Аннотация: Выжить и доминировать! Представители цивилизации с развитыми технологиями разрушают свой мир одним способом, а биологической другим ...
Вёрткая красная гусеница, длиной в ладонь, с покрытым короткими острыми шипами панцирем выползла из щели и попыталась вскарабкаться вверх по сапогу. Эдди стряхнул мерзкое насекомое с ноги и с хрустом припечатал гусеницу рифлёной подошвой. Панцирь насекомого лопнул, коричневая жижа с приторно-сладким запахом брызнула на глянцевую кожу сапог. Эдди поморщился от отвращения и сплюнул. Его компаньон Ник жизнерадостно осклабился. Так, мол, тебе и надо, чистюля!
В середине лета жёлтое солнце Ардезии палило невыносимо. Рассвело час назад, а по Фаренгейту уже 95 градусов! К полудню красные скалы раскаляются так, что к ним не прикоснуться голой рукой. Зато зимой планета настоящий рай для туристов! Неиспорченная цивилизацией экология и тишина. Только туристов здесь не бывает, совсем.
Ник Колючка кинул быстрый вопросительный взгляд на компаньона, его необычные "кошачьи" зрачки превратились в узкие щели. Эдди, более известный в определённых кругах по кличке Виртуоз, внимательно наблюдал в мегаскоп за группой ардезианцев. Туземцы тащили на низкой тележке покрытый неким подобием циновки труп соплеменника.
Разглядев процессию, Эдди Виртуоз удовлетворённо хмыкнул. Тонкие губы на длинном породистом лице раздвинулись в довольной улыбке. Обычно с подобной улыбкой, смахивающей на оскал сытой акулы, Виртуоз, покидая очередное казино, прятал в потайной карман набитый кредитками до отказа кошелёк. Когда доставшаяся Эдди в наследство отцовская компания обанкротилась, ему пришлось добывать средства на жизнь альтернативным способом. Поскольку бывшего "золотого мальчика" абсолютно не устраивало жалкое существование на заработок мелкого клерка, Эдди принялся за азартные игры. Благо, голова у него варила совсем неплохо, и поначалу всё складывалось нормально.
Однако в последнее время Эдди не везло. Известные в галактике игорные заведения, где можно рассчитывать на крупный выигрыш и, что не менее важно, возможность безопасно унести ноги, хорошо знали Виртуоза и не пускали далее входной двери. Посему, уже три месяца Эдди приходилось черпать наличные в пользующихся сомнительной репутацией захолустных притонах на периферии. Из последнего подобного весёлого местечка Виртуоз с еле унёс ноги, при этом его кошелёк изрядно полегчал. Фортуна определённо повернулась к Эдди тощим задом, красуясь пышным фасадом перед более удачливыми искателями приключений.
Ник с нетерпением вглядывался в лицо Виртуоза. Сам он мог сейчас рассчитывать только на пару собственных глаз, и поэтому видел происходящее в священной роще в общих чертах. Компаньоны подсматривали за аборигенами, устроившись на выступе скалы, нависавшей над запретным для них местом. В горной долине на берегу глубокого синего озера раскинулась небольшая рощица, где ардезианцы хоронили своих мертвецов, туда же они отводили пленников и больных. Чужеземцев в рощу не пускали ни под каким предлогом.
Туземцы поставили тележку с трупом под деревом, на верхушке которого распустился огромный оранжевый цветок, и поспешно отошли. Один из аборигенов, завёрнутый в длинный плащ-накидку, подошёл к дереву, и пару минут поковырялся в стебле ствола.
В следующий момент Виртуоз затаил дыхание, а Ник до предела вытянул шею, силясь понять, что так заинтересовало компаньона. Вскоре ардезианец в плаще вернулся к соплеменникам, после чего аборигены развернулись и дружно удалились, оставив мертвеца лежать под деревом с цветком.
Насвистывая модную песенку, Виртуоз отключил мегаскоп. Чуткими пальцами карточного шулера он ловко сложил дорогой прибор в крохотный компактный диск. Мегаскоп легко разместился в потайном кармашке голенища сапога из прекрасно выделанной прочной кожи вонга. Чёрные глаза Ника сузились в щели, а гибкое жилистое тело напряглось, словно у горного кота перед прыжком.
По нарочито бесстрастному виду компаньона Колючка сообразил, что приятель всё-таки нашёл способ добраться до сока арда. Сок арда - чрезвычайно ценное и редкое вещество, которое не смогла синтезировать ни одна лаборатория в галактике. Проблема в специфических ардезианских ферментах, которые никак нельзя получить искусственным путём.
Ник прекрасно знал, что Виртуоз не станет ему ничего рассказывать до того момента, пока окончательно не определится с планом добычи сока. Из них двоих Эдди оказался хитрее и опаснее, поэтому лидерство принадлежало ему. Виртуоза Ник знал ещё до того, как обанкротилась компания его папаши.
Колючка служил охранником на одном из складов, принадлежащих семье Эдди. Компаньоном Виртуоза Ник сделался всего полтора месяца назад. Ищейки торговой корпорации, куда пристроился Колючка после банкротства предыдущего работодателя, поймали Ника на сливе информации конкурентам. Бывший охранник чудом избежал судебного расследования и перебивался случайными заработками, пока не встретил в казино возле космопорта Эдди.
Считается, будто сок арда обладает удивительными свойствами. Вещество моментально и бесследно залечивает любые раны, возвращает молодость старикам, причём возвращает её по-настоящему, в отличие от обычной замены органов или косметических операций. Оставалось удивляться, почему до сих пор Ардезию не заполонили толпы искателей наживы или не захватили пронырливые фармацевтические корпорации. Но, покопавшись в деталях, любой смекалистый парень догадался бы, что добыча сока - дело непростое.
Лет двадцать назад в зоне метеоритов на краю галактики группа ловцов удачи случайно наткнулась на обитаемую планету в системе жёлтой звезды. Местные жители вовсю использовали эликсир молодости. Открытие наделало шуму. Поначалу счастливчики-первооткрыватели принялись активно продавать сок арда всем, у кого водились деньги. Конечно же, место нахождения Ардезии предприниматели тщательно скрывали. Кто в здравом уме добровольно захочет отдать птицу, которая несёт золотые яйца? А потом новоиспечённые богачи исчезли в неизвестном направлении.
Позднее, когда алчные фармацевтические корпорации вплотную занялись изучением ситуации, выяснилось, что добыча сока арда имеет определённые ограничения. Во-первых, Федерация Планет весьма некстати приняла закон о защите прав аборигенов. Во-вторых, обитатели Ардезии наотрез отказались увеличить поставки сока сверх обычного количества. Нет, ардезианцы вполне миролюбивый народ! Если не касаться одного щекотливого вопроса - их религии. Нежелание продавать ценный состав туземцы объясняли тем, что боги-отцы дают им, своим детям целебный сок в достаточном количестве. Просить больше, чем необходимо - табу.
Все попытки докопаться до происхождения загадочного эликсира не увенчались успехом. Торговавшие с Ардезией фармацевтические корпорации держали расположение планеты в секрете.
Спившийся полоумный наркоман, ранее служивших на одном из судов корпорации штурманом, продал Эдди информацию о месте нахождения планеты, где добывают эликсир молодости. Почему Виртуоз поверил опустившемуся сомнительному типу? Видимо, от отчаяния и, пожалуй, ещё потому, что он всегда доверял собственной интуиции, которая редко его подводила.
Проявив чудеса изобретательности, компаньоны арендовали небольшой корабль. Необходимую сумму для экспедиции на Ардезию изобретательные Эдди одолжил у знакомого криминального босса, выдав денежные обязательства под грабительские проценты. И последние три недели компаньоны торчат на Ардезии, задыхаясь от жары!
Аборигены встретили людей несколько необычно, но вполне дружелюбно. Впрочем, чего можно ждать от полудиких туземцев! В университетах они не учились, и гостей из космоса, похоже, видели редко. На всякий случай Эдди посадил корабль подальше от небольшого космодрома. Хоть тот пустовал. По сведеньям компаньонов сбор сока должен был закончится через месяц по местному времени. Тогда и появится первый корабль корпорации.
По поведению ардезианцев Ник сделал вывод, что цивилизованные инопланетяне с космического корабля представляются туземцам кем-то вроде божьих посланников. Обступив землян плотной толпой, аборигены переговаривались на похожем на птичий щебет языке и активно жестикулировали тонкими ручками-веточками. Три пары глаз туземцев возбуждённо блестели от любопытства.
Внешне ардезианцы напоминали то ли огромные земные плоды киви, то ли гигантские до полутора метров орехи, покрытые толстыми жёсткими коричневыми волосками. Три пары ручек с семью пальцами на каждой и три пары ножек постоянно находились в движении. Круглые яркие глаза от изумрудного цвета у молодых особей и густого медового цвета у стариков меняли оттенки, выражая различные эмоции. Тельца-орехи венчало некое подобие черенка, сочного и зелёного у молодых и сухого пожелтевшего у старых особей.
Одежды аборигены не носили. Лишь один старик более высокого роста, чем его соплеменники кутался в подобие вытканного из жёстких растительных волокон плаща. Он-то и подошёл к компаньонам первым. Изобразив в воздухе какой-то знак, старик принялся делать весьма странные движения, он как бы измерял пришельцев своими проворными ловкими ручками. Потом жрец издал серию шелестящих звуков, и аборигены взволновано забегали вокруг землян.
Эдди протянул туземцам деревянный флакончик из-под сока и товар - порошок селитры. Аборигены снова обступили компаньонов плотным кольцом и принялись ощупывать пришельцев. Далее "орех" в плаще сделал приглашающий жест и повёл "торговцев" в деревню. К вечеру сделка была завершена. Эдди и Ник за пять мешков селитры получили всего один маленький флакончик эликсира. Торговля не принесла ожидаемого результата, компаньонов постигло острое разочарование. Сколько ж деревень придётся обойти, пока они соберут литр сока?! Правда, жрец сообщил, что скоро у племени снова появится какое-то количество сока на обмен. Компаньоны решили подождать.
На первый взгляд Ардезия выглядела довольно приятным местом. Для тех, кому нравится спокойный и безопасный отдых с минимальными удобствами на лоне природы, планета подходила идеально. От полюса до полюса планету покрывали густые леса, равнины пересекали неглубокие реки. А на экваторе находился небольшой по земным меркам океан. Крупных животных и птиц по сведеньям первооткрывателей не водилось. Но в древнем храме на скале сохранилось изображение сцены охоты, аборигены, вооружённые короткими копьями вели к священной роще опутанного верёвками трёхрогого "быка".
Ардезианцы селились маленькими общинами. У каждой общины имелась собственная священная роща, куда посторонних не пускали. Аборигены не имели половых различий, во всяком случае, явных. Взрослые особи небольшими группами проживали в незатейливых, плетёных из веток домиках. Дети же все вместе размещались в таком же доме, но больших размеров. В пещерном храме на скале отдельно обитал жрец в плаще.
Вопросы веры всегда оставались сложной темой. Частенько оскорбление религиозных чувств верующих заканчивалось очень скверно. История старушки Земли знала великое множество подобных примеров. Для одних религия - отживший предрассудок, для других милая традиция, для третьих - опора нравственности в безрассудном мире, а для кое-кого - религия сама жизнь. И любое вмешательство в эту жизнь в цивилизованной части галактики считается как минимум неэтичным. Но цивилизация отсюда далеко, и, кому какое дело, если пара толковых парней заработает немного денег!
Эдди некогда закончил университет на Немезиде и любил пофилософствовать. Он охотно разъяснял подельникам разные щекотливые моменты, особенно когда стремился извлечь из сложившихся обстоятельств определённую выгоду. Вот и сегодня Виртуоз без особого труда убедил Ника рискнуть пробраться в священную рощу.
Колючка смотрел на вещи проще и опасался вмешательства в религию аборигенов по одной простой причине. Осторожный Ник хорошо запомнил предупреждение того типа, бывшего штурмана с корабля корпорации: ни в коем случае даже близко не подходить к священным рощам, иначе - неминуемая смерть! Но алчный блеск в серых прозрачных глазах компаньона Колючку убедил. Глупо отказываться от выгодного дела. Сперва следует затаиться, чтобы туземцы успокоились. Завтра на рассвете Эдди и Ник тайком проберутся в рощу, и литры бесценного эликсира окажутся в руках предприимчивых, терпеливых компаньонов!
Полночи Ник ворочался без сна, разглядывая небосвод над головой. На чужом небе Ардезии в россыпи звёзд сияли две луны: розовая размером с большую тарелку красавица и её крохотная жёлтая сестра.
Туземцы позволили гостям разместиться возле скалы, где обитал жрец. Компаньоны устали от фильтрованного воздуха на корабле и обрадовались дополнительной возможности шпионить за самым умным представителем племени.
Колючка обладал железной нервной системой и до высадки на Ардезии спал, как герианский удав, долго и глубоко. Но здесь, на прекрасной курортной Ардезии Нику постоянно снились кошмары.
Туземцам Колючка не доверял. Киви только с виду миролюбивые. Однако Ник хорошо запомнил, как десять дней назад компаньонов на заре разбудило звонкое треньканье и протяжные завывания. Эдди и Ник выбрались из палатки и с изумлением обнаружили, как несколько молодых аборигенов с вдохновением барабанили палочками с набалдашниками по странным плоским инструментам из гладких дощечек с натянутыми на них растительными волокнами. На выступе скалы, как раз там, откуда утром компаньоны наблюдали за действиями аборигенов в священной роще, стояли пять "орехов" и дули изо всех сил в тонкие трубки.
Когда "концерт" закончился, туземцы из "взрослого" шатра, прихватив палки с заострёнными наконечниками, выстроились по трое в ряд и куда-то ушли. Эдди и Ник терялись в загадках. Аборигены вернулись через день. Оказалось, что они ходили войной на соседнее племя. Позади колонны тащились побитые пленники с обломанными верхними парами ручек. По команде жреца со скалы снова завыли трубы. Пленников загнали в пещеру и каждое утро отводили одного из них в рощу, где и оставляли.
Любопытный Эдди сунулся к жрецу с расспросами. На вопрос Ника, что он узнал, Виртуоз помрачнел и заявил, будто не совсем разобрался в щебете старикашки, и, похоже, "орехи" каннибалы. Сначала они перебили и сожрали крупных животных на планете, а теперь охотятся на себе подобных. Как именно ардезианцы поедают тела, Эдди не понял. Но жрец, постукивая жезлом по картинкам на стене, упорно выдавал одно и то же. У племени, где много сильных молодых особей, шансов на выживание больше. В результате у компаньонов напрочь пропало желание налаживать контакты с жителями других поселений.
Когда небо едва заметно посветлело, Ник, наконец, уснул. На сей раз, сон начинался дивно и приятно. Колючка в шикарном костюме из венерианского шёлка сидел за игорным столом. Карты-пластины четырёх миров порхали в его руках, Ник выигрывал. Скрывая за льстивыми улыбками зависть, партнёры по-приятельски хлопали счастливца по плечу. Красотки с роскошными бюстами в бикини с блёстками игриво подмигивали счастливчику.
Высокая сексуальная блондинка с родинкой на щеке и умопомрачительно длинными ногами уселась на колени любимца фортуны и обняла его за шею. Пухлые влажные губы девчонки капризно сложились сердечком, из томных глаз, прикрытых густыми ресницами, вылетела молния. Суровое сердце Колючки гулко забилось от вожделения. Он попытался по-хозяйски притянуть к себе гибкое податливое тело. Но блондинка вдруг развернулась к Нику лицом и впилась в его плечи длинными крючковатыми когтями, покрытыми алым лаком.
Колючка взвыл от боли, пытаясь отцепить от себя красотку. Физиономия девчонки внезапно преобразилось. Рот расширился и превратился в чудовищную пасть с двумя рядами острых зубов и раздоенным языком. Парик с золотыми волосами свалился со сделавшейся вдруг огромной головы. На темени чудовища вырос сухой венчик-черенок. Томные голубые очи пожелтели, и на лбу раскрылся третий круглый глаз. Ник взвыл от ужаса и проснулся.
Над священной рощей показалось жёлтое светило Ардезии. Тонко и пронзительно засвистели ящерицеобразные местные птицы, тёплый ветер растрепал слипшиеся от пота волосы Колючки. Утро представлялось светлым и безмятежным. И всё же интуиция заставила Ника насторожиться. Где-то внутри зародилось неприятное ощущение, будто вот-вот должно случиться нечто очень и очень скверное. Колючка сердито мотнул головой, отгоняя тревожные мысли, вылез из спальника и окликнул компаньона. Виртуоза рядом не было. Его небрежно свёрнутый спальник валялся неподалёку.
Эдди исчез, исчез, точно сквозь землю провалился! Догадка молнией вспыхнула в мозгу Ника. В душе поднялась и забурлила волна справедливого гнева. Эдди решил его облапошить! Виртуоз никогда ни с кем не делился, если это могло сойти ему с рук. Накануне Эдди подсмотрел, как аборигены добывают в священной роще ценный эликсир, потихоньку набрал сока и смылся, бросив компаньона в поганой дыре! Ник кинулся к космолёту, но корабль к счастью пока никуда не делся.
Тогда Ник рванул в рощу. Невысокие деревья с сине-зелёными жёсткими листьями и короткими шершавыми стволами стояли стройными рядами, будто их специально высадили в определённом порядке. Низкие колючие кусты разделяли ряды деревьев и мешали обзору.
Ардезианское солнце едва встало, но пот катился с Ника градом и заливал ему глаза. Спотыкаясь о выступавшие над грунтом узловатые корни деревьев, разъярённый землянин, багровый от негодования и жары, нёсся вглубь рощи. Вытирая заливавший глаза солёный пот, Ник сквозь зубы проклинал вероломного партнёра и религиозных фанатиков ардезианцев.
Спустя полчаса, запыхавшийся и усталый Колючка остановился и посмотрел по сторонам. Компаньона не было видно. На верхушках отдельных деревьев распускались огромные оранжевые цветы с крупными зелёными овальными почками в центре. Ник заметил полностью распустившийся цветок, в стебле цветущего растения явственно проступали широкие прозрачные трубки с соком! Янтарная жидкость, циркулирующая в них, оказалась тем самым соком арда, за которым охотились компаньоны.
Не помня себя от радости, вор бросился к цветку, но внезапно споткнулся о какой-то предмет под ногами. В предмете Ник опознал сапог Эдди, но Колючку находку не взволновала. Судьба пропавшего компаньона в данный момент его не интересовала. Чёрт с ним с Эдди! Пусть сам выкручивается! В кои веки Нику досталась крупная порция удачи. Пожалуй, сейчас не стоит искать компаньона. Он отомстит Виртуозу за его наглость и высокомерие. Нужно по-быстрому набрать сока и рвануть на корабль. Путь назад просчитан, останется нажать кнопку старта и дать команду бортовому компьютеру. На Дидоне, где самый большой рынок контрабанды, Ник продаст сок и разбогатеет! А там, глядишь, - откроет собственную компанию по грузоперевозкам... За Эдди он позднее вернётся. Устроит дела и вернётся. Довольный собой, как никогда Ник счастливо улыбнулся и направился к ближайшему дереву.
Колючка торопливо вытащил из-за пояса складную флягу и нож. Ловко проткнув дырку в одной из трубок, Ник подставил флягу под струю сока.
И произошло невероятное! Цветок наклонился к мужчине, из широкого жёлтого пестика выскользнули покрытые шипами щупальца. Одно из них вцепилось в шею и плечи Ника, и он закричал от боли. Тысячи раскалённых иголок впились в его тело! Бывалый Колючка стиснул челюсти и ударил щупальце ножом. Освободившись, он со всех ног бросился прочь. Но не тут-то было! Корни деревьев, извиваясь, словно гигантские змеи вырвались наружу и попытались схватить чужака. Почва под землянином закачалась, как живая.
Сжав зубы, Ник отчаянно боролся за жизнь, вырываясь из цепких щупалец. Едва он успел с огромным трудом высвободить ноги, другой корень обхватил его за пояс и мгновенно обвил шею. Ник, задыхаясь, свободной рукой вытащил из голенища сапога компактный лазерный резак и рассёк ядовитые жгуты. На шее и теле остались кровоточащие раны, но бедняга почти не чувствовал боли. От страха адреналин в его крови поднялся до максимально высокого уровня. Где шагом, где бегом Ник прорывался к спасительной скале, там заканчивалась роща.
Судьба пожалела несчастного, протянув ему руку помощи. Ник выбрался из кошмарного царства растений-каннибалов. Но, увы, возле рощи его ждали аборигены, вооружённые короткими острыми копьями. Толпа туземцев тотчас же окружила Колючку, тыча в него оружием. Несколько особо шустрых "орехов" моментально опутали беднягу прочной сетью. Ник не мог даже дёргаться, не то, что шевелить руками.
Колючка истошно завопил, безысходность его положения сделалась очевидной. Щемящее предчувствие близкой смерти сжало сердце и ледяным разрастающимся комом растеклось по всему телу.
Ардезианцы поволокли Ника назад в рощу. Жрец поднял вверх ручки и зачирикал на местном наречии. Без всякого перевода землянин почувствовал в его речи торжество. Соплеменники жреца вмиг подняли копья и упали ниц. Корни растений успокоились и втянулись в грунт, пропуская аборигенов. Те поднялись на ноги и целеустремлённо направились дальше. Затем туземцы остановились возле пышно распустившегося цветка, бросили Ника на землю и сняли с него сеть и верёвки, после чего сразу же отошли назад.
Жёсткие крепкие корни мгновенно опутали обречённого и поволокли к цветку. Свежий оранжевый бутон, склонившись над неудачником, принялся пожирать его, разрывая поросшими мелкими острыми иглами щупальцами.
На следующее утро цветок завял, сухие лепестки осыпались. Миновало два цикла розовой луны. Созревшая крупная "ягода" скатилась на землю и поднялась на ножки-палочки. Новорожденный ардезианец встряхнул зелёным черенком и широко распахнул три пары ярких изумрудных глаз с необычными для коренных обитателей Ардезии щелевидными зрачками.