Аннотация: ..."Так и знала - от эльфов добра не жди! Затащили меня в Нижний Мир, полный кровожадных чудищ, и собираются из него вылезть прямиком во дворец других кровожадных чудищ!"...
- Эй, Славка, - Валентин бесцеремонно пихнул ведьмочку в плечо.
- Ну чего? - надежда на беззаботный отдых стремительно таяла. Мира очень хорошо знала этот тон: сейчас ее будут пытать.
- У меня все не было времени спросить... Чего ты на эльфов-то взъелась? Ты же их прямо терпеть не можешь, - поинтересовался Валентин.
- Ну почему же, - возмутилась Мира. - Лирос душечка. И этот, как его... дроу...
- Данлугос, - подсказал Волчонок.
- Да, он тоже прямо золото, а не человек. Точнее, не дроу. И заметь, какое чуткое, какое внимательное отношение от обоих: похищение, пленение, амарилловая цепь...
- Какая-какая цепь? - побледнел Валентин.
- Я не сказала? - добродушно продолжала Мира. - дроу опознали амарилл, когда меня из клетки выковыривали. Те самые дроу, что перерезали светлых превосходящим вдвое числом, те дроу, которые охотятся на одного из своих, как на дикого зверя. Бедняга докатился до того, что спутался со светлым и двумя малолетними недоучками! Это ж какое наказание должно ждать его по возвращении обратно?
- Свадьба, - сумрачно отозвался голос дроу слева. Миро перевела на него удивленный взор.
- А ты не слишком ли молод для подобной кары? Эти твои сородичи что же, решили поломать твою нежную психику союзом со старой каргой? - полюбопытствовала она.
- Она старше меня на пятьдесят лет, но для нас это несущественно, - пожал плечами дроу. - Это брак по сговору. Для укрупнения военной мощи двух домов. А мне не очень-то улыбается быть пешкой в подобных играх.
- Нууу, Данчик, какой-ты капризный, - хмыкнула Мира. - Жениться он не хочет, посмотрите на него. Меня например светлые в свой вертеп волокли, чтобы принцессой насильно сделать, это поди похуже, чем великовозрастная невеста.
- То-то я думаю, откуда мне лицо знакомо - ты ведь на светлую королеву похожа, - изумился дроу. - Ну и дела. А что потащили силком - не удивительно, наследника у Светлого Престола нет. По слухам, сестра-близнец королевы родила девочку лет шестнадцать назад, от кого - неизвестно. Она тогда уехала из Светлого Леса, чтобы избежать позора, и с тех пор ее больше никто не видел. Поговаривают, что обе погибли в дороге, кое-кто даже на дроу это валит. А ты и внешне похожа, и по возрасту вроде подходишь...
- Как-то ты подозрительно осведомлен, тебе не кажется? - недовольно прервал дроу Валентин.
- Мой отец - член одного из сильнейших домов дроу, не раз бывал послом в Светлом Лесу - так что кое-что я действительно знаю, - отозвался Данлугос несколько оскорбленным тоном.
Мира в кои веки решила рассмотреть повнимательнее попавшегося ей на пути представителя древней расы. Двухнедельное скитание по лесу и полуголодное существование наложили отпечаток на его внешний вид - лунно-белая кожа приобрела нездоровый сероватый оттенок - видимо, это их вариант нездоровой бледности, черты лица заострились, щеки и глаза ввалились. Одежда была заляпана непонятно чем и висела живописными лохмотьями, в относительной целости остался только зеленовато-серый маскировочный плащ. Волосы дроу, черные, как ночь, были грубо откромсаны чуть ниже плеч и собраны в кривоватый хвост на затылке. "Совсем как у меня," - невесело подумала Мира. При всем при этом дроу все же оставался красив хищной иномирной красотой своих собратьев.
- Мира, - Волчонок снова потрепал ее по плечу. - Ты мне не ответила. Ты не любила эльфов задолго до того, как мы двинулись в путь и вляпались во все это.
- Ты ведь не отвечаешь на мои вопросы, мальчик-шерстью-вовнутрь? Вот и я ничего тебе не отвечу, - огрызнулась Мира. Валентин надулся. - Мне больше интересно послушать дроу. Как так получилось, что на тебя охотятся свои же люди при том, что ты вроде как знатных кровей?
- Видишь ли, у нас все совсем не так устроено, как у людей или даже светлых. У нас царит жестокий матриархат, как в государстве, так и внутри отдельно взятого дома. Мужчины, а тем более мальчики - пушечное мясо, не более того. Глава моей семьи, по совместительству - моя мать, задумала породниться с могущественным семейством дроу, мыслящем настолько ортодоксально, что у большинства наших кровь стынет в жилах. Они из тех, кто все еще говорит о возвращении в Подземье, мечтает о глобальной войне со светлыми и метят на королевский престол, а моя матушка весьма и весьма честолюбива... По возвращении обратно мне скорее всего отрубят голову и подарят моей невесте, а вместо меня предложат одного из моих кузенов.
- Однако, - покачала головой Мира. - пожалуй, я впервые в жизни возьму свои слова обратно - твоя участь действительно выглядит более печально, чем моя.
- Ты даже не представляешь, насколько это большое одолжение, - подал голос сердитый Валентин.
- Да хватит тебе дуться. Теперь ты знаешь, что не только у тебя есть запретные темы, - Мира примирительно пихнула его кулаком в бок.
- Лирос скоро вернется, хватит валяться, - Волчонок упруго вскочил на ноги. Мира последовала его примеру, сопроводив все свои телодвижения старческим кряхтением. Дроу беззвучно поднялся на ноги и окинул место привала цепким взглядом: нет ли здесь чего-то, указывающего на них? Волчонок был занят тем же, а Мира флегматично стряхивала со своей одежды приставший сор. Из кустов донеслось тонкое мелодичное пение соловки - частой в этих краях птицы. Валентин рефлекторно заслонил собой Миру и расслабился только тогда, когда из зарослей появился пепельноволосый эльф. Он мотнул головой, указывая направление, и снова исчез. Беглецы побежали в установленном порядке - Лирос, за ним Валентин, за ним Мира, замыкающий - дроу. Ему доверили быть замыкающим потому, что одним из лучших его талантов была тонкая магия, скрывавшая все следы перемещения и не оставлявшая шлейфа, по которому их можно было выследить - только это умение позволило ему в течение двух недель скрываться от погони, пока он не нарвался по невнимательности на злополучный медвежий капкан.
Они бежали уже более двенадцати часов - Мира уже успела использовать первое, второе и третье дыхание и явно была в команде слабым звеном. Когда через полчаса после привала Мира свалилась в овраг, который Лирос и Волчонок перемахнули, не задумываясь, дроу вдруг замер и тихо прошептал голосом, полным ужаса:
- Они здесь!
- Бегите! - прошипела Мира, зажимая распоротую от ступни до колена голень - к ее чести, орать от боли она не стала. - Я выкручусь. Бегите! Прячьтесь!
Дроу, помедлив секунду, перемахнул через овраг, а Лирос уволок сопротивляющегося Волчонка в чащу. Через минуту на краю оврага возник Корни. Сжав тонкие губы в ниточку, он спрыгнул на дно оврага, приземлившись рядом с тихо поскуливающей от боли Мирой.
Корни обратил гоблиньи глаза в том направлении, откуда пришел, и издал короткий вибрирующий свист. Тотчас же на краю обрыва показался Комарвин.
- А вот и наша маленькая ведьма, - протянул он, угрожающе щурясь. - Корни, тащи ее сюда.
Корни закинул Миру на плечо и выпрыгнул из оврага.
- Выходит, последние двенадцать часов мы преследовали не нашу добычу, а эту маленькую идиотку, - прорычал Комарвин. - И вот что любопытно: недалеко от лагеря мы нашли кое-что интересное: окровавленные тряпки и самодельные лубки, но никакого окровавленного дроу рядом, а значит, ты ему помогла. И не вздумай врать, мерзавка!
Комарвин встряхнул Миру за плечи.
- Да прекратите орать, я все и так расскажу! - всхлипнула Мира. - Я вышла ночью из лагеря... По нужде... А по дороге наткнулась на него...
- На него? - переспросил Комарвин хищно.
- На дроу этого, малолетку, - всхлипнула Мира. - Драться-то я не особо умею... Он меня скрутил и силой заставил вылечить, постоянно угрожая сломать мне шею, если дернусь. И что мне было делать? Пришлось! Он решил, что это вы меня подослали и все грозился убить, но потом просто связал и бросил. Я освободиться-то освободилась, но заблудилась напрочь! Вот и все!
- Вот значит как, - протянул Комарвин и сунул руку в карман. Мира с ужасом увидела амарилловую цепь. Комарвин отстегнул цепь от браслета, крепившегося к ноге и сунул цепь обратно в карман.
- О нет, только не снова, - замотала головой Мира, но Корни держал крепко. Комарвин закрепил браслет на щиколотке сникшей Миры.
- Корни, присматривай. И перевяжи. Если снова сбежит или умрет раньше времени - пожалеешь, - отчеканил Комарвин. Корни бросил на Миру недобрый взгляд(у гоблиньих глаз доброго взгляда не может быть в принципе) и до колена разорвал штанину на раненной ноге Миры, затем вынул из походной сумки какой-то пузырек и бинт. Когда он плеснул из пузырька на рану прозрачную жидкость, Мира заорала от неожиданности. Жидкость запузырилась, оставляя на коже белесые следы. Корни как ни в чем ни бывало принялся бинтовать ей ногу.
"Только бы они не решили, что меня здесь убивают и не бросились на помощь," - покаянно думала Мира, когда дроу снова перекинул ее через плечо, не слишком церемонясь, и снова рванул через лес, догоняя своих.
Привал дроу устроили, когда Миру окончательно укачало. После того, как Корни сгрузил ее на землю, она со стоном уползла в кусты возвращать матушке-природе скудный завтрак из орехов и ягод.
Когда Мира приползла обратно, на полянке, выбранной для привала, появились новые действующие лица: хорошенькая эльфийка в минималистичном наряде из кожаного доспеха, едва прикрывающего грудь, облегающих кожаных штанах и маскировочном плаще за спиной. Кожа девицы была того же голубоватого оттенка, что и у Комарвина, остальные же члены отряда были белокожими, за исключением самого здровенного темнокожего дроу, державшегося особняком. Волосы девицы были ярко голубыми и нетипично коротко остриженными - даже короче, чем у самой Миры, а глаза светились, как у кошки в темноте. В руке девица держала короткий хлыст. Рядом с ней нетерпеливо било себя хвостом по бокам нечто огромное, покрытое густой синей шерстью, с торчащими из пасти полуметровыми клыками и огромными желтыми глазищами. Нечто более всего напоминало гибрид медведя, тигра и, судя по огромным когтям - росомахи. Если ЭТО теперь тоже охотится на беднягу Дана, то все пропало. Мира метнулась в кусты, где ее снова вывернуло. Девица проводила ее брезгливым взглядом, продолжая о чем-то строго выговаривать Комарвину. Мира села на землю, пытаясь унять выступившие слезы и восстановить сердцебиение. Рядом с ней возник Корни и безмолвно протянул ей фляжку с водой.
- Спасибо, - простонала Мира, и взяла фляжку, предварительно дважды промахнувшись мимо нее непослушными пальцами. Корни все так же безмолвно исчез. Когда Мира более или менее пришла в себя и неверной походкой вернулась к поляне, ее там уже ждали. Девица приблизилась к ней, оглядела с ног до головы и с ноткой брезгливости произнесла на общем языке, обращаясь к Комарвину:
- Ты уверен?
- Более чем, госпожа, - с почтением в голосе произнес Комарвин. - Светлые очень тщательно прятали ее все эти годы, и врет так убедительно, что даже я не могу распознать. Но сходство неоспоримое.
- Чего-чего? - испугалась Мира, однако ее проигнорировали.
- Защита плотная, как у Тарквил-Халлов, не иначе, как кто-то из них постарался, - задумчиво произнесла девица.
- Возможно ли это, госпожа? - изумился Комарвин.
- Если слухи о том, что сгинувший в Подземье старший принц Тарквил-Халл спутался с принцессой Светлого Леса раньше были только слухами, то теперь перед нами их живое подтверждение, - произнесла девица чуть насмешливо.
- Девчонка говорила, что владеет воздухом и огнем, - вспомнил Комарвин, заставив Миру снова мысленно обругать себя за длинный язык.
- Хм-м, - протянула девица и по доброй эльфийской привычке швырнула в Миру сгустком пламени. Мира отреагировала классическим испуганным визгом и шарахнулась в сторону, вовремя вспомнив про амарилл.
- На ней амарилл, госпожа, - очень своевременно пояснил Комарвин.
- О, - отреагировала девица. - и где же ты такой редкостью разжился?
- Светлых потряс, - осклабился Комарвин.
- Мертвых светлых? - подняла бровь девица.
- Мертвее некуда, - кивнул Комарвин.
- Настоятельно прошу прекратить попытки меня покалечить, - заявила Мира, прячась за могучего Корни. - Я еще пожить хочу и Академию закончить.
- Какую еще Академию? - удивилась девица.
- Столичную, где ведьм и магов учат, - ответила из-за Корни Мира. - Мне оттуда приглашение пришло.
- Складно врет, а? - восхитился Комарвин.
- Да как будто и не врет, - сказала девица хмуро. - Тарквил-Халлская защита, определенно. Те врут, как дышат.
- Все никак понять не могу, о чем вы толкуете, - снова подала голос Мира. - Какая еще защита?
- Ну вот, опять, - покачал головой Комарвин.
- Погоди-ите, - Мире пришла в голову гениальная мысль. - а этот ваш... Кто он там... За которым вы гоняетесь... Он мог со мной что-то такое сделать?
Корни потерял терпение и переместил Миру пред грозные очи недовольной девицы.
- Что ты такое несешь? - насупилась она. Комарвин поспешил прийти Мире на помощь:
- Он на девчонку ночью наткнулся, связал, мог и иллюзию сплести, я в этом не спец, - быстро проговорил он.
- И пока вы со мной возитесь, он уже на край света сбежал, - мстительно закончила мысль Мира.
- Странно, выглядит как настоящая, не подозревала у женишка таких талантов, - фыркнула девица.
- Вы его невеста? - поразилась Мира.
- Законная невеста, - прищурилась девица. - Ридистель, младшая дочь дома Берди-Нан.
- И он что, от вас бегает? - легкомысленно хихикнула Мира, решившая, что после внезапного прозрения необходимо срочно начать косить под дурочку. Законная невеста злобно оскалилась, но все же кивнула.
- Ну и дурак, - фыркнула Мира. - Я бы на его месте не стала бегать по лесам от такой красавицы.
Красавица перестала злобно скалиться и задумалась.
- Продолжим путь, - сказала она после минутной паузы. - Девчонка поедет на Кейоне, пока Корни из нее всю душу не вытряс. Когда я доберусь до Данлугоса, я заставлю его снять с нее иллюзию и мы посмотрим, что она на самом деле такое.
"Отлично, пусть теперь дроу расхлебывает последствия моего хаотичного вранья," - мстительно подумала Мира. Однако миг ликования был недолгим - Корни подтолкнул Миру к клыкастому и когтистому монстру, истуканом замершему на краю поляны. Мысленно чертыхаясь, ведьмочка обреченно пыталась сообразить, как выбраться из всей этой кошмарной ситуации и в конце концов попасть в Академию, причем желательно живой и невредимой.
Монстр даже глазом не моргнул, когда Корни усадил Миру на его могучую спину. Благо, на монстре было надето некое подобие сбруи и было за что держаться, и тем не менее Мира едва не лишилась глаза, когда монстр рванул с места впереди отряда, не обращая внимание на низкие ветки деревьев. Мира распласталась на спине зверя, мертвой хваткой вцепившись в кожаные ремни сбруи. "Пусти ведьму из ворот," - как наяву, послышался ей насмешливый голос Кималы. Мира не стала ничего мысленно язвить в ответ. Синий зверь стремительно помчался вперед.
- Тут и сказочке конец, - обреченно простонал дроу, запустив пальцы в волосы и превратив и без того растрепанную прическу в воронье гнездо. - Девчонку потеряли, а вы ведь без нее никуда не пойдете... Теперь я точно труп.
- Очень на это надеюсь, - осклабился Волчонок. Лирос только поджал губы.
- Без девчонки я действительно не уйду, - сказал эльф. - Помни, что ты для меня - не более, чем средство для ее спасения, ее и этого мохнатого довеска.
- Сам такой, - возмутился Валентин.
- Мы ушли недостаточно далеко, чтобы использовать портал, а точнее - мы даже проиграли, они фактически наступают нам на пятки, - продолжал рассудительно Лирос. - Если бы был какой-то способ похитить ее у них и сбежать, при этом оставшись в живых...
- Есть способ, - мрачно произнес дроу. - Я берег его на крайний случай. Нам придется дождаться ночи.
- Ты хочешь сказать, что нам придется до ночи не попасть в кровожадные лапы твоих преследователей, потому что что-то мне подсказывает, что помогая тебе, мы все подписали себе смертный приговор, - не смог промолчать Волчонок.
- Да, именно это я и имел ввиду, - огрызнулся дроу. - Дождемся ночи, и я вызову своего демона. У Берди-Нан демоны ходят по земле, - помните того варгена, на котором увезли Миру? Так вот моего демона ему нипочем не достать. У него есть крылья.
На вечернем привале Мира, расположившись под боком у синей зверюги, к которой уже успела привыкнуть, печально размышляла о своей нелегкой судьбе. Уже в который раз она оказалась заложницей эльфов. Так, посчитаем-ка: светлые - раз, много дроу - два, один чокнутый дроу - три, снова много дроу - четыре! Не очень-то тихой провинциальной ведьмочке по душе вся эта суета! Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Мира поудобнее устроилась рядом с монстром. Как его, кстати, называла невеста Дана?
- Как тебя звать-то, чудик? - вслух спросила она у монстра. Монстр скосил на нее желтый глаз и Мира увидела возникший в голове образ - огромный острый...
- Клык? Как предсказуемо, - несколько разочарованно произнесла Мира. - А как это по вашему?
- Кейон, - отозвался в голове рычащий голос.
- Как скажешь, - ухмыльнулась Мира. - Хочешь печеньку?
Монстр уставился на нее недоуменно.
- Ну печеньку, - терпеливо произнесла Мира. - Мне на ужин выдали несколько. Хочешь?
Мира сунула в пасть пребывающему в ступоре монстру шоколадное печенье. Кто бы мог подумать, что страшные грозные дроу сладкоежки. Монстр печеньку прожевал и съел, посылая в голову Миры смутные образы удивления и удовольствия.
- Не такой уж ты и страшный, - задумчиво сказала Мира. - Если не думать постоянно о том, что ты меня можешь пополам перекусить, то ты очень даже симпатичная зверюга.
- Демон, - обиделся монстр.
- Скажите пожалуйста, - удивилась Мира. - а я думала, демоны все такие кожистые, крылатые и уродливые. А ты вон какой пушистый.
- Уродливые тоже есть, - согласился демон, делая вид, что равнодушен к почесыванию за ушком. - и крылатые.
- Круто, - восхитилась Мира. - А вы между собой дружите или грызетесь, как ушастые?
- Смотря с кем, - отозвался Кейон. - В основном грыземся. Но есть же семья.
Мира получила порцию милых образов синих щенят монстра и его подруги - идиллическая картинка семейства, отдыхающего на возвышенности возле долины гейзеров.
- Скучаешь по ним? - посочувствовала демону Мира. - А по мне никто не скучает, я сирота. Меня ведьма вырастила и воспитала.
- А по виду - светлая, - не поверил демон.
- Эти вот тоже что-то такое про меня думают, - кивнула Мира. - Достали, сил нет. Почему бы просто не оставить меня в покое? Жила себе тихо, никого не трогала, а стоило одного эльфа встретить - и все, покой мне только снится. В клетке на цепи посидела, к дроу в плен попала... Ну зато с тобой познакомилась, лохматый, хоть что-то положительное.
- Ты хорошая, - сказал демон задумчиво.
- Надеюсь, что это не значит что ты меня теперь съешь, - хохотнула Мира.
- Не съем, - пообещал демон.
- Лучше ничего не обещай, мало ли, чего эта синевласка тебя заставит сделать, - отозвалась Мира. - Ногу там откусить, или голову оторвать. С моим образом жизни в последнее время я уже ничему не удивлюсь.
- Не буду ничего отрывать, - пообещал демон.
- Ты тоже хороший, - решила Мира, снова почесав демона за ухом. - Хочешь еще печеньку?
На лагерь дроу постепенно опустилась непроглядная ночь. Комарвин расставил посты стражи, сняв с Корни обязанность присматривать за Мирой - демон с этой задачей справлялся как нельзя лучше. Ридистель скрылась в своей палатке, покинув ее только один раз, чтобы поужинать. Ведьмочка мирно общалась с демоном, а дроу, не занятые в охране, отдыхали, - в общем, ничто не предвещало беды, ровно до тех пор, пока на лагерь не обрушился торнадо. У дроу ушло некоторое время, прежде чем они сообразили, что торнадо имеет магическое происхождение. Они схватились за оружие и бросились туда, откуда пришел вихрь, однако нападение произошло совершенно с другой стороны - с неба спикировал чудовищный Гедеррак - гигантский ястреб с размахом крыльев более десяти метров, который спикировал вниз и схватил до смерти перепуганную Миру одной из своих когтистых лап, а затем с ехидным клекотом взмыл в небо, увернувшись от запоздалых стрел дроу. Варген пару раз халтурно клацнул клыками в воздухе, демонстрируя мнимое усердие - остановить гигантскую птицу он не смог бы при всем желании. Остолбеневшая Ридистель, оглядывая разоренный воздушным вихрем лагерь, не знала, на кого орать в первую очередь и как догнать птицу.
- Госпожа? - немного нервно спросил у девушки Комарвин. - прикажете отследить демона?
- У вас есть ресурсы? - произнесла Ридистель почти нормальным голосом.
- Одрик Ско-Деран, госпожа, взяли как раз на этот случай, - отозвался Комарвин.
- Действуйте, - кивнула Ридистель. Щенок поплатится за свой фокус. Жестоко поплатится!
Оказавшись в сотне метров над землей окаменевшая от ужаса Мира опомнилась и начала было орать, но быстро выдохлась и обмякла в лапе чудовищной птицы, ожидая ужасной развязки этого события. Она скормит ее своим чудовищным птенцам, ждущим в огромном гнезде где-нибудь в горах?
- И почему я, в конце концов? - вслух возмутилась Мира. - Корни гораздо мясистее, а еще там был большой сочный демон! Далась ему доходяга и коротышка! Глупый птиц!
Ветер свистел в ушах, было довольно холодно, но Мира постепенно начала находить удовольствие в новом для себя способе передвижения. И на мир сверху она смотрела впервые... Неожиданно птица начала снижаться.
- Нет, нет, нет, - испугалась Мира. - Меня же размажет! Проклятье!
Однако коварная птица уронила испуганно вопящую Миру в озеро, прежде чем приземлиться на его берегу.
Когда кашляющая и чихающая ведьмочка вынырнула из воды, она увидела, как со спины птицы спрыгивает последний из трех пассажиров - Лирос. Волчонок и дроу уже стояли на земле, демонстративно не глядя друг на друга. Мира вылезла из озера, трясясь от холода и не находя сил, чтобы ругаться. Волчонок набросил на нее одеяло и невнятно проворчал в волосы:
- Как я рад, что ты жива, недотепа.
- В-вы, - прошептала Мира. - Иддиоты! Надо было пппрыгать в воду! А птица летела бы дальше! и они поттеряли ббы наш сслед!! Тттупицы!
- Ну, тебя не было с нами, чтобы учить уму-разуму, - отозвался Волчонок. - Но мы придумали другой план.
- Какой ещще? - проворчала Мира.
- Нырнем в светлый портал - Лирос может сотворить слабенький портальчик при соответствующей подпитке извне. Затем, находясь в светлом портале, ныряем в портал дроу - и...
- Ф-финита, нас порвет в к-к-клочья, - предположила Мира.
- Нет, если повезет - окажемся очень далеко отсюда и дроу не смогут нас отследить, - поведал ей Волчонок.
- А й-если не п-повезет? - спросила Мира.
- Тогда нас порвет в клочья и дроу опять же не смогут нас достать, - радостно сообщил ей Волчонок.
- Я прямо балдею от этой п-п-перспективы, - проворчала Мира и напустилась на дроу:
- А ты чего удумал? Ты хоть свою невесту видел? Красотка, каких мало! Жениться он не хочет! Болван!
Лиросу тоже досталось:
- Лирос! Ладно они, но ты-то! Мог бы додуматься с птички спрыгнуть!
Птичка неодобрительно покосилась на Миру и потерлась головой о дроу, едва не свалив его с ног.
- Орвин, домой, - сказал Данлугос, положив ладонь на клюв птицы. Птица чуть наклонила голову и начала быстро уменьшаться в размерах, а затем исчезла с короткой вспышкой света. Данлугос обратился к Мире. - не мог я ее бросить. Демонам в нашем мире не сладко, и они не могут вернуться без прямого приказа.
- Поэтому пусть нас порубит в фарш на радость твоей психопатичной невесте, - проворчала Мира. - Ну ладно, давайте уже портал лепить - вдруг они уже нас отследили.
Мира, Лирос и Валентин взялись за руки, встав вокруг дроу спиной к нему и Лирос начал нашептывать заклинание портала. Сначала ничего не происходило. Затем Мира увидела, как из всех троих вырвались ленты силы - белоснежные - Лироса, золотые - Валентина и оранжевые - ее самой и начали сплетаться в плотный кокон.
- Сейчас, - произнес Лирос напряженным голосом. - Держитесь за дроу, или нам всем конец.
Все трое шагнули к Данлугосу и крепко схватились за него и друг за друга. Дроу раздавил в руке черный стеклянный шарик и мир вокруг заполнила тьма.
- Держитесь, - крикнул Лирос. Мира вцепилась в руку дроу что было сил, не забывая хвататься за Волчонка. Их дернуло куда-то вверх, затем вниз, закрутило и швырнуло на землю. Мира, по причине своей хронической неудачливости, оказалась погребена под грудой тел.
- Народ, у нас проблемы, - напряженным голосом произнес дроу, вставая из кучи тел и дав Мире наконец возможность вдохнуть. - Кажется, я понял, почему открывать один портал внутри другого ни в коем случае нельзя.
Лирос, переставший давить на миру своим весом, тихо выругался на светлоэльфийском. Волчонок откатился в сторону и Мира наконец увидела, куда они попали.
- Ну и что это? - спросила она, недоуменно осматривая красноватую скалистую пустошь.
- Это Нижний Мир, - прошептал Волчонок, крепко сжимая пальцы Миры в своей руке. - Кажется, мы огребли еще больших проблем, чем имели раньше.
- Я повторюсь, - драматично возведя взор к оранжевым небесам с тремя пыльно-красными лунами разного размера, сказала Мира. - но вы безмозглые идиотские идиоты и я вас всех ненавижу. Кроме Волчонка - у него, как и у меня есть оправдание - мы дети и ничего о темных материях не знаем. Но вы эльфы! Ты, дроу, мог же предположить, что из этого выйдет!
- Неа, - помотал головой дроу. - я просто украл портал и понадеялся на лучшее.
- Как мы будем отсюда выбираться? - обреченно вздохнула Мира. - И не говори "Не знаю" - своими руками придушу!
- Вот с этим у нас проблемы, - печально поведал дроу и попятился от перекосившейся физиономии Миры. - Нет - нет, я знаю, как выйти и где выход, проблема в том, что он находится прямо в центре королевского дворца дроу.
- Чтоб тебя громом разразило, - закатила глаза Мира. - И тебя, светлый! Так и знала - от эльфов добра не жди! Затащили меня в Нижний Мир, полный кровожадных чудищ, и собираются из него вылезть прямиком во дворец других кровожадных чудищ!
- Славка, хватит уже истерить, а? Надо топать к выходу, - мирно предложил Волчонок. Мира закатила глаза и отвернулась.
- Постойте-ка, - сказала Мира, обнаружив за спиной дымящуюся долину гейзеров. - Здесь же...
Договорить ей не дали. Два подростка-варгена, каждый размером с теленка, с радостным воем сбили ее с ног. Мира успела только издать испуганный вяк, когда две щелкающие зубастые пасти принялись соревноваться, кто же первым откусит ей нос.
- А я вашего папку знаю, - заявила варгенам Мира. Варгены замерли и переглянулись. - Он, кстати, сказал, что я хорошая и не стал меня жрать.
Варгены смущенно слезли с Миры, виновато опуская глаза.
- Может, вы тоже любите печеньки? - предположила Мира, доставая из кармана заныканый кулек шоколадного печенья дроу. - Папке вашему понравились.
- Ты что это нафиг делаешь? - шокированно поинтересовался дроу. Лирос с Волчонком просто таращились, разинув рот, причем Лирос не переставая целился в одного из варгенов из лука.
- Общаюсь, - невозмутимо ответила Мира, сунув в каждому из варгенов в пасть по печеньке. - Вот, я же говорила, понравится! А жрать ведьм нехорошо, они жесткие, костлявые, еще костями подавитесь. Этих? Не, этих не советую. Дураки плохо перевариваются. Ящеров? Можно, если они не больше вас, потому что иначе они вас сожрут. А лучше всего лопайте рыбу, в ней много фосфора и кальция... Да не берите в голову, вкусная она. Правда, правда, с чего мне врать? Я люблю рыбу. Жареную. Вам бы понравилась. Есть, вот еще. Маме привет! Бегите домой.
- Это ненормально, - прокомментировал Лирос, глядя на удаляющихся варгенов. Валентин и Дан активно закивали.
- Конструктивный диалог всегда помогает спасти ситуацию, если, конечно, это не диалог с буйнопомешаным пустоголовым кретином, - философски отозвалась Мира. - Ну что, команда, потопали на выход? Будем погибать молодыми. А твоя птичка нас не подбросит, а, дроу?
- Говоришь - магия земли не дается? - попенял Мире Валентин. - А с этими вот чупакабрами договорилась.
- Это варгены, неуч, - поправил его дроу, заработавший еще один злобный взгляд Волчонка.
- Так мы полетим или пешком пойдем? - повторила вопрос Мира.
- Полетим, - ответил дроу.
- А нас никто по дороге не сожрет? - подал голос Волчонок.
- Как знать...
- Мира, прекрати кряхтеть, как бабка, нас же заметут из-за тебя!
- Нас заметут из-за твоей болтовни, ушастый!
- Заткнись, выворотень!
- Сам заткнись!!
- Заткнитесь оба и ползите, - отрезал здравомыслящий Лирос.
- Ага, - поддакнула Мира. - То, что нас не сожрал тот гигантский летающий скат...
- Вг"рбо, - подсказал дроу.
- ...и тот сухопутный черт-знает-сколько-ног...
- Пангоргра, - вновь подсказал дроу.
- Спасибо, и не растерзали те милые, похожие на трехметровых плюшевых мишек...
- Дарграмы, - вздохнул дроу. - Они вообще-то мирные, не знаю, чем мы им не угодили...
- Да, они. В общем, это не значит, что нас не покромсают на ленточки, как только мы вылезем из этой мерзкой дыры, - закончила наконец мысль Мира.
- Еще как покромсают, - уныло произнес дроу. - чем ближе они подходили к выходу из нижнего мира, тем более кислой становилась физиономия дроу. - Если бы мы только по удачному стечению обстоятельств оказались во дворце днем, когда там почти никого нет... Но я уверен, мы вылезем из червоточины как раз в момент какого-нибудь пиршества и наши изуродованные трупы скормят шмаргам.
- Это еще что за дрянь? - поинтересовалась Мира настороженно.
- Ну, если мы выйдем отсюда ночью, ты узнаешь, - продолжал предаваться отчаянию дроу.
- Не ной, - ткнула его кулаком в бок Мира. - Это, знаешь ли, боевой дух не поднимает. И помни: мы все здесь только из-за твоей гордыни. Если бы ты не сбежал от своей красотки, толпа злобных дроу не перебила бы ни в чем не повинный отряд светлых, а мы с Валентином спокойненько ехали бы в Светлый Лес, скованные амарилловыми цепями... Кстати, кто-нибудь, снимите браслет, если мы хотим выжить, нам понадобится вся наша магия. Лирос считай бесполезен - он выжат после вашего идиотского портала, а мои резервы почти не были задействованы.
Лирос с усилием разогнул браслет на ноге Миры и сунул в карман.
- Кстати... - сказала Мира задумчиво. - когда ты тянул из нас силу, все прошло гладко - током меня не шарахнуло, энергия прошла свободно... Почему так?
- Думаю, что заковав мага в амарилл, сосать из него силы при должном умении можно, пока не кончатся, - ответил вместо Лироса Валентин. - ведь так?
- В принципе да, - нехотя согласился светлый. - Но мы так не делаем.
Волчонок недоверчиво фыркнул.
- Давайте продолжим путь, а пререкаться будем, если останемся в живых, - внес предложение дроу. Мира кивнула и поползла вперед.
Когда они выбрались из лаза в просторную пещеру с пустой аркой посередине, все четверо уже основательно выдохлись. Валентин, на которого по дороге то и дело накатывали приступы клаустрофобии, вывалился из лаза со стоном и принялся обнимать пол. Мира вылезла следом и обняла его, успокаивая. Эльфы выбрались последними. Дроу никакого неудобства в узких тоннелях не чувствовал, а вот Лирос ощутимо побледнел и выглядел нездоровым.
- Итак, мы пришли. Проходим через арку - и мы в центре тронного зала, - сказал дроу невесело.
- Так просто? - удивилась Мира.
- Нет, не просто. Только с дроу и только если дроу этого хочет, - сказал Данлугос.
- И мы должны вот так просто довериться тебе? - подняла одну бровь Мира.
- Я спас твою жизнь! - возмутился дроу.
- Но спасал-то ты себя, а меня пришлось заодно спасти, чтобы эльф и маг не привязали тебя к дереву и не бросили, - возразила Мира. - И не говори, что это не так. В любом случае, если ты выйдешь один - ты труп. Если с тобой будем мы - у тебя есть шанс. Думай об этом, когда будешь проводить нас во дворец своих злобных соплеменников.
- Я буду, - пообещал дроу. - Непременно.
- Вперед? - спросил более или менее оклемавшийся Волчонок. Лирос кивнул и с трудом поднялся.
- Держитесь за меня и расслабьтесь, - напутствовал дроу, шагая на площадку, на которой стояла арка.
- В прошлый раз это кончилось плохо, - желчно заметила Мира.
- Молчи, Славка, и без тебя тошно, - проворчал Валентин, крепко хватая за плечо дроу и поддерживая Лироса. - Держись давай, светлый, умереть всегда успеем.
Дроу выдохнул и шагнул вперед. Декорации вокруг сменились мгновенно и без предупреждения.
- Получилось? - шепотом спросил Лирос.
- Вроде того, - отозвался Дроу, оглядываясь.
- Так мы попали в тронный зал? - нетерпеливо прошептала Мира.
- Да. Только в малый тронный зал глубоко под землей. Честно, я понятия не имел... - шепотом ответил дроу. Лирос без слов повалился на бок и упал бы, если бы его не держали все трое.
- Нужно выбираться отсюда, пока светлый коньки не отбросил, - категорично заявил Волчонок. Лирос стал совсем серым и потерял сознание, повиснув на трех парах рук.
- Здесь есть сокровищница, - сказал дроу, мотнув подбородком на неприметную дверь. - Если мы быстро взломаем дверь и стащим несколько порталов, то они нас никогда не поймают. Это место насквозь пропитано магией, так что отследить нас будет невозможно...
- Идет, - легко согласилась Мира. - Волчонок, присмотри за Лиросом. Я присмотрю, чтобы дроу не свалил без нас. Пошли ломать.
Подойдя к двери, дроу ощупал ее подрагивающими пальцами.
- Заперто огнем, откроется огню, - сказал он виновато. - моя стихия - воздух.
- Отойди, - Мира засучила рукава. - Куда жахнуть?
- В центр, - сказал Дан. - Но ты же не дроу, как ты собираешься...
Мира положила ладони на центр металлической двери и вызвала огонь. Дверь мгновенно раскалилась докрасна и растаяла, демонстрируя небольшую комнату с множеством красивых кованых сундучков на подставках, обитых алой тканью. Мира шагнула было вперед, но дроу схватил ее за руку.
- Дверь появится снова, как только ты войдешь, и кто знает, сможешь ли ты открыть ее снаружи? Надо войти всем. Давай притащим сюда светлого.
Кряхтя и ругаясь - не крупный в общем-то эльф оказался на удивление тяжелым - ребята втащили светлого в малую сокровищницу.
- Тащи порталы, дроу, - нервно оглядываясь на ставшую материальной дверь, сказала Мира.
Дан рванулся вперед, заглядывая во все подряд сундучки. Где-то на восьмом ему повезло. Издав победный клич, он схватил горсть черных шариков и бросился обратно к двери, возле которой расположились остальные.
- Ой-ой, - пискнул Валентин. - Кажется, стены сдвигаются.
- Это все твоя клаустрофобия, - отмахнулась Мира но все же бросила взгляд на стены и убедилась в том, что не права.
- Быстрее, Дан! Стены! - испуганно завопила она. Дроу споткнулся и врезался в нее, Мира сбила с ног Волчонка и всей кучей они упали на бездыханного эльфа.
- ЖМИ! - дико заорал Валентин, глядя на покрасневшую и раскалившуюся дверь. Дроу раздавил портал и все четверо опять погрузились в небытие.
Приземление не было гладким. Мира с отчаянным воплем, перешедшим в бульканье, упала в воду вместе с панически цеплявшимся за нее дроу, светлый шлепнулся в воду плашмя и пошел ко дну, а обратившийся со страху в волка Валентин пружинисто приземлился - или приводнился - на границе воды и земли, подняв тучу брызг и отбив лапы.
Срочно обратившись обратно в человека, он нырнул, чтобы выловить тонущего светлого эльфа, в то время как Мира боролась с паникующим дроу.
- Я не умею плавать! Я не умею плавать! - хаотично колотя руками и ногами по воде, причитал он.
Мира схватила его за шиворот и потащила за собой, приказав заткнуться и не дергаться.
Когда все оказались на суше, Мира была вынуждена откачивать светлого, нахлебавшегося воды. Искусственное дыхание подействовало и эльф скорчился на берегу, изрыгая из себя потоки воды, а испуганный дроу трясся рядом, с ужасом вспоминая две минуты в злой, холодной, мокрой воде. На этот раз Волчонок не стал потешаться над дроу, потому что тот ни слова не сказал о его боязни замкнутых пространств.
- Ну и где мы на этот раз? - оглядываясь и поглаживая по спине стонущего светлого, спросила Мира.
- П-п-понятия не имею, - простонал дроу. - Я хотел быть как можно дальше оттуда. Так что... Я не знаю. Не знаю.
- Если тебя обнять, ты перестанешь трястись? - поинтересовалась Мира.
- Возможно, - заикаясь, произнес дроу.
- Валентин, обними его, я тут со светлым вожусь, - предложила Мира коварно.
- Давай я лучше со светлым буду возиться, - возмутился не толерантный Волчонок. Мира, посмеиваясь, поднялась, подошла к дроу и крепко обняла его. Он уткнулся ей в плечо, продолжая дрожать.
- Мы хоть и живем уже не в Подземье и не боимся открытого неба, вода по-прежнему выглядит для нас врагом, - проговорил дроу, цепляясь за ведьмочку. - Мы так и не смогли к ней привыкнуть.
- Видимо, только боязнь большой воды удерживает вас от мирового господства, - ласково укачивая дроу, предположила Мира.
- Ну и крошечная по сравнению с людьми популяция тоже играет роль, - отозвался дроу.
- Ты уже не трясешься, моя работа здесь окончена, - объявила Мира, разжимая объятия. Дроу отпустил ее не сразу.
- Спасибо, - сказал он, разжимая руки. - Но если кто-то об этом узнает, на меня ляжет несмываемое пятно позора.
- Ты лгал, воровал, держал невинную меня в заложниках, похищал меня же у своих, вламывался в сокровищницу правящей династии, где снова воровал и сбегал от праведного гнева соплеменников, но несмываемым пятном позора тебя покроют дружеские обнимашки? Ну и странные же у вас, дроу, порядки, - покачала головой Мира.
- Спасибо, что перечислила все мои грехи, их количество и качество тянет на десяток смертных приговоров, - мрачно отозвался Данлугос.
- Что ж, в таком случае не будем терять время, приступим к разбору полетов! - с энтузиазмом воскликнула Мира и потыкала Лироса в бок. - Теперь, когда мы все более или менее живы, позволь спросить, дорогой мой Лирос, какого лешего ты до последнего молчал, что Нижний Мир тебя убивает? Знай я об этом, шла бы быстрее и меньше жаловалась.
Все еще слегка зеленый, а местами - синюшный эльф слабо улыбнулся. Он лежал на земле, подставив лицо солнцу, и постепенно приходил в себя.
- Ну, чего молчим? - продолжала строжиться Мира. - Ты вроде никого не убивал в последнее время, если не считать ту огромную кучу водорослей и веток с множеством хаотично расположенных глаз...
- Беркла, - усталым голосом произнес дроу.
- Все-то ты знаешь, дитя ночи... Так что, эта вот хрень более достойна обета молчания, чем невинная голубка или случайно раздавленный червяк?
- Может он молчит, потому что устал, чего ты привязалась, - предположил Волчонок.