Фродина Ася : другие произведения.

Битва за Долину

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Этот текст - уже и не набросок, но еще и не окончательный вариант. Хотелось бы узнать ваше мнение.
    Стандартное противостояние Добра и Зла. Одинокая долина, затерянная среди гор. Территория, на которую безнаказанно не может проникнуть никто посторнний. Маленький замкнутый мирок, поклоняющийся Великим Спящим - древним духам, по легендам создавшим этот мир.
     И вот теперь древнее зло решило расквитаться с потомками тех, кто когда-то сражался на стороне Света. И чтобы победить темного властелина, молодому Таалону и его друзьям нужно найти четвертого Воина Стихии пока до него не добрался Черный Князь.

  

Предыстория. Жизнь Одинокой Долины.

   Девочка попыталась пригладить свою челку и недовольно нахмурилась. Непослушные короткие волосы, как назло, стояли торчком и делали голову хозяйки похожей на пук сломы, из которого в разные стороны выпирают обломанные травинки. Светло-пшеничный цвет шевелюры только добавлял сходства. Девочка намочила ладошку в маленьком фонтанчике и снова сделала попытку взять верх в этой борьбе. На сей раз ей удалось прилепить челку ко лбу и кое-как провести пробор, но, едва высохнув, непослушные прядки снова полезли в глаза и встали дыбом. Решительно прошагав мимо пышных кустов, на которых распускались самые разнообразные цветы всех оттенков, форм и размеров, она потянула на себя стеклянную дверь и оказалась в уютной кухоньке, на которой хозяйничала пожилая женщина с абсолютно седыми волосами, забранными в высокую сложную прическу.
   - Мама! - недовольно-плаксиво протянула девочка. - Можно я отращу волосы?
   - А ты сможешь с ними справляться? - спросила та, вытирая мокрые руки.
   - Я буду завязывать хвостик, - девочка дернула себя за челку.
   - Нитти, - укоризненно сказала женщина, беря в руки гребешок. - Если бы ты чаще причесывалась, то у тебя не было бы проблем с волосами. Но ты же ленишься, тебе вечно некогда.
   Она усадила девочку на стул и стала аккуратно приводить волосы ребенка в порядок. Спустя довольно продолжительное время челка приняла вполне приличный вид, а остальные прядки, как и положено, разделились на прямой пробор.
   - Вот видишь, - с улыбкой спросила женщина, подводя Нитти к зеркалу. - Теперь все в порядке.
   - Здорово! - девочка несколько раз повернулась к зеркалу то одним, то другим боком, подмигнула своему отражению и со счастливой улыбкой повернулась к женщине. - Спасибо, мама. А можно я попрошу папу рассказать мне сказку?
   - Конечно, родная. Беги.
   Выходя из теплой кухни, Нитти машинально пригладила шевелюру, и все труды женщины пошли насмарку. Волосы опять встала дыбом и полезли в лицо.
   - Папа! - она вскарабкалась на колени высокому седому человеку, сидевшему на скамейке за домом, и потянула его за пуговицу рубашки. - Папа! Расскажи мне сказку, а?
   - Нитти, перестань, - укоризненно сказал мужчина, аккуратно, но решительно отнимая у ребенка свою пуговицу. В день его жена пришивала их по две-три штуки, так как это был излюбленный способ девочки привлекать к себе его внимание. - Давай я расскажу тебе о Долине?
   Нитти свернулась калачиком на коленях у отца и полностью превратилась в слух.
   ...
   Легенда гласит, что первые люди появились на территории Одинокой Долины, затерянной среди высоких гор и глубоких ущелий, много веков назад. Тогда они имели общее имущество, жили одной семьей и не знали разницы между добром и злом, потому что не знали зла.
   Когда их стало много, и они заселили всю Долину, именно тогда и появился на свет ребенок, названный Клисом. Он искренне не понимал, почему должен работать, любить близких и помогать старикам. Почему всякий, кто старше, имеет право приказать ему и потребовать ответа за поступки. Почему нельзя взять то, что нравиться, просто так, потому что хочется.
   Говорят, именно тогда он обратился к низменным потокам энергии, так называемым демоническим источникам. Говорили, что из этих источников черпают силу и злобу черные демоны, обитатели преисподней.
   Согласно вере жителей Долины, первые люди появились благодаря старанием светлых Создателей. Они носили длинные многослойные одежды разных цветов и хотели научить людей всему, что знали, чтобы люди разнесли добро повсюду. В зависимости от цвета своих одежд, Создатели учили людей разным чувствам. Например, Зеленый желал привить людям сострадание, а Синий - подарить чувство любви.
   К сожалению, среди самых светлых душ всегда найдется одна темная. Черный тоже старался наравне со всеми, но вынашивал совсем иные планы относительно людей. По его идее потомки первых людей должны были верой и правдой служить самому Черному. Когда его планы были раскрыты, остальные Создатели прогнали его с земли, но он нашел способ вернуться, поселившись в сердце самого злого человека. С тех пор Черный Создатель (или Черный Демон) подстерегает людей колеблющихся, неуверенных, и призывает их служить себе, обещая за это любые награды. Человек, хоть раз ступивший на этот путь, навеки обречен служить злу. С каждой новой жертвой, сила Черного Демона растет. Растет и сила демонических источников. Когда они наберут достаточно зла, на земле воцарится хаос.
   Клис был единственным человеком, ставшим слугой зла, которого Черный Демон не искушал и не звал, он пришел сам. Силу Клисимус получил огромную. И употреблял её исключительно во вред своему народу. Несколько веков Долина находилась под его гнетом. Тысячи демонов контролировали каждый шаг жителей Долины. Клисимус стал правителем и велел называть себя Князем Тьмы, Даркнессом, доказывая свою верность Черному Демону.
   Светлые Создатели, выполнив свою задачу, погрузились в глубокую тысячелетнюю спячку, чтобы проснуться позже и увидеть результаты своих трудов. Люди молились Великим Спящим в надежде, что они спасут их от Клисимуса, но все было тщетно - Черный Создатель заморозил их сон. Им не суждено было проснуться. Клисимус набрал армию демонов, которые мчались по первому его зову и готовы были растерзать врагов своего господина.
   Но был в Долине род, ведущий корни от одного из Создателей по имени Марпаген - Серый, который отличался абсолютной независимостью, как от Светлых Создателей, так и от угроз Черного. Высокая фигура Марпагена появлялась на собраниях Создателей часто, но он никогда не вступал в дискуссии до тех пор, пока к нему не обращались. К нему прислушивались все, потому что Марпаген многое знал, все понимал и умел находить зерно истины даже в самой запутанной истории. О нём самом почти ничего не было известно, и именно это пугало тех, кто знал его. Для Серого Создателя не существовало других заповедей, кроме собственного понимания справедливости. Он никогда никого и ничего не боялся. Когда Черный Демон был изобличен, нашлись те, кто подозревал Марпагена в сговоре с ним. Однако, эти подозрения не подтвердились. Сам Серый Создатель внешне никак не реагировал на эти обвинения, но с тех пор перестал поддерживать с обидчиками всяческие отношения. Он не погрузился в спячку вместе со всеми, предпочтя жить в Долине в качестве простого смертного. Он не желал видеть результаты своих трудов через тысячу лет, сочтя это трусостью. Легенда гласит, что он умер через триста лет в окружении своих правнуков.
   Потомку Марпагена суждено было вернуть в Долину мир. Когда об этом стало известно Клисимусу, он приказал полностью истребить весь род. На свое счастье один мальчик из рода Марпегена - Варек в ту пору поссорился с родителями и убежал в лес. Там он плутал несколько дней, а когда вернулся, от его дома остались одни головешки. Мальчик вернулся в лес набираться опыта. Считается, что ему привиделся великий предок - Марпаген. Но на самом деле Варек был сыном самого младшего правнука Серого Создателя и в детстве видел Марпагена.
   Когда он вырос и женился, то обладал достаточной силой, чтобы противостоять демонам высокого уровня - приближенных Клисимуса. Вокруг храброго Варека стали собираться люди, которые верили в свержение власти Клисимуса. Они помогали в борьбе с демонами, укрывали тех, кого преследовал Князь Тьмы, собирали информацию о демонах и их правителе. Но даже среди самых верных и преданных друзей отыщется тот, кто будет неустойчив в своих желаниях, кто захочет большего, кто будет обижен на товарищей, для кого враг найдет достаточно серьезный аргумент. Именно такой человек может стать предателем, пусть и невольным. Нашелся такой и среди друзей Варека.
   История умалчивает о том, кто были его родные, и кем был он сам. Известно только, что он не сразу поддался уговорам Клисимуса, но когда в плену у Князя оказалась его дочь, он рассказал Клисумусу все, что знал о местонахождении семьи Варека. Он надеялся, что Князь пощадит его. Но Клисимус никогда не доверял предателям и не оставлял их в живых. Тот, кто предал своих друзей ради врага, никогда не приобретет его доверия.
   Демоны бросились на поиски Варека.
   ...
   - А этот Варек спасся? - подняла голову Нитти
   - Ты дослушай, - мужчина щелкнул девочку по носу. - История длинная, а ты, как всегда, бежишь впереди повозки.
   ...
   У Варека было трое сыновей - Эвен, Дест и Фаун. Мальчики росли очень похожими на отца. Разница в возрасте между ними составляла по два года. Уже в детстве они научились использовать внутренние способности, доставшиеся им еще от Марпагена, чтобы защититься от демонов. С помощью жидкого камня, который находиться в недрах земли Варек соединил вместе магию и металл. Так получились медальоны, четыре сосуда силы, которые должны были питать его сыновей и жену.
   Демоны настигли Варека в тот момент, когда его жена готовилась родить четвертого ребенка. Бежать и оставить её на произвол судьбы Варек не мог. Он велел сыновьям спрятаться в деревне, а сам приготовился защищать жену и новорожденного сына.
   Варек успел убить нескольких демонов высшего уровня и уже надеялся на победу, но тут на место схватки прибыл сам Даркнесс.
   "Ты долго испытывал моё терпение, человек".
   "Жители Долины терпят тебя дольше", - храбро ответил Варек.
   Клисимус захохотал.
   "Я вызываю тебя на честный бой, Даркнесс. Только ты и я! Без твоих монстров".
   "Согласен. Если ты победишь, они не будут мстить. Но ты проиграешь".
   Даркнесс извлек из воздуха меч. Что это был за меч! Выкованный из злобы, недоверия, обмана и лжи, он был крепок настолько, что раскалывал камень в умелых руках. А Клисимус был опытным воином.
   Меч Варека был сделан из того же металла, что и медальоны. Известно, что никакая магия не в состоянии рассеять все низменное, что есть в человеке. Поэтому меч Князя изначально был прочнее.
   Демоны, как и сказал Даркнесс, не вмешивались в поединок, но и оставаться безучастными не пожелали. Пока Клисимус отвлекал отца, Шейд, самый сильный демон, напал на женщину. Понимая, что двоих её медальон не спасет, жена Варека повесила его ребенку на шею. Движимая материнским инстинктом она попыталась спрятать сына под ветками. Повернувшись, женщина столкнулась с демоном лицом к лицу. Повинуясь неудержимому страху, она попыталась убежать, но Шейд легко догнал ее и одним ударом сшиб с ног. Женщина слабо вскрикнула, расставаясь с жизнью.
   Услышав этот крик, Варек на мгновение отвлекся. Победа казалась ему такой близкой, что он не понял, когда Клисимус начал проигрывать умышленно. Варек увлекся боем и отошел очень далеко от жены, и теперь, когда противник на секунду выпустил его из поля зрения, Даркнесс неуловимым движением ускользнул в сторону и следующий удар разрубил Варека пополам.
   ...
   - Ой, папа! - глаза девочки заблестели от непролитых слез. Она зашмыгала носом.
   - Успокойся, малыш. Легенды не имеют свойства заканчиваться плохо. Вот послушай, как было дальше...
   ...
   На рассвете следующего дня сыновья Варека пришли на место сражения. При виде того, что сотворили демоны с его родителями, ноги старшего брата подломились и он тяжело упал на колени.
   "Отец, - тихо прошептал он. - Отец, как же так? Почему мы не были здесь, с тобой? Мне ведь уже семь, я мог бы сражаться".
   Дест ничего не говорил, а только плакал. Фаун был еще слишком мал, чтобы что-то понять и удивленно таращился на то, что осталось от его родителей.
   Вдруг кто-то тихим всхлипнул, вторя плачущему Десту. Эвен бросился на звук и подбежал к тому месту, где мать спрятала новорожденного сына.
   Несчастный мальчик, проведший на земле всю ночь, охрип от плача. Когда его извлекли наружу, он только тихо сипел и закатывал глаза. То, что он дожил до рассвета, было просто чудом. Завернув малыша в свою рубаху, Эвен повел братьев прочь от страшного места.
   Прошло еще двенадцать лет под гнетом Темного Князя. Все это время Эвен прятал братьев по лесам, совершая небольшие вылазки за продуктами. Ему помогало несколько проверенных людей, которые еще надеялись увидеть то время, когда в Долине не будет править Даркнесс и его демоны. Младший мальчик, названный Кипером, подрастал, набирался сил и потихоньку учился владеть силой, заключенной в медальоне.
   Когда Эвену было шестнадцать лет, он и Дест уже во всю воевали с демонами, освобождая от них целые деревни. При мысли о появлении Воинов Света, как их прозвали в народе, замученные люди обретали надежду, а те, кто перешел на сторону Даркнесса, чья совесть была нечиста, дрожал от страха и боялся расправы.
   Но Клисимус не забыл, что у Воина-Мага были сыновья. Он послал своих приспешников захватывать города и села, искать Воинов. У него была только одна возможность победить - убить их прежде, чем они обретут свою силу в полной мере. Даже теперь они были в состоянии противостоять козням Даркнесса.
   Когда Кипер достиг двенадцати лет, он раскрыл для себя и братьев всю мощь, всю силу, которую доверил им отец в медальонах. Теперь они стали непобедимы. Даркнесс просыпался по ночам в холодном поту при мысли, что братья нашли его замок и вломились в его спальню.
   И однажды это случилось. Кипер составил заклинание, которое должно было сломить Даркнесса. Помня об ошибках Светлых Хранителей, которые забыли, что зло может жить в сердцах людей, он не стал пытаться убить Клисимуса, а постарался усыпить его. Решающий бой дорого обошелся обеим сторонам. В конце концов, с помощью заклинания Даркнесс был заточен в подземелье собственного замка и обречен на вечный сон. Его демоны были заперты вместе с ним. Народ вздохнул свободнее и начал восстанавливать то, что было разрушено за время правления Даркнесса.
   Ввели новое летоисчисление. Теперь время от спячки до спячки, в которую впадали все жители долины в холодные периоды, обозначили циклом, линией стали называть период между датами, когда Светило останавливалось в одной точке небосвода. Заново отстроили города, назначили нового правителя - хафа. Постепенно забывался прежний язык. В речи появилось много заимствований из языков иноземцев. Со временем из Большого мира в долину проникали люди. Первые пришлые называли себя испанцами, потом были американцы, темнокожие рабы, беглые каторжники и даже индейцы. Всех этих тонкостей Жители не знали. Каждого с пристрастием расспрашивали. Некоторым из них сохраняли жизнь и позволяли создавать семьи. Таких людей называли тароками. Они стояли на ступень ниже, чем любой коренной Житель.
   Братья поселились в разных частях долины, чтобы убедиться, что демонов больше нет. Главной их целью было - учить людей тому, что могут сами. Они обзавелись семьями, растили детей и полностью слились с остальными жителями Долины. Постепенно их подвиг и они сами забылись.
   Эвену, Воину Огня, места в новом мире не нашлось. У трех его братьев было занятие. Они стали жить среди простых смертных и помогали создавать новый мир. Воин Огня правил сильной стихией, коварной и мстительной, и не хотел, чтобы люди помнили о ненависти, начиная жизнь заново. Он все грустнел и грустнел, а потом тихо перешел в Мир Духов И Теней. Перед этим он передал медальон человеку, которому доверял больше всех. Его род должен был хранить медальон и передать его возродившемуся Воину Огня, если понадобится. Это будет отмечено вещим сном, который укажет время и нового Воина. Новый воин будет обязательно потомком Эвена.
   Оставлять медальон своим детям он посчитал опасным, поскольку не был уверен, что они не воспользуются им из простого баловства. Посторонний же человек ничего не мог сделать с медальоном.
   Едва люди сломали и уничтожили все зло, сотворенное Даркнессом, как не осталось работы Воину Воды, правящему разрушительной стихией, а потом и Воздуха, которому повиновалась созидательная стихия. Один за другим они умерли, полностью повторив действия брата. Среди людей смог ужиться только Воин Земли, Хранитель порядка, в чью задачу входило сохранение равновесия между всеми силами природы. Киперу досталась вся сила братьев. Он поклялся оберегать ее и пустить в дело в случае крайней необходимости. Постепенно он стал простым смертным и, передав знания тому, кому доверял, был принят Тенями на вечный сон.
   Говорят, что о нем почему-то никто не жалел. Впрочем, это вполне логично. Кто же захочет постоянно видеть пред глазами свидетельство своей слабости перед испытаниями судьбы?
   ...
   - Нитти? Нитти? Ты спишь? - он легко поднял девочку на руки и вернулся в дом.
   - Заснула? - спросила женщина, появляясь на пороге. - Она всегда засыпает под твои рассказы.
   - Тихора, - тихо прошептал мужчина. - А сколько еще нужно времени, чтобы удочерить ее?
   - Месяц, - ответила женщина, взяв девочку на руки. - Но каков все-таки мерзавец ее отец! Бросить нашу дочь только за то, что в семье больше нет баронского титула. Ну, ничего, Нитти, мы тебя вырастим. Бабушка с дедушкой тебе не оставят. Ну, малышка, спи. Спи...
   Тихо воркуя, Первая Воздушная и последняя полноправная Баронесса Варлант, Речной Камень, Тихора Аланти, лишенная баронства за брак с человеком, пришедшим из-за гор, занесла внучку в дом. Девочка осталась без родителей именно потому, что ее отец бросил беременную жену, когда узнал о Воздушном Баронстве.
   Первый историк Одинокой Долины, родившийся вне ее, но пользующийся заслуженным уважением Хафа Критулав Пер, медленно провел рукой по толстой тетради, в которую переписывал свою трактовку местных легенд, присел за стол и протянул руку к перу. Перед глазами всплыли картинки великих битв. Он притянул тетрадь к себе и открыл на последней исписанной странице.
   "Легенда о повторном пришествии Воинов Четырех Стихий: Огня, Воды, Воздуха и Земли". Тогда он еще не знал, что ждет его впереди и какая судьба выпала его внучке, но твердо был уверен, что Воины Стихий еще вернутся. Не могут не вернуться. Ведь в мире так много несправедливого!
   Кристофер Парсонс был романтиком.

Глава первая.

Последствия любопытства или

Где искать Воина Земли?

   Народ Долины сложил легенды о братьях. Многие верили, что в случае необходимости, когда на мир спустится Тьма, Воины вернутся к жизни. В честь братьев иногда называли детей. Поскольку никто не знал, как звали детей братьев, то каждый мог называться потомком великого Воина Варека.
   Легенд было множество, но профессора Прогени, преподававшего историю в университете Долины заинтересовала именно та, в которой описывалось возрождение Огня. В его роду уже много лет из поколения в поколение передавался странный медальон, который был как две капли воды похож на нарисованный в летописи. Профессору очень хотелось увидеть Воина-Огня, но легенда говорила, что это произойдет только тогда, когда проснется Князь Тьмы и его демоны. У Прогени возникла шальная мысль разбудить Даркнесса, чтобы посмотреть на Воина. Этим не замедлил воспользоваться Шейд, главный демон Тьмы, не запертый братьями, потому что его защитой были те низменные чувства вроде зависти, которые редко покидают человека.
   Прочитав студентам две лекции, профессор отправился перекусить в столовую. Там к нему подсел хмурый тип неопределенного возраста. Прогени отложил вилку и с интересом посмотрел на незнакомца.
   - Простите, чем могу помочь?
   Незнакомец ухмыльнулся.
   - Я слышал, вы интересуетесь легендой о Воинов. Я знаю, где спит Воин Огня и как его разбудить. Но для этого нужен медальон, который хранит ваша семья.
   Профессор поправил на носу очки.
   - Откуда вы знаете про медальон?
   - Мне привиделся великий воин и отправил меня к вам. Вы согласны помочь? Надо только разбить медальон в той пещере.
   Откуда было знать старику, что Шейд считает великим воином не Огня, а своего господина - Даркнесса?! Он согласился, хотя этот тип не внушал ему доверия.
   - Тогда встретимся на третьей заре и поедем, - заключил Шейд.
   Прогени не мог не рассказать семье о своем новом знакомом. Жена покачала головой и сказала:
   - Ох, не доведут тебя до добра эти сказки. Вот теперь еще ехать куда-то собрался! Не к добру это. Ведь ты уже не молод, Силигур.
   - Но Кро, - воскликнул Прогени. - это ведь очень интересно! И я могу увидеть Воина.
   - Совсем сдурел на старости лет, - в сердцах сказала Кро. - А как же Университет?
   - Я договорился. Мне дадут отгулы.
   - Поступай, как знаешь, - обиделась жена. В разговор вступил сын, историк-любитель:
   - Папа, а ты уверен, что у этого человека благие намерения? Легенда гласит, что Воины могут проснуться только при пробуждении Царя Тьмы. Вдруг этот квэуд Шейд что-то задумал?
   - И ты туда же! - фыркнула мать. - Совсем ополоумели!
   - Таалон, я не верил бы в эту легенду, если бы не повстречал этого Шейда. Он знает о медальоне, а это что-то да значит. Я хочу все сам проверить.
   Прогени - младший кивнул, но ночью, взяв медальон, он куда-то тихо вышел.
    
  
   Сначала они долго ехали на киросе, представлявшем из себя открытый ящик, который тащил мохо - неповоротливый, но выносливый зверь с шестью лапами и четырьмя глазами. Когда не стало дороги, они отпустили погонщика и животное и пошли пешком. Долина кончилась. Перед ними, подпирая небо, стояли несокрушимые Скалы Мира - Клиффы. В ясную погоду можно было разглядеть их острозубые вершины, но сегодня словно в Мире Долины скопилось недоброе и тревожное. Солнечное утро сменилось ненастьем. Небо покрывали черные грозовые тучи, сквозь которые светило даже не пыталось пробиться; однако, дождя не было. Природа словно выжидала.
   Шейд повел Прогени в узкое отверстие в скалах.
   - Здесь был замок, под которым погребен Князь Тьмы. Нужно поднять эту плиту, и проснется Воин. Давай же!
   Профессор разглядел среди камней очертания плиты и металлическое кольцо.
   - Но мне не поднять ее.
   - Я помогу, но нужно, чтобы ты тоже участвовал.
   - А, - сказал Прогени. - Это потому, что я хранил медальон. Да?
   Шейд хмыкнул и взялся за кольцо. Прогени ему вообще-то нужен не был. Демон один мог перевернуть любую из Клифф, но к плите должен прикоснуться смертный. Небольшое усилие - и они увидели каменную лестницу, ведущую в глубь скалы. Профессор вынул шар света и вошел в пещеру.
   - Здесь давно никого не было, но нет ни пауков, ни паутины, - сказал он. - Странно.
   Шейд держал свой шар света только для вида: он прекрасно видел в темноте и ориентировался в замке. Услышав слова Прогени, он опять хмыкнул: Даркнесса боялись даже пауки.
   Лаз все расширялся и расширялся и вывел демона и смертного в огромный зал, посреди которого стояла каменная глыба - алтарь. Шейд зажег факелы и установил их по углам. Одна маленькая свеча была зажжена на самой глыбе. Внезапно Шейд схватил щуплого профессора, сжал его словно в тиски, достал нож и сделал не очень глубокий, но длинный надрез на ладони старика. Кровь хлынула на алтарь.
   - Что вы делаете? - воскликнул Прогени.
   - Пробудитесь, братья, - нараспев затянул Шейд. - Пробудитесь, ибо у меня новости. Я привел ЧЕЛОВЕКА. Он Воин Земли медальона. Пробудись и ты, мой господин! Шейд не подвел тебя.
   - Эй, - Прогени испугался. - Прекратите...
   - Молчи, смертный. Сейчас ты увидишь Великого Воина. О, господин мой! Восстань! Мы ждем тебя. Твое время пришло!
   Вокруг все загудело и затряслось. Факелы погасли, только свеча продолжала гореть. Из-под алтаря полезли тени. Они становились все больше и больше и окружили профессора. Он сжался в комок и посмотрел на Шейда.
   Вдруг над алтарем появился клуб черного дыма. Он проплыл под потолком и опустился перед Прогени. Дым рассеялся. Профессор глядел на это во все глаза.
   - Я понял, - прошептал он тому, кто вышел из дыма. - Ты - Клисимус Даркнесс, Царь Тьмы! Твое изображение было в летописи. Меня обманули!
   Даркнесс захохотал.
   - Да, мой демон хорошо поработал. Шейд, я тобой доволен. Что до тебя, старик, мне не нужна твоя жизнь. Ты и так проживешь, мучаясь. Где медальон?
   - У меня, - сказал Прогени и полез в карман.
   - Убери его от меня! - отшатнулся Даркнесс. - Я не могу к нему прикоснуться. Разбей его - и я отпущу тебя!
   Профессор, дрожа, положил медальон на землю и ударил по нему большим камнем. Даркнесс глубоко вздохнул, шумно втягивая воздух носом, и вдруг набросился на старика.
   - Я не почувствовал его силы. Что ты с ним сделал?!
   - Может, - заикаясь, сказал Прогени. - он испортился за эти годы?
   Шейд поднял осколки медальона.
   - Изображение соответствует, - сказал он. - Это медальон Огня.
   Даркнесс заревел, словно раненый мохо.
   - Нет, глупец! Даже осколок хранит в себе силу. Ты не смог бы взять его в руки! Расспросите старика, где настоящий медальон.
   Но профессор уже ничего не смог бы рассказать. Он исчез. На месте, где только что лежал Прогени, осталась лишь тень на каменном полу.
   - Он обманул меня, - закричал Шейд, - я вытрясу из его жены медальон, клянусь тебе, господин!
   - Тебе лучше поторопиться, - холодно сказал Даркнесс. - Если Огонь обретет силу, я отправлю тебя туда, откуда вытащил!
    
  
   Таалон Прогени до ночи сидел в отцовском кабинете и изучал летопись. Он сравнивал настоящий медальон с изображением в книге.
   - Я все-таки правильно сделал, что подсунул отцу копию. Тут говорится, что демоны хотят уничтожить медальоны, поэтому их можно отдать только Воинам. Папа как-нибудь переживет, если не увидит Огня. Правда, крику будет...
   Он почувствовал, что засыпает. Прогени постарался сесть как можно неудобнее, чтобы прогнать сон. Вдруг изображение Огня в доспехах стало изменяться и расти. Медальон поднялся в воздух и повис между столом и Воином. Таалон потер глаза. Видение не исчезло.
   - Что за... - начал он и осекся. Прогени отчетливо видел сквозь Воина картину на стене и полку с книгами.
   Огонь опустил меч.
   - Не бойся. Я пришел с миром. Ты теперь хранитель моего медальона.
   - Я? А мой отец?
   - Его убили демоны Даркнесса. Князь Тьмы проснулся. Отдай медальон моему преемнику.
   - А как я его узнаю?
   Доспехи исчезли. Теперь перед Прогени стоял юноша двадцати линий от роду в простых штанах и куртке. Темные глаза горели странным внутренним светом, словно где-то на дне плескалось живое пламя.
   - Посмотри. Так выглядел я много циклов назад.
   - Ты?
   - А так я выгляжу сегодня, - Огонь исчез. Медальон отлетел чуть дальше. Его цепочка изогнулась, словно он висел на шее у кого-то. Теперь перед Прогени стоял молодой паренек с темными глазами и волосами, словом, тот же Огонь. Только теперь он был одет так же, как и большинство юношей его возраста.
   - Как его имя?
   - Его зовут Эвен Элдер. Он студент Университета. Завтра ты должен отдать ему медальон. Он самый достойный из моих потомков.
   - А он знает, кто он?
   - Нет, но все вспомнит, едва медальон коснется его. Я благодарен твоему роду и не держу зла на твоего отца. Прощай!
   - Подожди! Постой!
   Видение исчезло. Прогени понял, что лежит в кресле. Часы показывали семь утра. Занятия начинались через час. Надо было спешить.
   Он пришел в Университет перед самыми занятиями. По документам, Эвен Элдер учился у профессора Кэвила, который терпеть не мог, чтобы к нему на лекции опаздывали. Значит, новый Огонь должен быть здесь.
   - Простите, - обратился он к старосте группы. - Где Элдер?
   - Не знаю, - пожал плечами староста. - Здесь где-то.
   Молодой человек что-то объяснял толстенькому студенту, а тот, отчаянно жестикулируя, не соглашался с его доводами.
   - Квэуд Элдер, - обратился Таалон к парню. - Я должен с вами поговорить.
   - Извини, Фарсонольк, но ты не прав, - сказал Элдер и повернулся к Прогени. - Я слушаю вас.
   - Мой отец - профессор Прогени. Он всю жизнь хранил одну вещь, принадлежащую вам. Возьмите.
   - Мне? - удивился молодой человек. - Но профессор Прогени ничего у нас не вел.
   - И, тем не менее, это ваше.
   Элдер взял в руки медальон. В миг его лицо преобразилось, глаза засияли.
   - Стихия Огня со мной, - прошептал он.
    
   Вечером Таалон опять сидел в кабинета отца. После всего произошедшего он решил еще раз прочитать легенды. Особое внимание он уделил той части, в которой рассказывалось о вражде Воинов и Даркнесса.
   Когда он дошел до решающей битвы, как в дверь постучали. Вошла служанка Мэйд.
   - Сэр, к вам пришли какие-то люди.
   Прогени отложил копию рукописи.
   - Кто пришел?
   - Один из них представился. Квэуд Элдер...
   Прогени вскочил.
   - Пропустите их. И можете идти домой.
   Вместе с Эвенм в кабинет вошли двое молодых людей. Прогени попросил их сесть.
   - Мои друзья и братья по делу - Дест Харм и Фаун Креатор.
   Предполагаемые Вода и Воздух представляли оригинальное зрелище. На двухцветном изображении их можно было бы принять за близнецов, но Воздух был блондином с голубыми как небо в солнечный день глазами, а зеленые глаза темноволосого Воина Воды напоминали глубокие омуты болот. Полные противоположности.
   - А где же Воин Земли? - рискнул спросить Прогени.
   - В том-то и дело, - вздохнул Эвен. - Мы не знаем. Воин Земли обладает всей нашей силой, без него мы беспомощны, как котята - можем кусаться, но не в состоянии откусить. Мы должны были встретиться там, где жил Воин Земли среди людей, но он не пришел. Легенды ничего про это не говорят? Ведь вы же историк.
   - Я знаю гораздо меньше своего отца, но я как раз читал летопись. Начал изучать решающую битву.
   - А потом? - спросил Фаун.
   Прогени покачал головой.
   - У меня копия только этого эпизода. Надо идти в библиотеку.
   - Ну и пошли, - воскликнул Дести.
   Эвен схватил вскочившего брата за руку.
   - Опомнись. Ночь на дворе.
   - Постойте, - сказал Прогени. - Я могу пойти, как будто очень срочная работа. Мол, папа позвонил и просил сходить. Они же еще не знают, что он...
   Воины умели ценить мужество.
   - Спасибо вам, квэуд Прогени.
   - Таалон. Зовите меня по имени.
   В библиотеку пустили всех. Имя профессора Прогени на сторожа подействовало безотказно. Но все усилия оказались напрасными. Ничего нового они про Воина Земли не обнаружили.
    
  
   Под утро решили прерваться. Результатов не дало даже чтение всех летописей того времени. Решено было сходить в кормовой дом и обсудить дальнейшие действия.
   - Я думаю, - начал Эвен, усаживаясь за столик, - рано или поздно он сам объявится.
   - Может, и объявиться, - возмутился Дести. - Но вдруг будет слишком поздно?
   Таалон откашлялся.
   - А вы не знаете, - спросил он. - Зачем им понадобился медальон?
   Братья переглянулись.
   - Понимаете, - начал Эвен. - Если разбить медальон (это может сделать только смертный), то его сила перейдет Царю Тьмы. Ой! А вдруг они завладели медальоном Воина Земли? Тогда нам конец.
   - Стойте, - воскликнул Фаун. - Мы должны найти потомков того, кому Воин Земли доверил медальон.
    - Все верно, - согласился Эвен. - Но как?
    Таалон задумался.
   - Теоретически, нужно смотреть записи о браках и семьях, но, во-первых, это было очень давно; во-вторых, мы не знаем, кому доверил медальон сам Воин Земли; в-третьих, кто-то из Доверенных мог передать медальон дочери или младшему сыну. Тогда мы потеряем след. Надо как-то иначе...
    Эвен взглянул на часы.
    - Начало восьмого. Скоро первая лекция. Предлагаю встретиться позднее и еще подумать.
   Двери Университета не открывали раньше восьми, так что у них было много времени. Когда компания медленно шла мимо площади Образования, прямо на них вылетела девушка с учебниками. Она кинулась к Таалону с криком: "Спасите меня от них!". Споткнувшись, она перекувырнулась, пробороздила носом траву и почти ткнулась лбом в сандалии Прогени.
   - Да ведь это же Кэш, с первой ступени! - узнал ее Фаун. - Кэш, что случилось? Ты всегда меня ругаешь за опоздания, но сама-то ты вот как приходишь во время! Все бегом... И с какой скоростью надо бегать?
   - Заткнись, - одернул его Эвен. - Что с тобой,... э-э... Кэш, почему ты бежишь?
    Девушка испугано вскинула голову, узнала Фауна и даже как-то расслабилась, словно ее отпустило. Жуткий гул заставил вздрогнуть и её, и ребят. У Кэш застучали зубы. Она проворно поднялась и спряталась за спины братьев.
    - Они напали на меня, - задыхаясь, сообщила она. - Я их не знаю. Спрашивают про мой медальон.
   - Медальон? - спросил Эвен. - Какой медальон? 
    - Вот этот, - Кэш оттянула воротничок студенческой блузы. - Откуда они о нем узнали?
    - Медальон Воина Земли...- прошептал Дести.
   Гул приближался. На площадь величаво выплыли пять черных вихрей в полтора человеческих роста высотой. Они быстро окружили Кэш и оттеснили братьев. Все вихри обернулись демонами, среди которых был и Шейд.
    - Итак, моя милая, - сказал он. - Я слушаю. Кому ты должна передать медальон?
    - Н-н-никому, он достался мне от папы.
    - Но сейчас тяжелое время. Ты должна была его кому-то передать.
    Кэш сглотнула.
   - Я... я не знаю. Он вам нужен? Возьмите...
    Шейд захохотал.
   - Нет, он мне не нужен. Мне нужен Воин Земли. И если ты - его доверенное лицо, он придет, чтобы тебя спасти. Я подожду.
   - Что будем делать? - зашептал Эвен. - Даже если бы Воин Земли знал об этом, он все равно бы не смог ее спасти. Но ведь он тоже не помнит о своем предназначении. Как быть?
   - С другой стороны, - подхватил Дести. - он может и знать, кто он. Тогда мы хотя бы посмотрим на него. И вмешаемся.
   - А это мысль, - сказал Эвен. - Боюсь только, что они разозлятся и потребуют разбить медальон. Но тогда мы тоже помешаем им.
   - Кэш - девушка нервная, - заметил Фаун. - Как бы чего не случилось. Ой! Смотрите!
   Шейд поднял Кэш за шиворот и встряхнул. Девушка захрипела и стала брыкаться. Эвен не выдержал.
   - Придется изменить планы. Пошли.
   Через секунду они уже были на площади.
   - Эй! Отпустите ее!
   Шейд повернулся к нему.
   - Кто это тут пищит? А ну-ка! - он кивнул демонам. - Избавьте меня от них.
   Четыре типа самой неприятной наружности наступали на братьев. Их серые лица абсолютно ничего не выражали. Эвен пригляделся - зрачков у всех четверых не наблюдалось. Сила медальонов позволяла только уберечься от нападения, но никак не спасти кого-нибудь. Братьям пришлось медленно отступать к краю площади. Медальоны защищали своих владельцев - на них не было даже царапины, но тяжёлое дыхание демонов, которые не могли дотронуться до них, отравляло воздух. Фаун стал задыхаться. Его оттеснили от Дести и Эвена. Он беспомощно оглянулся на братьев, но те ничем не могли ему помочь.
   Таалон подбежал и попытался стукнуть Шейда кулаком в живот. Демон легко пресек эту возможность - и Прогени отлетел в сторону - но на какую-то долю секунды он отвлекся и разжал кулак. Кэш шлепнулась на землю. Она тут же оказалась на ногах.
   - Забирай, - она швырнула медальон прямо в лицо Шейду. Он попятился, но споткнулся о Таалона и упал. Медальон долетел до него и упал на живот.
    Ничего не случилось. Эвен не успел даже подумать, что все пропало, как демон вскочил и отшвырнул от себя медальон.
   - Он ничего мне не сделал, - зашипел он. - Это подделка!
   Кэш тряхнула головой.
   - А вы что хотели? Я купила его за две кредитки в лавке торговца сувенирами. - Она бережно подняла безделушку с земли и обтерла подолом юбки. Эвен, воспользовавшись паузой, подошел и попросил разрешения взглянуть на украшение. Шейд и его приспешники растворились в воздухе.
    При ярком свете было видно, что медальон очень отличается от изображения в Летописях. Дракончик был не зеленый, а бирюзовый, и хвост у него был всего один. На настоящем медальоне должен был быть двухвостый изумрудный дракон. 
   - Слушайте, - вдруг сказала Кэш. - А ведь вы знаете, кто это такие. Вы уже с ними встречались?
    Фаун отрицательно покачал головой.
   - Не врите. Ты, Фау, врешь на редкость неубедительно. Ты ведь сейчас не извиняешься за опоздание на лекцию.
    - Нам нечего рассказывать, - сквозь зубы прошипел Фаун.
    Страшный подземный гул заставил его замолчать. Ощутимо задрожала земля. Мелкие камешки высвободились из мостовой и запрыгали в такт подземному шуму. В нескольких думатах от ребят, у фонарного столба, появилась трещина, словно кто-то пытался вылезти на поверхность. Потом земля обвалилась вниз, и трещина стала расти. Она шла ровно с Восхода на Закат, почти не отклоняясь. Три удара сердца и она подобралась прямо к ребятам.
   - Что это? - тупо спросил Фаун.
    - Земля рушиться, - дрожащим голосом ответил Таалон. - В древних текстах сказано: "Первой на пробуждение Тьмы отреагирует Мать-Земля. Она раздвинет бездну в тщетной надеже загнать Тьму вглубь себя, а вместо этого заберет жизни своих детей. Она спрячет от Тьмы, покрывающей её, детей своих в теле своем..."
    Все попытались перейти на одну сторону от трещины, только Кэш замешкалась. Она стояла как раз на разломе, не решаясь выбрать направление. Правая нога оказалась на одной стороне, левая - на другой. Вытянув руки в стороны, Кэш балансировала над пропастью.
   - Ты что делаешь, - закричал Эвен. Он подскочил к ней и одним рывком перетянул её на свою сторону. - Тебе хочется в глубь земли?
    Кэш замотала головой, стряхивая наваждение.
   - Я словно увидела там внизу что-то такое, что ответит на все мои вопросы, облегчит жизнь. Бездна словно звала меня. А ведь там ничего нет. Там даже дна нет.
   Она осторожно приблизилась к краю и глянула вниз. Тем временем разлом удлинился настолько, что ребята перестали видеть, где он заканчивается.
   - Ой, мне ведь нельзя здесь. Мне надо на ту сторону...
   - Куда, - воскликнул Таалон. - Тут не меньше четырех думатов. Не перепрыгнешь. Пока будешь обходить, она увеличиться.
   - Но она расширяется, - возразила Кэш. - А там мой папа. Он в состоянии умереть с голоду только потому, что забудет поесть. Ему нельзя одному.
    Она примерилась, разбежалась... и прыгнула. Расчет Кэш был прост. В том месте, где она прыгала, параллельно трещине над пропастью нависла труба - кусок столба - толщиной не больше руки. Он держался на честном слове и готов был вот-вот рухнуть вниз. Кэш зацепилась руками за столб, качнулась назад и вперед, набирая ускорение, и отпустила руки. Ребята затаили дыхание. Ногами вперед девушка влетела на другую сторону пропасти.
   - ... - сказал Эвен. - Великие Спящие, полный улет!
   - Абсолютно согласен, - выдохнул Дести. - Ну, Фау, у тебя и знакомые. Не хочу иметь такую врагом.
   Кэш приподнялась на локтях и оглянулась. Дерзкий план себя оправдал! Она перелетела. Правда, кажется, содрала со спины всю кожу! Кэш поморщилась от боли, но всё же встала.
   - Эй, Кэш, - заорали с другой стороны пропасти. - Ты как? Ну и прыжок!
   Она повернулась и подошла к самому краю. Заглянув вниз, она потеряла равновесие и шлепнулась на пятую точку. Ноги её при этом съехали с края обрыва и заболтались в пустоте.
   - Ой, мамочки... - простонала Кэш. Она помахала рукой остальным. - Я в полном порядке!
   - Лазуритта, осторожнее, - завопил Таалон. - ваш отец действительно без вас не обойдется! Я его знаю, - он повернулся к ребятам, - более рассеянного человека в Долине не существует. Лазурит Пер получил это звание за вклад в развитие истории языка Древних Спящих.
   - Я буду очень осторожна, - закричала в ответ Кэш. Она отползла от края, встала и только тогда осмелилась взглянуть в сторону трещины. - Если на то будет воля Великих Спящих, еще увидимся!
   В глубине трещины что-то глухо ухнуло, заставив Кэш взвизгнуть и быстро ретироваться в ближайшие кусты. Оттуда она последний раз помахала парням и скрылась окончательно.
   - Не понял, она сказала, что медальон у нее от отца, но тут же заявила, что купила его. Что же правда?
   - Эвен, ты придаешь ее словам слишком большое значение, - фыркнул Фаун. - Да мало ли что она ляпнет?
   - К тому же она сказала это демону в минуту опасности, видимо хотела скрыть правду, - заметил Дести.
   - Так в чем же правда? - не унимался Эвен, но ребята уже его не слушали.
   - Нам предстоит поиск Воина Земли, - констатировал Фаун. - С чего начнем?
   Таалон предположил, что Воин Земли, так же как и Эвен с Фауном, может относиться к студентам Главного Университета Долины. В таком случае имеет смысл поискать в списках студентов человека по имени Кипер. На языке Древних Спящих это имя означает "Воин Земли". Возможно, что-то и выгорит.
    Прогени вбежал в свой кабинет, принеся с собой стопку бумаги. Фаун в сотый раз перечитывал летопись и не обратил на него внимания, но Дести бросился к Таалону.
    - Ну?
    - Вот, - достал списки каждого курса. Но здесь по фамилиям. Придется искать.
    - Ничего, - оптимистично воскликнул Дести. - Поделим и поищем.
    Фауна оторвали от летописи и всучили часть листов. Ворча, он вернулся на свое место и углубился в чтение. Дести предложил сразу вычеркнуть старший курс и девушек, но Таалон сказал, что возраст ничего не значит. На счет пола он не возражал. Фаун фыркнул и снова стал проверять списки. Внезапно он выпрямился и хлопнул себя ладонью по лбу. Дести повернулся и хотел было спросить, в чем дело, но тут в комнату ввалился Эвен.
   - Есть одна идея, - сказал он. - Мы найдем предполагаемого Воина Земли, возьмем его с собой и пойдем к Даркнессу. Если повезет, мы найдем ему медальон и спасем и себя, и всех. Иначе нам всё равно не победить Даркнесса. Как у вас с поисками?
   - Я нашел двоих Киперов, - сказал Дести.
   - И я одного, - пробормотал Таалон. - И того трое.
   - Кстати, - заметил Дести. - Фаун что-то нашел и не успел нам рассказать.
    Фаун потянулся за списками.
    - Я нашел какую-то странную закономерность. Когда Дести сказал про имена, я сразу сопоставил наши. Все наши имена - говорящие, вернее, они ТАКИЕ ЖЕ! На языке Древних Спящих, который нам преподают на первой ступени: Эвен - Огонь, Дести - Вода, Фаун - Воздух. Прогени - Потомок. Как звали, твоего доверенного, Дес?
    - У Анемо, кажется...
    - У Анемо. Почти то же, что и Еще один. Еще один потомок. Пойдем дальше. Того служащего музея, что передал мне медальон, звали Экстран - Посторонний.
    Эвен беззвучно выругался. До этого никто не додумался.
     - Ну и что? - не понял Дести.
    - А то, что и имя владельца медальона должно быть каким-то таким же. Что-то вроде: Четвертый, Последний, Другой. Как это будет на Древнем?
   - Мы проработаем эту версию, - сказал Эвен, но, боюсь, что мы потеряем на это много времени. Давайте начнем с Киперов, будь они не ладны.
   Через три часа стало ясно: Воина Земли в городе не найти. Главные ворота заперли по приказу градоначальника. Мотивировалось это "необходимостью защитить горожан". На деле же запертые ворота не позволяли сбежать из города оставшимся людям, которых планировалось использовать для защиты "представителей и символов власти", иначе говоря: самого градоначальника и Главной Печати. Среди оставшихся произвели перекличку, занесли данные в реестр и приказали переселиться поближе к градоначальнику в опустевшие дома. Ни одного Кипера среди горожан не осталось.
   Ребята и Таалон поселились вместе в большом доме торговца. Ушлый купец перевез ценности и товары при первых признаках паники в городе. Сейчас в его доме даже мебели почти не осталось. Кроме них в доме жило еще несколько человек. Они образовывали так называемый отряд второго плана. Что это значило - никто не знал. Еду и питье приходилось искать самим, чтобы лишний раз разжечь огонь в очаге, необходимо было спрашивать разрешения у непосредственного начальника - Соновера Тунга.
   Соновер был достаточно комичен на вид, прятал небольшое брюшко, но сразу сумел поставить себя так, что остальные боялись вздохнуть без его ведома. Он проводил в доме занятия по военному делу, ввел почти казарменные взаимоотношения - назначал дежурных, наказывал за вольности, запрещал отлучки из дома. Еще некоторое время назад он был главным патрульным в центральной части города и главенствовал над большим отрядом бравых молодцов.
   Несмотря на посты, которые патрулировали район, к утру люди могли недосчитаться своих друзей и родных. Демоны Даркнесса легко проникали в город, стремясь добыть себе пропитание, а хозяину - медальоны.
   К концу десятины в доме остались только Эвен, Дести, Фаун, Таалон и Соновер. В то же время куда-то пропал и начальник Тунга. Продукты кончались. В Долине разрешалась свободная охота на любую живность, однако в городе не водились звери, а выходить за его пределы запрещалось.
   В начале второй десятины Эвен не выдержал.
   - Мы можем пойти к этому Даркнессу и хотя бы попытаться помешать ему. Сидим тут как в ловушке. Сами себя загнали в клетку и радуемся: мол, кошка не достанет.
   - Ага, - поддержал иронию Дести. - Только кошка не лезет в нашу клетку, но лапы сквозь прутья к нам протягивает. Нет-нет, а кого-нибудь цапнет. Я согласен. Мы сидим и ничего не делаем, а, может, там, вне города, нас давно Воин Земли ищет.
   Решение было принято единогласно: надо из города уходить, но как поставить в известность Соновера, не раскрывая ему тайну ребят?
   Субъект заговора пришел домой поздно, изрядно злым и готовым подраться. Чувствовалось, что ему даже не нужен будет повод. Таалон, как единственный из ребят ходивший на курсы актерского мастерства, взял на себя миссию уговорить Соновера. С остальных он взял клятвенное заверение, что они скрутят Тунга, если он полезет в драку.
   - Тунг, - начал было Таалон. - Нам надо поговорить. Это насчет сидения в городе. Может, стоит...
   - Молчать! - заорал Тунг. - Стройся! Слушай мою команду: мы отправляемся в Мертвую часть Долины. Собрать носильные вещи, провизию, оружие. Выходим через час, когда стемнеет, чтобы миновать стражу Зеленых Врат в темноте.
   Он сурово оглядел притихших ребят.
   - Живо-о-о-о!
   Поскольку планы Соновера полностью совпадали с замыслом парней, через один удар сердца в комнате никого не было.
  
  
   Человек, находившийся на пологой крыше здания, все слышал через открытое окно. Свесив голову вниз, он быстро окинул взглядом комнату, в которой ребята в спешке собирали вещи. Хмыкнув, человек проворно отполз от края, принял вертикальное положение и взглянул на небо. Солнце почти село. Последние отблески угасали над самым горизонтом, освещая почти вымерший город, дом старого торговца и стоящую на его крыше Кэш.
  
  
   По легенде замок Клисимуса Даркнесса располагался в стороне Мертвого Света, в так называемой Мертвой части. Чтобы туда добраться, необходимо пересечь почти всю долину. Конечно, там не встречались на каждом шагу трупы и скелеты животных и заблудших путников, но только по той причине, что никакие животные и никакие путники не рискнут сунуться в Мёртвую часть. Да и нечего там делать ни тем, ни другим. Может это оттого, что Мертвая часть - самый север Долины, где из-за высоких гор и постоянного тумана почти не видно солнечного света, мало травы и чистой питьевой воды.
   С момента появления огромных трещин Долина волновалась: зло все больше давало о себе знать. Солнце прочно скрылось за тучами и показываться не собиралось, землю покрыла мгла. Люди в Городе попрятались по домам, с ужасом шепча "про ужасные времена". Дряхлый старичок - библиотекарь, прочитавший большую часть книг в хранилище, раскрыл предания о Воинах. Он один, пожалуй, понимал, что происходит.
  
  
   Таалон начал уставать. Они шагали всю ночь и часть утра. Когда на рассвете Долину покрыл туман, мерзкий и противный, резко похолодало, и Таалон вспомнил свою теплую спаленку дома, одеяло и почему-то детского мишку. Он с завистью смотрел на бодро шагавших спутников, которые словно не заметили его телесных мук и холода. Даже Соновер с его брюшком совершенно не выглядел уставшим. Он бодро покрикивал на остальных:
   - Эй, хлюпики, чего замешкались? А ну, живо! Шагайте, больше пройдем - дальше уйдем. А ты, "профессор", чего по сторонам уставился?! Там ничего нет. Лучше под ноги смотри.
   Как бы в подтверждение его слов Таалон споткнулся о совершенно незаметную корягу и растянулся во весь рост, больно получив по спине и затылку тяжелым съехавшим рюкзаком. Он тут же почувствовал, что правому колену почему-то мокро и холодно. Неуклюже привстав, он понял, что не обманулся в своих предположениях - на брюках зияла наглая дыра, сквозь которую просматривалась кровоточащая ссадина. Тунг прямо-таки взвыл от смеха. Успевшие уйти вперед ребята вернулись. Фаун взглянул на Таалона и полез в свою сумку за бинтом.
   - Может, сделаем привал, - предложил Эвен. - Мы и так всю ночь идем.
   - Пора бы и поесть, - добавил Дести. - Может, найдем место для костра.
   - Хлюпики, - презрительно фыркнул Тунг и демонстративно отвернулся.
   Фаун помог Таалону подняться и предложил опереться на свое плечо. Вдруг пострадавший вытянул руку куда-то вбок и сказал:
   - Смотрите - дым. Вон там, справа, где холм. Там кто-то жжет костер. Может, пойдем туда? - он почти слезно взглянул на Тунга в ожидании ответа. Все остальные тоже посмотрели.
   - Пойдем, решительно заявил Тунг. - Друг или враг, а оставлять без внимания нельзя.
   Колючие кусты на подступах к холму казались совершенно непреодолимым препятствием. Кто бы не зажег костер, он пробрался туда другим путем. Камни, стоявшие вертикально, образовывали почти ровный круг, в который можно было попасть только через узкое пространство между двумя валунами. Когда все путники по очереди протиснулись в щель, им открылась достаточно мирная картинка. Чуть справа от центра площадки горел огонь. На два небольших камня по бокам от него были положены тонкие прутики с почти готовым мясом. Оно так вкусно пахло, что у всех потекли слюнки. С другой стороны лежало впопыхах сложенное одеяло, какие-то тряпки, сумка и оплетенная травой бутыль, в каких берут в дорогу козье молоко. Однако никого не было.
   - А где же хозяин? - спросил Эвен.
   - Умыться пошел, - предположил Дести и пожал необъятными плечами. - Или увидел нас, испугался и спрятался...
   Злобное шипение за их спинами не дало ему договорить. И сразу стало понятно, что хозяин вещей, конечно, спрятался, но не потому, что испугался непрошеных гостей. Он устроил им засаду и теперь стоял спиной к трещине, закрывая собой единственный выход из круга. Оборванное платье, длинные растрепавшиеся волосы, заостренный с одной стороны посох, свирепый взгляд из-под спутанной чёлки...
   - Это не хозяин, - попробовал пошутить Тунг. - Это хозяйка. И злая.
   Ловко перекинув самодельное, но не переставшее от этого быть грозным оружие из одной руки в другую, девушка достаточно уверенно взмахнула им и ткнула острием прямо в шею Соноверу. Лицо старого патрульного побледнело, на лбу выступили бисеринки пота.
   Вдруг она опустила посох, воткнула его тупым концом в землю рядом с собой и сделала несколько порывистых и непонятных движений руками. Таалон вытянул шею и неуверенно предположил:
   - Кажется, это означает "приветствую вас"? - И добавил: - на языке жестов игеона.
   Девушка хмыкнула и откинула волосы с лица. Эвен и Дести ухмыльнулись, Фаун скрипнул зубами.
   Кэш.
   Грязная, оборванная, но она. Сейчас она не имела ничего общего с той опрятной студенткой, с которой с таким удовольствием ругался Фаун.
   - Что это с тобой, - обрел дар речи Эвен. - Ты что тут делаешь?
   Кэш что-то изобразила руками.
   - Она говорит, что хотела спросить и у нас то же самое, но сначала поздоровалась. В отличие от нас. - Перевел Таалон.
   - Вот мымра, - сплюнул Тунг. - Ведь опасное время, а она расхаживает в одиночку по дорогам, нападает на путников и хочет, чтобы с ней здоровались.
   Руки девушки вновь что-то показали. Все обернулись к Таалону. Он покраснел.
   - Я не могу это перевести, - хрипло сказал он, - но такое вообще не переводимо, - добавил он посиневшему от злости Тунгу.
   - Я думал, она только на язык остра, а оказалось еще и на руки, - засмеялся Фаун. - А почему она молчит? - спросил он у Таалона, поняв, что задавать вопросы самой Кэш бессмысленно.
   Руки девушки опять зашевелились.
   - Она просит нас присесть и разделить с ней завтрак, раз уж мы пришли.
   - Спасибо, - обрадовался голодный Дести и указал на мясо. - Можно я возьму кусочек? Я голоден, как мохо, который тащил тяжелый груз. Я Дести, если ты помнишь. Этот раненый боец - Таалон, сын профессора Прогени. Это Эвен и Соновер Тунг. А Фауна ты знаешь...
   - Мохо ест только траву, если только сослепу не слопает что-то лишнее, - заметил Эвен. - А у нас есть своя еда.
   - Консервы, - презрительно скривился Дести. - Но мы можем с Кэш поменяться. Правда, Кэш? Молчание равно согласию...
   Он не успел договорить - Кэш сурово выдернула у него прутик и, шикнув, что-то изобразила свободной рукой и снова вернула ему мясо.
   - Она говорит, что ей не жаль мяса, но не надо считать её дурой, - Таалон постепенно осваивался в роли переводчика. - Она согласна отдать нам все, если мы возьмем её с собой. Не так быстро, Кэш! - повернулся он к девушке. - А! Одной на дороге страшно.
   - Ни за что, - завопили в один голос Тунг и Фаун. Соновер продолжил:
   - Нам не нужны лишние хлопоты. Её придется кормить, защищать, следить, чтобы не потерялась.
   По мнению Эвена, Кэш могла бы прокормить себя сама. В защите, судя по всему, она не нуждалась. А насчет потери... Не захочет быть с ними - отстанет. А потеряется - не будет больше тех пресловутых хлопот, которых опасается Соновер.
   - Тихо, - завопил он. - Поскольку мы больше не в Городе, Тунг нами больше не командует. Предлагаю проголосовать. Кто за то, чтобы Кэш путешествовала с нами? А что? Молчит, значит, не будет приставать с болтовней. Позаботиться о себе в состоянии.
   Сытый Дести поднял руку первым.
   - Я согласен, я все равно уже съел ее мясо...
   Таалон тоже поднял руку.
   - И я, - подвел итог Эвен. - Итого трое против двоих. Кэш, ты идешь с нами. Тебе тоже в Мертвую Часть?
   Кэш кивнула и присела к костру. Пока бинтовали Таалона и завтракали, она через него рассказала, что произошло с момента их последней встречи.
   Папа был в порядке. Она оставила его на попечение соседей, а сама отправилась узнать последние новости. В Городе она встретила последователей культа игеона. Они хотели любым способом сберечь библиотеки. Служителям культа запрещено разговаривать с посторонними людьми, если нет угрозы жизни, поэтому общаются они с помощью таких вот жестов. Каждый получает несколько рукописей и должен вынести их из города. Одного из них убило камнем, и Кэш предложили занять его место.
   Папу к тому времени уже забрали с собой соседи, бежавшие одними из первых. Девушку в Городе ничто не держало. Быстренько выучив несколько жестов, необходимых на первых порах, она взяла свою долю рукописей, пособие по немым разговорам и отправилась в путь.
   Но дорога в одиночку вовсе не показалась ей легкой и веселой. Ночевать одной настолько страшно, что она стала спать днем, а продвигалась по долине в сумерках. Ночью же она сидела, завернувшись в одеяло, и дрожала от страха. Так что это мясо не столько завтрак, сколько ужин. Разводить огонь и готовить ночью она считала слишком опасным и жутко мерзла.
   Она совершенно не имеет представления, куда можно деть рукописи, чтобы они были в безопасности. Ночевать одной ей стало совсем страшно после того, как недавнего ее попутчика разорвали демоны.
   Кэш клятвенно обещала не отставать и даже предложила свои услуги в охоте на мелкую живность. При этих словах Дести оживился и заявил, что он один пойдет с Кэш на таких условиях. Девушка победоносно улыбнулась Фауну, а когда никто, кроме него, не видел, показала парню язык. Фаун обиделся.
   Когда пришло время разбивать лагерь на ночь, Соновер настоял, чтобы Кэш тоже приняла участие в дежурстве. Фаун довольно ухмыльнулся, ожидая ссоры, но девушка лишь пожала плечами и потянула жребий. Ей выпало дежурить последние два часа перед рассветом вместе с Эвеном. Таалон оказался в паре с Фауном, а первыми бодрствовать должны были Дести с Соновером.
   Эвен решил, что отдежурит один, но, когда пришло время, Фаун растолкал Кэш даже с некоторым удовольствием. Она безропотно поднялась и, прихватив посох, обошла лагерь кругом.
   Эвен подбросил дров в огонь и уставился на пламя, прислушиваясь к дыханию спящих. Это помогало ему думать. Кэш вернулась к костру и села рядом. Потом она легонько качнулась в сторону Эвена, толкнув его плечом.
   - Ты что? - прошептал он.
   Она протянула ему на ладони спелые ягоды. Он сгреб их и отправил в рот. Языку тут же стало тепло и сладко.
   - Спасибо, - растроганно проговорил он и вдруг спохватился: - а ты? Я все съел...
   Она высунула и продемонстрировала красный от ягодного сока язык.
   - Слушай, - помолчав, сказал Эвен. - А как мне научиться тебя понимать? Ну, этот твой игеонский язык, а? Давай ты будешь показывать, а я попытаюсь понять.
   Кэш кивнула и тут же что-то изобразила руками. Урок начался.
   К рассвету Эвен уже понимал основной набор символов, касающихся бытовых проблем: "есть", "пить", "отдых", "идти", а также "опасность", "берегись", "зло" и прочее. Он радовался как ребенок, если ему удавалось расшифровать очередной жест Кэш. На следующую ночь он сам попросил Кэш в напарники на дежурство, очень удивив этим Фауна.
   Талон все больше уставал. Он никогда не ходил в походы в поисках новых диалектов языка Спящих, не искал места битв, не путешествовал с друзьями по Долине. Раньше ему казалось, что территория Долины не велика, но теперь, когда они шли уже несколько дней, а горы так и не показывались, Талон решил, что карта нарисована не в том масштабе.
   Дести тихонько напевал:
   Вот день прошел, и ночь прошла,
   А мы еще в пути
   Был мрачен день, а ночь - темна,
   И трудно нам идти.
   Дорогу легкой не назвать:
   Враги, огонь и страх.
   И этот страх нам не понять
   Не описать в словах.
   Мы стали старше в один миг
   Когда пришла война
   Мы подавили в себе крик
   "Нам не нужна она!"
   Теперь желаем одного:
   В Долину мир вернуть
   Смелее в бой, за все добро!
   Не дай себе свернуть.
  
  
   В Мертвой части Долины со времен далеких войн живут племена маленьких людей - карликов. Они питаются кореньями, грибами, ловят рыбу. А еще слывут лучшими лекарями в Долине. Иногда, если врачи отказываются лечить человека, он находит помощь здесь. В Мертвой части человек может получить шанс на Жизнь. Парадокс.
   К вечеру четвертого дня путешественники вышли на одно из поселений карликов. Те слывут крайне гостеприимным народцем, поэтому пришлось задержаться на несколько дней, пока хозяева не показали гостям все, что умели.
   Однако отправиться в путь на третий день, как планировалось, не вышло.
   Откуда взялся демон Даркнесса - никто не знал. Вернее, не так. Никто не понял, когда Соновер перестал быть человеком. Карлики при его появлении скрылись под землей, куда всегда прятались в случае опасности. Примерно предполагая, кто из молодых людей кем является, он убедился, что Таалон - не четвертый воин, не Воин Земли. Искать последнего воина у него не было времени, поэтому он поступил проще.
   Одним движением бывшего Соновера ребята оказались отброшенными на значительное расстояние. Когда демон протянул руку к Таалону, перед ним внезапно появилась Кэш. Что-то прошипев, она выставила вперед острый конец своего посоха, на который и напоролся монстр. Взвыв, он опрокинул девушку и Таалона на землю, окутал обоих темным облаком и, прогрохотав, испарился. Вместе с ним исчезли и пленники.
  
   ***
   Таалон почувствовал боль в ноге и проснулся. Через зарешеченное отверстие в потолке пробивался слабый свет. Он разглядел темницу. Каменный пол, стены с капельками воды, запах гнили. Под самым люком в круге света сидела Кэш. Она как-то странно согнулась, скрючилась и тихо стонала.
   - Кэш, - прошептал он. - Кэш, это ты?
   Сначала ему показалось, что она не слышит. Потом она распрямилась и прислушалась.
   - Кто здесь? - голос был испуганным.
   - Я, - Таалон подполз поближе. - Таалон. Как ты, Кэш?
   Девушка повернулась, и он заметил слезы в ее глазах. Она хрипло всхлипнула, рванулась к нему и вскоре уже рыдала в его объятиях. Таалон тихонько, едва касаясь, гладил Кэш по голове, пытаясь разобрать что-нибудь в потоке причитаний.
   - Ну-ну, - тихонько прошептал он, когда его рубашка намокла от ее слез, а плач стал стихать. - Все, успокойся. Мы живы, а дальше разберемся.
   Он приподнял ее лицо и заглянул в глаза. Она закусила губу и отвернулась.
   - Живы, - тихо согласилась она. - Пока...
   Он попытался удержать ее за плечи, но она только сдавленно охнула и отодвинулась от него.
   - В чем дело?
   - Я... - голос Кэш стал едва слышен. - Я вроде бы ранена. Очень больно...
   - Где, - Таалон заволновался и потянулся к ней.
   - Плечо... Великие Спящие, - зашипела Кэш, когда Таалон попытался дотронуться до нее.
   - Дай я посмотрю, - потребовал он.
   Кэш покорно стянула с плеча платье и отвернулась, чтобы не видеть рану. Таалон мысленно выругался. Мышцы были не задеты, но кожа достаточно сильно располосована когтями, плечо Кэш выглядело не лучшим образом, ссадины вспухли и все еще кровоточили. Таалон намочил бинт водой из бутылки и попытался промыть ссадину. Некоторое время оба молчали. Потом Таалон не выдержал.
   - А почему ты стала разговаривать? А как же обет?
   Кэш пожала плечами и тут же сморщилась от боли.
   - Я должна молчать, чтобы никто посторонний не узнал то, что знаю я. И чтобы еще торжественнее выглядел процесс распространения моих знаний. Я должна говорить только по делу. А кому я сейчас могу передать знания?
   Таалон оглядел помещение. Блеск крысиных глаз заставил передернутся.
   - Никому.
   - Вот именно. А, кроме того, мне уже стало страшно, что я одна, а рядом еще кто-то, но ты не шевелишься и молчишь. Мне очень страшно и очень стыдно, Таалон.
   - А стыд здесь при чем? - не понял он.
   - Это я во всем виновата. Если бы не я, мы бы не сидели здесь.
   - Демон набросился на нас, потому что мы простые люди и нашей смертью можно угрожать Воинам. То есть... - он смешался, понимая, что вот-вот выдаст Кэш тайну ребят. Но она почему-то не удивилась.
   - Тал, я должна тебе сказать. Я знаю, кто такие Эвен, Дести и Фаун. Я знаю, куда они идут и зачем. Я подслушала ваш разговор в Городе и пошла за вами. Я с самого начала знала, что Соновер - демон Даркнесса. Он заманил вас в ловушку. И на тебя они напали из-за того, что ты сопровождаешь Воинов Света.
   - Откуда? Как ты все это узнала?
   Кэш горько усмехнулась.
   - Мы с тобой почти коллеги. Медальон Четвертого Воина хранился в моей семье.
   - Ты доверенное лицо Воина Земли?
   - Ну, - Кэш замялась. - Что-то вроде того. Только сейчас это не играет никакой роли.
   - А где сейчас медальон? - Таалон не услышал последних слов девушки.
   - У настоящего Воина Земли. Только им не успеть победить Даркнесса. Его нельзя убивать. Надо его усыпить, а для этого нужно, чтобы все четверо оказались здесь.
   - Но... как? - Таалон удивился и не пытался этого скрыть.
   Кэш вымученно улыбнулась.
   - Не только ты изучаешь Легенды о Воинах. Тогда они пробрались в его замок и прочитали заклинание. Только тогда Клиссимус был побежден.
   Она легла прямо на пол и, закинув руки за голову, уставилась в единственный источник света в камере - маленький зарешеченный люк в потолке. Страх уступил место апатии.
   Таалон вздохнул. Он ничем не мог помочь им, не мог подбодрить Кэш, потому что не мог подобрать слов утешения. Ничего хорошего в их положении не было. Мелкая наживка для поимки Воинов, они были нужны Даркнессу только до тех пор, пока братья не придут за ними.
   Он присел рядом с Кэш и положил ее голову себе на колени. Через некоторое время она обмякла и задышала глубоко и спокойно. Таалон понял, что она спит.
  
   ***
   Они шли уже много часов. Если бы небо было чистым, солнце бы подсказало им, что уже полдень, но черные тучи полностью покрывали небо, создавая ощущение вечной ночи.
   Эвен переложил дубинку из правой руки в левую и легонько постучал ею по своему ботинку. Дес стянул с головы шапку и во все глаза уставился на открывшуюся перед ними картину.
   Они стояли у подножья самой крупной скалы из тех, что окружали Долину. Сюда некоторое время назад Шейд привел Прогени - старшего.
   - Кастл - замок Царя Тьмы, - объявил Фаун и добавил с иронией: - Почти первым классом. Да ещё и с гидом.
   Он хмуро оглядел местность. Увиденное впечатляло. Скала была самой темной из всех, почти черной, и была похожа на огромный черный зуб, разрывающий темные тучи.
   "Конец пути может означать как конец вашей жизни, так и начало нового пути", - вспомнилось вдруг Дести.
   Эвен присел прямо на землю и спросил в пустоту:
   - Мы пришли. И что дальше? Где же ты, Воин Земли?
  
   ***
   - Эй, людишки, - окликнули их сверху. Кэш испуганно вскочила, и Таалон прижал ее к себе, успокаивая. - Ваши Воины пришли. Скоро вы их увидите.
   Голосок захихикал.
   Таалон почувствовал, как напряглась Кэш.
   - Мы встретимся, - прошептала она ему на ухо. - Значит, еще не все потеряно.
   Прежде чем Таалон успел что-то спросить, потолок с противным лязгом отъехал в сторону, а пол под ними дрогнул и стал подниматься. Таалон и Кэш переглянулись.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Большим миром называют все то, что находиться за пределами Долины.
   От древнего слова "роко", обозначавшего непонятного, чужого человека.
   Обращение к молодому мужчине, не обладающему титулом или ученым званием. Обращение к женщине - квэудина, к девушке - квэудитта. Упоминание просто по имени, даже при отсутствии человека, считается верхом неприличия.
   Кирос - вид транспорта, повозка, предназначенная для перевозки пассажиров и грузов. Должна тащиться сильным животным.
   Кирос - вид транспорта, повозка, предназначенная для перевозки пассажиров и грузов. Должна тащиться
   Мохо - результат эволюции, а вовсе не мутант. Очень крупное млекопитающее, не имеющее себе подобных в Большом Мире. Травоядное, но по причине почти полной слепоты не раз съедало зазевавшихся мелких животных, поэтому никогда не гуляет без намордника.
   Линия - промежуток времени между двумя похолоданиями, используется только для обозначения возраста. Продолжительность линии может колебаться от 12 до 14 месяцев.
   Думат - мера длины, составляет примерно 1,21 метра.
   Лазурита - обращение к девушке, у которой кто-то из предков получил ученой звание лазурит. Женщина (жена) будет именоваться лазуриной.
   Язык Древних Спящих - согласно легендам, именно на этом говорили Создатели. После их исчезновения единственными носителями языка остались их потомки, он считается мертвым. Однако его изучают во всех учебных заведениях Долины.
   Обычное восклицание, используемое жителями Долины. Аналогично: "Боже мой" и т.п.
   Десятина - используется для обозначения промежутка времени в 10 дней. 3 десятины - месяц.
   Игеон - легендарный историк, считающий своим предназначением сохранение, приумножение и распространение знаний. Благодаря ему, до нынешних дней дошли очень многие свитки, содержащие в себе бесценные слова прошлого. Его последователи основали культ игеона. Между собой общаются жестами, говорить им разрешается только тогда, когда они передают знания поколениям.
   Считается, что эти слова произнес Марпаген, обращаясь к Вареку. На самом деле высказывание принадлежит одному из первых летописцев, чье имя не сохранилось до наших дней.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"