Начальник станции орал на Борисова. Он покраснел, остатки волос на голове встали дыбом, из перекошенного рта летели слюни. Вот только Борисов его почти не слышал. Буквально в двух шагах от них натужно ревел двигателем старенький газик и глушил все звуки. Вокруг него бегал, держась за голову, водитель и страдал. Борисову откровенно скучно было ругаться с дураком - начальником и он в полглаза наблюдал за борьбой человека и машины. Наконец, газик громко чихнул, выпустил большое облако черного дыма и заглох.
- Вы у меня партбилет на стол положите! - Раздался истеричный крик начальника станции. - Я напишу вашему начальству, и вас уволят!
- Это же станция Камышиха? - Сменил скользкую тему Борисов. Начальник от удивления заткнулся и закивал. - Ну, тогда мы прибыли по адресу, и не надо шуметь, все бумаги у меня с собой, любые вопросы можно обсудить в вашем кабинете, а не на виду у всех.
Борисов подхватил начальника станции под руку и потащил в сторону покосившегося бревенчатого домика, к которому была приколочена большая свежая вывеска "Станция Камышиха".
В кабинете начальника было пустовато. В центре стоял большой обшарпанный стол, на стене висели портрет Ленина и отрывной календарь за пятьдесят шестой год. Оказавшись в привычной обстановке, начальник успокоился и заговорил куда более сдержанно.
- Вы же у меня всех людей переманили! А у нас план, у нас отгрузки леса на носу, кто работать будет? Как приехала эта ваша экспедиция, так все с ума сошли: в горы рвутся, великие открытия делать.
Слушая эту болтовню, Борисов не спеша, открыл портфель, достал большую папку с надписью "ДелоЉ" и стал ее расшнуровывать.
- Кто же вам сказал, что я собираюсь нанимать работников? - Спросил он.
- Люди, люди говорят! Считается, что вы собрались в Алтайские горы за скифским золотом, якобы вы знаете, где оно лежит и вам нужно много людей, чтобы его оттуда достать.
- И вы верите в эти бабские сплетни? - Борисов, наконец, справился с тесемками от папки и достал листок бумаги с большой синей печатью и надписью "приказ" и протянул ее через стол начальнику, - У нас большая комплексная экспедиция в район северного Алтая. Цель - геологическая разведка природных ресурсов и оценка промышленного развития района. Мы, уважаемый, ищем здесь железо, медь, уголь, золото, но не скифское, а природное, то, что в земле лежит и ждет, когда мы его достанем на благо советского народа.
Начальник нацепил на нос очки с толстыми стеклами и принялся читать протянутый документ. Через некоторое время он поднял взгляд на Борисова и улыбнулся:
- Ну, вы меня прям успокоили. Трех проводников из местных, мы вам найдем, не беспокойтесь. Только огромная просьба: не задерживайтесь тут надолго, нечего народ баломутить, а то, правда, с работ сбегут.
- Мы пробудем здесь не дольше, чем требуется. - Ответил Борисов и откланялся.
Проводниками появились в поселке ближе к вечеру. Одеты все трое были в штормовки, военного образца штаны и в самодельную обувку из кожи. Первый оказался маленьким, сгорбленным, совсем седым старичком. Лицо его было исчерчено морщинами, а из-под белых густых бровей глядели на мир живые хитрые глазки. Двое других были то ли сыновьями ему, то ли вовсе внуками, лет по двадцать, невысокие, крепкие и невозмутимые. Говорили они только между собой, и только на своем языке. Все остальное общение они предоставили старику, впрочем, этого было достаточно.
- Здравствуйте. - Весело сказал он, - Меня зовут Иван Соболев, а это, - и он махнул рукой в сторону своих сыновей-внуков, - Ефим и Егор Соболевы. Мы все родственники, хе-хе. Я здешние горы как свои пальцы знаю, каждую тропинку, каждый перевал или речку какую, все исходил, пока молодой был, хе-хе.
Борисов расстелили на столе карту окрестных гор.
- Иван, тебе знакомы эти места?
Старик долго разглядывал ее, щурился, отодвигался подальше и, наконец, кивнул.
- Да, вижу, постарались ваши умники, сами ходили, рисовали?
- С самолетов снимали. Поэтому многих деталей нет, трудно разглядеть. Одна из наших целей - нанести на карту эти недостающие части. Я очень надеюсь, что вы нам в этом поможете.
- Конечно, помогу, как не помочь хорошим людям-то? Вот только я одного не пойму, мы так и будем ходить туда-сюда, пока всю карту не нарисуем?
- Нет, конечно. Место, куда мы планируем выйти вот здесь. - И Борисов обвел карандашом область в центре карты, - Судя по аэросъемкам, здесь есть удобная долина, где можно разбить лагерь.
Егор склонился на мгновение над картой, потом обернулся к деду и что-то сказал в полголоса. Старик нахмурился и покачал головой.
- Красная долина, - сказал он, - не слишком хорошее место.
Утро, видно по традиции, началось со скандала. Сначала начальник станции стал вопить, что экспедиция забирает у него всех лошадей. На все увещевания, что на лесозаготовках работают трактора, а не лошади, что уходит всего десяток из полусотенного табуна, он только выл: "Без работы, без плана вы меня оставляете". И только угроза телеграммы в барнаульский ЦК отрезвила его.
- Да забирайте вы все, что хотите! - Обиженно воскликнул он и удалился.
Потом отличились проводники. Увидев, что в экспедицию собираются женщины, вдруг разорались, замахали руками, забегали по поселку. Выяснить, что их так возмутило, долго не удавалось, и зам Борисова, еще молодой, но седой и с обожженным лицом Костя Карпенко мрачно пошутил, что начало экспедиции выглядит как сумасшедший дом на выезде, и посулил дальнейшие неприятности.
Борисов, успевший сильно разозлиться за утро, ухватил ругающегося Ивана Соболева за рукав, отвел за палатки и спросил в чем, собственно дело.
- Мы идем в Красную долину, и вместе с нами идут женщины. Вы или сумасшедший, или совсем безответственный человек!
- Но их всего три.
- Хватит одной, чтобы случилось несчастье. Давайте, оставляйте их здесь и пойдем спокойно.
- Нет, я не могу их оставить, поймите, сейчас стране не хватает людей, специалистов. Каждый должен делать то, что он может. И женщины тоже. Например, Коновалова Ирина Петровна лучший за Уралом метеоролог. Если я оставлю ее, часть работы будет не сделана и время, деньги и усилия многих людей окажутся потраченными впустую.
К ним подошел Карпенко и выразительно постучал пальцем по часам. Борисов скривился и махнул рукой, мол, подожди, потом продолжил уговаривать старика. Тот был очень упрям и на уговоры поддавался с трудом. Наконец он махнул рукой.
- Ладно, но только под вашу ответственность.
После этого Соболев некоторое время разговаривал с братьями. Те уныло качали головами и с решением не были согласны, но перечить не посмели и вскоре уже возглавляли колонну, быстро двигающуюся на северо-восток.
Алтайские кони были мощные, высокие, длинноногие, с широкими копытами. На них навьючили всю поклажу и еще несколько коней шли под седлами, но только для того, чтобы в будущем тащить многочисленные пробы и образцы для геологов.
У старика была маленькая лохматая лошадка монгольской породы, так что верхом он оказался в вровень с идущим пешком Борисовым. Настроение его улучшилось, и вместе с ним проявилось обычная словоохотливость.
- Моя мама, - говорил он,- очень болела, когда носила меня. Даже думали, что помрет. Ну, отец собрался, посадил ее на лошадь и повез в Тальменку. В то время жил там один хороший доктор, как раз по женской части, хе-хе. Так он сказал, что если мама будет сама рожать, так и помрет от этого, разрезал ей живот и вытащил меня оттуда, да на два месяца раньше срока. А я маленький, хилый, отец как увидел меня, так и захотел меня утопить, чтоб не мучился. Доктор не дал. Выходил и меня и маму. Вот так-то. Меня в честь доктора, как раз и назвали Иваном. С тех пор в нашей семье всех мальчиков русскими именами называют. Традиция такая.
- И как на эту традицию соседи смотрят?
- А как смотреть то? Сейчас многие по-русски говорят и по-русски детей называют. Время такое. Вон, правнуков моих Ефимом да Егором назвали, так никто даже ухом не повел. У нас пол деревни Иваны, Сергеи да Петры. Так-то, хе-хе.
"Правнуки, ну надо же!" - Подумал Борисов, - "Сколько ж ему сейчас лет?"
Так за разговорами прошли несколько дней пути. Сначала поход напоминал легкую прогулку - в предгорьях дорога хоть и вела все время вверх, была относительно прямой и ровной, а в лесах изобильно водилось зверья. Дальше пошли собственно горы, и скорость заметно упала. Приходилось петлять между скал, карабкаться по перевалам, переходить бурные горные речки, ползти по ледникам. На двенадцатый день пути люди и животные изрядно вымотались. Борисов приказал устроить большой привал в широком заросшем соснами распадке на берегу безымянной, но очень говорливой речушки. Кони были распряжены и отпущены пастись, а люди быстро разбили палатки, разожгли костры. Братья Ефим и Егор притащили тушу горного барана, и вскоре над лагерем поднимался вкусный запах жареного мяса.
Иван Соболев грелся у костра и выглядел очень довольным.
- Скоро уже на месте будем, - говорил он. - Пару дней пути, не больше. Но я вам бы посоветовал не ходить туда. Оставайтесь здесь, что вам места мало? Исследуйте, копайте, измеряйте. Горы большие, много тайн в себе хранят, вот и начинайте их раскрывать. С этого места.
Борисов покачал головой.
- Не все так просто. Эта долина, я так понимаю, уникальна. Там теплее, чем везде вокруг, растут другие растения, другая почва, даже воздух другой. Это все нам и предстоит изучить.
- А почему все так необычно в этой долине. - Вступила в разговор Лидочка, миловидная аспирантка, направленная в экспедицию под начало Кости Карпенко.
- Видишь ли, это, - Борисов показал на череду белоснежных вершин, - Салаирский кряж. Северная оконечность Гималаев. Нигде от самого Китая и до нас не была зафиксирована вулканическая активность. И вдруг, у нас под боком обнаруживается идеально круглая долина с горячими источниками.
- Жерло вулкана! - Пискнула Лидочка.
- Да, очень похоже на то.
- И совсем не похоже. - Вмешался старик,- место там проклятое, вот на что похоже. Не зря мои предки, и предки моих предков избегали этого места.
- Темные предрассудки. - Твердо сказал Борисов.
- Может и темные, считай как хочешь. Можешь даже сам туда идти, хе-хе, только их, - кривой коричневый палец ткнул в сторону Лидочки, - здесь оставь.
Борисов только рукой махнул. Затевать этот спор в очередной раз ему не хотелось.
- Деда Ваня, - вмешалась Лидочка, - а что, есть какая-то страшная легенда об этом месте? Почему вы не хотите нас туда пускать.
- Никаких легенд, только правда. Мне о ней еще дед рассказывал, а он был свидетелем этой истории.
- Расскажите, ну, пожалуйста!
Вечерело, умиротворяюще бормотала речка, где-то наверху еле слышно перешептывались между собой сосны. Люди подходили к костерку возле которого старый алтаец рассказывал старую легенду.
Когда-то давным-давно эти горы не принадлежали никому. Здесь не было людей, только непуганые звери и птицы. И вот пришли в этот благодатный край первые поселенцы. Это были племена охотников и животноводов, кочевые, не желающие долго сидеть на одном месте. И вот одно из этих племен наткнулось на прекрасную долину. Живности там водилось огромное множество, Стада коз и лошадей паслись, и можно было не бояться хищного зверья. Земля и камни в том волшебном месте была красного цвета, за это ее и прозвали Красной долиной. Прожило это племя время от осени до лета, наслаждаясь удачной находкой. А потом пришла беда.
В один из теплых летних дней исчезли все женщины. Все до одной от беззубой старухи до грудного младенца. Мужчины того племени были великими воинами и охотниками, но никаких следов они не обнаружили. Долго они искали своих возлюбленных, матерей и дочерей, но так и не нашли. Тогда, в одно мгновение, осиротевшее племя собралось и ушло из этого места навсегда.
Прошло много лет, пока люди снова появились в долине. В ту пору шла война, и жители одной деревни, чтобы избежать встречи с врагом ушли в горы и случайно наткнулись на нее. Место понравилось, и они решили остаться здесь. Начали строить дома, разводить скотину. И вновь, в одно летнее утро исчезли все женщины. Вот только на этот раз они не исчезли незаметно. Один маленький мальчик видел, как женщин взяли на руки, вынесли из домов и унесли в центр долины черные тени. Мужики похватали оружие и побежали следом. В самом центре стояла лишь одинокая красная скала, возле которой никаких следов ни теней, ни своих женщин они не обнаружили. Только один из парней у самого подножья скалы нашел вышитый платок своей возлюбленной. Несколько лет мужчины жили в ожидании своих женщин, но так и не дождались. Тогда они стали брать себе в жены женщин из других деревень, и, вроде, жизнь стала налаживаться, как однажды летом исчезли и эти женщины.
Мужчины поняли, что это место проклято и ушли из него.
- И что, с тех пор никто так и не живет никто в этой долине? - Спросила Лидочка.
- Нет. - Грустно ответил Иван, - Последние, из тех, кто там жил, поставили на входе знак, предупреждающий об опасности.
Стемнело. Свет собрался на маленьком пятачке вокруг прогорающего костра. Если обернуться, то за этим маленьким кругом света не было видно ничего - ни гор, ни реки, ни деревьев. Только сверху на землю смотрели глупые звезды.
- Ваш дед. - Сказал Борисов. - Вы сказали, что он был свидетелем этой истории. Он что, был из этой деревни?
- О, нет, конечно. Эта история куда более старая, чем-то, что с ним случилось.
- Расскажите?
Старик примолк. Он долго и старательно раскуривал трубку, потом пыхтел ею и там где он сидел то и дело вспыхивал маленький огонек.
- Хорошо, хотя это довольно грустная история. У моего деда в молодости был хороший друг, которого звали Аман. Они оба были отличными охотниками и часто соревновались в меткости, и ловкости, и сколько зверья и птицы каждый набьет. Аман полюбил девушку из соседней деревни и пришел к ее родителям просить ее в жены. Но отец девушки отказал ему. Ты, говорит, нищий, нашу красавицу не прокормишь. Тогда Аман собрался и ушел в горы. Долго его не было, больше года. Многие подумали, что помер неизвестно где. Но он вернулся. И узнал, что к той девушке сватался мой дед.
Обиделся Аман, пришел к ее родителям и кинул к их ногам шкуры лисьи да собольи, золото самородное да монеты серебряные. "Вот вам выкуп за мою невесту!" - Крикнул он, вскочил на коня, подхватил невесту и ускакал. Долго его искали, но найти не смогли. Лучше Амана никто не знал горные тропки. Только мой дед, да и тот, в конце концов, со следа сбился.
Много времени прошло или мало, я не знаю. Только однажды ночью пришел Аман к деду и сразу кинулся на него с ножом. Дед с трудом отбился и спрашивает: "Почему ты хочешь меня убить?" "Потому что ты украл мою жену" - отвечает Аман. С трудом смог мой дед убедить Амана, что не крал ни чьих жен, даже пришлось разрешить проверить, что ее там нет. Аман успокоился и рассказал, что нашел чудесное место в горах, там водится много зверья, там из земли текут горячие ручьи, а посреди долины стоит красная скала. Под этой скалой он нашел бочонок с золотом и серебром. Туда он отвез свою возлюбленную.
А через два дня она исчезла. "Это только ты мог сделать!" - Горячился Аман, - "Только ты настолько хороший охотник, чтобы меня выследить. И только тебе она бы доверилась настолько, чтобы сбежать от меня!"
Дед внимательно выслушал друга, подумал и вспомнил легенду о красной долине. Он рассказал ее Аману, и тот заплакал, вскочил и закричал: "Я все равно ее найду!" И выбежал из дома. С тех пор его никто не видел.
Борисов отошел в темноту и закурил.
- Огоньку не найдется?
Борисов вздрогнул от неожиданности, но это была Ирина Петровна, замечательный метеоролог. Он протянул ей папиросу и чиркнул спичкой.
- Ну и что ты об этом всем думаешь? - Спросил он.
- Да ерунда это все, Борисов, не бери в голову. Там вулкан, ядовитые испарения, газы, сера, всякая дрянь. Кто-то отравился, кто-то помер, вот и пошли слухи. Накрутили вокруг него тридцать три легенды, сами себя испугали и хорошо, меньше народу перетравилось.
- То есть не веришь?
- Нет. Нет там никаких злых духов, как нет бога, черта, приведений и волшебников.
-А мне вот не спокойно, Ира. Что-то там есть нехорошее, нутром чую. Не зря проводники так бесятся.
- Ты только не паникуй раньше времени. Мы с тобой знакомы черт знает сколько лет, и не в таких передрягах побывали. И не вздумай меня не пустить! Скандал устрою - мало не покажется.
Ирина Петровна докурила в две затяжки, выбросила бычок щелчком в сторону реки и быстро зашагала в лагерь. Борисов ей позавидовал. В свои сорок пять она совсем не растеряла ни твердости, ни уверенности. А вот он подрастерял, ответственность замучила. Долго еще этой ночью он стоял на берегу речки, курил и думал, но решить ничего так и не смог.
Перевал оказался длинным и пологим, и весь состоял из округлых булыжников разного размера. Камни скользили и все норовили покатиться вниз, поэтому идти было трудно. Однако часам к трем экспедиция добралась до противоположного края. Перед людьми возникла цель их путешествия.
Долина была в виде чаши, примерно восьми километров в диаметре. С противоположного края чаши вытекал ручеек, который стекал в центр, в маленькое озерцо, на берегу которого кучерявился небольшой лесок. А ближе к краю долины землю покрывал ковер настоящих альпийских лугов. После суровой красоты алтайских гор, покрытых щеткой хвойных лесов, ласковое очарование природы в долине завораживало.
- Ну что, посмотрим, какие здесь спрятаны сокровища! - Воскликнул Костик Карпенко и перешагнул границу долины.
Долина действительно оказалась красной, причем переход был резкий, как отчерченный карандашом. Вот тут обычные серые булыжники, шаг и такие же булыжники только красного цвета.
Люди, держа в поводу коней, начали спускаться вниз. Дольше всех у границы долины стояли проводники и тихо о чем-то совещались. Наконец, старик тронул поводья лошадки и она начала спускаться. Следом за ней настороженно шли братья.
На берегу озера, от которого подымался еле видимый парок, торчали несколько вросших в землю, с обвалившейся крышей, каменных домишек. Борисов решил, что лучшего места для лагеря трудно найти и скомандовал: "Привал!"
Все принялись распаковываться, ставить палатки, вытаскивать на свет приборы и горный инструмент - лопату и кайло. Лидочка подбежала к озеру, тронула вод у рукой и закричала:
- Ой вода-то теплая! Наташа, давай искупаемся.
Наташа - третья женщина в экспедиции, в это время занималась лошадьми. Она распрягала их, стреноживала и отпускала пастись. От предложения Лидочки она только отмахнулась.
- Ну что, пойдем, осмотрим владения. - Предложил Борисову Костик Карпенко, - до вечера мы сможем обойти всю долину вдоль и поперек.
- Давай сходим,- согласился Борисов, - заодно и план работ составим.
К прогулке присоединился Иван Соболев. Шел он, сильно ссутулившись, лицо сосредоточено, за плечо закинута древняя берданка. Был он в этот день непривычно молчалив.
- Что-то вы сегодня грустный, - заметил Костик, - у вас все нормально?
- Не по себе мне в этом месте, - честно ответил старик, - слишком нехорошая слава у него среди моего народа. Знаете, пожалуй, я с правнуками завтра уйду отсюда и стану вас дожидаться на месте предыдущей стоянки. Я бы и сейчас ушел, сразу, но ребятам интересно, хотят разведать что тут к чему.
В это время они вышли к большой красной скале. Она была выше деревьев раза в три и торчала как огромный драконий зуб. Борисов провел рукой по красноватой стене. На ощупь она была шершавой и теплой и, казалось, слегка вибрировала. "Что за странная аномалия?" - удивленно подумал Борисов.
- Подойдите сюда, я нашел кое-что интересное! - Услышал он голос Карпенко.
Костик стоял возле маленькой дверцы. Она была низенькая, из плотно подогнанных струганных досок. Петли были вделаны прямо в камень скалы, но ручки у дверцы не было. Борисов толкнул дверцу, но она не поддалась. Тогда он попытался подцепить край ногтями и потянуть на себя, однако дверь не шелохнулась.
- Я уже пытался ее открыть, ничего не получилось. - Заметил Карпенко, - Как вы думаете, Иван, что это такое?
Старик уставился на дверцу как на ядовитую змею. Он вытаращил глаза, расставил в стороны руки и замер. Потом неожиданно он подскочил и припустил прочь. Борисов кинулся за ним следом и с трудом догнал только недалеко от лагеря.
- Что случилось, чего вы испугались? - Запыхавшись, спросил он.
- Это страшное место, я предупреждал. Теперь мы нашли доказательства. Там, в скале вход в страну духов. Это они крали женщин к себе, а в эту долину давно никто не заходил. Духи стали злые, очень сильно злые. Они могут не только украсть женщин, но и убить мужчин.
- Послушайте, Иван, эти ваши предрассудки...
- Нет, вы послушайте. Мы уходим, немедленно. Вы тоже уходите, здесь делать нечего, только погибните зря.
С этими словами старик вырвался и пошагал в лагерь, а через несколько минут трое проводников ушли из лагеря со всеми своими вещами в сторону перевала.
- Я ту дверку поленом подпер. - Сказал подошедший сзади Карпенко, - так, на всякий случай, чтобы народ не волновался.
В лагере оказалось, что Лидочкина идея победила дисциплину. Прекрасная половина экспедиции в полном составе плескалась в горячем озере. Даже строгая Ирина Петровна степенно окуналась в воду и громогласно отфыркивалась. Оставшаяся на берегу, мужская часть усиленно делала вид, что им не интересно смотреть на купающихся девчонок.
- Ну, вот видишь, все нормально, жизнь продолжается, не надо вешать нос. - Самому себе сказал Борисов, - и чего так разволновался, поверил в байки старого маразматика.
Но в душе чувствовал, что не все так просто.
А вечером распаренные и довольные женщины устроили бунт.
- Никакой охраны нам не надо! - Серьезно говорила Ирина Петровна, - сами отобьемся, не маленькие уже.
- А мне бы охранник не помешал. - Томно произнесла Лидочка, - такой молодой, сильный, прямо в моем спальнике. Уж он бы меня сохранил, да Наташа?
Наташа только вздохнула.
- Вот, и Наташе не помешал бы такой же охранник. А снаружи стоять так только мерзнуть, ни толку, ни проку.
- Лидочка, да что ты такое говоришь? - Слабо сопротивлялся Борисов.
- Правильно она говорит. - Уверенно поддержала девушку Ирина Петровна, - От кого нас защищать, тут даже волки не водятся. Борисов, я поняла. Ты попал по опасное влияние верований аборигенов, вот и паникуешь напрасно. А ведь сейчас на дворе двадцатый век!
- Вторая его половина. - Добавила Лидочка.
- Советская наука отвергает существование духов как злых, так и добрых. А ты ученый, Борисов, постыдись.
Борисов махнул рукой. Единственный человек, которого ему никогда не удавалось переубедить, это Коновалова. Но, как только все разошлись, он подозвал Карпенко и в полголоса приказал поставить охрану на ночь. Так, на всякий случай.
Ночь была тихая, беззвездная и теплая. От озера поднимался густой туман и укутывал лагерь белесыми перинами, а из-за гряды скал неторопливо вылезла огромная, желтая луна. От этого весь мир приобрел мистический, непривычный вид. Пропали цвета и расстояния, огромные предметы казались маленькими, и наоборот. Со звуками творилась такая же ерунда - Громкие звуки глушились, почти пропадали, а малейший шорох раздавался с невыносимым грохотом.
Борисову долго не спалось. Уже за полночь он встал и вышел к озеру покурить. Спички отсырели и отказывались зажигаться, Борисов шепотом ругался, но раскурить папиросу у него не получалось. Наконец, одна спичка соизволила зажечься, и тускло светила, роняя искры. Борисов с удовлетворением затянулся терпким дымком и огляделся. Лагерь спал. Костры прогорели и даже уже не тлели, было тихо. Только посреди лагеря сутулился длинный охранник. Он видел Борисова, но подойти и заговорить с ним не решался - начальника экспедиции уважали и побаивались.
Вдруг раздался сильный шум, какие-то возня и крики. Охранник только замотал головой, пытаясь понять, откуда идет шум, а Борисов все понял и рванул со всех ног к палатке, где ночевали женщины. И тут раздался выстрел, за ним сразу другой. Борисов припустил еще быстрее, но понял что опоздал.
Вдруг перед ним возникла сильно растрепанная Ирина Петровна. Одеты на ней были только ночнушка и сапоги, а в руках она держала ружье.
- Эти суки Лидку забрали! - Завопила она, - твари! Быстрее, мы еще сможем их догнать!
Рядом с Ириной Петровной стояла заспанная Наташа и хлопала воловьими глазами. Она явно не понимала, что происходит.
- Ну что ты стоишь? - Спросила Коновалова, всунула Борисову в руки ружье и начала подталкивать его в спину, - ну иди же, догони мерзавцев.
Борисов понял, что от него требуется, и побежал. Из палаток на шум выскакивали люди и, увидев его, бежали следом. Самые сообразительные прихватывали с собой топоры, колья, ружья. Добежав до края лагеря, Борисов остановился. Он не знал, куда бежать, но тут увидел прямо перед собой темную громаду одинокой скалы. Рядом с Борисовым появился Карпенко. В одной руке наган, в другой факел. На лице злая усмешка.
- Ну что, командир, куда теперь? - Хрипло осведомился он.
- К скале! - Выдохнул Борисов, - быстрее все к скале.
Скала была все такой же - огромной, теплой и загадочной. Дверца была плотно закрыта, но полено, которым Карпенко ее подпирал, валялось в стороне.
- Нужно как-то открыть дверь! - Сказал Борисов.
- Может поджечь ее? - предложил кто-то.
- Нет, это опасно. - Авторитетно заявил Костик Карпенко, - этак, мы можем поджечь и Лидочку.
- Давай факел. - Сказал Борисов.
- Нет. - Карпенко встал на пути Борисова. Тот заглянул Костику в глаза и увидел там неприкрытое бешенство.
- Не тупи, Костик, мы ее потеряем.
- Никакого огня. Должен быть другой выход.
- Пока мы будем думать, с ней что-нибудь сделают. Некогда составлять планы. Идея хороша - и вход освободим, и этих тварей оттуда выкурим.
- Да ты что, рехнулся? - Заорал Костик, - ты хоть знаешь, что такое огонь? Я, например, в танке горел, и никому не пожелаю пережить такое. Даже врагу. Даже фашисту. Тем более Лидочке.
Карпенко сник. В темноте послышался шорох и недовольный голос Ирины Петровны.
- Вы еще подеритесь, добрые молодцы. Совсем ум потеряли, у половины топоры в руках, а дверцу раздолбать не могут.
Мужики задвигались, самые решительные рванули к дверце, и, вскоре от нее полетели во все стороны щепки. Борисову показалось, что рубили очень долго, он вздыхал, переминался с ноги на ногу, ждал. Наконец, дверь поддалась и упала внутрь. Все кинулись туда так, что в дверях образовался затор. Борисов не смог попасть внутрь в числе первых и у него все внутри оборвалось, когда он услышал:
- Нет здесь никого, пусто.
Все проходили мимо него и качали головами. Наконец, кто-то решил организовать поиски и призывал людей строиться цепью и прочесывать лес. Борисов в этом уже не участвовал. Он стоял и стоял, как дурак, у разбитой двери не решаясь заглянуть внутрь. Рядом остановился Костя Карпенко. Его факел уже сильно прогорел и сильно дымил.
- Ты был там? - Спросил он. Борисов отрицательно покачал головой, - Ну тогда пойдем.
Они вошли. Перед ними был крошечный грот, пяти шагов в глубину. У него были гладкие стены, а на полу валялась труха от соломы.
- Что-то тут не так. - Пробормотал Борисов, и тут факел погас. Мужчины увидели в полной темноте, что грот обернулся ходом в глубь горы. Они медленно пошли туда, но, через несколько шагов, Борисов ударился носом об теплый камень. Дальше хода не было, хотя его хорошо было видно. Карпенко прошел несколько шагов дальше и обернулся.
- Ну что встал? - Спросил он.
- Не могу пройти дальше, стена не пускает.
- Я же прошел, и стены никакой нет.
Борисов пошарил рукой и обреченно сказал:
- А я пройти не могу. Извини.
Костик махнул рукой и зашагал вглубь. Вскоре он скрылся за поворотом. Борисов сел на пол пещеры, прислонился к стене спиной и принялся его ждать. Все было мелочью, и экспедиция, и научная степень, и семейные проблемы, которые и так далеко, и с каждым мгновением становились все дальше.
Когда он открыл глаза, перед ним сидело существо. Оно было все как будто из непроглядной тьмы сделано, этакий едва заметный силуэт на фоне черной пещеры.
- Кто этот человек? - спросило существо.
- Какой? Костик Карпенко? Очень хороший, умный. Мы уже давно друг друга знаем, он воевал, был танкистом, потом, после войны пошел в геодезический институт, учился...
- Нет, кто он? Бог, святой или великий праведник?
Борисов замешкался. Назвать Карпенко святым, почему-то не поворачивался язык.
- Ну не знаю... Возможно праведник.
Существо вскочило на ноги, и стало видно, что оно невысокое, едва по грудь Борисову.
- Значит, он уйдет, а женщина останется! - Воскликнуло оно и повернулось, чтобы сбежать.
- Эй, не так быстро! - Борисов вскочил и ловко ухватил существо за руку. Она оказалась мягкой, теплой и покрытой густой шерсткой. Осознав это, Борисов несколько замешкался, и существо попыталось вырваться. Но куда там, Борисов держал крепко.
- Мы все-таки поговорим и проясним ситуацию. Итак, кто вы?
- Мы жизнь этой долины, ее воздух, вода, камни и деревья. Мы ее защита от страха, ненависти и лжи. Мы ее хозяева, и по нашей воле здесь плодятся звери и птицы.
- Прекрасно, а зачем вы похищаете женщин?
- Мы так же и гнев этой долины. От людей никакого толка, шумные и наглые, стремятся заполнить собой все и считают себя хозяевами. Единственный способ от них избавиться, это разъединить сердца и души. Пережить такое сложно, но в наши цели сохранение людской жизни не входит.
Борисов ударил существо в голову коротко, без замаха. Существо не сопротивлялось, не уварачивалось, но кулак как будто в подушку попал, мягко и малоэффективно. Зато невидимая сила подхватила Борисова и швырнула в стену. Удар выбил дух, но Борисов снова кинулся в драку, и не смог. Не получалось пошевелиться, хотя его никто не держал, он только мог смотреть, как его окружают со всех сторон одинаковые черные существа.
- Хватит со мной играть! - Прохрипел Борисов, и нестерпимо яркая вспышка отключила его сознание.
Когда Борисов очнулся, солнце стояло высоко и светило прямо в глаза. Ото всюду слышались голоса, шаги, стук топора. Кто-то плакал навзрыд. Борисов приподнялся на локте и огляделся. Он был в лагере, лежал прямо на земле, и никто не обращал на него внимания. Он поднялся и пошел на плач. Рыдала Лидочка, уткнувшись лицом в ладони. Рядом обнимала ее и нашептывала утешения Ирина Петровна. Когда она увидела Борисова, то демонстративно отвернулась. Тот подошел поближе и спросил:
- Что случилось?
- Костик погиб. - Ответила Коновалова.
- Как?
Ему не ответили. Подошла Наташа, принесла в кружке воды. Лидочка залпом выпила и попросила еще.
- Они убили его... Эти твари его убили. - Всхлипывая, сказала она и снова разревелась. Некоторое время она рыдала, но постепенно успокоилась. Она схватила Ирину Петровну за руку, как будто боялась остаться одна, и принялась торопливо и взахлеб рассказывать.
- Там была огромная яма, - говорила она, - и тоненький мостик над ней. Яма была полная всяких костей и черепов. И это были кости людей! Я это чувствовала. Они горели там, внизу, горели и кричали, а я все это слышала и видела. Эти твари повели меня по мостику, хотели кинуть в яму, чтобы и мои кости горели и кричали. Я стала вырываться, а они толкали меня в спину все ближе и ближе к краю. И тут появился Костик. Он стал бить их, расшвыривать в разные стороны, и они ничего сделать не могли. Он взял меня за руку и сказал: "Бежим!" И мы побежали. Но эти твари вскочили ему на спину и повалили на землю. Я хотела остаться, но он крикнул, чтобы я уходила, а то мы оба погибнем. Я побежала вниз и споткнулась о вас.
Она уставилась на Борисова. И все тоже стали смотреть на него.
- Я видел этих тварей. Они ударили меня чем-то по голове. - Задумчиво сказал Борисов. Неожиданно ему в голову пришла одна мысль, - Лидочка, так ты не видела, как они его убили?
- Нет.
Борисов кивнул, нашел у геологов кайло покрепче и двинулся к скале. В гроте было сумрачно и тихо. Борисов подошел к дальней стене и принялся долбить ее изо всех сил. Пористая порода легко крошилась, отламывались довольно большие куски. Вдруг кайло легко провалилось внутрь, за тонкой перегородкой была пустота. Борисов отступил на шаг, чтобы отдышаться. В это время из дыры пошел дымок, который превратился в уже знакомую черную тварь.
- Где Костик? - спросил Борисов.
- Человек? Его больше нет.
- Я хочу его видеть! Немедленно!
- Это бессмысленно. Своими действиями ты лишь наносишь непоправимый вред долине.
- Неважно. Я здесь главный, и я отвечаю за каждого человека. Мне нужен Карпенко, жив он или мертв.
Дух долины заклубился, как лоскут тумана, и Борисов понял, что существо висит в воздухе и сквозь него видна стена.
- Если я отдам человека, вы уйдете?
- Возможно. Но за мной придут другие. Это место важно для советского народа, рано или поздно мы раскроем секреты этой долины и достанем его богатства. Чего бы это нам не стоило.
- Что ж, очень жаль. Тогда придется уйти нам. Вот только все тайны мы унесем с собой. Людям нечего будет делать в этой долине, и она навсегда будет защищена от этой скверны. - Сказал дух и растаял.
И в это мгновение пол заходил ходуном, с потолка и стен посыпались камни. Прикрывая голову руками, Борисов выскочил из грота. Скала трещала и раскачивалась. Откуда-то сверху доносился многоголосый вой. Борисов отбежал подальше, чтобы его не зацепило камнем, и задрал голову. На вершине скалы горел костер настолько яркий, что смотреть на него было трудно, хотя был ясный день и светило солнце. И вдруг костер выплюнул в небо большой сгусток дыма. Одновременно с ним от скалы отвалился камень размером с быка. Потом еще один, и еще. Каждое падение камня сопровождалось черным дымом в небе. Скоро камни валились сплошным потоком, а небо потемнело от черного дыма. Земля тряслась так, что стоять было невозможно. Борисов смотрел и не мог оторвать взгляд от разгулявшейся стихии. Зрелище было грандиозным.
Полностью разрушилась скала менее чем за час. Когда развалилась и рухнула на землю вершина, костер некоторое время висел в воздухе и чадил, а потом погас без следа.
Все были сильно подавлены и потрясены тем, что случилось. На общем собрании было решено закончить в кратчайшие сроки замеры и уходить из долины. Потом было решено оценить масштабы катастрофы.
На груде камней, что остались от скалы, нашли труп Карпенко. Никаких повреждений на его теле не обнаружили, и от чего он умер, выяснить не смогли. Похоронили его в тот же день на берегу озера. Тогда же обнаружили первые изменения долины. Она умирала. Трава пожелтела, сбросили листья деревья. Вода в озере остыла и стала горькой. Но главное, камни стали снова серыми. Тот оттенок красного, благодаря которому долина получила свое название, исчез, и камни долины превратились в заурядные серые булыжники.
- Интересный феномен. - Сказала Ирина Петровна, - вот бы его изучить.
- Хочешь остаться? - Спросил Борисов.
- Нет, пусть этим кто-нибудь другой занимается.
Экспедиция собиралась домой. Люди сворачивали палатки, упаковывали оборудование.
Со стороны перевала быстро скакал старик Соболев на своей смешной лошадке.
- Проклятье снято! - Закричал он, - духи долины ушли!
- Да, - проворчал Борисов, - но никому от этого не легче.