Близкий грохот вырвал его из беспокойного сна. Ник сел на край кровати и протяжно зевнул озираясь. За окном последовательно сверкнуло и громыхнуло так, что задрожали стёкла.
- Проклятый гром, - он ещё раз зевнул и поискал рукой сваленную под кроватью одежду, попутно нащупав ствол небрежно брошенной винтовки.
- Никита, ты спишь? - в дверь постучали. - Тебя внизу ждёт клиент. Никита!
- Да слышу я, слышу! - прокричал мужчина, прыгая в одной штанине. - Через пять минут буду!
- Хорошо. Я разогрею завтрак, - Никита замер прислушиваясь к удаляющимся шагам и далёкому раскату грома, но через мгновение вновь запрыгал по крошечному номеру гостиницы в попытках натянуть штаны.
Незнакомец сидел за угловым столиком. Ник машинально отметил его чистый дорогостоящий костюм, почти сухой плащ и холодный взгляд.
"Словно и не человек вовсе..." - пронеслось в голове.
Когда он подошёл к столику, незнакомец аккуратно поставил на стол полупустой стакан с тёмно-янтарной жидкостью и жестом предложил сесть.
- Никита Ростов? - спокойно и без интонации произнёс тот. - Наёмник, двадцать семь лет, осторожен, проходил воскрешение всего три раза за жизнь, предпочитает использовать СВД и беретту, опытный путешественник в пустоши.
- Да, это я, - Ник безуспешно пытался скрыть удивление такому краткому, но точному досье.
- Я представляю организацию "Свет", - незнакомец явно не собирался представляться. - Как вы знаете, мы занимаемся строительством, обслуживанием и ремонтом порталов.
- Я знаю, чем вы занимаетесь, - наёмник решил взять ту же манеру общения, что и собеседник. - Поговорим о проблеме, что мне предстоит решить.
- Хорошо, - уголки губ клиента удовлетворённо поползли вверх. - Дело в том, что не так давно на портал "Дальний Север" совершила налёт банда фанатиков. Их целью являлось уничтожение объекта всеми возможными способами. Используя гранатомёты, они обстреляли здание портала, нанеся серьёзный ущерб электронике. Только благодаря охране прошедшему через портал грузовому каравану "Вечных" удалось отстоять объект и обратить в бегство фанатиков. Мы хотим, чтобы вы нашли и разобрались с ними...
Ник вдохнул чистый влажный воздух и взглянул вслед удаляющемуся авто. Неприятное ощущение после общения с заказчиком не хотело проходить, да и сам заказ был весьма странным. Стоящая перед ним задача подходила отряду бойцов какого-нибудь клана, чем одинокому наёмнику в его роде.
- Хм. Странно... - наёмник подставил лицо дождю. - Зачем уничтожать порталы, если они являются точками перехода и воскрешения. Какой от них вред?
- Слишком много пользы без вреда не бывает, - ответил ему хриплый бас.
- Вы что-то сказали? - Ник обернулся к сидящему у стены старику в рваных штанах и рубашке.
- Ы-ы-ы... - протянул тот в ответ, капая слюной на грудь.
Ник пожал плечами и зашёл обратно в гостиницу, где на столике его ждала сковорода жареной картошки.
Новая Москва. Центр новой цивилизации, или вернее, остатков старой. Деловой центр в духе былых времён и сотни лачуг вокруг в духе новых. Наёмник направлялся прямиком в центр города, стараясь обходить узкие улочки, где обитали толпы попрошаек. Изрядно поношенная силовая броня тихо гудела сервомоторами при каждом шаге, что оставлял чёткий и глубокий след в дорожной грязи.
- Ник! - голос был искажён шлемом, но оставался женским.
- Дашка? - наёмник остановился как вкопанный, глядя на приближающийся "танк", которым была его давняя знакомая облачённая в боевую броню "Шторм". - Ты как здесь оказалась? Я думал все ваши в Неве, воюют с отрядами Крыльев Смерти.
- Я решила отдохнуть от войны, - она сняла шлем и длинные волосы, почувствовав свободу, заколыхались на ветру. Никита никак не мог понять эту странность - носить длинные волосы, которые вызывали проблемы при одевании шлема.
- Так значит ты в... - Извините, не дадите парочки монеток на поступление в Университет? - грязный оборванец в одежде со свалки появился, словно из-под земли.
- Конечно, - Даша улыбнулась и потянулась за спину за кошельком, как подумал Никита.
Выстрел отбросил попрошайку метра на три. Блестящий пустынный орёл в руках милой девушки явно был модифицирован, и не раз, так как только это могло объяснить дыру в груди размером с мяч.
- Всегда дам пулю, - жесткость и ледяное спокойствие тут же сделала девушку чужой и незнакомой. Никита отшатнулся, пытаясь осмыслить произошедшее.
- Зачем ты убила его? - единственный вопрос, пришедший на ум Нику.
- Я в отпуске, а это отребье больше ни к кому не пристанет, - Даша вновь улыбнулась, но улыбка не обрадовала, а скорее напугала наёмника. - Ладно. Мне пора идти. Надеюсь, тебя нашёл заказчик... - не дожидаясь ответа, она развернулась и, весело насвистывая, исчезла за поворотом.
- Заказчик?! - Ник хотел рвануться следом за девушкой, но взгляд его упал на чистую, без регистрационной татуировки руку мёртвого. - Он не прошёл регистрацию в "Свете". Она знала и убила... Окончательно.
Дальнейший путь Никита проделал в раздумьях. Та Даша, что он встретил десять минут назад, никак не походила на ту, которую он знал до этого. Никакие жестокие бои не могли изменить её добрую и весёлую натуру, но что-то всё же изменило.
Так он и дошёл до центра города. Здесь кипела своя жизнь. Деловая. Наёмники уверенной походкой шли по делам, два инженера спорили о практичности использования лазерных турелей, медик доказывал щуплому псионику, что медикаменты гораздо лучше пси-лечения, а троица полицейских дубасила дубинками корсара.
- Проклятье! Развелось психопатов как крыс не резаных!!! - из "Московского" портала выбежал помятый и полураздетый мужчина, размахивая камуфляжными штанами, словно они было знаменем с родовым гербом.
- Что ещё? Стичи заплевали? - с ухмылкой на скучающем лице спросил опытный на вид старатель, рисуя на прикладе винтовки очередной черепок с косточками.
- Да какие нахрен стичи!? - один из копов тут же погрозил дубинкой. - Извиняюсь. Короче прошёл я через "Дальневосточный" портал и не успел выйти из здания "Восточного" как передо мною взорвалась граната! Я подумал, что это марадёры и спрятался за колонной, но бл... - мужчина замешкался, взглянув на полицейского. - Блин! Они лупили по зданию из шмеля!
- А что ж ты воскрес здесь, а не в "Восточном"? - кажется, на старателя рассказ не произвёл впечатление. За свою тяжёлую и опасную карьеру он сражался с десятками корсаров и марадёров. В шахтах и на поверхности. Ночью и днём. Его тяжело было удивить.
- Последний выстрел попал внутрь здания и прибил меня! - мужчина сделал паузу и громко выкрикнул. - "Восточный" отключился!
Вот последняя фраза впечатление произвела, да ещё какое. Гул на центральной площади мгновенно стих. Полицейские тут же схватили рации и связались со штабом, этим воспользовался битый ими корсар и, не долго думая, скрылся из виду, смешно шлёпая по лужам. Старатель так и не закончил выводить косточку на прикладе, но больше всего Никиту насмешили инженеры, которые, не сходя с места, устроили мини-лабораторию и принялись за компьютерные расчёты.
Обо всём, правда, наёмник думал уже на бегу. Он был рад такому везению - его задача, к которой он не знал, как подступиться, сама напомнила о себе и весьма эффектно. Ник уже выбежал за пределы города. Защитный экран, защищающий Москву от мутантов, остался позади, но старая дорога, что вела к шахтам, была многолюдна.
- Помогите! Спасите! - кричала молодая девушка в серой пластиковой броне "Рейдер", прячась за камнем, пока уверенный в себе корсар, красуясь силовой бронёй с титановым покрытием, медленно приближался к жертве.
- Эй! Отпустил бы её... - неуверенно начал пробегающий мимо сталкер. Его слова вызвали взрыв хохота и насмешливый ответ корсара: "Убью в целях профилактики".
Чувство справедливости вылезло из глубины души Никиты и потребовало действовать. Наёмник нырнул за камень и выстрелил. Пуля прогрызла титан брони и впилась в плечо.
- Ах ты падла! - крикнул разъярённый корсар, давая очередь из пулемёта.
- Не ругайся, - спокойно сказал Ник. Два выстрела из СВД проделали в шлеме и нагруднике корсара аккуратные дырочки. Неудавшийся грабитель медленно завалился на спину и исчез в бледном светящемся ореоле.
- Всё зрелище испортил! Кто тебя просил!? Борец с преступностью нашёлся! - загалдели вокруг. Наёмник осмотрелся. Бойцы, старатели, несколько сталкеров. Большая часть с опознавательными знаками кланов. Стояли, как правило, без дела, ожидая очередного кровавого развлечения.
- Спасибо, - услышал он рядом. Девушка неуверенно переминалась с ноги на ногу, держа в руках кусок золота. - Это вам.
- Спасибо большое! - крикнула она вслед убегающему наёмнику. За её спиной уже собиралась целая толпа желающая получить не только то золото что в руках, но и всё остальное.
- Если тебя кто-нибудь тронет, то я лично отстрелю ему все конечности! - на бегу крикнул Никита и толпу, окружающую девушку, как ветром сдуло.
Через полчаса Никита миновал шахту, ещё через четверть часа он уже различал чёрный дым, поднимающийся над холмами, ну а к исходу второго он, наконец, добрался до портала "Восточный" или вернее до того, что от него осталось. Чёрный дым валил через огромные дыры в стене. Земля перед зданием была изъедена воронками и усыпана кусками бетона. Кое-где к удивлению Ника валялись обгоревшие туши динго и нескольких крыс. Тишина.
Звук выстрела достиг сенсоров шлема за секунду до того, как пуля подняла фонтанчик земли перед стоящим на холме наёмником.
"Дурак! - обругал себя Ник прыгая за кучу мусора. - С чего ты взял, что они ушли!?"
- Эй там! Не дурите! Положу всех без размышлений! - крикнул он, устраивая СВД поудобней. Ответом являлось долгое стрекотанье и свист пуль.
"Один с ДП. Двое с калашами. Обходят". - мысленно анализировал Ник, доставая беретты.
Выждав минуту, он выскочил из укрытия и выпустил по обойме в приближающихся врагов. Когда заговорил пулемёт, наёмник уже скрылся обратно, силясь различить стоны раненых.
"Так. Пулемётчик далеко. Пистолетом не достать", - Ник прильнул к прицелу и навёл дуло на пуле...
- Какого? - на большее не хватило времени.
Взрыв снаряда разметал кучу мусора и отбросил Ника как тряпичную куклу далеко в сторону. Как ему показалось, он пролетел метров пятнадцать, прежде чем неудачно приземлился на камни.
"Больно..." - подумал он и потерял сознание.
Очнулся он, как и ожидалось, от пинка в живот и ругани. Холодный ночной воздух неприятно холодил спину, болели связанные за спиной руки.
- Где моя броня? - хрипло из-за сухости в горле спросил он ползущего мимо ног жучка.
- Что? Да мы сейчас тебя!
- Алексей! - резкий голос резанул по ушам. В отличие от первого отдающего молодостью и горячностью, этот голос принадлежал опытному и опасному человеку, а ещё он был странным.
- Чего?! - огрызнулись в ответ.
- Повтори! - волна негодования исходящая от говорившего захлестнула Никиту.
- Простите учитель. Просто он ранил в ногу Женьку и Пашку...
- Вон! - приказ был такой сильный, что Ник, сам себе удивляясь, сделал попытку выйти.
Наступила пауза. Никита чувствовал, что на него смотрят, но предпочитал наблюдать за жучком.
- Я знаю, что тебя нанял "Свет". Я знаю о попрошайке. Я знаю о схватке с корсаром, - перечисленные события чем-то напомнили наёмнику о кратком досье незнакомца из "Света".
- Меньше знаешь, крепче спишь, - Ник ухмыльнулся.
- В наше время всё наоборот, - как ни в чём не бывало, ответил собеседник. - И твой заказчик, видимо, не обратил внимания на одну важную деталь в твоём досье.
- Какую же? - Никита всё же поднял взгляд. Не совсем молодой мужчина в простом чёрном балахоне с любопытством глядел на связанного наёмника.
- Тебя убивали всего три раза, - глаза собеседника сверкнули.
- Ты вообще кто такой? Учитель? - Ник скривился. - Создал секту и командуешь сопляками?
- Настолько логично насколько не верно, - мужчина подмигнул Никите. - У меня есть своё дело. Старое и надёжное, клиенты у меня будут всегда. Но потом всё пошло наперекосяк и я решил выяснить причину... в то, что произошло дальше, ты мне не поверишь.
- Почему же?
- У тебя есть душа? - внезапно спросил мужчина.
- Ну, - замялся Никита. - Наверное, есть...
- Не наверное, а точно, - заверил мужчина. - Душа материальна. Нет. Её нельзя потрогать пальцем, но можно увидеть.
- Занятно... - наёмник приготовился к долгому и не интересному философскому трёпу.
- А ещё её можно украсть.
Почему-то в этот момент Ник вспомнил Дашу. Вспомнил опытного старателя, рисующего на прикладе винтовки очередного убитого корсара. Вспомнил молодую девушку-старателя.
- Ты, наверное, не знаешь, как работает портал, - продолжил мужчина. - А я не собираюсь посвящать тебя в ненужные тонкости энергетических полей и переноса материи из одного места в другое. Скажу одно. Портал мгновенно переносит тело человека в ближайшую камеру воскрешения, но в этом как раз и состоит проблема - он переносит тело. Только тело...
Небо над Новой Москвой прояснилось. Редкие лужицы ещё оставались в тени домов, но скоро солнечные лучи испарят и эту влагу. Рядом со зданием мэрии стояли двое. Наёмник и некто смахивающий на псионика.
- Ну и? - спросил Никита.
- Смотри, - тихо отозвался Михаил и положил на плечо наёмника руку.
Никита обладал сильной волей и только она не позволила ему отшатнуться. Мир изменился. По чёрному небу пробегали белые, словно молнии, всполохи. Присутствующие на площади люди потеряли краски и стали похожи на тени окружённые сиянием. Никита заметил Дашу, точнее почувствовал каким-то образом, что это она. Большая чёрная тень с почти незаметной белесой аурой. Из магазина вышла другая знакомая. Спасённая Ником девушка была окружена ослепительным сиянием.
- Всего два раза, - подсказал стоящий рядом Михаил. - Посмотри на портал.
Ник повернул голову. Чёрный силуэт здания колыхался. Его окружали щупальца, которые, не переставая извиваться, тянулись к проходящим мимо людям.
- Что делать? - спустя пять минут спросил наёмник.
- Ты меня поймал. Веди меня.
Дверь во внутренние помещения "Московского" портала охранялась двумя бойцами в боевой броне "Тайфун". Оба держали в руках по огромному и устрашающему на вид Корду, выстрел из которого мог пробить почти любую броню насквозь.
- Кто? - голова одного из охранников повернулась к Нику.
- Никита Ростов, - ровным голосом ответил тот.
- Зачем? - искажённый динамиками голос был безжизненный.
- Я выполнил заказ, - продолжал играть наёмник.
- Проходи, - двери с шипением разошлись в стороны, пропуская наёмника и его "пленника".
Их встретили. Не сразу. Они успели углубиться внутрь комплекса и почти дошли до его сердца, когда им на встречу вышел тот самый незнакомец.
- Никита Ростов, - его голос можно было назвать радостным, но с большой натяжкой. - Вижу, вы привели главаря фанатиков. Наверное, он много болтал?
- Да. Очень много, - Никита улыбнулся. - Например, о том, что после телепортации мёртвого тела душе приходится догонять его, но возле портала её пытаются поймать...
- Фантастический бред, - левый глаз незнакомца дёрнулся. - И как... вы поверили в это?
- Я всегда задумывался, почему при смерти одни исчезают в ярком вихре, а другие в расплывчатом сероватом свечении...
- Знаете, Никита, такую пословицу, - незнакомец улыбнулся. - Меньше знаешь, крепче спишь.
Балахон всколыхнулся, когда мужчина выхватил из его недр сверкающий меч. Удар был стремителен. Клинок прошёл насквозь и пригвоздил незнакомца к стене.
- Ты... - с ненавистью прошипел незнакомец, хватаясь за рукоять торчащего из груди меча.
- Я не позволю вмешиваться в мой... бизнес, - Михаил взмахнул рукой, и поток огня оставил от незнакомца горстку пепла.
- Кто это был? - Никита застыл в ужасе и изумлении. - И кто ты такой?
- У него нет имени. Он демон. - Михаил поднял меч. - А я... Я тот, кто ожидает каждого в конце его пути и я очень расстроен, что некоторые не придут ко мне из-за них.
Послышался тяжёлый топот закованных в броню ног. Никита вскинул СВД.
- Нам не выбраться, - с тоской проговорил он. - Думаю, нам не позволят ожить.
- Не время умирать, Ник! Уж я то знаю, - Смерть улыбался, открывая портал...