На огромном пространстве, от горизонта до горизонта, корабли горели поодиночке - разбитые залпами пушек, ...сцепившись парами в яростном абордаже, ...и в связках, чуть ли не по десятку сразу, там, где противостояние достигло наибольшего ожесточения.
Корабли горели, взрывались, или - сумев отцепиться и поднять хоть одни-два паруса на уцелевшем обломке мачты - едва ли не ползком подбирались к очередному врагу, чтобы вгрызться в его глотку, сводимыми от усталости и боли челюстями, смыть вкус пороха в горле горячей вражеской кровью, и поставить еще одну точку в этом свирепом противостоянии.
Битва уже достигла такого накала, и была столь яростной и бескомпромиссной, что ее участники, обезумев и полностью презрев страх гибели, готовы были взрывать собственные корабли, если им казалось, что противник начинает одолевать.
Потому что слишком много было поставлено сегодня на карту...
Потому что где-то на горизонте маячил пролив в Срединное море, и решался вопрос, о том кто будет владеть им. - А значит, и владеть всем миром.
*****
Ренки повесил шпагу на специально вбитые корабельным плотником крючки на стене, и отступив на несколько шагов, с необычайно довольным видом полюбовался композицией.
По краям - мушкеты и пистолеты, сработанные в лучших мастерских мира. Но не в коем разе не декоративное оружие, а очень даже боевое, ибо высокая цена платилась не за драгоценную отделку, но за качество самого оружия. Закрепленные в специальных держателях - их можно было в любую секунду снять со стены, зарядить, и использовать по прямому назначению. ...Так же как и абордажные протазаны, топоры и пики, так же украшавшие стену каюты. Капитанской каюты. ...Личной капитанской каюты оу Ренки Дарээка!
Да, все это оружие было вполне рабочим, и лишь, закрепленная в самом центре композиции, шпага контр-адмирала кредонского флота оу Раавиинга - была трофеем повешенным, можно сказать - ради похвальбы. Впрочем, и она - была не только почетным напоминанием о доблести и удаче благородного оу Ренки Дарээка, но и предостережением об опасности недооценки врага. - Несмотря на не слишком-то героическую внешность - адмирал оказался настоящим воином, и только молодость и толика удачи, спасла самого Ренки, его друзей, команду, да и сам корабль - от гибели в огненном цветке взрыва крюйт-камеры. ...Контр-адмиралу, почти удалось сделать это, и лишь какие-то доли секунды, и немного дрогнувшая рука, не позволили ему уйти из жизни, совершив свой последний подвиг.
...Вообще-то, обычно благородный оу Ренки Дарээка, не слишком то склонен был задумываться о подобных перипетиях судьбы, давно научившись принимать как удары, так и подарки преподносимые жизнью, со смирением воина, знающего что подчас все твое мастерство, сила и решительность - ни что, по сравнению с капризами распутной девки - Удачи. Но были некоторые моменты в его жизни...
Вот взять хотя бы того же оу Раавиинга... - Доля секунды... Извив слепой удачи, стали непреодолимым горным хребтом, между его триумфом и позорным поражением. Задержись тогда Ренки с прыжком... Чуть менее верно направь удар шпаги... Или - если бы выпущенная адмиралом пуля не ушла в потолок... - Не стать бы ему - благородному оу Ренки Дарээка владельцем и капитаном великолепного фрегата "Счастливый"..., некогда ходившим под кредонским флагом, и носившим имя "Беспощадный".
А если бы не тот давнишний удар кинжалом, прервавший жизнь одного ...не слишком благородного офицера, и круто изменившего судьбу молодого романтичного сопляка оу Ренки Дарээка, решившего таким образом ответить на оскорбление..., кто знает - как бы сложилась его нынешняя жизнь? Сопутствовала бы ему удача, или нет - в любом случае, она была бы другой, и сейчас Ренки было даже страшно подумать об этом.
Да - суд, каторга... это было ужасно! И по сей день, случается Ренки просыпался в холодном поту, все еще ощущая на руках и ногах ржавую тяжесть кандалов, и слыша свист бичей надзирателей за спиной.
Но там же, на каторге он встретил и верных друзей, с которыми вместе идет по жизни уже многие годы, и... - сделал весьма неплохую карьеру! Мало кто в истории королевства Тооредаан, а может быть и в истории вообще, смог заполучить столько Славы и наград, как их знаменитая шестерка друзей.
И конечно - первым среди них, был благородный оу Готор Готор, или - Сергей Говоров, как называли его в мире, откуда он пришел в мир Ренки... Сам оу Готор - считал, что его появление здесь, связанно с неким таинственным Амулетом, который тысячи лет назад, возможно оставил тут, а можете быть просто владел - другой пришелец из его мира, оставшийся в памяти потомков под именем Манаун*дак, что на одном из языков древности, означало - "Старый ребенок".
Поисками этого Амулета, и занимались друзья... в свободное от войны, и забот по управлению своими феодальными уделами, время. ...Увы - но война с Кредонской Республикой, заявляющей свои права на владение чуть ли не всем миром, забирала слишком много сил, времени, и человеческих жертв.
...Хотя - если бы не она - едва ли приятелям удалось бы выбраться с каторги, и подняться от бесправных узников - до Военных Вождей Берега, и войти в ближний круг доверенных лиц, самого Короля!
(Господа читатели - не удивляйтесь - сей "краткий обзор предыдущих серий" есть требование редакции :))) ).
А взять тот же "Счастливый"? - Даже не жадность, а восхищение видом прекрасного корабля, помешало тогда людям оу Готора и оу Дарээка сжечь этот прекрасный корабль, чтобы тот не достался врагу. - Они отвели его в укромное место, и выбросили на мель, в надежде, что рыскающие в поисках врагов кредонцы, не отыщут его.
И несмотря на множество последовавших после этого приключений - Военные Вожди Берега успели вернуться за ним до сезона Ураганов, починить разбитый ядрами корабль, и отвести в Фааркоон - свою, можно так сказать - столицу.
Потом Ренки поднатужился, растряс кошелек, и выкупил "Беспощадного" в свою личную собственность. Пришлось еще немного потрясти мошной, но хватило и денег для более тщательного ремонта, оснащения, и даже переделки рангоута, прибавившей кораблю скорости.
И вот - наконец он полноправный капитан собственного военного корабля! - Как настоящий Военный Вождь Берега - немного защитник, немного пират, но в любой из этих ипостасей - верный слуга Короля. - О чем еще можно мечтать?
Разве что о еще больших подвигах и славе? - Но именно за ними, он и собирается отправиться в самое ближайшее время. Ведь всего-то месяц назад - всесильный Верховный Жрец, Старший Цензор, и Военный Министр в одном лице - благороднейший оу Риишлее, в очередной раз, вызвал их с Готором в столицу королевства Тооредаан, славный город Западный Мооскаа...
Красная гвоздика в петлице - это замечательно!
Это придает особенный вес ее владельцу в глазах всякого, кто ПОНИМАЕТ. Но...
Подбирать наряд для выхода в свет - итак истинная морока для всякого, кто в оружии и подвигах на поле брани разбирается куда лучше, чем в тряпках и украшениях. А одеваться - подбирая всю свою одежду под эту, сравнительно небольшую брошку, сияющую гранатово-красной эмалью - и того сложнее.
И хотя - над владельцем подобного "украшения", никто смеяться не станет, ибо это знак вхождения в ближний круг короля. - Тем не менее - пренебрегать модой и светскими условностями, дело слишком опасное. - Свет, может быть куда более жестоким и коварным, чем самые свирепые кредонские воины, разбойники, и кровные враги, в достаточно большом количестве охотящиеся за благородным оу Ренки Дарээка, и его немногочисленными друзьями.
Так что - Ренки с Готором, собираясь во Дворец, выбирали наряды очень тщательно, а перед выходом - встретившись в Большой Зале дома, который они делили - внимательно и скептически оглядели друг друга...
- Нормально... - Махнул рукой Готор. - Немного тускловато... Но вроде особо серьезных ошибок не видно.
- Ты тоже в порядке. - Буркнул Ренки, во-первых - уставший наряжаться, а во-вторых, слегка огорченный определением "тускловато". - Как думаешь, зачем нас вызвали? И - почему во Дворец?
- Даже отдаленно не представляю. - Развел руками Готор. - Вроде грехов за нами никаких не числится. Если бы дело касалось Тайной Службы, или поиска Амулета - нас бы вызвали в Малый Дворец к оу Риишлее... Финансы - скорее всего я бы получил приглашение от Герцога Моорееко. Может это как-то связанно... - Готор многозначительно постучал по гвоздике в своей петлице.
... В общем - гадать бессмысленно. - Продолжил он с наигранной беззаботностью. - Полагаю, через час-другой, мы и так все узнаем.
Чем дальше - тем страннее. По прибытию во Дворец, встретившие их личные слуги Короля, провели друзей не в особые королевские покои, где уже неоднократно заседал "Совет заговорщиков" - людей, знающий об иномирном происхождении оу Готора Готора, и желающим использовать его знания на благо Тооредаана, а в неких кабинет, для официальных заседаний. Обычно пустовавший, ибо Его Величество Йоодоосик III, предпочитал вершить дела королевства либо в куда более приватной обстановке, либо - на паркетах королевских приемов.
- Хм... Посмотри - адмирал оу Ниидшаа. - Не удержавшись, ткнул Ренки локтем своего приятеля уцепив взглядом форму морского офицера.
- И генерал оу Дезгоот. - Улыбнувшись, показал на противоположный угол Готор. - Прямо даже не знаю, к кому из них бежать первому, чтобы поздороваться.
- Конечно к оу Риишлее. - Возмутился подобным незнанием этикета Ренки. - Он же тут, пока, самый старший.
Друзья направились к всесильному Верховному Жрецу, и своему главному патрону и покровителю в королевстве Тооредаан, преследуя при этом тайную надежду, узнать цель данного собрания. Но тот, хоть и ответил весьма тепло и любезно на их приветствия, однако предпочел сохранить тайну.
Столь же любезный и теплый прием, они получили и у адмирала, и у генерала - благо, они, все трое были участниками знаменитого Рейда на Тинд. А последний, - так еще и их старым полковым командиром, с которым они вместе не раз смотрели в глаза смерти, но успешно выбирались из самых, кажется безнадежных ситуаций.
Увы, но даже генерал оу Дезгоот ничего не знал, а адмирал... возможно о чем-то и догадывался, но как человек умный, предпочел оставить свои догадки при себе.
...Но вот, подчиняясь скорее шестому чувству придворных, нежели каким-то явным знакам - разговоры затихли, а приглашенные торжественно выстроились вдоль стен. - Двери в покои Короля открылись, и Его Величество вошел, с небывалой торжественностью, которую он обычно демонстрировал только в официальной обстановке.
Вошел, сел во главе стола в кресло, скорее напоминающее трон, и сделал знак присутствующим, занять свои места.
Началась небольшая суета, и даже толкотня. - Как обычно, места занимались согласно титулу, рангу, и положению при дворе... - а это, подчас становилось задачей, способной поставить в тупик даже профессора математики. - Как сопоставить придворные, гражданские, и военные чины, с древностью родов, заслуженными титулами, и благосклонностью Короля на текущей момент? - Это была серьезнейшая задача - с одной стороны не показать себя выскочкой, ибо можно покрыть себя немалым позором, если вдруг Король прикажет пересесть дальше от себя, (подобные случаи бывали). А с другой - не умалить собственное достоинство, заняв не подобающее своему рангу место...
Кажется только Готор, не стал мучиться решением столь непростых вопросов, а просто сел рядом с адмиралом оу Ниидшаа, и генералом оу Дезгоотом. - Просто потому, что находился и с тем и с другим, в очень хороших отношениях.
Ренки, лишний раз подосадовав на нелегкую науку быть придворным, подумав - согласился с этим выбором. - Гвоздики в петлице, давали им определенные привилегии, но в тоже время - пропуская достойнейших полководцев вперед, они демонстрировали им уважение, как своим бывшим командирам.
- Судари... - Раздался негромкий голос короля, и всяческие шепотки и ерзанье на стульях, мгновенно затихло. - Я собрал тут вас, самых верных моих слуг, дабы сообщить о Своих планах. ...Приступайте оу Риишлее...
- Итак, судари... - Голос Военного Министра был несколько громче королевского, но и к нему приходилось внимательно прислушиваться, дабы ничего не упустить. - Как вы знаете - в противостоянии с Кредонской Республикой, мы зашли в определенный тупик.
Мы их сдерживаем... Сдерживаем, но не можем наступать. И уж тем более - никакой речи о том, чтобы вернуть наши законные владения, в создавшейся ситуации быть не может.
Может, стоило бы этим удовлетвориться. Но - казна королевства пустеет, торговля и ремесла чахнут, и мы слабеем. Зато, как не грустно это признавать - у Кредона есть куда больший запас прочности, так что в конечном итоге - победа может остаться за ними.
Дабы не допустить этого - нам необходимо нанести удар. Один сильный и точный удар, который сможет переломить ситуацию в нашу пользу. И заставить Кредонскую Республику поумерить свой пыл.
И этот удар - мы нанесем... на море!
...Да, судари - не удивляйтесь. - Именно на море. Там, где Республика нас опасается меньше всего, полагаясь на свой, самый сильный на всем Океане, флот.
...Нет-нет, судари - у меня не случился приступ безумия. - Все достаточно просто, пока у них есть этот флот - любые поражения, что мы им сможем нанести на суше, кредонцы смогут компенсировать за счет своих заморских владений, а главное - крайне доходной торговли.
И пусть, наши доблестные корсары... (Риишлее позволил себе улыбку в сторону Военных Вождей Берега) - уже немало сделали, чтобы подорвать эту торговлю - только решительная победа, позволит заставить кредонцев умерить свой пыл, и держаться скромнее.
А теперь - пусть благородный оу Ниидшаа, наш наиболее умелый адмирал, расскажет, каким именно образом, мы будем побеждать кредонцев на море.
*****
Раздался стук в дверь, и в каюту, услышав "Войдите", ввалился Готор.
- Хе-хе... Обустраиваешь гнездышко? - поинтересовался он, так же разглядывая стену.
- Ну... чтобы оружие всегда было под рукой... - Чуть стесняясь, сказал Ренки, ожидая очередных подколов от приятеля... Как это уже было, когда он взялся украшать свое жилище в поместье, согласно собственным вкусам и представлениям о прекрасном. То есть - привычно развесить по стенам много всякого стреляющего, режущего и колющего...
Как альтернативу - Готор предложил ему украсить стены картинами, но был явно не понят. ...Нет - Ренки конечно ценил красивую гравюру в книжке, и в его городском доме, картины имелись - оставшиеся от прежнего хозяина.
Он даже, следуя придворной моде, поддерживал разных там поэтов и художников, скупая время от времени их изысканные и утонченные произведения, хотя душа его куда более была расположена к более простым радостям, вроде площадных пьес и баллад бродячих сказителей. Но в своем личном доме - он хотел обустроить все по своим личным вкусам. Как и в каюте, своего собственного корабля.
- Если хочешь, чтобы оружие всегда было под рукой... - усмехнулся Готор, разваливаясь на диване. - Держи его в оружейном шкафу, а не на стенке. А то - пока снимешь его со всех этих крючков... тебя уже десять раз на абордаж успеют взять!
- Не успеют. - Недовольно буркнул Ренки. И добавил, торопясь перевести разговор на другую тему. - Так как ты думаешь дальше-то действовать, когда придем на Литругу?
- Хороший вопрос. - Становясь серьезным, ответил Готор. - Наш благороднейший и многомудрый оу Риишлее, в своих планах, кажется немного переоценил степень нашего влияния на пиратов... или просто очень нам доверяет. А ведь непосредственно под нашим командованием находится не более чем дюжина кораблей, и еще, думаю на десяток другой капитанов, мы имеем достаточно сильное влияние, чтобы уговорить их поучаствовать в подобной авантюре.
- Это не... - Начал было Ренки, но Готор прервал его.
- Я то знаю, что это не авантюра. Но мы ведь не можем раскрывать всех планов Риишлее, банде пиратов? Помнишь что ты сам говорил о возможных шпионах, среди понаехавших на остров искателей приключений?
- Так как мы будем уговаривать пиратов, напасть на военный флот Кредонской Республики?
- Что бы там не говорили разные романтики, а рискнуть жизнью, пират готов только за очень большой куш. ...Боюсь, мой дорогой друг Ренки - нам опять придется много-много врать.
...Вот только - убей меня, а в голову не приходит, чтобы можно было им предложить... настолько вкусного. ...М*да - нет тут у вас своей Картахены или чего-то подобного.
- Картахены? - Вопросительно повторил Ренки.
- Город в моем мире. - Пояснил Готор. - Находился на еще довольно диком и неосвоенном материке, но в него привозили все добытое в окрестностях золото и серебро, чтобы переправить в Старый Свет, это... Короче - думаю ты понял. Так что - не удивительно, что Картахена всегда была лакомым кусочком для пиратов всех видов и мастей, начиная от простых морских бродяг, до тех кто грабил от имени государства, с адмиральскими погонами на плечах.
- А может - предложить им ограбить Мооскаа, Ваалаклаву, или Фесткий?
- С таким же успехом - мы можем предложить им прямо напасть на Кредонский флот. - Мол - корабли там богатые, одних пушек на каждом, от сорока до восьмидесяти. - Это ж скока меди да бронзы! А еще ядра, порох, мушкеты всякие, пики, сабли... Продадим - до конца жизни хватит. ...Нет, связываться с государствами и их регулярными армиями и флотами, наши пройдохи не станут даже ради очень большого куша. - Мозги у них может малость и отбитые, но не настолько.
- Так что будем делать? - Спросил Ренки. ...Еще пару лет назад, эта ситуация привела бы его в полное отчаяние, но сейчас его вопрос звучал вполне по-деловому. - Может - уговорим фааркоонских купцов поучаствовать? Многие из них, нам очень даже должны!
...Первый опыт обмена пленниками захваченными в результате корсарский рейдов, прошел более чем удачно. - Если в чем на кредонцев и можно было положиться, так это в том, что ради своей выгоды они обойдут любые законы, и согласятся на самые безумные сделки.
Торговать пленными - было выгодно. А если республика запретила делать это напрямую - грех не воспользоваться обходными путями. Например, обменять пленных тооредаанцев, на пленных кредонцев, и потом уже, взять выкуп с собственных сограждан. - Кредонские корсары с литругскими коллегами - делают свой маленький бизнес, и просят посторонних в него не вмешиваться!
Когда первый из посланных кораблей прибыл в Фааркоон с возвращенными пленниками - Готор с Ренки были в столице, так что оценить эффект от этой своей затеи не могли. Но, уже судя по тому как их встречали по возвращении, можно было сделать определенные...
Хотя - какие там к демонам выводы? - Вернуться с кредонской каторги, это все равно что придти назад из-за Кромки. Семьи давно уже оплакали потерянных отцов и мужей, отнесли поминальные свитки в Храмы, и вознесли жертвы.
Среди полутора сотен человек, что удалось возвратить в тот первый раз, больше половины были именно из Фааркоона. (Одно из условий сделки). - Город ликовал, и превозносил тех благодетелей, которые сделали это возможным. Так что по возвращению в Фааркоон - Вождей Берега, встречали почти как богов, свершивших невозможное. Им охотно прощали все старые обиды, и даже, авансом - будущие.
Кажется даже после рейда на Тинд, их не прославляли столь громко, и не праздновали их возвращение столь пышно. - Это стоило всей той возни и нервотрепки, в которую они погрузились, чтобы сделать это событие возможным.
А ведь с тех пор, было еще две такие экспедиции, может несколько и меньше, (увы, у литругских пиратов не было столько пленных), но все же - казалось бы бесследно пропавшие и уже оплаканные люди, возвращались в родные дома...
Но... Купцы Фааркоона, были обязаны Военным Вождям Берега не только этим. - Нет, разговор не об упорядоченной системе налогов и законов, (до сих пор среди купцов было немало противников этих новшеств). Но о той выгоде, которую фааркоонские купцы, эксклюзивно извлекали из торговли с пиратским островом Литруга. Ведь именно сюда, в конечном итоге и попадала львиная доля награбленной добычи. ...И если бы еще не дурацкие условия которые поставили Вожди...
- Уважаемые, я сказал вам один раз, и не намерен больше повторять. - Насмешливо глядя на собравшихся, заметил тогда Готор перед собранием наиболее богатых купцов города. - И можете оставить свои претензии и разговоры о справедливости при себе. - Кто забыл - напоминаю - это мы даем вам допуск к выгодной торговле, а взамен - настаиваем, чтобы половину своих доходов, вы потратили на строительство мануфактур! - Кому не нравится - может встать и уйти прямо сейчас! Никого заставлять я не намерен. Нет таких? - Тогда продолжим.
-...Но... - Внезапно набрался смелости возразить один из купцов средней руки. - Я вот к примеру, в основном занимаюсь перевозками, и в этих ваших тканях, или кузнечном деле, ничего не смыслю. ...Ну, то есть - как все это делать не смыслю, в самих товарах разбираюсь конечно. Так что получается - коли возьмусь я мануфактуру ставить - все деньги впустую просажу, и выгоды от того, не вам ни мне не будет! Может, лучше, какой-нибудь дополнительные налог введете... процентов этак пять!
- Да вы никак меня подкупить решили, милейший? - Даже рассмеялся в ответ Готор. - Это настолько смешно, что я даже наказывать вас за это не стану... в первый раз.
А что касается "не знаю - не умею"... Благородный оу Ренки Дарээка, не напомните ли мне главное правило морского офицера?
- Всю жизнь учиться. - ...Как обычно, на подобных собраниях Ренки скучал, а болтливость купечества его изрядно разрежала. Он бы сейчас с куда большим удовольствием отправился на инспекцию их полка, либо провел бы несколько часов в фехтовальном зале. Так что голос, которым он произнес эту банальную истину, звучал настолько зловеще, что мурашки невольно побежали по спинам присутствующих. - Репутация у благородного оу Ренки Дарээка, была весьма суровая. По городу активно ходили слухи, что если с оу Готором - который тоже далеко не подарок, а иногда так и вовсе сущий демон из преисподней, еще можно как-то договориться, то сам Ренки, чуть что - сразу хватается за свою знаменитую шпагу. И хотя он, за многие годы пребывания в Фааркооне, никого тут не убил, (из честных жителей) - его откровенно побаивались.
- Видите, уважаемые... - Чуть зловеще улыбнулся купцам Готор. - Даже благородные оу, готовы всю жизнь чему-то учиться. А вы - изволите зевать да почесываться, мечтая чтобы все шло "как в старину".
Не знаете - учитесь! Не умеете - наймите того кто умеет! Благо - Фааркоон имеет под боком целый Университет, где учат и учатся весьма незаурядные умы.
Список мануфактур, которые мы желали бы видеть в своих владениях, уже вывешен в Ратуше. Там даже продуманно место размещения и примерная стоимость построек. - Считайте - половина работы за вас уже сделана. Так что - ждем от вас нижайшие просьбы на разрешение создать мануфактуру. - Иначе - путь на Литругу будет для вас закрыт.
И не надо строить такие обиженные рожи. - Через пару годочков, сами будете меня благодарить, что заставил вас взяться за это дело. ...Ну, конечно кроме тех дураков, которые откроют предприятия только для того чтобы "от них отвязались". - Эти, потратят свои деньги впустую.
Да, что ни говори, а фааркоонские купцы, были немало обязаны своим Вождям, пусть половина дохода и уходит, на пока мало изученные территории, однако и того что остается, более чем хватает чтобы снарядить еще дюжину-другую кораблей пиратского флота. Но смысл игры, был в том, чтобы заставить именно литругцев и тех кто прикрывается их флагами - напасть на кредонский флот.
...Должны-то должны... - Рассеянно сказал Готор. - Но тоже - не настолько чтобы воевать с целым Кредоном. ...Для этого существуют благородные офицеры и нищие солдаты. А дело купцов - добывать деньги для войн, а не самим лезть под пули.
...На да ладно - я что-нибудь придумаю. Пара мыслей у меня есть. ...А я собственно, зашел к тебе сказать, чтобы ты с батарейной палубы шесть пушек снял - желательно по центру корабля, на другие орудия заменим.
- Эти твои новинки? - Поинтересовался Ренки, без особого энтузиазма. ...Нет, он верил в Готора и его знания, но фрегат уже и так был прекрасно укомплектован, и вводить какие-то новшества в последний момент не хотелось.
- Да. - Кивнул Готор. - И к ним понадобятся особые боеприпасы, и люди, умеющие с этими боеприпасами обращаться. Так что расчисти место в крюйт-камере, да и в команде придется произвести некоторые замены.
- А может...
- Не может... - Категорично покачал головой Готор. - По сравнению с обычными пушками, эти - как вон тот вот егерский мушкет, по сравнению с ашским самострелом. Конечно, не хочу сказать что из-за шести пушек "убойность" твоего залпа сравняется с залпом линейного корабля. Но при определенной удаче - ты сможешь и линейному зубы показать.
- А по поводу экипажей...?
- Это будут пушкари из нашего полка. - Успокоил Готор Ренки. - Причем самые толковые, я сам их подбирал и обучал.
...Не кисни. Пока такие пушки только на новый кораблях адмирала оу Ниидшии стоят. Я едва у него эту полудюжину выпросил. Так что - это еще и очень почетно - вести в бой корабль, с таким вооружением.
- Ладно. - Все так же, без особого воодушевления согласился Ренки. Он был не против новинок, просто предпочитал, сначала самолично пощупать-потрогать-испытать, и только потом, принимать решение. И если бы нечто подобное предложил ему кто-нибудь другой, скорее всего он категорически бы отказался. Но Готор - был не только другом, но и Вождем... Не просто берега, а их шайки, так что все воспитание Ренки требовало безоговорочного подчинения.
...Еще примерно час, друзья обсуждали разные детали организации предстоящей экспедиции. - Ничего столь воинственного и грозного, как новые пушки. - В основном всякая банальщина, вроде сухарей, крупы, солонины, живых кур и свиней, да прочего провианта. И еще десятки, а то и сотни подобных мелочей, без которых дальнее плавание, даже при наличии самого красивого корабля и самых белых парусов, окончится трагично, либо вообще не начнется.
- Кстати... - Уже закончив с делами и собираясь на выход, напомнил Готор. - Ты не забыл, мы сегодня ужинаем у Одивии.
- Помню... - Поморщившись, ответил на это Ренки.
Одивия Ваксай... - Очень странная, если не сказать больше, девушка. Ренки познакомился с ней, когда еще будучи простым сержантом подрабатывал учителем фехтования.
Девица - возжелавшая учиться фехтованию!!! - Поначалу Ренки казалось это чем-то... почти неприличным. Или скорее даже - невозможным и диким. Тем более что девица сия, была даже не из благородных, а простого купеческого звания.
Спустя пару лет - Одивия Ваксай ошарашила своими странностями не только благородного оу Ренки Дарээка, но и всех почтенных купцов Фааркоона, когда после гибели своего отца в схватке с кредонскими пиратами, начала самостоятельно вести дела торгового Дома Ваксай, причем не без успеха.
Потом - девица сия, стала небесполезна и для королевства Тооредаан. Ибо многие задумки, благодаря которым Готор умудрялся вырывать победу прямо из пасти врага, реализовывались на принадлежащих ей верфях и не без ее помощи и подсказок. Так что имя Ваксай, стало известно в самых высоких кругах королевской Власти.
А если еще и учитывать их прошлогодние приключения, в которых выяснилось что род Ваксай довольно древний и хорошо известен в Ваалаклааве из которой был вынужден иммигрировать... И ту неоценимую помощь, что оказала им Одивия в поисках Священных Реликвий... То не удивительно было слышать, как Готор называет Одивию Ваксай их ближайшим союзником и другом.
...И Ренки тоже искренне считал ее таковой. Но вот... Несмотря на уважение, расположение и дружбу, которые оу Ренки Дарээка питал к сей девице - она его частенько невыносимо раздражала!
Да еще и все эти разговорчики и вопросики... Почему-то все вдруг вообразили, что между ним и этой девицей, есть какие-то любовные отношения! И если бы это ограничивалось лукавыми взглядами да шепотками за спиной. Но ведь все эти... наветы, серьезно портили Ренки жизнь, причем не столько в Фааркооне, сколько в Столице!
В первый же день, их последнего пребывания в Западной Мооскаа, Ренки пришлось пережить как минимум два весьма неприятных разговора, по этому поводу.
- Что ж парень... - Усмехнулась дама Тиира - одна из самых могущественных женщин королевства, ставшая по-случаю наставницей и покровительницей оу Ренки Дарээка на основании весьма дальнего и сомнительного родства, когда Ренки закончил свой отчет. - Вижу что ты не скучаешь, и весьма стараешься, исполняя свой долг перед королем. Это похвально. Хотя и могу попенять тебе, что свой долг ты стараешься исполнять там, где тебе удобнее. - Поле брани и корабельный мостик, это конечно очень хорошо. Но ведь ты еще и придворный, а на этом поприще... боюсь, ты не слишком-то преуспел. А ведь гвоздика в твоей петлице, означает не столько привилегии, сколь - обязанности.
Махать шпагой, да палить из пистолетов - это конечно здорово... для простого оу. Но человек входящий в ближний круг короля, должен вершить дела посерьезнее.
- Но кажется я... - Начал было Ренки, уязвленный этими словами.
- Угу... - Перебила его дама Тиира. - Ты был весьма неплох, помогая своему приятелю. Вполне может быть - что без тебя он бы не смог добиться тех успехов, которые вы продемонстрировали в прошлом году. ...Но. Парень - я верю, что ты можешь большее! - Свою гвоздику ты пока получил скорее как защиту от многочисленных высокопоставленных врагов, которых нажил служа Королю.
Но - гвоздика в петлице - это уровень государственного человека, а не любителя помахать шпагой, да пострелять из пистолета. Так что, пока можешь считать, что досталась она тебе в качества аванса.
- И что я делаю не так? - Холодно спросил Ренки, сумев сдержать гнев и раздражение.
- От Двора бегаешь! - Спокойно ответила ему дама Тиира. - От всей этой нашей грязи и интриг. Хочешь чистеньким остаться... Как на картинке - на капитанском мостике, в клубах дыма, да со шпагой в руке, красота!
Впрочем - ладно. Придворным надо или родиться, или очень-очень захотеть им стать. Так что остается только сожалеть, что твоя семья утратила былое величие, и ты рос не на дворцовых паркетах, а на армейском плаце. Видно истинной страсти к придворной жизни, от тебя теперь ждать бессмысленно. И тем не менее - ты уж изволь постараться - заводи связи, изучай людей - их характер, слабости, или силу... Вникай в суть интриг - кто с кем дружит, кто враждует, в чем причина вражды или дружбы. Все это тебе когда-нибудь обязательно понадобиться. Понял?
- Да... - Кивнул Ренки, стараясь не морщиться как от зубной боли. - Я постараюсь.
- Хм... Старательный какой... - Столь же недовольно буркнула дама Тиира.
...Из-за своей, очень давней связи с королем, она была лишена счастья материнства, ибо - от кого бы не родился ребенок - от короля, официального мужа, прозябающего ныне где-то в провинции, или случайно подвернувшегося любовника - его судьбы была бы неизменно печальна - стать разменной фишкой в жестоких играх дворцовых интриганов, а то и заговорщиков.
Она уже давно смирилась с этим, и сумела правильно настроить свое сердце. - Сколько бы юных миленьких мордашек не мелькало в ее окружении, никто не смог взломать ворота сей крепости. Так что когда по долгу службы королю, ей пришлось взять покровительство над неким молодым, но выглядящим уже весьма потрепанным жизнью молодым провинциальным оу - неловким, нелепым и выглядящим каким-то абсолютно чужеродным на дворцовых паркетах - она отнеслась к этому довольно спокойно. - Уж с этой-то стороны, ее надежно упрятанным материнским чувствам точно ничего не грозило. - Девятнадцатилетний оу Ренки Дарээка, походил скорее на каторжника, матерого головореза одетого в дорогой камзол, нежели того, о ком хочется заботиться, опекать и баловать.
Что ж - опытный фехтовальщик Ренки, мог бы прочитать даме Тиире целую лекцию о том, как опасно недооценивать противника, ... если бы сам, хоть немного был искушен в фехтовании чувствами.
Спустя какое-то время - Великая и ужасная дама Тиира из рода оу Ги, Первая Дама Двора, была вынуждена признать, что пожалуй действительно принимает слишком близко к сердцу судьбу этого мальчишки и..., смириться с этим.
Но как почти всякий ребенок - Ренки отнюдь не радовал свою "родительницу", спеша воплотить в себе ее устремления и несбывшиеся надежды, по прежнему воротя нос от дворцовых паркетов.
- Кстати... - После небольшой паузы, продолжила дама Тиира. - Я тут поинтересовалась состоянием дел в твоем поместье, и вообще - богатствами. ...Не удивляйся так - оу Риишлее прислал мне подробный отчет - его люди надежно присматривают за вами. А я сумела привести довольно веский довод. ...Какой? - Потом узнаешь!
Так вот - вижу дела у тебя идут довольно хорошо. И поместье весьма немаленькое и доходы... от всех твоих дел, впечатляют. Смущают разве только что две вещи. - Во-первых - кажется вы с этим Готором действительно неразлучны. Ведь даже ваши поместья, фактически объеденены в одно. ...Нет, я не вижу в этом ничего плохого. Но вот других это может... несколько удивить. ...Кого других? - А сам что - не догадываешься?
Ладно. Второй вопрос. - В присланных мне отчетах, на каждой странице мелькает имя этой твоей девицы - Одивии Ваксай. Ее там слишком много! Я конечно все понимаю - ты молод, а она говорят вполне себе миленькая особа. - Развлекайся сколько влезет. Хоть с ней, хоть с белошвейками, или даже девками из борделей. Но долговременная связь с этой купчихой, тебя не красит.
- Нет у нас никакой связи! - Еле сдерживаясь чтобы не заорать, прошипел Ренки. - Да к тому же, она не просто купчиха. Как выяснилось - их род весьма древний и в Ваалаклааве стоял весьма близко к трону.
- Я знаю. - Отмахнулась дама Тиира. - Род Ваксай, когда-то, давным-давно даже состоял в родстве с правящей династией Империи. ...Потому-то, тут, у нас, их и постарались задвинуть поглубже - слишком много проблем они могли создать оставаясь в числе благородных фамилий. Но все равно - купчиха или благородная - она тебе не пара.
- Да я и не... - Начал было Ренки. - ...И вообще, причем тут...
- Как твоя старшая родственница, - прервала его дама Тиира, я должна позаботиться о твоем браке. А это непростая задача - либо ты недостаточно хорош, либо невеста, либо этот брак не несет политической выгоды. Я пока раздумываю над подходящей кандидатурой, но в любом случае - с этой девицей Ваксай, ты отношения прерви.
Да. Неприятный вышел разговор, какой-то жутко неловкий и... несвоевременный.
Нет, Ренки уже давно не был тем романтическим юношей, которому сама мысль, посетить бордель, уже казалась грязной и недостойной. Хотя конечно - он и сейчас это не считал особой доблестью и поводом для гордости..., но жизнь солдата имеет свои особенности, ограничения, и мимолетные радости. ...А с некоторых пор - этот вопрос вообще перестал его особо беспокоить, ибо богатый феодал, всегда может найти более чистый, пристойный и безопасный вариант, чем разврат со шлюхами. И в Фааркооне, и в поместье, и даже на Литруге у него уже были определенные... Впрочем - эта тема личная и не стоит в нее слишком углубляться, во имя благопристойности.
Да и против женитьбы по уговору - Ренки никаких особых возражений не имел. - В конце концов - разве большинство браков в среде благородных, не происходят именно подобным образом? А романтика... Для романтики всегда в его сердце останется укромный уголок. И чем меньше реальности сможет в этот уголок пробраться - тем будет проще всем. - Вон, по слухам, его некогда романтичный идеал прекрасной дамы воплощенный в девице, доставшейся оу Лоику Заршее в жены, ...мягко говоря - едва ли смог стать залогом счастливого брака. Поэтому - сама идея жениться на ком-то, кого вовсе не знаешь, Ренки вовсе не пугала.
Так что же тогда так раздражало Ренки в словах дамы Тииры? - В первую очередь наверное - женитьба сейчас была уж очень не к месту. На носу война, поиски сокровищ, во владениях куча проблем, которые надо решать - а тут еще и женитьба! Вот может через пару-тройку лет..., а сейчас - отвлекаться на подобное жутко не хотелось.
А во-вторых - жизнь только-только более менее наладилась, пришла в норму, и мысль вводить в этот тонкий сбалансированный механизм, кого-то нового - откровенно пугала.
В раздумьях обо всех этих проблемах, Ренки покинул дворец дамы Тииры, и решив, коли все равно оказался рядом - посетить Кузнечный ряд - улицу издавна славящуюся своими лавками оружейников... Не то чтобы ему было нужно купить что-то конкретное - так, просто чтобы ознакомиться с новинками. Ну а уж коли глаз зацепится за что-то интересное - деньги для того и созданы - чтобы тратить их на удовольствия, пока нет жены имеющей свое мнение о том как тебе жить, развлекаться и распоряжаться содержимым кошелька.
Привычное изучение и перебирание разнообразного; стреляющего, колющего, рубящего и режущего оружия, подействовало на Ренки, как и на большинство мужчин во все эпохи, успокаивающе, и вернуло благостное расположение духа. После чего идея посетить кабак, показалась весьма логичной и не менее вдохновляющей. Потому как пирожки, которыми угощали его в покоях дамы Тииры, возможно и представляли из себя образцы изысканной кулинарии - но когда ты молодой мужчина, чей рост позволяет смотреть сверху вниз даже на большинство остальных, считающихся высокими мужчин, а ширина плеч вполне соответствует росту - твой организм требует не столько изысканности, сколь обилия и сытности. Так что - в кабак! Куда-нибудь подальше от дворца и придворных изысков, где владельцы заведений знают чем предпочитают набивать брюхо простые благородные оу, а не пытаются изумить изысканностью, зажравшихся дворцовых щеголей и их подруг.
Подходящее заведение нашлось довольно быстро. Благо - Ренки тут уже бывал неоднократно, и весьма ценил местную кухню.
Сел, сделал заказ, с удовольствием огляделся. - Публика была самая подходящая. Больше половины - в мундирах разных полков, хотя желтый цвет Девятнадцатого королевского, заметно превалировал в этой гамме. Но у благородного оу Ренки Дарээка, никогда не было особых проблем с этими ребятами, скорее даже наоборот - в своем первом сражении, он стоял на одном поле вместе с "желтомундирниками"... правда - будучи тогда в роли каторжника. Как впрочем - не было у него проблем и с представителями любых других полков. - Его военная карьера была столь бурной, что он не успел обзавестись обычными ритуальными врагами из иных полков и родов войск. Зато знакомых и приятелей - хватало. Многие из посетителей узнавали благородного оу Ренки Дарээка, и приветствовали его уважительными кивками и добродушными улыбками.
Но вот появившаяся в дверях компания в знакомых зелено-красных мундирах - сразу привлекла его внимание, уже совершенно по-особому. На несколько мгновений, лицо Ранки озарило радостью, на которую впрочем, довольно быстро невольно набежала темная туча... Но увы, в промежутке между этими двумя преображениями, он уже успел подняться во весь рост, и помахать руками группке офицеров - судя по мундирам - своих бывших однополчан.
Что ж - его заметили. И после недолгого совещания - вся компания направилась в сторону занятого им стола.
- Вот судари... Позвольте вам представить. - Тот самый легендарный оу Ренки Дарээка, о котором вы вероятно премного наслышаны! Сейчас, как вы видите, он в партикулярном платье, но кажется, последний раз когда я его видел, благородный оу пребывал в чине первого лейтенанта. А сейчас... э-э-э, в каком чине вы сейчас, сударь?
- И я очень рад тебя видеть Лоик. Сейчас, я что-то вроде полковника. Но какими судьбами вы тут, разве шестой гренадерский сейчас не на севере?
- А это, изволите ли видеть, полковник оу Дарээка - трое выпускников Его Королевского Величества Офицерского Училища - оу Роогиир, оу Лоршаа, и оу Фаасн, собираются пополнить славные ряды волонтеров Шестого гренадерского, в ожидании офицерской вакансии. А я - приставлен к ним, кем-то вроде няньки, кои уж так и так, оказался в столице, - буду сопровождать их в полк.
- Очень приятно... - Кивнул Ренки. - Не окажете ли, судари, мне честь, отобедать со мной? ...Однако - Лоик, с чего это вдруг Шестому гренадерскому внезапно понадобилось такое пополнение... Разве вы вели бои, и есть потери?
- Видите ли полковник... Офицеры Шестого гренадерского, имеют странную привычку куда-то пропадать, а потом - всплывать в совершенно неожиданных местах, в самых неожиданных должностях. По-причине чего - у нынешней молодежи, стать офицером именно этого полка, считается большой удачей. - Вот эти трое например, по слухам - самые выдающиеся выпускники своего курса, и потому - имея привилегию выбора полка - напросились именно в Шестой.
- Что ж - судари, я могу вас только поздравить, как с успехами в учебе, так и вступлении в ряды Шестого гренадерского.
Хм... Лоик. А почему так официально? Мне казалось, что мы друзья?
- Мне когда-то тоже так казалось, господин полковник...
...Беседа не складывалась. Ренки, видя упорное нежелание своего старого приятеля переходить на дружескую ногу, тоже перешел на официальный тон, начав именовать его оу Заршаа. Расспросы о старых знакомых - тоже завели в тупик. - Мало того что Лоик отвечал односложно и холодно, так еще и выяснилось, что за это время, в полку и правда сменились почти все офицеры, и даже большинство унтеров. ...И Ренки знал... вернее - догадывался куда они исчезли. У генерала оу Дезгоота, были большие планы по перестройке армии Тооредаана, и слухи о неких новых частях, уже не первый месяц обсасывались во всех штабах и офицерских собраниях.
...Была понятна и причина, почему оу Лоик Заршаа - некогда восторженный юнец, променявший весьма перспективную карьеру придворного или гвардейца, на горький хлеб обычного армейского офицера, не попал в число этих "ушедших офицеров".
Хватало одного взгляда... - Некогда подвижный, бойкий, да к тому же и весьма искусный фехтовальщик - сейчас второй лейтенант явно обрюзг и потяжелел, а на его лице свой явственный след оставили многочисленные попойки, и загулы. ...И чтобы там не говорил Готор - он, Ренки, отчасти тоже был в этом виноват.
- Как дела у прекрасной Одивии?
Внезапный вопрос, вывел Ренки из его задумчивого состояния и он быстро взглянул на приятеля. Несмотря на равнодушное лицо, и даже попытку состроить какую-то скабрезную гримасу - в глазах его сияло просто таки какое-то болезненное ожидание ответа.
- Вполне успешно... - Начал было Ренки, а потом плюнув на условности, выпалил. - И кстати - несмотря на слухи, между мной и ей, ничего такого нет, и никогда не было. ...Кроме, конечно дружбы и взаимного уважения.
Голос его звучал напряжено и так искренне, что даже волонтеры слушавшие не очень интересный им разговор в пол уха, оторвались от своих тарелок, и пристально уставились ему в лицо.
Лоик тоже смотрел ему в лицо... А Ренки - смотрел в лицо Лоику, явствено видя какие чувства сейчас ведут непримиримую битву в его душе. - Желание поверить, и желание пестовать свою обиду, находя в ней хоть какое-то утешение и оправдание своим неудачам.
На долю мгновения, показалось что старые дружба и расположение берут верх, но...
- Мне рассказывали другое. - Ответил на это Лоик, посмотрев на Ренки с вызовом.
Еще несколько лет назад, на подобные слова и взгляд, Ренки бы мог ответить только своим вызовом - вызовом на дуэль. Но, видно эти годы все-таки чему-то его научили. - Он только тяжело вздохнул, и начал расспрашивать юнцов об обучении в Офицерском Училище... о котором он когда-то так искренне мечтал, но так и не попал. Обед и настроение, были безнадежно испорченны.
Глава 2
И вот - наконец-то выход в море. - Возможно впереди ждут шторма или штили, бесконечная, сводящая с ума равнина воды, раскаленное солнце или яростный огонь вражеских орудий. Хотя куда больше неприятностей доставляет однообразная нездоровая пища, прогорклая вода, и теснота палуб и кубриков. Но сердце всякого моряка, и даже безнадежно сухопутного жителя, каждый раз начинает биться в нервном восторге, когда слышатся команды "Поднять якоря" да "Паруса ставить". Впереди - предвкушение чего-то нового, удивительного и необычного. Невиданных экзотических стран, небывалых приключений, таинственных загадок и удивительных встреч. ...Даже - если порой весь морской переход в соседний городишко занимает не больше суток неспешного движения старого, провонявшего рыбой корыта, - все равно - выход в море, это одно из тех маленьких чудес, которые так преображают нашу жизнь, и запоминаются навечно.
А что говорить, если под твоими ногами палуба одного из лучших фрегатов в Океане, идущего флагманом эскадры из шести вымпелов, а твой путь лежит к далекому острову в южных морях, вот уже сотни лет известному как прибежище пиратов и авантюристов со всего мира? И ты не просто пассажир, или даже матрос - ты Капитан!
...Ну да... - пусть по закону, ты еще не совсем настоящий капитан, и тебе положено иметь в экипаже шкипера, который будет вести корабль к цели, и "давать полезные советы" в особо непростой ситуации. Но даже шкипер обязан слушаться твоих приказов, даже если понимает, что ты ведешь свой корабль прямиком в ледяные адские пустоши или в глотку морского змея.
В общем - Ренки сейчас был по настоящему счастлив. - Он еще не прожил и четверти века, а уже достиг столь многого - чин пехотного полковника... пусть и не совсем настоящей армии, (даже в чем-то лучше настоящей, ибо сейчас, "настоящую", учили инструктора, подготовленные в их с Готором полку), капитан на мостике собственного корабля, и даже в придворной жизни, достигшей таких высот, о которых иные, могли бы только мечтать. И пусть во многом - это были лишь подарки слепой удачи. Но ведь и собственных трудов, он - Ренки, приложил весьма немало, успев за это время многое узнать, и многому научиться.
...Например - как водить корабли, от одного порта к другому.
- А что думаете - шкипер Лоон, - обратился он к высокому, но несколько сутулому мужчине средних лет, стоящему на противоположной стороне мостика. - Ветер довольно неплох. - Ровный, и судя по облакам - шквала ожидать не стоит. Не прибавить ли нам парусов? Корабль крепкий, полагаю выдержит.
- Мы то вполне можем прибавить. Тока вот боюсь, остальные за нами не угонятся... - Слегка ворчливо доложил Лоон.
Шкипер Дииги Лоон..., Ренки он... не то чтобы не нравился или был неприятен. Просто за то, не слишком долгое время что они общались, он понял, что человек этот, мягко говоря, не разделяет его устремлений и восторгов. Это была этакая меланхолически-пессиместическая натура, всегда предпочитающая постоять рядом, чем вмешиваться в события или уж тем более - самому устраивать какие-то заварушки. Однако - на место шкипера, его порекомендовал сам капитан Маб, отрекомендовав как - "необычайно хорошего моряка, у которого есть чему поучиться... в том числе, и осторожности". И Ренки, принял его в свой экипаж, хотя сильно сомневался, что именно такой человек должен стоять рядом с ним на мостике, когда он поведет своего "Счастливого" в бой.
- И тем не менее... - Ответил он шкиперу. - Я полагаю стоит испытать чего стоит наш корабль, после всех переделок. Благо, сейчас мы будем идти близ своих берегов, где не стоит всерьез чего-то опасаться. Попробуем оторваться от эскадры примерно на версту, потом развернемся и пойдем назад галсами, посмотрим насколько круто к ветру может бежать наш "Счастливый". Потом обрежем корму последнему кораблю в эскадре, опять развернемся по ветру, обгоним всех, и займем свое место флагмана.
...Признаться - меня немного беспокоят эти новые пушки, что подсунул нам Готор в самый последний момент. Он не сказал, что они несколько тяжелее прежних. ...И вам не кажется, что нос "Счастливого" стоит немного приподнять? Не слишком ли он стал зарываться в волну?
Путешествие на Литругу, заняло не так уж и много времени. Ветер, почти все время был попутным, а корабли - весьма быстроходны, ибо в этот раз - Военные Вожди Берега, не брали с собой тяжелые купеческие транспорты, но лишь быстроходные, сделанные по особому проекту корабли, совмещающие в себе черты обычного купца и военного корабля.
И вот - ставший уже довольно знакомым остров. Пушки форта, контролирующие узкий проход в гавань Улитка, разразились грохотом и дымами холостых залпов, приветствуя поднятые на мачтах флаги Военный Вождей, за последние полтора года, ставших фактическими владельцами острова. Незаметно, тихой сапой, но Готор и Ренки, подгребли тут под себя практически все, сколь-нибудь важные объекты.
В первую очередь - конечно сам форт, контролирующий своими пушками не только вход в гавань, но и поселок на побережье. А батальон солдат - занимающих этот форт - был наверное самой большой военной силой на всем острове, хорошо обученной и вооруженной.
Вероятно несчастные литругцы до сих пор чесали затылки, пытаясь понять, как это их так сумели обвести вокруг пальца. - Почти неприступный остров-крепость, многократно за свою историю отражавший нападения больших флотов противника, или даже уступая им в битве, всегда заставлявший платить немалую цену за свою победу - в этот раз был захвачен без единого выстрела, одурманенный сладкими речами хитроумного оу Готора Готора, убедившего литругцев собственными руками выстроить ему крепость, и фактически пригласить в нее солдат полка Вождей Берега.
Но самое главное, что сумел подмять под себя Готор - это поставки и торговлю. Только подчиненные ему фааркоонские купцы могли поставлять сюда любые товары - продовольствие в первую очередь, ибо Литруга была не способна прокормить себя. Взамен - скупая у местных пиратов их добычу, куда дешевле ее истинной цены.
Потому-то, неудивительно, что приезд сразу обоих Вождей, на острове отмечался, едва ли не как праздник в честь Коронации.
На местную площадь-пляж, были выкачены бочки вина, вокруг них расставлены столы забитые разнообразной закуской, и пиршество длилось почти сутки.
За это время, к ним успели подойти наверное все, сколько-нибудь значимые люди острова - в первую очередь - капитаны кораблей, дабы засвидетельствовать свое почтение. И столь же не удивительно, что за каждым их движением, благожелательным кивком или нахмуренной бровью, внимательно наблюдали десятки весьма искушенных и опытных глаз, приметивших нечто особенное.
С одними из гостей Готор был холодно вежлив. С иными приветливо-нейтрален, а кое-кого, удостаивал недолгой беседы. Но были и те, кто после беседы с Вождями, уходил с просветлевшим лицом, и будто-бы окрыленный.
Но пиршество кончилось, а какое-то движение продолжилось. Опытный и искушенный глаз, вполне мог бы заметить, что часть капитанов зачастило с визитами в дом Вождей, и даже обсуждало что-то с ними в кабаках, замолкая - едва на горизонте появлялся кто-то чужой.
Через какое-то время, терпение литругцев лопнуло.
- Хм... Простите судари мое нахальство... - Почтительно обратился к ним капитан Дгай, как-то раз. - Но у меня сложилось ощущение, что вы задумали какое-то большое дело...
Готор с Ренки как раз сидели на веранде своего дома, удачно расположившегося прямо под стенами форта и под прикрытием его пушек и, пережидая полуденную жару, обсуждали дворцовые интриги. На столике рядом с ними стояла бутылка легкого вина с парой бокалов, и лежала, судя по виду - какая-то очень старая карта, которую, при приближении капитана, Ренки несколько более поспешно чем следовало, свернул и спрятал за отворот своего камзола. После чего оба, внимательно уставились на подошедшего Дгая.
Капитан Дгай, за последние полтора года, сильно изменился... В отличии от того оборвыша, который встретил их тут в первый день прибытия на остров - он изрядно приоделся, да так, что пожалуй даже на улицах Западной Мооскаа, мог бы выглядеть настоящим щеголем. В манерах появилось больше уверенности, лицо округлилось и даже стало слегка лосниться от сытости. Но вот в глазах... Нет, он все еще оставался тем же дерзким пиратом и лидером острова, однако, в глазах его появилось понимание, кто тут действительно главный, и оттого и тон его речей, и поза, в которой он обращался к Вождям, были даже несколько подобострастными.
- Вы совершенно верно поняли любезный... - Снисходительно кивнул ему Готор, едва сдержавшись чтобы не подмигнуть Ренки.
- Однако, судари... Многие тут интересуются, а нельзя ли и другим, принять участие в вашей затее?
- Признаться - я не думаю, что вас это заинтересует... - Бросил свою реплику Ренки. - Разве вам и так мало добычи?
- Да как сказать... - Вежливо ухмыльнулся капитан Дгай. - Прежние жирные деньки, видать уже в прошлом... Кредонец нынче стал пуганным и осторожным. Ходит большими караванами, да и военные корабли республики, слишком часто стали появляться на морских дорожках. ...А суда других держав, вы судари, грабить запретили.
- Ну... уважаемый Дгай... - Строго глядя на капитана, шутливо пригрозил ему пальцем Готор. - Вы кажется забыли, что мы вообще не грабители, а славные каперы, ведущие непрепиримую войну с жадными кредонскими убийцами и подлецами.
- Вот я и говорю... - Невпопад ляпнул Дгай. - Что добычи нынче стало мало, а добытчиков много... И коли уж у вас есть какие-то идеи на этот счет... Не плохо бы было поделиться этим с теми, кого вы сами же и втравили в морскую охоту. Иначе - боюсь их трудно будет удержать от нежелательных эксцессов.
- Ну... Едва ли, то что мы затеяли, можно будет назвать морской охотой... - Несколько фальшивя, заявил Готор. - Скорее уж - научная экспедиция...
- Вроде той, что вы устроили в прошлом году, и по слухам - выгребли целую кучу сокровищ древней Империи, прямо из-под носа мооскаавского Сатрапа? - Сразу насторожился Дгай.
- Можно сказать что и так... - Согласно кивнул Готор. - Только ведь... подобные предприятия, как правило весьма рискованны, а вот стоящего результата - никто гарантировать не может. Так что - полагаю вам будет лучше вернуться к своему прежнему занятию. Думаю - в Океане еще полно "жирной рыбки". И ее ловля - дело куда более надежное, чем наша охота на журавля в небе.
...Потом Дгай, кажется не слишком поверивший словам Готора, долго уговаривал взять его с собой, а тот всячески отбрыкивался от этого предложения, напирая на опасность и ненадежность предприятия, и даже суля весьма вероятную битву со всем кредонским флотом разом. А в ответ - Дгай божился что готов довериться удачи Вождей, и будет рад выполнить любой приказ, коли ему окажут такое высокое доверие.
Наконец - Вожди Берега, согласились включить Дгая, его корабль, и экипаж, в состав собираемой экспедиции, но напоследок строго предупредили чтобы он держал язык за зубами. Что он и поклялся сделать.
- Вообще-то, Дгай довольно надежный человек... - Задумчиво глядя ему в след, сказал Ренки. - Он ведь может и сдержать слово...
- Он обязан сообщить своей команде, о том куда они идут и зачем, а также - доложить обо всех возможных рисках - это их закон. - Усмехнувшись, ответил на это Готор. - Конечно, он и с них возьмет слово, что они будут держать языки за зубами. Но они тут все из старожилов - кто-нибудь обязательно протреплется семье, родственникам, приятелям. И слушок побежит.
А для подстраховки - я велел купцам в ближайшие дни подавать в трактирах вино позабористей, и забыть о том, чтобы разбавлять его водой. Так что - готов держать пари, что не пройдет и пары дней, как все на острове будут знать о нашей затее, да еще и наврут с три короба о реальных размерах сокровища.
-...Знаешь Готор. - Задумчиво сказал Ренки. - Я в общем-то, не очень ценю и уважаю местную публику... Но не кажется ли тебе, что мы поступаем с ними не слишком-то хорошо? Все-таки - тот же Дгай, неоднократно дрался с нами бок о бок на одной палубе...
- Я думал об этом... - Кивнул Готор. - Но, во-первых - мы действительно предупредили их обо всех рисках, вплоть до драки с флотом Кредона. А во-вторых - ты, надеюсь, еще не раздумал искать Амулет?
- Конечно нет... - Самую малость покривив душой, возмутился Ренки. - Но где его искать? - Мне показалось, что после Мооскаа, все следы оборвались.
- Есть еще несколько ниточек, которые остались нам от нашего доброго приятеля Коваада Кааса. Конечно, они довольно сомнительные. Но все же - как ты помнишь, первая из них привела нас к Колоколу. Так что есть надежда найти что-то еще.
Большинство из этих ниточек - привязаны к Срединному морю. Причем многие к Южной Земле. Учитывая царящую на тех берегах обстановку, и судя по опыту наших раскопок некоего Храма... научными поисками там лучше заниматься во главе немалой банды отпетых головорезов, нежели консилиума ученых мужей, наподобие нашего почтеннейшего Йоорга.
- Ну... - Невольно улыбнулся Ренки. - Почтеннейший Йоорг, помнится мне, тоже оказался тем еще пройдохой!
Готор оказался прав. - Шила в мешке утаить не удалось, и уже спустя пару дней, весь остров гудел, обсуждая предстоящую экспедицию.
А на утро третьего дня - к дому Вождей подошла большая делегация и потребовала подробных разъяснений, включения всех желающих в состав экспедиции, и справедливой дележки добычи.
- Едва ли теперь, эта экспедиция вообще состоится... - Цедя слова сквозь зубы, ответил им Готор. И пояснил, видя удивленные и возмущенные лица. - Думаю вы и так все прекрасно знаете, что вход в Срединное море блокирует кредонская эскадра. У нас была единственная надежда - как-нибудь изловчиться, и прорваться туда незаметно. Но теперь, после того как вы изволили раскричать о нашем предприятии на пол океана - едва ли это получится.
Или может быть - вы желаете обогнуть Южную Землю с юга, и войти в Срединное с восточной стороны? - А все ли ваши корабли выдержат такое путешествие? А сколько народу помрет за время этого перехода? И на что будут годиться выжившие?
Кредонцам достаточно будет послать еще одну эскадру для блокировки Восточных проливов, чтобы все мы отправились "искать сокровища" на дно моря.
Поэтому - расходитесь по домам. - Никакой экспедиции не будет.
Недовольные литругцы, еще побурчали какое-то время, но видя солдат на стенах форта, и добродушно посматривающие на толпу жерла пушек - все-таки разошлись по домам. Хотя конечно же - буза на этом не закончилась, тем более что и шевеление в стане Готора не прекратилось. - Отобранные им капитаны, продолжали подготавливать свои корабли к выходу в море. Старательно игнорируя все вопросы и попытки обсудить их дальнейшие планы.
И конечно же - все это не осталось незамеченным "широкой общественностью". Остров гудел, и чем больше думали пираты о загадочных сокровищах - тем больше в их воображении становились "обещанные" груды золота и драгоценных камней, зарытых где-то, совсем недалеко. Всего-то на берегах хорошо знакомого Срединного моря, до которого при хорошей погоде, можно было бы доплыть за пару недель.
Эти груды золота жгли им глаза и души, мешали уснуть, и отравляли жизнь. Так что спустя какое-то время - к дому Вождей опять подошла делегация... На сей раз - в составе ее были только капитаны.
- Судари... - Повинно склонив голову, начал свою речь капитан Дгай. - Винюсь, я не смог сдержать данного вам обещания. ...Но сами ведь знаете, каковы обычаи среди тех, кто занимается непростым морским промыслом. Мы живем вместе, вместе воюем, и вместе умираем. Так что хранить секреты от команды - по нашим законам, есть преступление.
Так что я был вынужден сказать об этом своим людям, а те... остров у нас маленький, стены хижин тонкие, и утаить секреты становится невозможно.
Я... Мы все, осознаем свою вину.... Но вот не в жизнь не поверю, что ничего теперь вообще нельзя сделать.
- А что вы предлагаете? - Иронично приподняв бровь, спросил Готор. - Или - решили подраться с целой кредонской эскадрой?
Ну допустим - сил у нас на это хватит. Если конечно навалимся всем пиратским флотом. Но вы ведь понимаете, что уцелеет, дай боги - половина? Что-то я раньше не замечал среди вашей братии особого героизма и страсти к самопожертвованию. Или кто-то из вас, готов пустить свой корабль на дно, а сам отправиться на виселицу, ради того чтобы другой набил трюм золотом?
- Ну... - Усмехнулся Дгай. - Тут ведь такое дело - пират-пирату рознь...
- Не понял, на что вы намекаете? - Удивленно спросил Ренки.
- Дык... - влез в разговор еще один пиратский капитан, отличающийся особенно длинными и сальными лохмами на голове. - Есть допустим природные литругцы, а есть всякая шелупонь пришлая... Можно ведь и того...!!!
- Допустим - мы даже на это и согласимся. - Опять взял нить разговора Готор, ибо Ренки изобразил на своей физиономии этакую смесь негодования и презрения. Причем абсолютно искренних. - Но как вы собственно сами-то представляете себе все это... Ядра, они знаете ли, не разбирают, кто "природный", а кто "пришлый" - всех без разбора в клочья рвут!
- А что уж тут представлять... - Ухмыльнулся лохматый негодяй. Одних отправим внимание отвлекать, а другие тем временем, в Срединное то и шуганут. Главное хорошо продумать что врать будем, и держаться заедино.
Конечно - предложение пиратов было отвергнуто с негодованием. Однако - они продолжали настаивать и убеждать. И в итоге - на следующее утро по острову разнеслась весть, что экспедиция за сокровищами, все-таки состоится...
И начались отчаянные сборы... И тут вдруг как-то сразу выяснилось, что припасов - продуктовых, огневых, и даже просто - досок и железа, на такое количество кораблей, на Литруге найти невозможно. Цены взлетели, кое-где даже были отмечены жестокие схватки из-за мешков муки или бочонков пороха. Но в результате - все равно литругцы были вынуждены послать несколько кораблей на материк, за припасами.