Аннотация: Некая непредсказуемая череда событий поставила под угрозу баланс этого хрупкого мира. Назревает нечто опасное и пугающее, горизонты скрыты туманом неопределенности и опасности.
- Я не сплю, - отозвалась она, не открывая глаз, а затем, осознав, кто позвал ее, с радостным смехом вскочила и бросилась ему на шею. Обердин тоже рассмеялся, сжимая ее в объятиях. Огненный змей Обердина вился кольцами в нескольких метрах, рассматривая внимательными желтыми глазами угольно-черного кошмара Аленвин. Тот от присутствия змея слегка нервничал, негромко постукивая копытом и косился алым глазом.
- Завтра я отправляюсь в Светлый Лес, - сказал Обердин, и Аленвин перестала смеяться.
- Что? - произнесла она ошеломленно. - Но ты ведь... почти член моей семьи. Как моя мать могла пойти на такое?
- Скорее, как моя мать могла пойти на такое, - вздохнул Обердин. - Ты ведь понимаешь, что я вынужден подчиниться, хочу я этого или нет.
- Это смахивает на измену, - сказала принцесса, отстраняюсь. Обердин выглядел огорченным.
- Скорее это похоже на попытку наказать меня за то, что твоя семья выбрала меня, - сказал Обердин. - Я не старший сын, не наследник, как и ты - младшая из пяти дочерей. Матушка Тилония восприняла это как оскорбление. Породниться с ее великим домом, используя младших детей - такой плевок в лицо!
- Гордыня сведет ее в могилу, - сказала Аленвин сердито. - Твоя мать стала слишком дерзкой в последнее время.
- Ты говоришь с человеком, которого выпороли за то, что он недостаточно быстро пал ниц перед ее особой, - невесело отозвался принц. - Я для нее не более, чем кусок мяса. Причем не самого вкусного.
- Ты хнычешь, как ребенок, - Аленвин замахнулась, чтобы стукнуть его, но Обердин перехватил ее руку и притянул девушку к себе так быстро, что у нее захватило дух.
- Я буду с скучать по тебе, принцесса, - сказал он, по своей идиотской привычке целуя ее в кончик носа. Аленвин поморщилась, но не потому, что была против, скорее потому, что хотела чего-то более существенного, чем дружеский чмок. - Ты лучшее, что есть у правящего дома.
- Почему же? - спросила она, глядя в темные глаза Обердина. Он улыбнулся в ответ.
- Ты более всех достойна трона, - сказал он. - потому что, в отличие от своих милых сестриц, которых боги одарили крутым и злобным нравом, тебе они дали сердце, способное любить.
- Не говори так, - Аленвин начала сердиться.
- Ты не умеешь быть злой, не пытайся меня обмануть, - рассмеялся Обердин, закружив ее по комнате.
- Ты забываешься, Обердин, - проворчала Аленвин, пытаясь вырваться из его рук.
- Я рад, что буду принадлежать тебе, принцесса, - Обердин наконец поставил ее на пол, опустился на одно колено и поцеловал ее пальцы. - Это честь для меня.
- Ты ведешь себя слишком вольно, не смотря на твой статус. Неудивительно, что твоя мать не дорожит тобой, - сердито произнесла Аленвин.
- Что бы ты не сказала, тебе не обидеть меня, - Обердин сжал ее пальцы. - Я твой. А ты моя.
- Ты считаешь меня слабой, если позволяешь себе говорить такие вещи, - рассердилась Аленвин.
- Я считаю тебя живой и настоящей, - не согласился Обердин.
- Не смей так... - Обердин встал, и что-то в его взгляде заставило принцессу смутиться и замолчать. Обердин все еще сжимал ее пальцы своей рукой. Аленвин набрала в легкие побольше воздуха, чтобы вновь сказать что-то резкое, но Обердин сделал нечто такое, чего никогда не делал раньше - поцеловал ее в губы. Аленвин замерла, позволив ему ласкать ее, совершенно забыв, что должна быть строгой и полной королевского достоинства - конце концов, он всего лишь мужчина.
- Я вернусь к тебе, принцесса, - прошептал Обердин, оторвавшись от ее губ, медленно разжал объятия и ушел прочь. Огненный змей, выдохнув напоследок струйки пламени из ноздрей, последовал за ним. Аленвин судорожно вздохнула.
- Остались только ты и я, мой друг, - сказала она, положив ладонь на морду своего кошмара. Тот тихонько всхрапнул в ответ. Его грива, состоящая из хлопьев непроглядного мрака, струилась по шее. Аленвин погрузила в нее пальцы и крепко прижалась лицом к шее своего демона. - только ты и я.
- Я вижу моего верного лазутчика, но так же я вижу полукровку и демона, которых он привел с собой. ты что-то задумал, малыш? Как бы ты об этом не пожалел, - лениво произнесла Аленвин, когда из портала ей навстречу шагнули трое.
- Я пришел, чтобы рассказать тебе о ситуации, которая складывается в сообществе дроу. Этих двоих я привел с собой, чтобы они забрали с собой Нуэлин. Они смогут о ней позаботиться, - отозвался Дан уверенно. Принцесса насмешливо фыркнула.
- А с чего ты взял, что я отдам ее тебе? Пока она со мной, ты будешь моей комнатной собачкой, Одрик.
- Не называй меня так, - прошипел Дан сердито. - Ты помнишь, что поклялась не причинять ей вреда?
- Прекрасно помню, - нехорошо улыбнулась Аленвин. - Я поклялась заботиться о ней, пока ты не предоставишь мне исчерпывающую информацию о заговоре, готовящемся против Тарквил-Халлов. До тех пор, пока я не услышу твой доклад, я буду вынуждена реагировать на все попытки отобрать у меня сильфу крайне враждебно, потому что - кто знает, может быть, эти двое собираются причинить ей вред? Я не могу рисковать и вызвать на себя гнев Дикой Охоты.
Пока остолбеневший Дан хватал ртом воздух, пытаясь придумать осмысленную отповедь, Валентин неприятно рассмеялся. Так, что даже Мира занервничала.
- Дроу.... Отец всегда восхищался вашей восхитительной лживостью, - сказал он. - Вы умеете лгать, как никто во всем подлунном мире. Знай вот что, принцесса Аленвин из павшего дома Моргул-Халл - я чую твою ложь. Ее достаточно, чтобы испортить твое хорошенькое личико, но она слишком завуалированная и косвенная, чтобы тебя можно было за нее убить.
Аленвин перевела взгляд на Дана.
- Ты что, приволок с собой Дикую Охоту, щенок? - прошипела она высоким от ярости голосом.
- В общем-то, - Решила наконец вступить в беседу Мира. - расклад такой. Дан рассказывает тебе все, что знает. Взамен я попрошу воина Дикой Охоты быть снисходительным к тебе. Хочу обратить твое внимание на тот факт, что он сегодня не завтракал, да и вообще утро выдалось не из лучших, но я все же постараюсь его убедить. Ты будешь хорошей девочкой, выслушаешь Дана, а затем отпустишь Ладу и мы уйдем, чтобы забыть тебя, как страшный сон. Такой план.
- У меня есть идея получше, - шепнула Аленвин, ныряя в свою тень. Мира, не успев ничего понять, провалилась в свою и обе они исчезли.
- О нет, - прошептал Дан.
- Это был плохой план, - покачал головой Валентин.
- Мира... Что я наделал, - Дан сел на землю, обхватив колени руками и вздрогнул, ощутив прохладное прикосновение к своему плечу.
- Будь сильным, - сказал ему голос, похожий на дуновение ветра.
Мира вспомнила о том, как полагается вести себя в стрессовой ситуации, крепко зажмурилась и начала истошно визжать. Тем более, что падала она не куда-нибудь, а в вулкан, прямо в раскаленную лаву. Падала откуда-то сверху, возникнув из небытия, в которое ее забросила злобная принцесса дроу.
Визг Миры прекратился, когда она кто-то поймал ее на руки. Мира открыла глаза и увидела, что находится точнехонько в центре озера лавы и на руках ее держит жизнерадостно улыбающийся....
- Обморок, вот твоя благодарность, смертная, - оскорбился фергон и направился прочь от центра кратера, беззаботно шлепая босыми ногами по раскаленной лаве. Убравшись подальше от чудовищного жара недр, элементаль понюхал волосы бездыханной Миры. - Хмм. Пахнет огнем. Интересно.
Похлопав девушку по щекам, фергон привел ее в чувство. Она с судорожным вздохом открыла глаза и принялась испуганно озираться. Когда она увидела фергона, то опять застыла.
- Дыши, - напомнил ей фергон. - Слышал, что вам, смертным, это необходимо.
Девушка послушно принялась вдыхать и выдыхать.
- У тебя красивые волосы, - фергон оттянул короткую алую прядь волос Миры и отпустил. - Жаль, что такие короткие.
- Мне пришлось отрезать, - пробормотала Мира, краснея.
- Печально, - отозвался фергон.
- Ты... неужели... фергон? - пугливо спросила Мира.
- Да, - согласился он. - во плоти.
- И ты... Не собираешься меня убивать? - спросила Мира с надеждой.
- А я должен? - изумился фергон.
- Ну... Ты только не обижайся, но про вашего брата такое рассказывают, что волосы дыбом, - осторожно отозвалась Мира.
- Например? - фергон уселся поудобнее.
- Ну что вы... Сразу испепеляете, без разговоров, - сказала Мира. Фергон пожал плечами.
- Врут, наверное. Про других не знаю, но я точно никого никогда не испепелял. Ко мне не то чтобы часто гости заглядывают, - усмехнулся он, наблюдая, как спасенная изучает себя на предмет травм.
- Меня зовут Мира, - решила представиться ведьмочка.
- А я Фергус, - фергон протянул ей руку. Девушка с опаской протянула свою.
- Ты такой горячий, - изумилась она, когда они пожали друг другу запястья.
- Я дух огня, каким мне еще быть, - пожал плечами фергон.
- Не спрашивай меня, я раньше не встречала фергонов, - отозвалась Мира.
- Как же ты попала сюда? - полюбопытствовал Фергус.
- Ах, это... Меня похитила принцесса дроу, используя свою гнусную противоестественную магию, и бросила в вулкан, - вздохнула Мира.
- Чем же ты ей не угодила? - развеселился Фергус.
- Ну, я... Вроде как угрожала... Слегка шантажировала... Но она первая начала, - сказала Мира, внимательно наблюдая за переменами на лице фергона.
- Вот как, - протянул фергон. - Что же сделала она?
- Самую малость, - закатила глаза Мира. - Держит в плену моего друга и шантажом заставляет другого моего друга работать на себя.
Фергон хмыкнул.
- Ты пыталась противостоять ей - и вот ты здесь, - сказал он. Девушка в ответ развела руками.
- У меня был неоспоримый козырь, но она оказалась совершенно неуправляемой психопаткой, - сказала Мира невесело. - И вот я здесь... Голодная, злая и ни с чем.
- Со мной, - напомнил ей фергон.
- Я же не сказала, что я одна, я сказала, что я ни с чем - ну, то есть, что мои планы провалились, - пояснила Мира. - И все стало только хуже. Возможно, сейчас она шантажирует моих друзей мной, заставляя их делать ужасные вещи, а я ничего не смогу сделать, чтобы ей помешать.
- Кто знает, может как раз сейчас твои друзья жестоко расправляются с ней, - предположил Фергус.
- Не то, чтобы я этого хотела, но она же сбросила меня в вулкан! - воскликнула Мира. - Это не похоже на мирное решение конфликта. Она явно пыталась меня прикончить. Где бы она ни была, я надеюсь, что ей хуже, чем мне.
Аленвин не справилась с собой и закричала, когда поняла, что потеряла контроль над тенью и вывалилась из ее спасительных объятий. Внизу и вокруг, насколько хватало глаз, простиралась вода. Ударившись о воду, она почти потеряла сознание. Вода вытолкнула ее наверх, где вымокшая до нитки принцесса принялась лихорадочно трепыхаться, чтобы не утонуть. Вода, проклятая вода все же погубит ее. Все было напрасно.
Когда она уже почти потеряла надежду - на это ушло меньше минуты - сильная рука схватила ее и потянула наверх, затягивая в портал швырнула а пол.
- Это не Мира! - взвыл Дан, запустив пальцы в волосы. - вышвырни ее обратно!
Аленвин, трясясь и кашляя, стояла на коленях почти на том же месте, где стояла до того, нырнула в тень.
- Куда ты дела Миру, мерзавка? - продолжал вопить дроу. Валентин лихорадочно соображал. Пока принцесса приходила в себя, он выволок ее на свет. В полдень тени съеживались и липли к ногам, и это должно было затруднить использование их в своих целях...
Пока Аленвин кашляла, тряслась и пыталась справиться с паникой, Валентин крепко держал ее за шиворот, Дан носился кругами, рвал на себе волосы и стенал на тему того, что теперь все точно пропало, сильфа, практически слившаяся с родной стихией, испытала сочувствие, сожаление и желание оказать посильную помощь. Каждая новая эмоция заставляла ее эфирное тело тяжелеть и стремиться к земле. Наконец Нуэлин мягко коснулась босыми пальцами травы и оказалась на пути у бьющегося в истерике Дана. Увидев сероглазую сильфу в белоснежным платье на своем пути, Дан заткнулся и попытался вспомнить, как положено вести себя, если элементаль снисходит до общения с тобой, а потом деревянно поклонился. Сильфа посмотрела на него снисходительно и улыбнулась.
- Когда девочка попыталась выкрасть вашу подругу, используя свою и чужую тень, она перестала удерживать меня и я смогла освободиться, - сказала она, приближаясь.
- Она... Удерживала тебя? - переспросил Дан.
- Она крепко держала мою тень, - кивнула Нуэлин. - Мне повезло, что она была опрометчива и не рассчитала свои силы.
Аленвин, едва дыша, упала лицом в траву. Валентин продолжал держать ее за шиворот, не обманываясь показной слабостью.
- Ты выглядишь иначе, - сказал Дан растерянно.
- Я и чувствую себя иначе, - улыбнулась сильфа.
- Ты... можешь найти Миру? - с надеждой спросил Дан. Валентин оторвал взгляд от принцессы и вскинул глаза на сильфу. Та улыбнулась сочувственно.
- Я не смогу найти твою возлюбленную, юный Волк, ибо путь, которым унесла ее принцесса, не для меня. Но... Мне понятно то, чего, наверное, до сих пор не увидели вы: принцесса потеряла ее, и вряд ли сможет найти снова.
Валентин побледнел и снова перевел взгляд на Аленвин. Та лежала навзничь, не шевелясь. Валентин, не церемонясь особо, развернул ее и усадил, заставив встретиться с ним взглядом.
- Она права? - прорычал он, давая своему мохнатому я возможность смотреть из его глазами. Видавшая виды принцесса нервозно дернулась, увидев волчьи глаза на человеческом лице.
- Д-да, - прохрипела Аленвин. Она уже давно не чувствовала себя настолько уязвимой, с тех самых пор, как...
- Какого черта ты вытворяешь? - продолжал рычать Валентин. Дан заметил, как облик Валентина стал неуловимо меняться и положил руку ему на плечо, заработав бешеный волчий взгляд.
- Успокойся. Даже если прикончишь ее, это делу не поможет. Помни, что я все еще ее заложник, - сказал Дан тихо. Валентин скрипнул зубами от злости, но все же сдержался и не перекинулся.
- Я все еще не получила отчет от моего шпиона и могу обвинить его в этом, Охотник, - прохрипела принцесса, начиная приходить в себя. Валентин отвесил ей затрещину, заставив голову на тонкой шее мотнуться.
- Не пытайся шантажировать меня, смертная, - прорычал он волчьим голосом, снова теряя контроль. - Выполняй условия сделки, дроу. Пора кончать с этим. Я должен искать ее, а не терять тут время с вами.
Валентин вздернул принцессу на ноги.
- Расскажи ей, что знаешь, дроу. Если она не удовольствуется этим и откажется вернуть тебе твою смазливую мордашку - мне плевать. Я заставлю ее вернуть Миру или расправлюсь с ней.
Дан шумно сглотнул и шагнул вперед, вставая напротив пошатывающейся принцессы славного некогда дома Моргул-Халл. Она была храброй, озлобленной, отчаянной и много какой еще, но прежде всего - невыносимо одинокой. Именно так чувствовал себя он сам последние две недели, когда был вынужден скрываться в собственном доме под чужой личиной.
- Ско-Деран и Берди-Нан объединили под своим началом десятки мелких домов дроу, а так же ведут переговоры с наиболее значимыми младшими домами, - затараторил Дан.
- Это выглядит рискованно, - встрял Валентин. - Они могут настучать на вас своим сюзеренам - и крышка вашему плану.
- Все совсем не так, - отозвался Дан и, поморщившись, потер переносицу. Видишь ли, у нас, в отличие от светлых, младшие дома суверенны и подчиняются только правящему дому, просто их кровь недостаточно голубая для того, чтобы они считались знатью. Древние дома, такие как Тарквил-Халл, Моргул-Халл и Берди-Нан, обладают могущественными магическими способностями, а также способностями к подчинению существ. Младшие дома не так сильно одарены магически, хотя, конечно, встречаются и самородки. Мой дом... Дом Ско-Деран приобрел влияние после переселения дроу на поверхность, так как под землей способности к воздушной магии у нас стремятся к нулю. До этого, во времена правления дома Моргул-Халл, дом Ско-Деран считался одним из младших домов, не смотря на то, что крылатых тварей мы умели приручать всегда и обладали на них среди дроу своего рода монополией. Впрочем, как и сейчас.
- Занятно, - отозвался Валентин. Дан продолжал:
- Наиболее значимыми для заговора были избраны дома Гларлогор, Дагонтар, Марголен, Фегинор и Аринкар - младшие дома дроу, обладающие наиболее сильной армией. Дом Аринкар занимается разведением ездовых и боевых ящеров, обладают слабой магией земли. Это один из самых влиятельных младших домов. Втянулись в заговор после обещания влить в их ряды свежую кровь, обеспечив особо отличившихся воинов одаренными в магическом плане невестами, которые, вопреки обычаю, не заберут мужа в свой дом, а останутся в доме Аринкар и примут его имя.
Принцесса насмешливо фыркнула.
- Понимаю твой скепсис, принцесса, - младшие дома для заговорщиков не более, чем пешки, но ты сама настаивала на подробном отчете, так что изволь слушать. Итак, далее... Дома Глорлогор и Дагонтар - самые маргинальные дома дроу, и самые крупные по численности. Во времена Подземья эти дома были силой, с которой считались, не смотря на то, образовались они стихийно и не имели богатой подробной истории происхождения и тем более не знали, кто был их прародителем. Большая часть представителей этих двух домов - полукровки, отщепенцы, преступники, беглецы и брошенные побочные дети знатных домов. В основной своей массе жаждут войны ради войны. Втянулись в заговор против Тарквил-Халлов в надежде поднять социальный статус и поубивать сотню-другую чванливых представителей знати. Следующий дом - дом Морголейн, или дом "Темной воды" - не имел влияния в Подземье, поскольку был малочисленным и его члены были способны к магии воды - чуждой для дроу и слишком светлой стихии, а возможность подчинять морских тварей в сухом Подземье им никак не помогала. Как и Ско-Деран, подняли свой статус с самых низов после переселения на поверхность, в прочем, не так успешно, как Ско-Деран. Они обижены на весь мир, честолюбивы, жаждут власти - поэтому они хотят свергнуть Тарквил-Халлов. И, наконец, Фегинор - побочная ветвь дома Моргул-Халл. В Фегинор определяли всех, кто не соответствовал ему, по представлению главы дома, по уровню магических способностей, из-за наличия физических недостатков или по каким-либо другим причинам вызвавшие недовольство дома Моргул-Халл. Это своего рода аналог домов Глорлогор или Дагонтар. Малочисленны, зато коварны, озлобленны и в строжайшем секрете пытаются возродить магию теней. Об этом их секрете моя мать узнала, используя Одрика, и привлекла их на свою сторону, сочтя полезными для своих планов. В прошлом именно информация, предоставленная домом Фегинор, помогла Тарквил-Халлам прийти к власти, но те быстренько об этом забыли. В общем, Фегинор жаждет лютой мести за неблагодарность Повелителей Огня и предали их, как только предоставилась возможность.
- Фегинор? - это плохо, - рассудительно произнесла Аленвин. - Этих надо было сразу скармливать шмаргам, а не сажать в клетку и наблюдать, что получится. Нет, нет, Фегинор - слабое звено вашего плана. У них нет чести.
- Нашего плана? - обалдел Дан.
- Если ты не хочешь сказать, что этой информации достаточно - заткнись, принцесса, - озлобленно отрезал Валентин. Принцесса насмешливо покосилась на него, но решила не играть с огнем и не стала больше ничего говорить.
- Думаю, большую часть своего плана матушка Корвейн держит в секрете даже от ближайших союзников, потому что даже мои сестры знают меньше... Одрика. Логично предположить, что Берди-Нан тоже не все рассказывают. Вскользь я слышал о том, что они нанимают смешанные отряды наемников, чтобы усилить свои позиции. Думаю, они планируют уничтожить Ско-Деран после свержения Тарквил-Халлов, а Ско-Деран планирует нечто аналогичное в их отношении. Ридистель Берди-Нан осведомлена гораздо хуже, чем Одрик, хотя и считается официальным представителем своего дома и общается с Корвейн Ско-Деран на равных. Боюсь, что это делается напоказ и до официальных переговоров между главами семейств не допускают даже Одрика. Больше информации, включая конкретные имена и цифры, содержит этот свиток, - Дан, слегка запыхавшись от длительного монолога, вынул из-за пазухи немного помятый свиток, исписанный с обеих сторон и протянул его принцессе. Аленвин протянула вперед руку, но Валентин оттолкнул руку Дана и прорычал:
- Сначала верни ему лицо. А ты - убери.
Дан нервно взглянул на Валентина и спрятал свиток. Аленвин воззрилась на Волка со смесью брезгливости и недоумения.
- Мне для этого нужно к нему прикоснуться. Ты позволишь?..
- Только попробуй что-нибудь отмочить, - пригрозил ей Волк, отбуксировал девушку к Дану, поставил их друг напротив друга и встал за ее спиной, сложив руки на груди.
Аленвин прикрыла глаза и начала негромко бормотать заклинание, положив ладонь на грудь Дана, предварительно бесцеремонно разорвав ворот его сорочки.
Дан качнулся, взгляд его поплыл. Он ощутил, как становится легче, тоньше. Провел языком по зубам и убедился, что клыки исчезли. Густые и белые, как паутина, волосы Одрика превратились в ничто, и Дан убедился, что его криво остриженная шевелюра снова на месте. Постепенно гоблинье зрение ушло, белые провалы глаз снова стали привычными ярко-зелеными глазами Дана. Он перевел дух. и поднял к лицу руки с лунно-белой кожей, пошевелил пальцами. Это не могла быть иллюзия - он снова стал собой. Сильфа, молча наблюдавшая за происходящим, улыбнулась. Если бы не этот невинный щенячий взгляд, он был бы точной копией Его. Интересно, как это могло получиться?
Дан тем временем дрожащей рукой снова вынул свиток из-за пазухи свиток и отдал принцессе, тщательно стараясь не прикасаться к ней.
Развернув свиток и просмотрев его по диагонали, Аленвин подняла глаза на Дана.
- На этом мы расстанемся. Ты более не сможешь быть мне полезен.
Дан иронично приподнял одну бровь. То есть ее вовсе не загнали в угол и не задавили превосходящими силами, и она отпускает его потому лишь, что он совершенно бесполезен! Ну надо же.
Аленвин бросила злой взгляд на Валентина, затем недоуменно-заинтересованный - на сильфу и провалилась в тень.
- Ушла, - бесцветным тоном произнес Дан.
- Шансы на то, что с ее помощью мы нашли бы Миру, были невелики. Она опасна и постаралась бы как можно сильнее навредить нам. Так что пусть убирается. Нас все это больше не касается. Нам нужно принимать срочные меры. Дан, живо вали в свою школу магии и копайся в архивах, пока не найдешь способ обнаружить Миру. Сильфу возьми с собой. Я постараюсь почуять Миру. Не могла же эта злобная ведьма далеко ее унести.
- А может и могла, - вздохнул Дан. - Она была вся мокрая и пахла солью, когда я выдернул ее обратно. А ближайшее море чертовски далеко.
- Я должна вернуться домой, - заявила Мира, карабкаясь вверх по внутренней части кратера.
- И как ты планируешь это сделать? - любознательно произнес фергон, легко шагавший рядом.
- Вот выберусь из твоего вулкана, тогда и решу, - сказала Мира, хватаясь за край. Фергон подтянул ее и помог забраться на верх. Отдышавшись, Мира огляделась вокруг и застыла.
- Ты кажется говорил что-то о том, что у тебя не бывает гостей, - сказала она обреченно.
- Говорил, - подтвердил фергон. Его вулкан находился посреди бесконечного, на сколько хватало глаз, океана.
- Вот черт, - произнесла Мира обреченно. - Как же отсюда выбраться?
- Не знаю, - фергон лег на живот, свесившись вниз. - Я не пробовал.
- И давно ты здесь? - сочувственно спросила Мира.
- Сколько себя помню, - отозвался фергон.
- Здесь совсем нечего есть, - покачала головой Мира.
- Пока я нахожусь в центре своей стихии, мне не нужна пища, - улыбнулся фергон.
- Про тебя-то я знаю. А как на счет меня? - всплеснула руками Мира.
- Ммм, - задумчиво протянул фергон. - в океане полно рыбы. Ты любишь рыбу?
- Кажется, уже нет, - скорбно отозвалась Мира.
- Ну-ну, человечек, не огорчайся, - фергон потрепал Миру по плечу.
- Я не человечек, я ведьма, - обиделась Мира.
- А почему же ты тогда не используешь свою магию, чтобы вернуться домой?
- Потому что я еще очень маленькая ведьма, - вздохнула Мира.
- Вот как, - произнес Фергон. - А какой стихии ты привержена более всего?
- Огня. Слабее - воды и воздуха. С землей у меня контакта нет.
- Вот почему ты так вкусно пахнешь огнем, - кивнул сам себе Фергус.
- А как пахнет огонь? - вяло полюбопытствовала Мира.
- О, огонь пахнет воздухом, землей и даже водой. Ты знала, маленькая ведьма, что наш мир родился из огня? Творец сотворил его во взрыве тысячи солнц, и выковал его в их жаре.
- Надо же, - равнодушно отозвалась Мира. После зрелища Дикой Охоты и чудес Нижнего Мира в Творца верилось с трудом. Новая вера в единого Творца появилась не так давно, но приобрела уже довольно большое число последователей. - Как ты, живя в изоляции, можешь знать об этом?
- Я знаю, - пожал плечами Фергус. - Ведь это Он создал меня.
- Создал? из глины слепил, что ли? - фыркнула Мира.
- Из огня. Элементали формируются из изначальных сил. Мы, фергоны, появились самыми первыми, когда наш новорожденный мир был раскален до предела. Правда, я не из первых, но Он вложил в меня их память, так что я знаю, какой была наша планета после сотворения.
Мира устроилась поудобнее.
- А дальше? - требовательно спросила она.
- Дальше? - из огня родилась вода, из воды родилась земля, из земли и воды родился воздух, - перечислил фергон. - Так что воздух - самая юная стихия.
- Я об этом не знала, - удивилась Мира. - А это действительно так?
- Конечно. Стал бы я врать, - оскорбился фергон.
- Ну прости, - примирительно улыбнулась Мира. - То, что ты говоришь, отличается от того, во что я привыкла верить.
- Я научу тебя тому, что знаю и помогу изжить невежество, - предложил фергон.
- Ну, раз времени у нас все равно навалом, - почему бы и нет, - пожала плечами Мира.
Фергон поднял на нее свои темные глаза, в зрачках которых плескались языки пламени.
- Вот здесь я бы с тобой не согласился. Может, у меня времени действительно навалом, но ты-то смертная. Да, человеческие ведьмы могут при должном умении прожить четыреста - пятьсот лет, но это ничтожно мало для меня.
- Если уж совсем честно - то я не человек, - пояснила Мира. - Я эльфийская полукровка, так что могу протянуть довольно долго.
- Разве эльфийская полукровка может быть ведьмой? - удивился фергон.
- Я - могу, - отозвалась Мира.
- Ладно, это не так важно. Я успею научить тебя всему, что знаю, до того, как ты умрешь от старости, и это главное, - рассмеялся фергон. - Здесь, в средоточии огненной стихии, все будет даваться легко.
- Но... Меня ищут и ждут... Разве я могу оставаться здесь, учится у тебя и не пытаться вернуться домой? - произнесла Мира печально.
- Видишь ли... Здесь время течет иначе. Точнее, не течет вообще. Элементали живут вне времени. Когда здесь проходят годы - во внешнем мире летящая в небе птица едва ли успеет совершить взмах крыльями.
- Пусть так, но я буду тосковать, - произнесла Мира. - И мы можем проторчать здесь тысячу лет, но я так и не выберусь отсюда.
За спиной Миры раздался шум. Она вздрогнула и обернулась. Из центра кратера из раскаленной лавы вырвалось нечто. Сначала Мира решила, что началось извержение, но нечто оторвалось от поверхности лавы, расправило крылья и рвануло вверх, постепенно меняя цвет из огненно красного на кирпично-коричневый. Мира застыла, глядя, как огромный дракон с птичьим клекотом рванул в далекие облака.
- Что это было? - нервно произнесла она, переведя взгляд на Фергуса, провожавшего дракона взглядом.
- Это Ого, мой дракон, - будничным тоном сообщил Фергус.
- У тебя есть дракон, - проговорила Мира. - И ты ни разу не хотел забраться к нему на спину и посмотреть, что там, за океаном?
- Ну, вообще-то нет, - сказал Фергус. - Видимо, дух авантюризма Творец в меня не вложил.
- Вот и отлично - значит, я вложу, - обрадовалась Мира. - Сколько можно сидеть в этой тюрьме? Наш мир довольно интересен, и ты всегда сможешь вернуться сюда, если захочешь.
- Ты пытаешься использовать меня, чтобы вернуться домой? - нахмурился Фергус.
- Слегка, - согласилась Мира. - Но подумай сам: ты бессмертен, ты могущественный элементаль - и ты совершенно не видел мира, в котором живешь. Разве это справедливо? А наш мир полон чудес, и мы можем увидеть их все. А по дороге ты сможешь обучить меня магии огня.
- Нахалка, - хмыкнул Фергус. - А если я не могу покинуть свой вулкан? Может, я погибну, если уйду от него?
- Сочиняешь, - отмахнулась Мира. - Может быть, удалившись от источника своих сил, ты перестанешь быть таким инфернальным типом и станешь выглядеть более человечно, но ты уж точно не станешь беспомощным, ты же воплощение стихии, самое могущественное существо в мире после Творца! Я встретила недавно одну сильфу. Глупо сравнивать вас, конечно, но она вполне успешно претворялась человеком - я далеко не сразу поняла, кто она на самом деле.
- Сильфу? - заинтересовался фергон. - я никогда не видел элементалей других стихий.
- Надеюсь, что смогу вас познакомить, если ты, конечно, готов выбраться из скорлупы и взглянуть на мир вокруг широко раскрытыми глазами, - заявила Мира.
- Имей ввиду, если я ослабею там, я сразу вернусь обратно, - сказал фергон, выискивая в небесах крылатого друга.
- Ого, я даже не надеялась тебя уговорить, - изумилась Мира.
- Честно говоря, здесь безумно скучно и мне просто нужен был повод, - пожал плечами Фергус.
Мира еще немного повосхищалась своим даром убеждения, а затем вскочила и завопила:
- Да вон же он, смотри!
Фергон тоже заметил дракона и издал протяжный клич, от которого Мира с воем рухнула на колени, зажав уши.
- Извини, - покаянно произнес фергон, помогая ей подняться. Дракон спикировал вниз и шумно уселся в двух шагах от Фергуса. Дракон был воистину огромен - его глаза с вертикальным зрачком, по прикидкам Миры, были в половину ее роста, а уж когти четырех огромных лап... Дракон сложил огромные кожистые крылья за спиной и приблизил морду к Фергусу. Из его ноздрей вырывалось пламя, но это, кажется, совсем не заботило фергона.
- Ты сможешь перелететь океан, друг мой? - спросил фергон, касаясь ладонью чешуйчатой драконьей морды.
- Да, - проревел голос в голове Миры. Мир завертелся и из носа у нее хлынула кровь. Она упала на колени, почти ничего не видя и стараясь не свалиться в вулкан.
- Мы должны добраться до большой земли. Я хочу посмотреть на мир, а она обещала развлекать меня.
Дракон глянул на Миру снисходительно.
- Смертная, - прогремел он. Мира потеряла сознание.
- И умрет гораздо быстрее, если ты не перестанешь говорить, - пожурил дракона Фергус. - Ты же знаешь, какие они хрупкие.
Дракон, на миг задумавшись, согласно закрыл глаза.
- Вот и отлично. Хочешь поболтаться по землям смертных со мной?
Дракон снова согласно закрыл глаз и чуть-чуть кивнул.
- Тогда - летим!
Фергон закинул бесчувственную Миру на плечо и взбежал по радушно распростертому крылу дракона на его спину. Удобно устроившись ни его спине, фергон приготовился к полету. Дракон, упруго оттолкнувшись, спикировал вниз с вулкана, быстро поймал поток воздуха взмыл вверх. Фергус, крепко вцепившийся в гребень на спине дракона, едва не потерял Миру и не свалился сам. Дракон флегматично молчал. Вся эта авантюра и внезапное желание фергона, которого он охранял, сменить обстановку, не вызвало у Ого ни малейшей эмоциональной реакции, потому что в отличие от некоторых элементалей драконы были совершенными созданиями Творца, его особенной гордостью - в них не было абсолютно ничего человеческого. Они охраняли фергонов, как морские змеи охраняли ундин, как гигантские земляные черви охраняли барсусов, а пегасы - сильф. Не понятно, от кого или чего, но они охраняли, повиновались и не задавали вопросов. Фергус впервые задумался, почему так. Если бы пришедшая в себя Мира знала, о чем он задумался, она предположила бы какой-нибудь скрытый смысл или заговор, но она внезапно осознала, что летать на спине дракона было плохой идеей и теперь сидела, вцепившись в Фергуса, как клещ, свято уверенная, что уж он-то не свалится.
Через некоторое время Фергус почувствовал смутное беспокойство и тут же увидел на горизонте землю. Мира, не разделявшая его энтузиазма по этому поводу, вцепилась уже в драконий гребень и не двигалась с места. Фергон забрался дракону на плечо.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он Ого.
- Меньше, -гулко отозвался дракон в голове Фергуса.
- В смысле?
- Я чувствую себя меньше, - сказал хладнокровно дракон и Фергус вдруг осознал, что они неуклонно снижаются.
- Держись, друг! Ты сможешь вернутся обратно? Мы не так долго летим, не больше часа, ты и на более дальние расстояния летал! - занервничал Фергон.
- Слишком далеко, - отозвался дракон.
Фергус осмотрел широкую спину дракона. Нет, он не видел, как дракон уменьшается, но чувствовал беспокойство и дискомфорт. Зажмурившись, он досчитал до десяти и снова посмотрел. Теперь разница была заметна невооруженным взглядом.
Мира, кажется, тоже что-то почувствовала.
- Тебе не кажется, что твой дракон съеживается? - перекрикивая ветер, сказала она.
- Есть немного, - отозвался фергус. - должен тебе признаться - мы не умеем плавать в воде.
- Чтоб вас громом разразило! - заорала в ответ Мира. - Мы все умрем!
- Совсем не обязательно, - улыбнулся фергон. - Я не дал тебе упасть в вулкан, а ты не дай мне утонуть.
- Тебя-то я может и выловлю, но с драконом мне не справиться,- отозвалась Мира. Словно бы в ответ на эту реплику дракон провалился вниз, заставив Миру огласить небеса истошным визгом. Он быстро выровнялся, хоть и не без труда. Каждый взмах крыльев давался с трудом, но дракон продолжал лететь, спускаясь все ниже и ниже и становясь при этом все меньше и меньше.
- Ты знал, что так будет?! - крикнула Мира.
- Нет! - заорал в ответ фергон. Дракон из всех сил старался достичь суши, но чем быстрее он летел, тем меньше становился.
- Если мы слезем, ты сможешь лететь? - спросила Мира дракона.
- НЕТ, - прогремел дракон в ответ, но на этот раз без ужасных последствий для Миры.
- Надо держаться друг за друга, - прокричала Мира. Дракон был уже чуть больше лошади и они скорее падали, чем летели. Фергон схватился за когтистую драконью лапу одной рукой, другой нашел руку Миры - и они провалились вниз. до воды оставалось чуть больше пятидесяти метров.
- Не бойтесь! Главное - не бойтесь, вода вас сама вытолкнет, - сказала Мира.
- Я устал, - сказал дракон и закрыл глаза.
- Ого! - Фергон притянул дракона к себе - тот был уже не больше собаки.
- Держи его! Задержи дыхание! -скомандовала Мира, и они ударились о воду.
Мира вынырнула и принялась искать фергона. Тот показался из воды в нескольких метрах, еле дыша и в ужасе. Дракон, размером не больше кошки, вцепился когтями ему в плечо и испуганно шипел.
- Отставить панику, - скомандовала Мира. - Сейчас наколдую нам немного твердой поверхности...
Сделав нужные пассы, Мира скомандовала:
- Гляциум!
- И это глыба льда, - иронично произнес фергон, обозревая творение Миры.
- Да, - не стала отрицать Мира.
- Я ее расплавлю, - продолжал негодовать фергон.
- Не расплавишь. Сядешь тихонечко в уголке и будешь успокаивать своего дракона, а я переправлю нас к суше.
- Ты видишь, что вокруг меня вода кипит? - начал сердиться фергон.
- Значит, скоро ты остынешь, - рассудительно произнесла Мира и с трудом вскарабкалась на маленький айсберг.
- Мне холодно, я просто пытаюсь согреться, - сказал фергон.
- Чем сильнее ты пытаешься согреться, тем быстрее остываешь, смотри, вода уже почти не кипит. Кстати, ты заметил, что ты не тонешь?
- Я был бы жалким элементалем, если бы утонул, - эта мысль не дает мне расслабиться, - отозвался фергон и подплыл к льдине. - Забери Ого.
Отодрать Ого от плеча фергона, располосованного когтями до крови, оказалось делом не простым, но Мира все же справилась, бесцеремонно схватив дракона за загривок. Подостывший в прямом смысле слова фергон взобрался на льдину и принялся трястись, обнимая себя руками.
- Ты выглядишь почти как человек, - сказала Мира сочувственно.
- Я и кровоточу, как человек, - заметил фергон, проводя пальцем по царапине от когтей Ого и слизывая кровь.
- Пожалуйста, потерпи немного - земля не так далеко. Возьми Ого. Мне нужны обе руки.
Казалось бы, способ перемещения на льдине был предельно прост:создай волну и плыви, куда надо. Мира встала в центре льдины и попыталась сконцентрироваться. Льдина чуть-чуть приподнялась и опала, едва не сбросив пассажиров.
- Ты пытаешься нас прикончить? - полюбопытствовал фергон, с трудом отдирая от себя испуганного дракона. Ого исцарапал ему еще и грудь и вообще вел себя, как и испуганный ребенок.
Мира не удостоила его ответом. Снова встав в центре льдины. она слегка вморозила свои ноги в лед для устойчивости и начала сначала. Не так-то просто заставить океан нести тебя в нужном направлении.
- Что это ты делаешь? - со смехом спросил незнакомый женский голос.
- Ааа! - завопил фергон, пытаясь выдрать дракона из волос, в которых тот попытался спрятаться при виде незнакомки, вынырнувшей из воды.