На пиратской базе занималось утро. В доках активировались роботы-уборщики, стали появляться заспанные люди. На блестящем фюзеляже Иерихона игриво плясали блики просыпающегося солнца. А на верхнем ярусе, на вилле капитана Джона сидели мы, с красными глазами и ощущением, что воспоминаниям о прошлой ночи лучше бы не возвращаться.
Вполне допускаю, что этот дом и более масштабные пьянки переживал, но все равно было стыдно. За полисадник, в который мы за ночь наведались с пастором еще разок. Или пару разиков. Короче говоря, значительно проредили поросль заветной растительности в капитанской оранжерее. И еще наверное за разбитое нашим Капитаном окно, так что по утру нас всех колотило не только от похмелья, но и от гулявших по залу сквозняков. Механик с плюшевым ушастиком глаза отводили и старались сидеть друг от друга подальше. Даже знать не хочу, правда. И еще я старался не думать о том почему проснулся в хозяйской спальне. В костюме пчелы. С какого-то момента воспоминания о прошлой ночи обрывались, так что оставалось только гадать. Хорошо еще хоть из перцев под конец остались только Джон, ушастый и какой-то длинный тощий богомол. Насчет последнего не уверен, что он и правда был.
Затянувшееся молчание нарушил хохот, раздавшийся со стороны входной двери. Согнувшись пополам от смеха, там стояла Люси. Да, надо так же добавить, что мой костюм найти не удалось, в следствие чего я все еще был неприлично полосат.
- Так, ладно. - прочистив горло, наконец заговорил Джон и, подождав пока Люси успокоится, продолжил. - Давайте уже обсудим ваши условия.
- Нам нужна услуга. - заговорил Кэп после небольшой паузы. - В имперской тюрьме есть один ученый, специалист по генной инженерии. Он нам нужен. Помогите его вызволить и ковчег ваш.
- И только-то? - ошарашенно переспросил скорпион. - Зачем он вам?
- Он нужен... - начал было Капитан, пока я боролся с непослушными пальцами.
- ...мне - закончил за него я и снял верх костюма, так что стала видна левая рука. Сколь бы хорошим не был протез, каким бы естественным не должен был казаться, но фиолетовые змеи кровоподтеков и алую россыпь воспаления выше локтя нельзя было не заметить. В этот раз отторжение грозило перейти в поражение тканей, так что Доку возможно придется отчекрыжить еще немного меня. - И обе ноги ниже колена.
- Урбарра. - задумчиво потер подбородок Джон. - Первый раз вижу подобную реакцию.
Скорпион молчал пока я натягивал пчелиный костюм обратно. Молчал еще какое-то время после. Видимо приняв для себя какое-то решение, он обратился к Кэпу.
- То что вы просите... это слишком мало.- и когда мы опешили, вскинул руку в знак того что не договорил - Дело в том, что я честный пират. Насколько это в принципе возможно. Вы скорее всего не представляете истинную ценность реликвии.
- Представляем. Скажи, Джон, а что бы ты сделал для своего Первого помощника? - в лоб спросил Кэп. Капитан Скорпионов нахмурился.
- Я сам виноват. - признал я то что давно меня мучило. И когда все посмотрели на меня сочувственно, меня прорвало. Вся та боль и отчаянье, что я старался прикрывать улыбкой, полились сплошным потоком слов. - Ну в самом деле! Если бы мне не стукнуло в голову лететь туда одному - ничего этого не было бы. Ни флота инну на хвосте, ни того что вам пришлось столько для меня сделать. Я вам столько проблем принес. Теперь ты, Кэп, хочешь отдать камень за призрачную надежду что этот Хербхарт сможет вырастить мне руку и ноги! Ты и в самом деле не представляешь сколько он стоит! Джон прав. Это все моя вина. И я не стою такого...
Договорить мне не дали. Сначала на меня рухнуло теплое пропахшее машинным маслом тело Механика, а следом прилетел подзатыльник Капитана. С удивление понял, что улыбаюсь, а по щекам чего-то течет.
- Отпустило? - участливо спросил Кэп и принял у Проповедника молча протянутую бутылку. - Давно пора было выговориться. Только если бы ты еще не нес фигню - совсем бы хорошо было. Но тогда это был бы уже не ты.
Приложившись в горлышку, он сделал небольшой глоток и передал мне. Бутылка мира перекочевала к следующему.
- Так вот слушай теперь сюда, Полный Пэ. Чего бы ты не учудил, куда бы не вляпался и сколько бы не накосячил - я тебя вытащу. - рядом кашлянула Мех. - Мы тебя вытащим. Чего бы это не стоило. Ведь и ты бы сделал тоже самое ради любого из нас, верно?
Я энергично закивал. Что за вопрос? Конечно, сделал бы. Есть такие вещи, которые просто знаешь и не можешь допустить сомнений даже в мыслях. Мой экипаж, мои друзья - это некая константа, постоянная точка в пространстве. Ориентир для здравого смысла и мерило степени человечности. Можно говорить и делать что угодно, но одно знание останется неизменным - ради них я переверну этот мир. Или, если придется, сожгу его дотла. Кэп удовлетворенно наблюдал за работой мыли на моей лице и согласно кивал. Или я вслух все это говорил?
- Именно. И нет, ты не говорил вслух, просто я тебя слишком давно знаю. - усмехнулся он.
- Теперь я понимаю. - подергав себя за синий жгут волос, Скорпион обвел нас всех взглядом и, когда дошел до Люси, тепло улыбнулся. Выражение его лица из задумчивого стало решительным и он рывком поднялся. - Решено. Идите за мной.
В дальнем углу зала с трофеями за портьерой оказалась дверь грузового лифта. Никаких вам блужданий по коридорам, всего мгновение и вот вы уже на втором ярусе базы-торта. Для оценки степени доверия, оказанного нам Скорпионом - это был их штаб. Я узнал обстановку, вчера отсюда с нами связалась Люси. Множество терминалов опутанных проводами располагалось в этом зале. К некоторым из них были подсоединены работники. Джон провел нас мимо них к большому проекционному столу. Он вроде ничего не сделал, но стол вдруг осветился изнутри, а на противоположной его стороне вздулся пузырь.
- Привет, Мистер Гехирн, как спалось? - поздоровался он и тут я понял, что это чья-то голова. Под увитой сеткой вздутых вен полусферой лба показались большие внимательные глаза без белков.
- Не спалось. - коротко ответило существо и вскарабкалось на стол полностью. У него оказалось тело как у младенца, с торчащим пупочком, и несоразмерно длинными тонкими руками. Из-под коротких шорт на подтяжках торчали плоские ступни. Голос у существа был удивительно низкий, рокочущий, и совершенно не соответствовал его гротескной внешности.
- Мне нужна твоя помощь. - я с удивлением заметил, что Джон с этим карапузом говорит очень уважительно. Или скорее почтительно, как со старшим. Вкратце описав суть предстоящей операции, Скорпион замолчал и предоставил мозговитому самому придумать как это осуществить. Надо признать, времени это заняло немного.
- Если нам нужно попасть внутрь быстро, то получится громко. С фейерверками и серьезным мордобоем. - длинные трехпалые конечности протянулись к сенсорной панели и над столом появилось трехмерное изображение. В абсолютно пустом пространстве висела металлически поблескивающая сфера, вокруг которой разнонаправленно вращалось несколько колец разного диаметра. - Вход только один и расположен он на северном полюсе. Там серьезная круговая оборона, близко подлететь можно только после авторизации с базы. Силой прорываться чревато большими потерями, на автоматических турелях задержка доли секунды. Нас расщепит еще на подлете. Когда прибывает авторизованный шаттл с заключенными вращение колец замедляется. Еще есть аварийный шлюз на юге, но он только на выход.
- Так что ты придумал? - задумчиво разглядывая проекцию сферы, спросил главный скорпион.
- Скорость вращения колец высокая, а направление выбирается случайным образом. Я уже какое-то время наблюдаю за подобными системами защиты.. - признался Мозг. - Так вот, рассчитать интервал почти невозможно.
- Почти? - поощрила его Люси. Все уже давно поняли, что гениальному карапузу хотелось похвастаться. - Ты же смог, правда?
- Я придумал лучше! Мне нужен маяк неподалеку от объекта. Через него я подключусь и взломаю их систему, тогда я смогу замедлить кольца. Несильно, но достаточно, чтобы состыковаться с южным шлюзом.
- Который только на выход? - уточнил Капитан.
- Который вам придется взорвать. Фейерверки, помните? - усмехнулся умник.
- Ага, а потом мордобой. - догадался я.
- Именно. Большую часть внутренней охраны составляют андроиды. И у вас будет минут десять пока не появятся люди. Жестянки вы отключите, у нас много таких игрушек, да, Джон? Пожалуй, основная проблема будет в том чтобы быстро найти нужного вам заключенного и смыться. Когда произойдет разгерметизация аварийного шлюза жилые отсеки будут заблокированы.
- Мембрану? - предложил Джон и головастый кивнул. - Хорошо, как найти ученого?
Толстые пальцы-сосиски задвигались по экрану и сфера над столом моргнула. Теперь было видно внутренняя планировка. Еще несколько движений и на объемной карте тюрьмы засветилось красное пятно.
- Лучше если вы пойдете "ночью". Некоторые охранники-люди могут спать. На эту тюрьму за всю историю было совершено только два нападения, оба неудачных. И последнее было больше двадцати лет назад. Так что они там порядком расслабились. С навигатором быстро найдете нужную камеру.
В тени сферы тюрьмы закрутилась миниатюрная черная воронка и тут же выплюнула небольшую коробку с одиноко мигающей красной лампочкой. Система безопасности пискнула и успокоилась, объект находился вне пределов досягаемости и угрозы не представлял. Ящик плавно дрейфовал и в какой-то момент цвет лампочки сменился на зеленый. С протяжным гулом вращались кольца. И только если смотреть долго и очень внимательно можно было заметить, что вращение их стало плавнее. Вот одно из них добралось до верхней точки и ухнуло вниз. Когда его обод прошел под крышкой аварийного шлюза и снова пополз вверх, в небольшом отдалении стал разворачиваться телепорт.
- Не переживай ты так. - похлопал меня по плечу Джон.
- Первый раз отсиживаюсь, когда другие рискуют. - грустно ответил я, глядя на экран.
Вот из воронки выскользнула юркая серебристая капсула и устремилась к шлюзу. С рычанием в ее сторону неслось второе кольцо, но не успело оно добраться до шаттла, как тот оторвался и отлетел на небольшое расстояние. Кольцо с шипением унеслось прочь и со звонким шлепком крышка отвалилась и унеслась в открытый космос. Преодолевая сопротивление, шаттл тут же вернулся к люку. Несколько секунд ничего не происходило, но вот кораблик снова отлетел за предел досягаемости колец, а на месте крышки люка подрагивал словно живой пласт розоватого материала. Меня передернуло, когда я вспомнил свои ощущения - на ощупь эта штука была как сырое мясо, а пахла как оно же, только просроченное.
- Вы внутри. - раздался голос одного из скорпионов. На экране появилось изображение с наплечной камеры. В кадр попала спина в скафандре. Капитан. Из нашего экипажа решено было отправиться ему, хотя я настаивал на своем участии. Кэп молча подошел и пнул меня по голени, а когда я перестал кататься по полу от боли, так же молча вернулся на свое место. Убедительная демонстрация.
Вот в дальнем конце коридора появилась громоздкая фигура и плавно устремилась к нарушителям. В кадре мелькнула рука и в сторону андроида полетел плоский круглый предмет, вроде компакт-диска. Машина какое-то расстояние еще проехалась по инерции, но в окуляре ее искусственного глаза была пустота.
На карте слева от изображения с камеры я видел маршрут, по которому ребята двигались. Причем двигались быстро. С момента проникновения прошла всего минута, а они уже одолели треть пути. Это обнадеживало и немного тревожило. Слишком просто как-то, да? Первая неприятность появилась на втором уровне, там нашу группу встретили охранники люди. Не спящие и при оружии. А что самое неприятное, в фильтрах-масках. Первоначальный план был гуманным и милосердным, вырубить людей сонным газом. Хорошо что умник предусмотрел все варианты. В сторону живой силы противника полетел пакет Х. Те удивленно посмотрели на странный гостинец и тут посылка взорвалась. Нет, не в прямом смысле взорвалась конечно. Из нее вырвался поток гибких лиан и, молниеносно опутав людей, лозы одеревенели. Скорпионы, хорошо знакомые с принципом действия этого биологического оружия, до начала шоу сделали шаг назад, чтобы не попасть в радиус действия растения-ловушки. Когда последние побеги успокоились и замерли наши ребята спокойно двинулись мимо деревянной инсталляции с живыми глазами, горящими лютой ненавистью. Дальше обошлось почти без приключений, только еще один андроид встретился по дороге. Правда этот успел пустить импульс в нашу сторону. Особого вреда не нанес, только казенное имущество попортил.
И вот, когда группа добралась до искомой камеры - там их ждало разочарование. Камера была пуста. Или почти пуста. В углу, за одной из кроватей, сбившись в комок сидело нечто.
- Где Хербхарт? - рыкнул Капитан и склонился над дрожащей тенью. Тень подняла на него совершенно черные глаза на мертвенно бледном лице и попыталась разлепить ссохшиеся белые губы.
- Карцер. - едва слышно прошипело из динамиков и меня до мурашек пробрало.
- Отведешь. - решил скорпион с камерой на плече и в кадре появилась его рука. Он схватил за шиворот и рывком поднял на ноги сокамерника ученого.
Существо было совсем небольшого роста и настолько тощее, что кажется пропускало свет. Едва переставляя ноги оно поплелось по коридору. Видимо ребята решили, что скорость передвижения не соответствует их ожиданиям и стали отвешивать ему пинки для ускорения. Мне его стало жалко.
- Сомбра. - с каким-то странным выражением сказал стоящий рядом Джон. На его лице боролось восхищение пополам с суеверным ужасом. - Их же не осталось.
Не помню, чтобы Фло рассказывала что-то про сомбр. Даже не упоминала. А она не имела привычки что-то упускать.
- Кто они?
- Да про них вообще почти ничего не известно. Считалось, что они полностью уничтожены. - неуверенно пояснил пират. - И если я правильно помню те страшные сказки, что мне в детстве нянька рассказывала, то это к лучшему.
В этот момент существо дернулось и, резко развернувшись, уставилось прямо в камеру. Мы с Джоном вздрогнули одновременно. Не могло же оно в самом деле нас слышать?
- Мы бы оказали всем большую услугу если бы уничтожили это существо.
Мне стало не по себе от такого предположения. Это существо, если отбросить зловещую ауру, был просто напуганным до крайности подростком. Даже когда оно посмотрело прямо в камеру, я увидел в его взгляде только смертельный ужас. В голове моей начала зреть мысль. Оставалось надеяться, что Капитан мое мнение разделит. Про то что на это скажет синий пират думать не хотелось.
- Это здесь. - прошелестел сомбра и ткнул длинным пальцем в круглый люк перед собой. Слышно было как на верхнем уровне громыхали шаги. Судя по звукам к нашей группе приближалась небольшая армия. После еще одного небольшого фейерверка люк представлял собой стальной бутон с лепестками наружу. Капитан заглянул в образовавшийся проем и что-то сказал, слов было не разобрать. Почти сразу в дыре показалась лысеющая голова в круглых очках.
- Одевайте. - скомандовал третий скорпион, который всего несколько раз до этого мелькнул в кадре. Он опустил на пол перед ученым сверток и нажал на нем клапан. С шипением сверток стал разворачиваться и очень быстро превратился в скафандр. Медик растеряно оглядел стоящих перед собой и опустился на колени.
- Что делать с... этим? - очень тихо раздался в динамике голос пирата с камерой.
- Ун..
- Забираем с собой. - безапелляционно заявил Капитан. Так он говорил на моей памяти всего несколько раз. Нет, он командир от бога, но часто пренебрегает своими обязанностями и не любит командовать. Но когда нужно он становится... таким. И даже не знаю кем надо быть, чтобы не послушаться его в такой момент.
- Так точно. - изображение дернулось, скорпион кажется отдал честь. Чужому капитану. Я посмотрел на Джона, но по его лицу ничего было не понять.
- Как бы ты потом не пожалел об этом. - как бы невзначай обронил он, но Кэп его услышал.
- Под мою ответственность. - уже своим обычным голосом ответил мой друг. - ПэПэ?
- К твоему возвращению Иерихон будет на низком старте. - понял я его. И добавил - Спасибо.
Кэп фыркнул. Обернулся к жавшемуся у стены сомбре и поманил его к себе. Тот неуверенно сделал несколько шагов и заглянул ему в глаза. У меня от того зрелища сердце защемило. Уж не знаю чем так прославились другие сомбры, но конкретно этого срочно хотелось обнять, по голове погладить и дать ему конфету. И накормить не мешало бы. Да и помыть судя по всему тоже.
- Все равно мне кажется, что вы совершаете ошибку.. - уже не так холодно сказал Джон.
Обратный путь занял чуть больше времени. Неуклюже ковыляя в скафандре, за группой семенил ученый. Мне только сейчас пришло в голову, что для сомбры скафандр не взяли, но пират только усмехнулся. Проходя мимо открытой камеры, сомбра на секунду исчез, но тут же снва появился и намертво вцепился в локоть Капитана. Тот вздрогнул от неожиданности, но тут же взял себя в руки. В руке у подростка что-то блеснуло. Кэп тоже заметил, жестом приказал ребенку показать. Это был кусок металла с оплывшими краями размером с ладошку тени. Тот показал его Кэпу и тут же прижал к груди. И снова это было так трогательно, что в этот раз проняло даже Джона.
- Они выставили заслон. - сообщил скорпион и группа оперативно перегруппировалась, так чтобы и подросток и ученый остались за спиной. На острие клина был тот скорпион что меньше всего появлялся. Он был самым крупным и его скафандр больше походил на доспех. В голову полезли ассоциации с земными онлайн-играми, где таких как этот называли танками. Кэп видимо тоже вспомнил геймерское прошлое, пристроился в кильватер правее и достал из-за спины пульсар. Хех, дамаг диллер. По заранее принятой договоренности наша группа старалась нанести как можно меньше вреда тюремщикам.
То ли опыта боевых действий в закрытом пространстве у наших было больше, то ли жалование тюремщикам платили недостаточно высокое, но схватка была стремительной. Может еще сказался элемент неожиданности. Нет, конечно ребят поджидали и слышали их приближение, но не думали что те настолько обнаглеют и попрут в лобовую. Пару раз по нам пальнули, изображение мигнуло и выровнялось - большая часть импульса ушла в нагрудную пластину переднего скорпиона. Кому-то в лоб прилетело прикладом. Пару раз солдаты огрызнулись, но живой таран было не остановить. Оставив за спиной растерянных и оглушенных надсмотрщиков, с которыми судя по механическому скрежету вот-вот должны были воссоединиться очухавшиеся андроиды - пираты неслись к аварийному шлюзу.
На лету сделав крестообразный разрез - танк первым нырнул вперед. Следом за ним, придерживая края, Кэп вытолкнул упиравшегося ученого. Сомбра полез сам. Когда последний из них перебрался в шаттл, мембрана с хлюпающим звуком отклеилась. Через несколько ударов сердца где-то в глубине сферы-тюрьмы ухнул гермозатвор.
Джон молча протянул руку и Капитан пожал ее. Мы стояли немного в отдалении. Рядом со мной стоял Морено, ребенок-сомбра. Сейчас он как никогда напоминал подростка. Как только перестал трястись от страха, тут же живо заинтересовался окружающим.
- Мы расстаемся не врагами. - подчеркнул Скорпион.
- Но и не друзьями. - с долей грусти признал Кэп.
- В первую очередь я должен заботиться об интересах моих людей. А вы, приютив сомбру, вряд ли хоть кому-то теперь друзьями станете.
- Посмотрим.
Морено снова сжался в комок и спрятался за мою спину.
- Мы выполнили условия сделки, ученый у вас. - напомнил Джон.
Капитан протянул ковчег и пират принял его с каким-то благоговением. Тут же раскрыл крышку. Я усмехнулся и от него это не укрылось.
- Никаких бутылок с посланиями! - поднял я руки и он улыбнулся в ответ.
- Ладно. - расслабился главарь пиратов. - Знаете, вы ребята неплохие... хоть и на всю голову отмороженные. Даже хуже чем мы.
Вот не думаю, что это был комплимент, но все мы как один разулыбались. Джон только головой покачал.
После короткого прощания с остальными скорпионами мы двинулись к Иерихону. Корабль, за те несколько дней что мы тут пробыли, привели в порядок. Поднимаясь на грави-платформе и оглядываясь на стоящие в порту пиратские корабли, я в который раз за эти дни задумался - может и нам пора свой символ придумать?
Далеко внизу осталась Тортуга. Только сейчас я позволил себе расслабиться. С трудом добравшись до мостика, я рухнул в кресло и подумал, что и внутри корабля пора бы порядок навести. А то чего весь обзорный экран мутный. Почувствовав за спиной движение, я с трудом повернулся и встретился с обеспокоенным взглядом Морено. С момента как челнок сел на базу и подросток меня увидел, так больше и не отходил. Буквально стал моей тенью.
Он протянул руку и положил мне ее на лоб. Стало как-то полегче, даже рвущая боль немного отступила.
- Док, бегом на мостик. - услышал я голос Капитана, как через банное полотенце, прежде чем отключиться.