На панели управления вновь тревожно замигала красная лампочка.
- Что, опять?! - возмутился Пифф. - Мы уже итак подняли давление выше некуда! Сколько ж это будет продолжаться?!
- Только пока будет расти, не дольше. - спокойно ответил я. Спокойствие в голосе давалось с трудом. На самом деле, я и сам не знал точно, сколько еще времени это займет.
- Ну ты, друг, изобретешь так изобретешь! - недовольно фыркнул он, но все-таки поднял давление еще на пять атмосфер. - Если оно и после этого будет расти - я его в шлюз выкину!
- Ага. Выкинешь. - почему-то стало жутко обидно за свое детище.
- Выкину-выкину! - злорадно подтвердил Пифф.
Моим изобретением было в общем-то даже не само растение, которое раздавалось в ширь с каждой секундой, а вещество, которым я его полил - ускорителем роста. Так как нам приходилось жить на планете, где атмосфера отсутствовала - мы с Пиффом решили эту атмосферу создать собственноручно.
В течении нескольких месяцев мы облагораживали ландшафт, обогащали почву синтезированными удобрениями. Но Пиффу это быстро надоело и он переключился на работу с ядерным реактором, который приволок с Земли.
С того момента, когда на нашей родной планете не осталось, как мы думали, никого в живых прошло довольно много времени. Особенно красиво взрывы выглядели с орбиты. Через 7 минут после того, как мы вышли в открытый космос, сработали взрывные устройства, которые мы установили по всей планете в разных ее точках. 333 нейтронных бомбы сдетонировали в один момент. Зрелище было непередаваемое. Фонтаны взметнулись ввысь и, достигнув максимальной высоты, рассыпались в разные стороны волнами голубоватого цвета. Светящиеся потоки неслись с огромной скоростью и, сталкиваясь друг с другом, закручивались в спирали. Вся планета пришла в движение, будто превратившись в один большой океан. Так выглядела гибель человечества. И почти без вреда для экологии. Теперь она стала заповедником, где больше никогда не появится раковая опухоль в виде людей и не начнет уничтожать ее снова.
Но мы ошиблись. Каким-то образом удалось спастись и почти всей верхушке правительства. Они эвакуировались примерно в одно с нами время и, как мы узнали несколько позже, поселились на планете, которую достаточно давно использовали в качестве правительственного курорта.
Естественно, мы с Пиффом предусмотрели и такой вариант. Я давно разрабатывал биологическое оружие и одним из моих достижений как раз стало то вещество, что мы впрыснули в систему кондиционирования их космолетов. Его ничем невозможно обнаружить. Оно не выветривается. Попав в организм, начинает медленно разрушать все, до чего доберется.
Находясь в своем "убежище", они заразили абсолютно всех. Вирус передается всеми возможными способами. Первое время у инфицированных не наблюдается абсолютно никаких симптомов и только через пару недель начинается диарея и головокружение. Спустя еще какое-то время меняется цвет кожи на неприятно-зеленоватый, крошатся зубы и выпадают волосы. Следующая стадия заражения - кожа высыхает и кусками отслаивается, как при сильном солнечном ожоге. Затем по всему телу появляются маленькие язвочки, а еще через месяц зараженные начинают гнить изнутри. При всем том боли они не чувствуют. Только животный страх. Вещество блокирует все болевые рецепторы и выделение эндорфинов, зато стимулирует выброс в кровь огромного количества адреналина. Грубо говоря, зараженные превращаются в гниющих заживо животных. Правда, все это происходит настолько медленно, что они скорее всего просто сойдут с ума.
Пару раз мы наведывались к ним и застали в диких оргиях. Достаточно странное поведение для людей, которые потеряли абсолютно все. Вот только они тогда еще не знали, что худшее впереди.
Мы тем временем благоустраивали новую планету. Те, кого мы перевезли понемногу осваивались с мыслью, что возвращаться некуда и понемногу втягивались в этот процесс. Сложно, наверное, разом изменить все жизнь. Уснул - проснулся на другой планете и рядом еще кучка таких же как ты, которые не понимают что произошло. Первое время на нас смотрели с неприкрытой ненавистью, а некоторые даже покончили с собой, так и не смирившись с участью единственно выживших. Остальные же как-то смогли перебороть это в себе и продолжить жить. Инстинкт самосохранения. Время шло и все как-то само собой устаканилось.
В основном привезли мы ученых, потому что нам нужны были светлые головы и теоретические знания в разных отраслях науки. И с выбором мы, как ни странно, не ошиблись. Каждый из них оказался по-своему полезен, да и вообще оправдал ожидания.
- Вот видишь, оно успокоилось! - заметил я, когда растение перестало дергаться и как-то слегка согнулось.
- Ну да, еще бы! Такое давление ни одно живое существо не выдержит! - злобно ответил Пифф.
- Я пойду схожу к нему. Проверю. - неуверенно предложил я.
- С головой у тебя все в порядке? Там давление в 13 атмосфер. Тебя расплющит!
- Я костюм противоперегрузочный одену. - упрямо ответил я.
- Рехнулся. Точно. Из-за какого-то сорняка так рисковать..
Но я его уже не слушал. С трудом напялив костюм, я прошел в гермошлюз. Когда за мной захлопнулась внешняя створка стало слышно, как из камеры со свистом выходит воздух. Я обернулся и сквозь прозрачные стенки коридора помахал Пиффу. Тот покачал головой, но все таки нажал кнопку. Внутренняя створка начала медленно подниматься и я наконец понял, насколько он оказался прав. Моментально подкосились коленки и только усилием воли я удержался в вертикальном положении. Хотя это и было неимоверно сложно.
Кое-как собравшись с силами, я сделал шаг. Потом еще и еще. Пока не преодолел всего каких-то три метра до моего "росточка", которые показались мне тремя километрами. Оно за несколько часов вымахало почти под потолок.
- Ну как ты тут, маленький мой? - ласково потрепал я его за ветку, толщиной в мою руку. В свое время моя бабушка говорила, что с растениями надо разговаривать. Сейчас эта идея показалась мне наиболее удачной. Других-то все равно не было.
По всему растению пробежала судорога. Оно дернулось и обвило мою руку чем-то наподобие клубничного усика. Удивиться, откуда у растения появились "усики" я решил чуть позже. Плеть на руке сжималась достаточно сильно, чтобы я начал сомневаться - уцелеют ли кости.
- Все хорошо, малыш, все хорошо. Не бойся. Тебе больно, да? - все еще не веря в то, что разговариваю с почти разумным растением, продолжил я. В принципе, на Земле существовало несколько видов хищных растений, которые аналогичным способом добывали себе пищу, но я предпочитал придерживаться варианта, что данное растение все-таки разумное и к ним не относится. А я, соответственно, не его сегодняшний обед. На всякий случай я поискал глазами потенциальные органы пищеварения и, не обнаружив оных на видимых участках, чуть успокоился.
"Малыш" тряхнул веткой и прямо к моим ногам упал крупный плод. Этому я вроде как тоже не удивился, хотя по идее растение не плодоносное. Мутирует, не иначе!
- Это мне? Спасибо. - почувствовав, что отросток, обвивший руку, размотался и убрался куда-то в листву, я наклонился и поднял плод. Это оказалось нечто среднее между персиком и ананасом. Ворсистые, как у персика, бока фрукта нежно-розового цвета, были покрыты твердыми чешуйками-пластинами. Анаперсик.
- Мне надо идти, маленький мой. Очень тяжело находиться тут. За фрукт спасибо. Будем надеяться, что он съедобный. Давай договоримся, ты больше не безобразничаешь и мы тебя пересаживаем в нормальную почву. Там можешь расти сколько хочешь. А если будешь хорошим мальчиком и будешь выделять много кислорода - я буду к тебе приходить без этого дурацкого костюма. Хорошо? - я понимал насколько дурацкой была эта ситуация, но силы определенно заканчивались и мне хотелось поскорее отсюда выбраться. А в следущую секунду я прямо таки физически ощутил, как в помещении процентов на 70 стало больше кислорода и не смог сдержать улыбку. Оно меня поняло. - Вот и умничка! Все, я пошел. Не скучай, малыш!
Еще раз погладив его по толстой ветке, я развернулся и, шатаясь, пошел к выходу. Уже за перегородкой, где не так тяжело было передвигаться, я обернулся и чуть не расплакался от умиления. Малыш всеми веточками тянулся ко мне, печально сгорбившись, а потом резко опустил все веточки. Я заметил, что несколько листочков мгновенно пожелтели и опали. Малыш плакал. Как плачет маленький ребенок, когда зовет маму. Мне стало жалко его, но находиться там при таком давлении я больше не мог.
- Нет слов. - недоуменно проговорил Пифф, пока я пил горячий чай. Это была первая его фраза за час. До этого он только ходил взад-вперед, чесал небритый подбородок и косо на меня поглядывал. - Оно тебя понимает?!!
- Не исключено. - спокойно отозвался я. - Оно живое. А ты его хотел в шлюз.
- Оно мутирует.
- Оно развивается. - упрямо ответил я. - Плодоносит к тому же.
- Хорошо бы это еще съедобно было. - быстро согласился Пифф. - Тогда бы проблема с едой решилась.
- Давай проверим? - предложил я.
- Ты это сам хочешь попробовать? - испуганно уточнил он.
- Ну да. А почему бы и нет? Думаю, он не собирался нас травить. Ты же сам все видел. Я ему теперь что-то вроде папы, наверное.
- Все равно. Твой Малыш ведь не знает чем мы питаемся! Нет. Нельзя. Сначала на мышах.
Но я уже принял решение. Мне было безумно интересно, что это за фрукт. И я уже скальпелем разрезал кожицу в том месте, где она не была покрыта наростами, когда Пифф договаривал последнюю фразу.
Внутри оказалась ярко-алая волокнистая мякоть. Отрезав небольшой кусочек, я положил его в рот и все сомнения тут же отпали сами собой. Это было восхитительно вкусно.
Пифф подлетел и отобрал у меня скальпель.
- С ума сошел? А если ядовитое? - посерев от страха, он всматривался мне в лицо. Вероятно ждал, когда я покроюсь зелеными пятнами и упаду замертво.
- Съедобно. Поверь мне. - весело ответил я и заговорщически подмигнул. - К тому же очень питательно. Белок, в чистом виде. По вкусу напоминает куриное мясо с яблочным соусом. Попробуй кусочек.
Опасливо косясь на препарированный фрукт, Пифф пару секунд размышлял. А потом махнул рукой и, отделив микроскопическую полоску мякоти и придирчиво изучив ее со всех сторон, запихнул в рот. Некоторое время его лицо ничего не выражало, но вдруг, как будто волнами, по нему прокатились восторг и недоумение.
- Обалдеть. И правда вкусно! Только не на курицу похоже. Скорее на свинину под соевым соусом.
Вдруг его лицо стало серьезным.
- Значит просто у каждого, кто это ест свои ассоциации. - предположил он. - Видимо на вкусовые рецепторы действует по-разному.
- Наверное.
- Интересно. Надо провести кое-какие опыты.
- Надо. - быстро согласился я.
- Ладно. Не выкину твоего Малыша. Он и правда может нам пригодиться.
- Ага, он мне обещал кислорода и вести себя хорошо. - весело добавил я.
- Малыш... - хмыкнул Пифф и зашагал к своему реактору. Только чуть позже я заметил, что фрукт он умыкнул с собой.
"Наверное для исследований." - про себя подумал я, допивая чай.