроу вломиться в эту школу и всех нас поубивать? - забеспокоилась Мира.

- Школа Магии автономна и независима от государства, по сути она может составить конкуренцию правящему дому, но тщательно сохраняет нейтралитет, так что они попросту не посмеют, чтобы не спровоцировать гражданскую войну, - кисло поведал дроу, мысленно проклиная себя за длинный язык.

- А я кто буду, кстати? Мне же надо будет как-то объяснить, откуда я взялась, - продолжала переживать Мира.

- Над легендой мудрить не будем - назовем тебя побочной племяшкой кого-нибудь из королевской семьи. Огнем владеешь, так что должно прокатить, - предложил дроу.

- Звучит как-то скользко и опасно, но вариантов все равно ноль, так что радуйся, дроу - мы с тобой, - оскалилась Мира, кладя руку на плечо Дану.

- Этого я и боялся, - отозвался тот. - а светлого куда денем?

- Ну, он у нас уже взрослый мальчик, справится сам с твоим темным порталом? - предположила Мира, глянув на растерянную физиономию светлого.

- Вполне, - проговорил тот неуверенно.

- Чудно, - хлопнула в ладоши Мира. - Мы трое валим в школу, где будем безвылазно просиживать зад ближайшие... сколько?

- Десять лет, - подсказал дроу.

- Десять лет, как малолетние преступники, - продолжила Мира. - А ты, светлый, валишь домой и забываешь нас, как страшный сон. Хороший план?

- Вполне, - кивнул эльф, вставая. Дроу приблизился и уронил ему на ладонь стеклянный шарик, заполненный мраком.

- Прощаемся? - улыбнулась Мира, - обнимая эльфа.

- Самое время, - эльф крепко прижал к себе Миру и раздавил в руке стеклянный шарик, порезавшись до крови, и их обоих окутала тьма.

Валентин ошарашенно схватил рукой то место, где недавно стояла Мира.

- Невероятно, - восхитился дроу. - Этот светлый провел нас, как детей.

- А мы и есть дети, - произнес Волчонок печально.

- Она его убьет, - с видом пророка произнес дроу.

- Нет, это я его убью, - прорычал Валентин. - Ты сможешь отследить, куда они делись?

- Опомнись, мне семнадцать! Я умею быстро бегать, хорошо прятаться и нагло воровать артефакты, и ничто из этого нам не поможет, - покачал головой дроу. - Отслеживание порталов - это высшая магия, как минимум восьмой год обучения.

- Что мне делать? - растерянно произнес Валентин.

- Не знаю, парень. Скорее всего, он махнул в сторону Светлого Леса. Так что искать нужно в том направлении. У меня остался еще лишний портал - могу подбросить. Но не слишком близко к светлым, иначе они меня засекут и нам обоим конец.

- Это... Больше, чем то, на что я рассчитывал, - выдохнул Валентин.

- И вот еще что. Твою тайну я ей не выдам. Обещаю. Хоть ты и гад, каких мало, - сказал дроу, глядя в глаза Валентину. Тот опустил глаза.

- Я все ждал, каждую минуту, что ты выдашь меня.

- Ты зря боишься. Она же сказала - ей все равно, кто ты.

- Пока она не знает правды, - сумрачно произнес Валентин.

- Зря ты так. Она любит тебя. Уверен, сейчас, когда она оторвала голову светлому, все ее мысли заняты тем, как бы поскорее найти тебя.

- Хорошо, если так, - вздохнул Валентин.


Две недели спустя


- Объявляется дата начала вступительных испытаний Академию Белого Града - первое октября сего года! Запись на вступительные испытания продолжится до семи часов вечера сего дня! Повторяю! Объявляется дата начала вступительных испытаний Академию Белого Града - первое октября сего года! Запись на вступительные испытания продолжится до семи часов вечера сего дня! - надсадно орал провинившийся и принудительно назначенный глашатаем студент.

- Ну, чего встал, парень? Назови свое имя! - прикрикнула на черноволосого субтильного юношу дородная ведьма лет пятидесяти. Один ее глаз был черный, другой - зеленый с рыжими крапинками.

- Я-Яромир, - пробубнил юноша, бледнея.

- Как? - гаркнула ведьма, заставив юношу вздрогнуть.

- Яромир, - повторил юноша громче.

- А фамилия у тебя есть, Яромир? - продолжала ведьма.

- Заболотский, - нервно отозвался юноша.

- Ишь, чудной какой... Слышал дурака нашего? Завтра испытания начинаются. Вовремя ты успел, Заболотский. Держи, не потеряй. Ведьма протянула тощему юноше кусок серой бумаги с номером "624". - Следующий! А тебя как звать, парень?

- Милослав Кузнец, - бойко отозвался следующий в очереди.

- Ишь, быстроглазый, - хмыкнула ведьма. - Что, батька твой и вправду кузнец?

- Кузнец, - кивнул Милослав.

- А ты чего же? - хохотнула ведьма. - ростом не вышел?

- Не вышел, - согласился Милослав. - да и матушка моя, к слову сказать, не из простых - русалкой была.

Ведьма задорно хохотнула и протянула Милослав номерок.

- Ишь, русалкин сын, смотрите на него, - забавляясь, произнесла она. - Следующий!

Милослав Кузнец направился в сторону недорогого постоялого двора, где за мытье посуды и пола мог ночевать в крошечной комнатушке на чердаке.

- Милослав Кузнец, надо же было ляпнуть, - проворчал он, ероша короткие медно-рыжие кудри. На глаза ему попался изо всех сил смущающийся Яромир, бледнеющий и краснеющий от слов проходящих мимо праздных барышень.

- А брюнетик-то смотри, какой тоненький, - хихикала миловидная круглолицая кокетка. - Не иначе, как сильфы его в колыбель подбросили... Ой, смотри, смотри, рыженький - ну прямо эльф! Зачем их только из леса выпускают, нас смущать!

Под многообещающим плотоядным взором Милослава Кузнеца хохотушка скисла и поспешила сбежать, прихватив свою немногословную подружку. Милослав покачал головой и двинулся к затюканному юноше.

- Ты сам их провоцируешь, краснеешь, как девица, - отругал он Яромира. - Морду кирпичом сделай - и вперед! Плюй на этих дурочек, ясно?

- Не надо кирпичом, - заволновался юноша, теребя рукав.

- Ну ты прямо как щенок бездомный, - покачал головой Мирлослав. - Нашел, где переночевать?

- Й-я н-не...

- Да понял я, понял. Видишь гостиницу? Нет, не эту, рядом. "Окульи потроха" которая. Там хозяин - бывший пират, не падай в обморок. У них есть недорогие комнаты. Больше похожи на гробы, но на один раз сгодится. Да хватит блеять, болезный, пошли, покажу. Только все ценное получше припрячь - тут в городе какой-то злостный форточник орудует, тащит даже оттуда, где и окон нету...

- Может я лучше... - осмелился было Яромир, но Милослав страстно желал его облагодетельствовать, а потому чуть ли не силой впихнул Яромира в двери постоялого двора.

- Будь здоров, старик! Пустишь болезного на ночь?

- Четвертак с носа, - флегматично отозвался хозяин, протирающий пыльной тряпкой пыльный стакан.

- А для моих друзей? - хохотнул Милослав.

- Пятак, - подумав, произнес хозяин.

- Шутник он у нас, - пояснил Милослав. - Да не трясись ты так. Голодный? Давай ужином угощу. Здесь повариха - лучшая в городе.

- Ну дык, - флегматично отозвался хозяин. - Жена моя.

- Не была бы твоя - за себя бы позвал, - бойко отозвался Милослав, улыбаясь во все тридцать два зуба.

- Смотри мне, - погрозил ему кривым пальцем хозяин.

- Смотрю, смотрю, - кивнул Милослав. - Накрой маленький стол, хозяин. Надо покормить болезного, а то он завтра испытания провалит и вернется с позором в свой Заболотск.

- Не вернусь, - неожиданно решительно возмутился Яромир.

- Вот это я понимаю - боевой настрой, - одобрил Милослав, выкладывая перед хозяином плату за ужин для двоих. - Пошли, болезный, расскажешь мне про свой Заболотск.

Оба - и брюнет, и рыжий, уселись в ожидании еды за маленький столик. Брюнет - на краешек лавке, теребя рукав куртки - рыжий - расслабленно, нагловато стреляя глазами в хихикающую официантку - смешную носатую девчонку с россыпью веснушек на лице.

- А... Чего ты... так... - начал было Яромир, смущаясь.

- Пристал? - осклабился Милослав. - Да братишка мой младший пропал с концами, давно уже. А ты мне его напомнил.

- А-а, - недоверчиво протянул Яромир. - Вот как.

- Хочешь верь, хочешь нет, - пожал плечами Милослав. - А вот и Дивина!

Дивина, незаконная дочь хозяина, яркая черноволосая девица с дерзким взором, оставила перед парнями дымящиеся тарелки.

- Благодарствую, голубушка, - поклонился ей Милослав и заработал ослепительную улыбку. - А что до ночевки - так рядом есть "Сивый Лес", серебрушка с четвертью за ночь на настоящей кровати с настоящей периной. Мы-то народ не гордый...

Милослав весело подмигнул и принялся за еду. Яромир нерешительно протянул руку к ложке.

- И вот еще что, Яромир. - Милослав серьезно посмотрел на брюнета, едва не опрокинувшего на себя тарелку. - Ты все делаешь правильно, но походка тебя выдает.

Яромир стал еще бледнее и начал было подниматься со стула, но Милослав легонько пихнул его под столом и приказал:

- Сидеть. Молчать. Не дергаться. За кого бы ты меня не принял - я не он. Моя хата с краю, ничего не знаю. Но если ты своим дерганым видом меня выдашь - из под земли достану и ноги выдерну. Уяснил? Яромир?

- Эээ, - Яромир округлил глаза и окончательно потерял аппетит.

- Только попробуй мне тут болото развести, Заболотский, - угрожающе прошипел Милослав. - Если ты мужик - то ты не ревешь. Никогда. Ты пялишься на девиц и делаешь им комплименты. Ты уверен в себе и самовлюблен донельзя. И самое главное, Яромир, - здесь голос Милослава перешел в свистящий шепот, - ты не ходишь, чинно, как благородная барышня. Ссутулься, расслабься, шагай уверенно. Походка от бедра - не лучшая идея, если уж ты задумал назваться Яромиром.

Яромир позеленел и явно хотел упасть в обморок, за что получил чувствительный пинок по ноге.

- Не думай даже падать в обморок, - предупредил его Милослав. - Я-то выкручусь, в другой город сбегу, или под новым именем запишусь на испытания в Академию - а вот тебя точно найдут. Осознал, Яромир?

- В основном, - шепотом ответил Яромир.

- Чудно, Яромир, чудесно. А теперь будь хорошим мальчиком и не вздумай есть аккуратно и чинно, или я тебя снова пну. Если еда горячая - подуй. Чавкать тоже можно, но этим лучше не злоупотребляй. Давай, питайся. Яромир, - иронично проинструктировал беднягу Милослав.

Не смотря на все угрозы со стороны Милослава, Яромир не смог заставить себя чавкать и хлюпать. Милослав чуть ли не с жалостью смотрел, как Яромир, бледнея под его взглядом, давится солянкой.

- М-да, Яромир из тебя получился жалкий, - не выдержал ы конце концов Милослав.

- Ну чего ты ко мне привязался? - с отчаяньем в голосе прошептал Яромир. - Ты к себе столько внимания привлекаешь, что теперь меня точно поймают и обратно вернут!

- Не вернут, Яромир, не вернут, - пообещал Милослав. - Надо только быстренько все исправить.

С этими словами Милослав поволок Яромира куда-то за собой. Впихнув беднягу в свою тесную комнатушку, он приказал:

- Снимай парик, слишком заметный цвет. Сделаем тебя попроще.

Яромир дрожащими пальцами стянул с себя парик и протянул Милославу. Под париком прятались затейливо уложеные льняные косы.

- Яромир, ты идиот, - покачал головой Милослав. - Как ты собирался со всем этим великолепием в мужском общежитии жить?

- Н-но... - возмутился Яромир.

- Либо отрезать, либо ты перестанешь быть Яромиром, только два варианта, - очеканил Милослав. Яромир залился слезами.

- Значит, красим, - решил Милослав. - будешь моей сестренкой... идиот.

Милослав вынул из кармана припасенный густо оранжевый березовый лист и пальцами растер его в пыль, которую затем сдул на волосы рыдающей блондинке. Часть пыли попала на лицо и превратилась в веснушки и пару маленьких родинок на щеке.

- Не реви, Яромир, - скомандовал Милослав. - Все уже почти в порядке, осталось с нарядом что-то придумать. Надеюсь, ты умеешь не только реветь, но и шить?

- Умееею, - прорыдал Яромир.

- Вот и хорошо. Звать-то тебя как будем? Забавой? Прасковьей? Марусей?

Яромир в ужасе замотал головой.

- Будешь Ладой, - решил Милослав. Яромир только горестно всхлипнул. - Тебя ведь не Ладой на самом деле зовут?

Яромир замотал головой.

- Замечательно, Ладушка. Вот тебе ниточки, вот тебе иголочки, вот тебе... ну не знаю, что это, кажется, простыня, - можешь в нее рыдать. Я пойду и куплю тебе ткань на платье. Зеленую. Ты теперь рыжая, так что самое оно. Пока меня нет, можешь тихо биться в истерике, но когда я вернусь - чтоб была в состоянии наколдовать себе наряд на завтра. Задача ясна?

Лада, она же Яромир, снова горестно всхлипнула и кивнула. Милослав счел это знаком согласия и вышел, плотно закрыв за собой дверь.


Вернувшись через пятнадцать минут с двумя кусками ткани - легкой белоснежной для отделки и более плотной зеленой - для платья, Милослав обнаружил Ладу безучастно смотрящей в стену.

- Ладушка, очнись. Я уже записал тебя на испытания, теперь ты Лада Мельникова, твой номер... 665, повезло. А я твоя менее удачливая сестрица Оленька, и у меня номер 666.

Лада медленно перевела взгляд на Милослава.

- Оленька? - севшим голосом переспросила она.

- Вот только не говори, что до тебя только сейчас дошло, - вознегодовал Милослав.

- Но ты же... Ты же... - Лада перевела взгляд на коротко остриженную голову Милослава.

- Я хорошая актриса, - вот я что, - отрубил Милослав. - К утру привыкни к мысли, что у тебя есть сестричка Оленька и сшей платье, или я тебя своими руками придушу.

Милослав бросил на кровать ткани и ушел, закрыв дверь, оставив Ладу Мельникову наедине с ее новой личностью.


Наутро в комнату Лады, едва успевшей поспать два часа, ворвалось улыбчивое рыжеволосое существо с тугими косами, затейливо заплетенными и уложенными короной. Глаза существа светились совершенно искренним добродушием, граничащим с легким идиотизмом. Существо было облачено в скромное девчачье платье из темной синей ткани и целомудренно укутано в широкий плащ. Существо нежно улыбнулось и сказало голосом Милослава Кузнеца:

- Ну, встречай сестрицу Оленьку, Ладушка.

Лада вздрогнула и пришла в себя.

- Невероятно, - прошептала она. - А как же волосы?

- Парик. И не зацикливайся, если ты в бегах, рано или поздно ты их отрежешь, - сказало существо нежным голоском Оленьки.

- Кто же ты на самом деле? - прошептала Лада.

- Я скажу, если ты скажешь, - сказало существо голосом Милослава.

- Зачем ты помогла мне? - спросила девушка, продолжая недоверчиво таращиться на внезапную сестричку.

- Осознала, что могу проколоться так же, как и ты, если потеряю контроль или ляпну что-то не то, - пояснила Оленька. - Кроме того, никто не ищет двух сестриц, ищут одну тебя и одну меня. Так что камуфляж у нас хоть и безыскусный, но все же более правдоподобный.

- У тебя хорошо получалось парнем претворяться, - сказала Лада восхищенно.

- Поживи недельку моей жизнью - и не такому научишься, - хмыкнула Оленька. - Ну что, сестричка, пошли сдаваться? И помни - я твоя бедная двоюродная сестра, но ты меня любишь, как родную!

- Конечно, Оленька, - просияла Лада, включив все свое обаяние.

- Во-от, - можешь же, когда хочешь, - одобрительно кивнула Оленька. - А теперь пора валить отсюда, чтобы про нас с тобой и душку Милослава не пошли грязные слухи. И не надо краснеть, пусть лучше думают что попало, чем знают правду.


Валентин успел добежать до Академии за пять минут до окончания приема заявок. Совершенно запыхавшись, он остановился около шумной смешливой ведьмы.

- Следующий! - гаркнула ведьма бодрым голосом не смотря на отсутствие других претендентов. - Что молчите, юноша? Пять минут осталось! Ваше имя?

- Валентин, - прохрипел Волчонок, хватаясь за грудь.

- А фамилия имеется? - привычно поинтересовалась ведьма.

- Рагнар, - выдохнул Волчонок. Ведьма перестала улыбаться и встретилась с ним взглядом.

- Ты ведь понимаешь, чье имя сейчас назвал? - негромко спросила ведьма.

- Да, - прошептал Валентин.

- Теперь они придут за тобой. Наверное, ты очень хочешь умереть, маленький волк, - сказала ведьма.

- Нет, - Валентин покачал головой. - Я хочу найти утраченное.

- Но какой ценой, малыш! - покачала головой ведьма. - Что ты будешь делать, когда Дикая Охота придет за тобой?

- Сдамся, - сказал Валентин.

- Приходи на испытания, если будешь еще жив, - сказала ведьма. - Твой номер... Шестьсот шестьдесят семь. Последний.

- Спасибо, - прошептал Валентин, - крепко сжимая в пальцах квадратик из коричневой бумаги с нарисованным тушью номером.

- Прощай, маленький волк, - сказала ведьма.

- Прощай, добрая женщина.

Валентин развернулся и побрел вперед, не глядя по сторонам. Теперь, когда имя названо - нет смысла бежать и скрываться. Дикая Охота придет.


- Одрик, - дрогнувшим голосом произнес Данлугос.

- Кузен, - Одрик растянул губы в улыбке. - Какой приятный сюрприз, ты, здесь, в стенах Школы! Никогда не подозревал в тебе интереса к академическим достижениям.

- Ну, выбор был не особенно большой, - скривился Дан.

- Понимаю, брат, как я тебя понимаю, - закивал Одрик, неумолимо приближаясь. - Брак с женщиной, которая старше, сильнее и могущественнее по определению, в то время как ты - по-прежнему пушечное мясо, пусть и привилегированное и разодетое в меха, - Одрик хохотнул, обнажая небольшие клычки. Его глаза были белыми провалами на темной коже. Отцом Одрика был гоблин, матерью - двоюродная сестра Корвейн, главы дома Ско-Деран. Одрик взял от обеих рас лучшее - от гоблинов невероятно острое ночное зрение, сверхъестественный нюх и физическую мощь, а от дроу - интеллект и способность к магии. Одрик был одним из любимчиков матери Дана, а сам Дан до сих пор боялся его до судорог.

- Если честно, кузен, - насмешливо произнес Одрик, - я всегда считал тебя жалким. Но после двух недель погони, должен признать - ты все же кое на что способен. Ты смог уйти даже от меня, а я, как ты знаешь, невероятно хорошая ищейка.

Дан внутренне похолодел, но не подал вида. Если бы он знал, что за ним охотится сам Одрик, он не вломился бы так спокойно в лагерь дроу - он бежал бы со всех ног, бежал, бежал, бежал и ни за что не решился бы приближаться к Школе Магии, если бы предположил, что Одрик может ждать его здесь. Но теперь все кончено.

- Вынужден признать, - продолжал разглагольствовать Одрик. - Ты дерзкий и опасный противник, твоя наглость граничит с безумием, и - демоны нижнего мира! - я восхищаюсь тобой!

Дан не спешил радоваться, и правильно делал. Выдержав драматическую паузу, Одрик произнес с сожалением:

- И именно потому мне чертовски жаль тебя убивать. Нет, правда, мне жаль. Я бы рад был избежать этого - биться рядом с таким безумцем, как ты, было бы по меньшей мере интересно, но... Мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться. Твое место в иерархии, твоя - прехорошенькая, к слову сказать - невеста, - благосклонность твоей матери, возможность стоять в первых рядах во время свержения дома Тарквил-Халл! Это чертовски много для гоблиньего выродка, как думаешь?

Дан пожал плечами. Он ждал чего-то подобного, как только увидел Одрика, так что не был удивлен.

- Только не обольщайся, - ты сам сказал, что мы лишь пушечное мясо, пешки на шахматной доске, - произнес Дан негромко.

- О да, мы пешки, - оскалился Одрик. - но я очень хорошо умею выживать!

С этими словами он бросился в атаку на Данлугоса, не понимая, почему безоружный кузен улыбается. Когда площадку башни, в которой происходила беседа, окутал мрак десятка разбитых порталов, Одрик издал протестующий рев. Сопляк переиграл его!

Рубя своим кривым, бритвенно-острым лезвием рассеивающийся мрак, Одрик взревел снова.

- Ты-ы-ы у-у-мрее-ешь! - проорал он пустоте. - Куда бы ты не отправился, я найду тебя!


Дан неудачно приземлился в оживленном переулке крупного города в лавочке, торговавшей сладостями, и едва успел смыться, прежде чем торговка заметила его и подняла крик.

- Объявляется дата начала вступительных испытаний Академию Белого Града - первое октября сего года! Запись на вступительные испытания продолжится до семи часов вечера сего дня! - глашатай слегка охрип, но все же продолжал отчаянно вопить о начале вступительных испытаний.

Дроу закутался в плащ и накинул капюшон на голову, порадовавшись тому, что его внешность не слишком примечательна - для людей он просто эльф, возможно даже светлый... Если правильно одеться. Дроу быстро нашел ломбард и сдал все украшения, которые сохранились при нем - тонкий платиновый браслет со знаком дома и тяжелую золотую цепь, украшенную самоцветами, припасенную как раз на такой случай. Признавший в нем дроу владелец ломбарда побледнел и не решился обмануть с оплатой. Дан аккуратно внушил ему закрыться пораньше и напиться дома, прежде чем уйти. Ни к чему иметь доносчика за спиной... Дан без угрызений совести прихватил с собой платиновый браслет, выдававший его с головой. От браслета он избавится потом, а сейчас нужно найти ее.

- Объявляется дата начала вступительных испытаний в Академию Белого Града - первое октября сего года! Запись на вступительные испытания продолжится до семи часов вечера сего дня! - голосил вдалеке глашатай. Перевалило за полдень. Дроу приобрел комплект одежды скромного наемника-эльфа. Обесцветив волосы простеньким заклинанием, дроу пришел к неутешительному выводу - внешность его до отвращения светлая. Зато теперь он может слиться с толпой.

- Ты посмотри, какой красавчик, - легкомысленно хихикала невдалеке какая-то девица. - статный, белокурый - вот бы мне такого жениха, Любава!

Дроу незаметно скосил глаза и увидел двух человеческих девушек, нахально рассматривавших его с противоположной стороны дороги. Усмехнувшись, он широким шагом пошел через торговые ряды, стремясь убраться как можно дальше от любопытных глаз. Накинув на голову капюшон, он пошел навстречу голосу, вещавшему о начале вступительных испытаний.

- Простите, - пискнула хрупкая черноволосая девица, плохо замаскированная под мальчишку, с размаху врезавшись в него.

- Это я виноват, - отозвался дроу. Девица побежала к белевшим невдалеке стенам Академии.

- Объявляется дата! Начала вступительных! Испытаний! - вопил глашатай.

- Черт бы побрал тебя и твои испытания, - проворчал дроу. Как найти одну красноволосую девчонку в переполненном людьми городе?

- В Академию Белого Града!!!

- Понял, понял, - проворчал Дроу, направляя свои стопы в строну Академии.

- Первое октября сего года!

Люди невероятно раздражающие существа, сколько от них суеты, грязи, шума, - думал про себя дроу.

- Запись на вступительные испытания продолжится до семи часов вечера сего дня! - голос глашатая начал наконец удаляться.

Как же попасть туда? В качестве ученика? А люди берут на обучение эльфов?

- Следующий! - выкрикнула бодрая ведьма, принимающая заявки у нервозных претендентов.

- А тебе чего, касатик? - полюбопытствовала она, - глядя на эльфа снизу вверх.

- Я могу записаться на вступительные испытания? - спросил дроу, вежливо улыбаясь

- А почему нет, красавчик! Как тебя зовут? - Ведьма обмакнула перо в чернильницу.

- Делиан, - сообщил ведьме дроу.

- Из какого дома? - спросила ведьма.

- Вермиль, - порадовавшись своей хорошей памяти, Дроу откопал в ней имя одного из младших домов светлого двора, вассалов правящей династии, по приятному совпадению точно так же, как и Дан, специализировавшихся на воздухе.

- Добро пожаловать в столицу, - сказала ведьма насмешливо. - ваш номер шестьсот двадцать семь. Следующий!

Дроу оглянулся и увидел вывеску постоялого двора "Акульи потроха". Выкупив у флегматичного хозяина возможность жить в номере с кроватью, крепкой дверью и без окон, Дроу завалился в постель и вскоре забылся сном.


Выходя утром из номера, дроу столкнулся с двумя рыжеволосыми человеческими девицами. Галантно уступив им дорогу, дроу пошел вслед за ними вниз, обдумывая свои дальнейшие действия и тщательно игнорируя легкомысленные перешептывания и хихиканья.

Та, что пониже, в скромном темно-синем платье, что-то прошептала на ухо той, что повыше, в зеленом, и до ушей Дана случайно дошли слова "Академия" и "испытание". Дан решил взять дело в свои руки.

- Милые барышни, я случайно услышал, что вы собираетесь вступить в Академию. По счастливой случайности я тоже принимаю участие в испытаниях. Позволите ли вас сопровождать?

Девица в синем скромно потупила взор, девица в зеленом так вообще испугалась.

- Нет, - тихо пискнула девица в синем, схватила свою товарку за локоток и потащила прочь.

Дроу вздрогнул. Показалось? Быстрыми шагами он нагнал девушек и поймал синюю за руку. Та продолжала упорно отводить глаза.

- Можешь не косить под дурочку, я тебя узнал, - прошептал дроу, крепко держа девушку за руку.

- Оль, ты мне руку сломаешь, - испуганно пропищала девица в зеленом за ее спиной. Мира наконец подняла глаза, полыхнувшие так, что дроу начал невольно продумывать варианты отступления.

- Ты что это удумал? - прошипела ведьмочка. - Хочешь, чтоб нас всех тут повязали? Тебя-то хоть за дело, а я вообще жертва обстоятельств!

- С тебя жертва как с меня сильфа, - фыркнул дроу. - хватай свою куклу и пошли ко мне, разговор есть.

- Вот что, дроу, если из-за тебя у меня будут неприятности - все монстры Подземья и Нижнего Мира покажутся тебе по сравнению со мной милыми пушистыми котятами, - насупилась ведьмочка.

- Не покажутся, - заверил Миру Дан. - они и вправду милашки по сравнению с тобой, мелкое ты чудовище. Нам обязательно нужно поговорить в тихом месте.

- У нас сегодня вступительное испытание! - сердилась Мира.

- Успеете, там больше шестисот претендентов, - возразил дроу. - за мной!

Дроу потянул в свой номер ругающуюся ведьму и ее хнычущую подружку и плотно закрыл за собой дверь.

- Ты решила, что такой наглости и глупости, как эта, от тебя никто не ожидает, и поперлась прямиком в Академию, как только выпотрошила светлого? - полюбопытствовал дроу. - Я хочу знать все мерзкие подробности.

- Ничего я с ним не сделала, - мрачно ответила Мира, усаживая испуганную подружку на лавку. - Он еще в портале надел на меня амарилл, а когда я попыталась сбежать - вырубил и приволок в Светлый Лес.

- Ого, - несколько разочарованно отозвался дроу. - А дальше?

- А дальше меня представили королеве. Королева разрыдалась и признала, что она самом деле она моя мать, - сумрачно продолжала Мира.

- Ничего себе, - уважительно отозвался дроу. - А кто отец, она сказала?

- Обердин Тарквил-Халл, - вздохнула Мира.

- Чтоб я сдох, - восхитился дроу. - Да ты самых голубых кровей, оказывается! Ну и дела! Но... Почему... Как...

- Тут начинается самое интересное, - Мира запустила было пальцы в волосы, но вовремя опомнилась. - Мамаша Тарквил-Халл обвинила моих предков в том, что они согрешили и воззвала к Дикой Охоте, чтобы наказать нечестивцев.

- Демоны Подземья, - ужаснулся дроу. - Вот ведь чокнутая стерва! А мы-то гадали, как она заполучила тот шрам в пол-лица...

- Да, предводитель Дикой Охоты, чье имя ни в коем случае нельзя называть, оказался недоволен тем, что жалкие дроу пытаются решить свои жалкие проблемы при помощи высших демонов Нижнего Мира, поэтому вашей королеве испортили личико, но Охота была объявлена.

Мира замолчала, не зная, стоит ли говорить дальше, а дроу едва ли не подпрыгивал на месте от нетерпения.

- Ну?! - не выдержал он. Мира неодобрительно покосилась на него, но все же продолжила:

- Обердин перед смертью при активной помощи моей маман сумел наложить на меня защиту, так хорошо замаскировавшую мою сущность, что внешне и физически я стала почти человеком. Она попросила свою сестру помочь Обердину спрятать меня, а дальнейшее я могу только предполагать: скорее всего, спрятать меня они успели, а вот их Дикая Охота все же настигла.

- От Дикой Охоты невозможно уйти, - покачал головой дроу. - Они настигнут тебя в любом случае, если названо имя.

- Королева сказала, что они с Обердином опасались чего-то такого и потому имя мне так и не выбрали, Мирославой меня нарекла ведьма, которая меня воспитывала.

- Я в шоке, - объявил дроу. - От тебя, конечно можно было ожидать чего угодно, но это уже за гранью добра и зла.

- Как скажешь, - пожала плечами Мира.

- Ну и что, ты теперь принцесса? - с ноткой ехидства поинтересовался дроу.

- Фактически маман меня признала, так что да, но Ритуал Крови я не прошла и сбежала, последовав твоему примеру.

- Ограбила сокровищницу? - одобрительно спросил дроу.

- Ага. Теперь им запасы телепортов долго не восстановить... Ну вот, я про себя рассказала. Ты-то какого лешего здесь делаешь?

- Спасаюсь бегством, - дроу с огорчением приступил к своей собственной истории. - Я провел время не так продуктивно, как ты. Поступил в Школу под именем своего оруженосца...

- У тебя есть оруженосец? - удивилась Мира.

- Теперь уже нет, я же вор, беглец, в общем, преступник, - осклабился дроу. -Проучился целых две недели, и в Школу заявился мой психопат-кузен с единственной целью - прикончить меня. Пока он аргументировал свою позицию и расписывал обещанные ему привилегии, я раздавил все остававшиеся у меня порталы и сбежал. Никогда еще не расходовал такую прорву магии так бездарно, - похвалился Дан.

- Мило, - отозвалась Мира. - Но ты не сказал главного - где Валентин?

- Волчонок? - я подбросил его до границы Светлого Леса и там мы расстались, - пожал плечами дроу. - Думаю, сейчас он ищет тебя.

- Я надеялась, что он двинет в столицу и мы с ним встретимся в день испытания, - погрустнела Мира. - Я не знаю, как его найти.

- Если бы вы были родственниками или возлюбленными, можно было бы попробовать магию крови.

- Что для этого нужно? - встрепенулась Мира.

- Карта, нож и пара капель крови, - сказал дроу.

Мира наконец вспомнила про свою подружку, совершенно обалдевшую от их диких историй.

- У тебя есть карта? - требовательно спросила ее Мира. Девица вздрогнула и полезла в сумку. Покопавшись там какое-то время под нетерпеливым взглядом Миры, она все же откопала деревянный круглый футляр и протянула его Мире. Мира вынула карту и лихорадочно разгладила ее. - Здесь нет Светлого Леса, она такая же, как моя, - сказала Мира Дану.

- Если он в пределах карты, все должно получится, - пообещал дроу. - Давай руку.

- Если не сработает, пеняй на себя. Ай! Предупреждать надо!

Дроу выдавил из пореза на руке Миры несколько капель крови.

- Теперь представь его, думай о нем, желай найти, - сказал дроу. - Все зависит только от тебя.

- Я и так все время хочу его найти, - сварливо отозвалась Мира.

- Значит, ты не правильно хочешь! - развел руками Дан. - Думай о том, кто он для тебя и что он для тебя значит. Руку держи над картой. Сконцентрируйся.

После нескольких минут бесплотных попыток лужица крови наконец поползла по карте маленькой змейкой. Замерев на Белом Граде, Лужица потеряла свои правильные очертания и расползлась в стороны.

- Ничего не вышло, - огорчилась Мира.

- Нет, все как раз получилось - он в столице, - возразил дроу. - Ты все правильно сделала. О чем ты подумала?

- Что мы пообещали не бросать друг друга, - вздохнула Мира. - Только как найти одного маленького волчонка в большом городе?

- Ну, я-то тебя нашел, - заметил дроу.

- Тебе просто повезло, - отмахнулась Мира. И я до сих пор теряюсь в догадках, за каким лешим ты приперся, дроу.

- Ты удивишься, но у меня не так то много боевых товарищей - моя птица, Волчонок и ты. Больше я здесь никого не знаю, не считая предателя-светлого. Так что когда моей жизни угрожала смертельная опасность, я сразу вспомнил о вас, точнее, о тебя.

- Это лестно, конечно, - Мира фыркнула, - Но я вряд ли смогу тебе чем-то помочь. Я сирота, беглянка и у меня нет ни денег, ни связей.

- Ну тогда у нас много общего, - хохотнул дроу. - Найдем твоего Волчонка и вместе придумаем, что делать дальше. Что скажешь?

- Что пора на экзамен, - отрезала Мира. - Лада, помни - я твоя сестричка Олечка, и срочно выбрось из своей хорошенькой головки все, что здесь услышала.

- Конечно, Оленька, - пискнула девица в зеленом и поднялась.

- Нам пора, - проговорила Мира. - потом поговорим.

- Э, нет, я с вами, я записался в эту вашу идиотскую Академию, - заявил дроу.

- Ты мне мстишь за то, я хотела пойти в твою школу, да? - обреченным тоном спросила Мира.

- Можешь так думать, если тебе это удобно, - осклабился Дан. - Ну что, барышни, вы готовы к ужасным испытаниям? Чтобы поступить в академию дроу, нужно любым способом вырубить другого претендента до того, как он вырубит тебя, проигравшие с позором изгоняются и лишаются права на пересдачу. Когда начнем?

Девушки нервозно переглянулись и шагнули в полутемный коридор гостиницы.


Просторный двор Академии был переполнен народом: помимо претендентов, там были еще члены их семей и праздные зеваки. Вступительные экзамены - всегда интересное шоу. В первой половине дня проводился письменный экзамен, зато во второй - что-то вроде конкурса талантов, где каждый претендент демонстрировал свои исключительные навыки.


- Я понятия не имею о зельях и земных травах, они что, издеваются? - нервничал дроу.

- Расслабься, на второй части экзамена реабилитируешься, - отмахнулась Мира.

- Я все завалила, - стенала Лада.

- Не ной и думай о практическом экзамене. Что ты будешь делать? Устроишь потоп из слез? - поинтересовалась у нее Мира.

- Нет, у меня есть кое-что особенное, - обиделась Лада.

- Вот и не ной. Покажи класс и все будет в порядке.

- Что мне делать? - ныл дроу, поддавшись всеобщим паническим настроениям. - Вызвать демона - слишком. Устроить ураган - слишком.

- Ты мыслишь деструктивно, - наставительно произнесла Мира. - подумай о том, что ты хоть и дроу, но все же эльф. Что лучше всего умеют делать эльфы? Кроме замысловатых причесок?

Дроу непонимающе таращился на Миру.

- Ладно, не будем обо всех дроу. Что конкретно твоя семья умеет делать лучше всего?

- Убивать? - предположил Дан.

- Убивая судей, в Академию не попадешь. Ты упоминал о вызове птицы... А с обычными птицами ты что-нибуть сделать сможешь?

- Конечно, - оживился дроу.

- Вот, теперь у тебя две идеи. Если моя не поможет, можешь начать убивать, - предложила Мира.

- А сама-то ты что хочешь сделать? - поинтересовался дроу.

- Не знаю пока. Сориентируюсь по ситуации, - туманно отозвалась Мира.

- Признайся, на самом деле ты в ужасе и не знаешь, что делать, - коварно предположил Дан.

- Ну разве что совсем чуть-чуть, - кивнула Мира. - Кто-нибудь хочет перекусить? Лично меня вот-вот стошнит.

- И меня, - эхом отозвалась Лада.

- А я бы поел, - сказал дроу мечтательно.

- Ты же только что был в истерике, - не поверила Мира.

- Ну и что? Если уж опозорюсь, то хотя бы голодным не буду ходить, - пожал плечами Дан и начал хищно оглядываться в поисках источника пищи.

- Не может этого быть, - произнес он, не веря своим глазам.

- Что? - встрепенулась Мира

- Кажется, я видел Волчонка, - сказал он, уже не уверенный в том, что видел.

- Где? - Мира завертела головой.

- Показалось, - огорченно протянул дроу и получил чувствительный тычок локтем в живот. - Эй, за что?

- За дезинформацию, - погрозила ему пальцем Мира.

- Злая ты ведьма, - обиделся Дан.

- Еще какая, - не стала отрицать Мира. В этот момент пробил гонг, возвещающий о начале второго этапа испытаний. Дан поплелся в след за девчонками к амфитеатру, в котором экзамен должен был проходить, недовольный и голодный.

Экзамен был публичным. Желающие выходили о очереди, называли свое имя и творили магию. Кое-кто из них бледнел и падал в обморок, кое-кто действительно смог удивить. Девушка, с ног до головы укутанная в вуаль, колдовала с тенью - увеличивала, уменьшала, заставляла отделяться от себя. Парнишка, похожий на пастушка с гравюры, прорастил из семени росток, вымахавший в полноценную яблоню за считанные секунды, а затем заставил его превратиться в уголь.

- Круто, - одобрила парнишку Мира.

- Мне надоело стоять, - заявил дроу и пошел пробиваться в первые ряды желающих.

- Сейчас мы станем свидетелями феерического провала, - посулила Мира и потянула за собой Ладу на место повыше, чтобы лучше видеть.

Дроу вышел, представился и начал свистеть. Народ вокруг захихикал.

- Это они зря, - прокомментировала Мира, умевшая с помощью свиста довести лошадь до прединфарктного состояния.

Сначала ничего не происходило, а потом отовсюду нагрянули птицы. Воробьи, сойки, вороны, пара ястребов, сонный филин, целая туча голубей и яркий зеленый попугай. Птицы закружились над амфитеатром жутковатым вихрем в полнейшем молчании, а затем рванулись в стороны, пронеслись сквозь толпу и напугали некоторых особенно впечатлительных зрителей.

- Неплохо, - одобрительно произнесла Мира. - Незамысловато, но эффектно.

- И страшно, - пропищала пугливая Лада.

- Пойдем тоже поскорее пройдем испытание, а то сейчас дроу припрется и будет хвастаться, - предложила Мира и потащила Ладу сквозь толпу.

- Ольга Мельникова, - представилась она.

- Проходите, - сухой и похожий на канцелярскую скрепку маг пропустил Миру на арену. Она дошагала до центра и остановилась.

Что показать строгим судьям и избалованным зрителям, чтобы удивить и показать себя? Что она, в конце концов, умеет такого, чего не умеют присутствующие здесь маги?

Мира задумчиво начала плести размашистые петли, вызывая первичные элементы. Воздух питает огонь. Вода гасит Огонь. Вода превращается в пар. Пар поднимается в воздух. Воздух питает огонь....

Мира плела цепь, придавая ей форму спирали и заставляя лениво вращаться округ себя. Если Валентин здесь и смотрит, он узнает ее. Мира плела цепь и всматривалась в толпу.

"Если ты здесь, найди меня," - мысленно умоляла она. - "Найди меня. Найди..."

- Достаточно, - прокричал человек-скрепка издали. -Закругляйтесь, Мельникова!

Закругляться так закругляться. Мира сплела последнюю петлю и отпустила. Спираль начала скручиваться в клубок. Клубок сжался до размеров кулака, поднялся высоко над амфитеатром и засиял цветами трех элементов - синим, оранжевым, белым, - а затем взорвался фейерверком, вызвав одобрительный гул зрителей. Мира пошла к выходу уверенная, что поступление у нее в кармане.

- Ваше имя, - произнес человек-скрепка, обращаясь к следующему претенденту.

- Валентин, - прошептала Мира, не веря своим глазам.

- ИМЯ БЫЛО ПРОИЗНЕСЕНО! - проревел над амфитеатром голос. - ТЫ НАСТИГНУТ ДИКОЙ ХОТОЙ, ОТСТУПНИК!

Зрители амфитеатра зашумели и принялись оглядываться в поисках источника звука.

- Валентин Рагнар, - произнес не дрогнувший Волчонок и повернулся лицом к амфитеатру - от остолбеневшего человека-скрепки, бледной от ужаса Лады, насторожившегося Дана и повскакивавших со своих мест зрителей - и увидел Миру.

- ГОВОРИ, ВАЛЕНТИН РАГНАР, БЕГЛЫЙ СЫН ДИКОЙ ОХОТЫ! - Взревел голос, и стены амфитеатра содрогнулись. Из разверзшегося в центре арены провала вырвалось скопище демонов во главе стаи огромных волков.

- ГОВОРИ! - проревел предводитель охоты, чудовищный волк, возвышавшийся над остальной стаей, окружавшей его, словно подлесок. - ГОВОРИ, ЕСЛИ ОСМЕЛИШЬСЯ!


to be continued