От сильного удара колючей веткой Баркий вздрогнул и выругался. И осознав насколько был громок замерел и вслушался. Лес петрел обычными звуками и ничем не выдавал приближение ночных существ. Баркий успокоил дыхание и помолив богов продолжил свой путь пристально вглядываясь в каждую тень и переместил хворост наперёд, наподобие щита. Наконец вдалеке стали видны огни деревни. Обрадовынный крестьянин ускорил шаг, надеясь побыстрее выбраться из наводившего страх леса.

Вот показалось знакомый дуб. Он был достаточно большим и являлся орентиром начала лесных угодий. Этот дуб был частым местом встречи влюблённых парочек и при желании можно было прочитать их имена, вырезанные на дереве. Когда-то и он бегал сюда со своей женой, которая после женитьбы уже не была столь добра и привлекательна. Отбросив раздумья Баркий оглядел дерево. Рядом никого не было, хотя молодые часто сюда бегали. Земля вогруг дуба от частой хотьбы была вытоптана и тропинка вела в деревню. Обрадованный тем. что ночное приключение кончилось, молодой паренёк направился по тропинке к родному дому.

Каково же было удивление Баркия, когда за поворотом он увидел не окраину родной деревни, а густой лес, в котором не было видно не то что тропинки, даже пространство между деревьями было столь плотно закрыто ветвями и листвой, что пробраться без секача было трудно. Мужик бросил вязанку на землю и закрыл глаза, тихо произнося молитву от зла, руки его привычно сплелись в защитный символ. Окончив читать он открыл глаза, но картина леса не изменилась. Сердце Баркия стало биться сильнее и он начал читать одну за одной все известные ему молитвы.

Баркий проичал все известные ему молитвы не один раз, но толи богам было всё равно, то ли они тоже спали и не слышали, но отвечать ему никто не собирался. Он осмотрелся и не увидев за спиной привычного дуба испугался сильнее. Он выхватил из-за пояса топор и крепко в него вцепился.

Ночь наконец полностью вступила в свои права. Свет одинокой луны серебристым потоком пробирался сквозь густую крону, наполняя лес серебристым сиянем. Не будь он так испуган, то даже мог насладиться этой картиной, но ночной лес и вой волков отнюдь не внушал спокойствия. Баркий присел на вязанку, прислонив её к самому большому дереву, надеясь в случае чего забраться наверх. Перед собой он выставил топор и стал внимательно вглядываться в лес.

-Сходи за хворостом. В доме холодно. Как же.

Причитал он. А то, что муж замёрзнет в лесу ей наплевать. И дёрнул меня чёрт на этой ведьме жениться. Что толку, что красивая. Зато вредная и склочная. Слушать надо было матушку, не сидел бы тут. Но ничего приду и выгоню её к лешему. Не нужна она мне. От размышлений Баркия отвлёк близкий рык большой кошки. Он мигом попытался влезть на дерево, но сучья ломались и сильно били его. Ухватившись за один крепкий сук Баркий наконец стал подниматься, постепенно успокаиваясь спасительной вышине. Ухватившись за очередную ветку, он почувствовал, что она черезчур холодная и скользкая. Пасть усеянная большими зубами и раздвоенным языком, прервала его раздумья и попыталась его укусить. Паренёк вскрикнул и от испуга отпустил все ветки. Осознал свою ошибку он благодвря приземлению на вязанку квороста, которая смягчила удар. баркий громко выругался и несколько раз помянул и само дерево и лес и жену в частногсти. Крик зверя вышедшего на озоту, показал ему, что ругаться громко в ночном лесу было явно не лучшей идеей. Баркий решил взобраться обратно, но силуэт шипящей змеи решил проблему выбора и взяв вязанку паренёк быстро побежал в противоположную сторону от рыка. Ветки били по лицу и пытались запутаться в ногах. Он падал, но быстро поднимался и продолжал бежать.

Зверь напал на его след и с радостным рёвом пустился по следу. Парень бежал так быстро как мог, но в беге с кошкой, да и по тёмному лесу он не мог соперничать. Рядом раздался рёв и что-то очень сильно его ударило. Барий упал и покатился по земле. Встав, он увидел большую тёмно-полосатую кошку, которая яростно рвала вязанку хвороста. Поняв, что её обманули она впилась горящими глазами в свою жертву и начала медленно приближаться, выбирая удачную позицию для прыжка. Мужик начал медленно отходить к деревьям за спиной, выставив перед собой топор. Ударившись спиной о ствол, он немного отвлёкся и этого кошке хватило. Она прыжком преодолела расстояние. Краем глаза увидев движение Барий пригнулся и зоровенные когти полоснули дерево, где он только что был, не задев его. Он вынырнул из-под зверя и начал неистово наносить удары топором. Зверь зарычал от боли и ярости и ударил его когтями. Парень не почувствовал боли и продолжил бить зверя оря во всё горло. Кошка была сильна и велика размером, но непривыкла к такому отпору, да и с топором в крепких руках раньше не сталкивалась. это и решило исход боя. Наконец с огнём в глазах кошки угасла и жизнь и Барий привалился к дереву, восстанавливая дыхание. Горячка боя стала потихоньку спадать и рваные раны, нанеённые зверем начали сильно болеть. Особенно сильно досталось левой руке, которой он инстинктивно закрылся. Кожа и мясо буквально висели лоскутами, запачкав кровью всю рубашку. Болела и грудь, до которой дорвался один из ударов. Парень снял рубашку и порвал её на лоскуты, пытаясь при этом не кричать от боли в ранах. В одном из карманов он нашёл какой-то странный пучок трав, сложенных в мешочке, с намалёванным на нём каким-то символом. Барий подумал. что это оберег, но от него исходила ауры злобы и картина потихоньку начала складываться в его мозгу. Он начал сильно материться, поливая свою жену всеми проклятиями, которые только мог вспомнить. Перевязав раны как мог, он пошёл к спасшей его вязанке хвороста и попытался развети костёр. Но раненая рука начала сильно дрожать и болеть, не давая ему как следует высечь исру. Наконец костёр загорелся и парень первым делом кинул в него проклятую находку. Стоило её соприкоснуться с языками пламени она ярко вспыхнула и чёрный дым отметил место её горения.

Вот же проклятие. Чтоб и ей так гореть.

Барий отдёрнулся и сотворил защиту от зла, после чего устроился около согревающего огня. Потеря крови давала о себе знать и согретый теплом котром измученный и раненый крестьянин погрузителся в пленительную темноту.

Проснулся Барий в незнакомом месте. Это была чья-то хижина, но она разительно отличался от обычных крестьянских хибар. Справа от крепко сложенной печки веяло теплом. Вокруг неё были развешены пучки трав и кореньев большую часть которых он никогда не знал. Они создавали непередаваемый аромат, чем-то напоминающий избу деревенской знахарки. Но яркое отличие было в аккуратно сложенных у входа силках, ловушек и паре колчанов стрел. Барий попытался встать, но боль в груди заставила его вскрикнуть и рухнуть обратно на кровать. Очевидно его раны были серьёзнее, чем он думал. Немного скрипнув открылась дверь и его взгляду открылся его спаситель. Это был стройный, но достаточно жилистый лесной эльф, являвшейся ярким представителем своей расы, если, если бы не рваное левое ухо, и большо шрампереходившей через всю левую половину лица. Одет он был в лоскутную кожанную куртку, составленную из шкур разных зверей. Его шаг был бесшумным, а глаз цепким и он внимательно осмотрел больного.

Очнулся, безэмоционально произнёс он.

Да, я спасибо. Немного замешкавшись ответил Барий. -Я ваш должник.

Велика удача, усмехнулся эльф. Как придёшь в себя уйдёшь, и не дождавшись ответа вышел из дома.

Барий был и рад идеть спасителя и при этом сильно раздражён. Боль от ран и что ещё сильнее душевная боль ещё ярче разогрелсиь, благодаря безэмоциональному эльфу. Он как и все эльфы относился к нему, как к ещё одному животному. Он для него был никем. И эльф даже не сказал своего имени. Чем больше он лежал, тем больше раздражался. Самовлюблённость и безэмоциональность спасителя выводили его из себя. Даже благодарность. начала отходить на задний план. Сжав зубы, чтобы не кричать от боли Барий тяжело встал и медленно покачиваясь направился к выходу, стараясь держаться за стенку. Добравшись до двери он попытался её открыть, но дверь была не заперта и он не удержавшись вылетел во двор, перелетев через пару ступенек и больно ударился о землю. Любого другого эта ситуация только бы рассмешила, но эльф только презрительно глянул на крестьянина, словно на неразумного малыша и продолжил работу по чистке шкуры.

Все ваши беды от вечного нетерпения и самоуверенности. Начал эльф, совсем не обращая внимание на лежащего и стонущего от боли человека.

Всегда думаете, что правы и считаете всех остальныхвам обязанным.

Эй прервал его Барий. Спасибо за спасение, но это не означает, что ты можешь в таком тоне со мной разговаривать. Я тебе не какой то.

Кусок дерьма, прервал его эльф. В его голосе начали прорываться нотки злобы. Это ты и есть. Стоит тронуть так начинает вонять. Вдруг он мгновенно бросил свою работу и оказался около него с приставленным к горлу кинжалом. Барий не успел даже понять что случилось.

Я знаю, что вы людишки понимаете только язык угроз. Но тебе не кажется, что я и так проявил учтивость тем, что спас, а не оставил истекающим кровью на поживу зверью. Усилив свои слова нажимом ножа. Я могу с лёгкостью вспороть тебе горло и выкинуть как падаль. Но вместо этого я вожусь с тобой, вместо того чтобы отправиться продавать шкуры и проверять силки. Не думаешь? Так что запомни. Ты в моём жилище и живёшь лишь потому, что я тебе позволил. Так что либо прими мои правила, либо сдохни. Эльф пустил ему небольшую струйку крови и также бесшумно и быстро вернулся к своей работе.

Внутри Бария бурлили эмоции. Страх наполовину с ненавистью. Эти эмоции отражались на его лицо и наконец собравшись он проговорил.

Прости. Я просто ранен и меня предали. Я не знаю, что делать. Я один теперь. Спасибо за спасение. И он медленно поплёлся обратно на кровать.

Рухнув на кровать, бедный парень стал обдумывать свою судьбу. Что ему делать, куда вернуться? Вряд ли жена примет его с распростёртыми объятиями и вряд ли он долго проживёт после возвращения.