Осень в этом году выдалась дождливая и какая-то серая. Вот кажется только вчера было жаркое зеленое лето и сразу эта серая мерзость. Кай с унынием наблюдал за сонно бредущими за окном прохожими. Кай ждал.
Ровно с того момента, как он набрал в тот день номер друга и вместо привычного "хай" услышал, что абонент не доступен, у него в сердце затаилась игла страха. Что может быть необычного? Ну села батарейка или просто все достали и Слип отключил аппарат. С ним это случалось и раньше. Но нет, червяк страха вгрызся основательно. Весь день парень не мог успокоиться, еще несколько раз безуспешно набрал друга и убедился окончательно - случилась беда.
Вечером на домашний тоже никто не ответил и в сети Слип не появлялся. Так прошло еще несколько дней. Дошло даже до того, что Кай пересилил себя и позвонил другу на работу. Там негодовали и волновались одновременно - самый сезон, а сотрудника нет. Вот тут Кай и вспомнил то, что так хотел забыть.
Слипа нашли из-за того случая. Другого повода быть просто не могло. Он конечно и на язык острый и врагов нажил себе значительное количество, но никто из них не способен предпринять что-то серьезное. Месть, в классическом ее смысле, не в стиле этих людей. Они все - офисный планктон, величайшим страхом которого является потерять работу или не получить премию. Похитить? Убить или покалечить? Точно нет.
А вот заинтересовать некие правительственные структуры друг Кая мог. И хорошего от этой заинтересованности ждать не приходится.
- Вам повторить? - официанты в этом кафе знали Кая. Знали их обоих. И потому старались не навязываться, но парень уже больше получаса сидел над пустой чашкой.
- Да, пожалуйста. - на автомате ответил он и снова уставился в окно.
Несколько лет, с тех пор как Кай сменил работу и они со Слипом стали территориально ближе, они приходили сюда. И занимали именно этот столик у окна.
При всей нелюбви Слипа к людям, они его интересовали. Но вот только так, из-за стекла, с безопасного расстояния. Ему нравилось их изучать. Угадывать их мысли, профессии. Они иногда часами смотрели на прохожих и делились догадками - кем могли бы быть все эти люди. Занятие ничем не хуже и не лучше остальных. Это в лучшие времена. До того как Слип стал меняться. За несколько месяцев до исчезновения они вот так же сидели в этом кафе и Кай отчетливо понял, с другом что-то происходит.
- Ты как, в порядке? - невзначай спросил Кай. У них не было принято лезть в душу друг другу, но тут кажется был особый случай.
- Не знаю. Голова уже неделю болит. - устало ответил Слип и откинулся на спинку стула. - Сразу говорю, к врачу не пойду.
Кай пожал плечами и отвернулся. Но потом снова присмотрелся к другу, пытаясь понять что в его внешности так тревожит. Очень светлые, почти белые волосы друга, предмет его гордости и зависти всех кто такого цвета пытался добиться химическим окрашивнием, казались блеклыми. Да и взгляд казался каким-то потускневшим. У Слипа и глаза были не совсем обычными. Обычно темно-карие, в момент когда он злился меняли цвет от янтарно-желтого до черного. Если ко всему этому прибавить почти прозрачную кожу, с проступающими на лбу и под глазами венками, нечеловеческую худобу и рост значительно ниже среднего - зрелище для непосвященного получится довольно экзотическое. Этакий тощий маленький альбинос. Когда Кай с ним только познакомился некоторое время и сам не мог привыкнуть. А слип злился и просил не пялиться.
- Мне сны снятся. - неожиданно продолжил Слип. - Я в каком-то странном месте. Там нет ничего, да и меня вроде нет. Вроде как сознание парит в.. нигде. Но я четко осознаю, что я это я. И что там есть кто-то еще. Оно меня изучает, а я его чувствую. Это не больно и одновременно как-то неприятно. А потом я просыпаюсь. И голова болит.
В тот вечер они больше к этой теме не вернулись. Кай так и не придумал что на это ответить, хотя понимал, что надо как-то отреагировать. Поддержать, посоветовать, посочувствовать.
И вот он снова в этом кафе, но уже один. Когда полиция в очередной раз послала его куда подальше своим дежурным "мы продолжаем поиски", к Каю пришло болезненное осознание - он может больше никогда не увидеть своего друга. Он искал и сам. Объехал всех их общих друзей и места где они обычно бывали, опросил всех работников окрестных магазинов, просто ходил по улице с фото в лучших традициях голливудских фильмов. Никто. Ничего. Не видел. Кай злился - как удобно не замечать чего-то, что присходит у тебя под носом! Продавец газет на улице - человек который все видит и все слышит, просто потому что стоять целыми днями на одном месте скучно и единственное развлечение впитывать в себя информацию о малейших событиях в зоне видимости. Но нет, не видела и не слышала. Единственным информатором стала бабулька с иконкой. Эти одинаковые, словно клоны с фабрики, попрошайки - вот кто действительно видит все. На поверку это оказалась женщина лет тридцати пяти. Она украдкой поманила Кая к себе и, поминутно оглядываясь, сообщила - парень с фото шел по улице и вдруг упал, к нему тут же подбежали, затолкнули в машину и увезли, говорят в больницу. И выразительно так посмотрела, мол, знаем мы в какую больницу его повезли. Больше она ничего не сказала, но и это было больше чем за полторы недели бесплотных поисков и беганья с фото по улице. Пожалела, наверное. Это был конец. Искать дальше не имело смысла и вдруг стало понятно почему полиция его друга "не нашла". Кай сдался. Он прекратил поиски и желал лишь одного - чтобы Слип был жив. Вернее он в этом был уверен. Какая-то невидимая связь, вроде связующей эфемерной нити, была между ними. Что-то что давало слабую надежду - его друг еще жив.
Пару недель назад эта нить стала слабеть и Кай забеспокоился. Он прислушивался к ощущениям и с ужасом понимаал - не чувствует. А в один из вечеров понял, что ее больше нет. Боль и отчаянье от осознания навалились словно девятый вал. На том конце провода больше никого не было. Несколько часов Кай просто сидел и смотрел в одну точку. Кошка отчаянно наматывала круги вокруг и жалобно мяукала, а потом запрыгнула на колени, чего с ней раньше никогда не случалось, и принялась бодаться так что потом остались синяки. Говорят, животные более чувствительны, а кошки еще и стресс снимают. Сёма видимо почувствовала, что с хозяином что-то не ладно. Кай машинально гладил животное, а сам в этот момент пытался найти в себе силы признать страшную правду. Сон пришел к нему только на рассвете, когда истерзанный переживаниями мозг перестал справляться. А утром Кай вдруг осознал, что нить цела, и кажется стала даже прочнее чем раньше. Иррациональная уверенность в том, что все будет хорошо, помогла даже собраться и поехать на работу не смотря на два часа не сна даже, а серого полубреда.
Парень механически выполнял работу, ел, отвечал на реплики коллег и по несколько раз на дню останавливался, замирал и прислушивался к ощущениям. По меркам любого здравомыслящего человека его уверенность в благоприятном исходе была чистой воды бредом. Как можно верить в свои эти ощущения? Глупость какая. Верить можно только в то, что можно потрогать или увидеть. Или со слов других людей. Но Кай верил в то, что эта связь не плод его мнительности. Верил и ждал. К этой уверенности прибавилось чувство, что скоро что-то произойдет.
Поэтому он не удивился, когда в его голове появилась чужая мысль. Не мысль даже, а намерение.
Допив вторую чашку кофе и расплатившись, он поднялся и плотнее укуташись в плащ, вышел на улицу. Сначала он шел обычным маршрутом до метро, но потом неожиданно свернул во дворы. Совершенно не зная этот район, он вдруг понял, что не понимает куда идет, но точно знает что должен идти. Эта мысль навела его на следующую - его кто-то зовет. А следом был полный букет эмоций - радость, сомнение, волнение и страх ошибиться. Не останавливаясь он шел под мелким осенним дождем, по колено проваливаясь в лужи, не замечая того что в ботинках отвратно хлюпает, а вода уже заливается под плащ. Он шел достаточно долго, чтобы из всех эмоций осталась одна - страх ошибиться. Страх перерос в почти панику, так что последение минуты он почти бежал. А потом все резко кончилось. Кай осмотрелся и понял, что оказался в каком-то дворе. Обычном дворе, которых в городе множество. И в этом дворе никого не было. Разочарование навалилось одновременно с мыслью, что он промок насквозь и кажется заблудился. Сил почти не осталось, так что на автопилоте он
дошел до детской площадки и не сел даже, а рухнул на качели. Кай закинул голову, подстоавляя лицо ледяным каплям, и закрыл глаза. В груди разливалась пустота, а тело, а с ним и все чувства начинали покрываться изморозью.
- Ты все так же не любишь зонты. - ворвался знакомый голос в замутненное сознание Кая. Боясь поверить, он медленно открыл глаза. Перед ним стоял Слип.
- Кто эти люди?
- Понятия не имею, да это и не важно. - безразлично ответил Слип, по-хозяйски заглядывая во все шкафы. - Ты есть хочешь?
- Нет. - рассеянно ответил Кай, наблюдая за другом. Тот залез в очередной шкаф и достал два полотенца.
- Сушись, а то пока промок до нитки. - Слип протянул ему одно полотенце, а вторым стал просушивать свои заметно отросшие волосы. На мгновение он замер, уставившись в пустоту перед собой, но тут же снова вернулся к своему занятию. - Сейчас принесут чай.
Кай неуверенно взял полотенце и вновь посмотрел на друга. Еще более худой чем обычно, он стал выглядеть лет на шестнадцать. Ввалившиеся щеки, отчетливые круги под глазами и желтеющие уже синяки на мгновение показавшиеся в вороте свитера ясно говорили о том, что самые худшие опасения не
совсем беспочвенны.
- Так кто эти люди? - почему-то этот вопрос волновал его больше всего. Говорить о чем-то другом сейчас не казалось правильным.
- Тебе это правда так важно? - неуверенно спросил Слип. - Ладно. Я правда не знаю кто они. Обычная семья. Я убедил их, что им сейчас жизненно необходимо сидеть на кухне и смотреть последние новости. А нам не мешать. Мы здесь не надолго. Мы теперь везде не надолго. Прости.
Последнюю фразу он произнес очень печально. Некоторое время они оба молчали. Потом пришла женщина, поставила на журнальный столик чашки с чаем и тарелку с печеньем. Не говоря ни слова, не смотря в их сторону, словно в комнате никого нет, она так же молча удалилась. Это было как-то странно и пугающе. Словно человек делает что-то во сне, не осознавая что и зачем. Почти то же испытывал Кай, несясь сквозь дождливые осенние сумерки.
- Ты меня позвал так же? - зачем-то спросил Кай, хотя уже знал ответ. Слип кивнул.
- Прости. Ближе я подойти не мог. - извиняющимся тоном пояснил тот. - Там они.
Кто эти они спрашивать не хотелось. Знать кто сделал все это и не иметь реальной возможности их.. Тут Кай остановил себя. А что он собственно сделал бы с этими людьми? И его ли это мысль сейчас была.
- Ты мне не доверяешь теперь. - бесцветным голосом произнес Слип и как-то сник. Это не было вопросом. Кай в очередной раз уже посмотрел на своего друга и только тут понял - он не может представить себе через что тот прошел. Слишком чудовищными казались варианты.
- Расскажи. - тихо попросил он. И Слип начал рассказывать. С каждым словом Кай все больше погружался в пучину чужой боли и отчаянья, сказались зачатки эмпатии, которые он так старательно в себе забивал все эти годы. Он переживал все те же страдания, что и Слип. Но вот в чем он был уверен, что черное пламя ненависти, разгорающееся в груди - принадлежит именно ему, Каю.
- Кай, прости, я подверг тебя опасности, заставив прийти сюда. Но мне нужна твоя помощь. - неожиданно сказал Слип и с надеждой посмотрел на друга. - Ты можешь отказаться, я пойму. Ты вернешься, я могу даже сделать так, что ты не будешь помнить эту встречу. Они не смогут тебя проследить. Ты временно выпал из их поля зрения. Ты же в курсе, что за тобой следят?
Этот факт был как ведро холодной воды. Следят? Все это время он так тщательно ковырялся в своих чувствах, что не заметил слежки? Это пугало. Но тут Кай сам себя перебил. Он снова думал о себе.
- Я не хочу забывать. И возвращаться не хочу. - приняв решение, он почувствовал облегчение. И не только свое. Что в сущности его держало в прежней жизни? Работа, которую он ненавидел? Квартира, в которую он не хотел возвращаться? Девушка, которая все еще вроде как была его, но к которой он не ничего чувствовал. Их пожалуй в последнее время связывала только кошка, совместное приобретение, а отношения они продолжали скорее по инерции. Что ждало его в той жизни? Кай про себя с удивлением отметил с какой легкостью он называет про себя единственно возможное течение событий на протяжении многих лет "той жизнью". Словно все что было с ним до этого часа не имело значения. А может так оно и было.
- Хорошо. Потому что я боялся снова остаться один. - едва слишно произнес Слип. - Спасибо, что верил. Если бы не ты, я бы уже был мертв. Знаешь я ведь и был мертв. Какое-то время.
- Я знаю. - не своим голосом ответил Кай, вспоминая свои ощущения той ночью. - Несколько часов.
- Да. Я нашел тебя. Прости, что тебе пришлось это пережить.
- Рад, что ты жив. - Кай первый раз позволил себе улыбнуться. И ответная улыбка была наверное самым большим для него подарком. - Ты говорил, я могу помочь? Чем?
- Не сегодня. Сейчас мы будем спать, а завтра поедем в одно место. Там мне будет проще объяснить. Все, ложись. Хозяева были столь гостеприимны, что разрешили нам остаться на ночь. - усмехнулся Слип и свернулся на прямо в кресле, а несколько мгновений спустя уже спал. Кай, устроился на диване и тоже отключился. На кухне все семейство сосредоточенно пялилось в телевизор, где комики стенд апа шутили свои несмешные шутки.
Утро выдалось еще более мерзким, чем все предыдущие. Сыпалась водяная пыль, да еще ветер поднялся. По небу равнодушно ползли раздутые серые туши облаков, прохожие казались еще более хмурыми и обиженными на жизнь чем обычно. Парни покинули гостиприимных хозяев еще затемно, хотя те вряд ли заметили, как их приход, так и их исчезновение. Кай с удивлением понял, что не может найти свой мобильный, на что Слип усмехнулся и сказал, что тот его "потерял" сразу как только вышел из кафе.
Стоило им выйти к шоссе, как остановилась девятка, в которую ребята молча погрузились. Никто ничего не говорил, но водитель редко дал газу. Видимо Слип и об этом позаботился, уже ничего не удивляло. У Кая все равно перед глазами стояла картина - муж, жена и сын-подросток, покрасневшими пересохшими глазами уставившиеся в экран погасшего телевизора. Пожелтевшая кожа, напряженные позы, пересохшие губы и полная неподвижность. Жуткое, надо признать, зрелище.
в салоне машины тошнотворно пахло обивкой, бензином и хвойным ароматизатором. А еще было душно. Но поездка оказалась недолгой и вскоре машина круто вырулила на набережную, где и остановилась. Перед ними было огромное здание, вроде гостиницы "Украина" или МИД.
- Идем. - позвал Слип и первым двинулся к арке, ведущей во двор.
После шума набережной тишина двора обволакивала. Внутри оказался парк в несколько уровней, а сам двор создавал какое-то гнетущее впечатление. Серые каменные стены со всех сторон, эхо собственных шагов - все это вызывало неприятный озноб. Кай поежился и прибавил шагу.
- Пришли. - внезапно сообщил Слип, резко останавливаясь. Здесь здание загибалось, замыкая каменную коробку мрачного двора.
- И что здесь?
- Я не знаю. Человек. Или существо. Оно призывает меня, но не пускает дальше этого места. Оно называет себя Оракул. - туманно пояснил Слип, с надеждой глядя на друга. Но тот всем своими видом давал понять, что таких пояснений будет маловато. Печально вздохнув, Слип сделал шаг вперед.. и отлетел обратно. - Вот так происходит, когда я пытаюсь пройти. Я слышу Зов, но не могу пройти. И не пройти не могу, это.. жжется изнутри.
- А чего оно от тебя хочет? - на всякий случай спросил Кай, вглядываясь в то место, где теоретически должна была находиться преграда.
- Понятия не имею, но это началось когда я вернулся в город. Оно просто зовет меня. - парень развел руками. - В любом случае, оно хочет чтобы я пришел, но сам я этого сделать не могу. Поэтому мне нужен проводник.
- Хочешь, чтобы я пошел?
- А ты пойдешь?
- Куда ж я теперь денусь? - успехнулся Кай. И тут же ощутил этот самый Зов. - Это ты делаешь?
Но тут же понял, что ошибся. Слип и сам выглядел удивленным. Видимо хозяин решил прислать приглашение и ему. Парень неуверенно сделал шаг вперед, потом еще один и вот он уже преодолел то место, где впечатался в невидимую стену его друг. Ноги, как и прошлым вечером несли его вперед. На полпути он оглянулся и, дождавшись кивка скрывшегося в тени дома друга, зашагал дальше. Почему-то была уверенность, что с ним не случится ничего плохого. Во всяком случае не прямо сейчас.
Остановившись у подъезда, он задумался на мгновение, как же быть дальше, но тут его рука помимо воли поднялась и набрала код от домофона. Раздался писк и вот он уже поднимается к лифту. Тоже самое произошло и с кнопкой в лифте. И с кнопкой звонка. И только оказавшись в квартире, Кай осознал, что совершенно не помнит ни номер квартиры, ни этаж, ни код, который ввел пару минут назад. Удивляться порядком надоело и он решил, что пусть так и будет. Дверь ему открыла миловидная старушка, окинула оценивающим взглядом и, пробубнив что-то вроде "только попробуй Нельку обидеть", удалилась.
- Я тут! - мелодичный девичий голосок раздался из дальней комнаты. - Можешь не разуваться.
Кай пошел на голос. В кресле у компа сидела.. девочка. Подросток лет пятнадцати. Копна апельсиново-рыжих африканских косичек была собрана в два хвостика, а лоб завешен ярко-синей треугольной челкой. Обычный подросток, симпатичная девчушка в розовом халатике на пуговках и в тапочках-котах. Обычный, если не считать глаз. Белая светящаяся поволока на месте радужки и совершенно жуткое ощущение, когда эти глаза смотрят на тебя в упор.
- Меня зовут Нелли. Твой опасный друг зовет меня Оракулом. Впрочем, не он один. Знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы он сам пришел. Но нельзя. - грустно вздохнуло это невероятное создание и развело руками, а потом задорно рассмеялось и крутанулось вместе в креслом.
- Меня зовут Кай..
- Да знаю я! - невежливо перебила она и снова рассмеялась. - Представь себе, я все о вас знаю. Даже больше чем вы сами. Ты - медиум!
Острый ноготок, покрытый ядовито-зеленым лаком уперся ему в грудь. - Причем, один из сильнейших. Только ты почему-то отказывался признать это. Зачем-то ты свои способности прятал. Зачем? А впрочем я и это знаю! Ты боишься. Вот прямо сейчас боишься.
- Я не медиум. - Кай покачал головой. Эмпат, да, может быть. Он еще в возрасте лет тринадцати понял, что немного не такой как все. Если кому-то было плохо - ему тоже было плохо. Если кто-то ломал рядом руку - Кай корчился от боли вместе с ним. Мама называла это сопереживанием. Потом он вычитал в Интернете, что такое эмпатия и понял, что это как раз про него. Это было неудобно и страшно - поэтому-то он твердо решил от этого избавиться. Глушил в себе чужие чувства. А вместе с ними убивал и свои собственные. Может потому к своим тридцати годам он и чувствовал себя стариком.
- Я никогда не ошибаюсь! - гордо возвестила Нелли и обиженно надула губки. Но тут же снова развеселилась. - Тебе просто нужно немножко помочь. Подойди!
Последнее явно было приказом, потому что ноги снова обрели собственную волю. Кай ничего не успел сделать, даже воспротивиться чужой воле не успел, как оказался на коленях перед этим странным существом. Осознание, что это не человек, а именно существо пришло внезапно. Как и понимание того, что оно настолько Древнее, что он сам перед этим великим Разумом просто букашка. Сртаха не было, только смирение.
- Открой свой разум. - тоже приказ, но тут видимо у него оставался какой-то выбор, потому что ощущения были словно его созание слегка сдавили и тут же отпустили. Стало интересно и Кай попытался расслабиться. Тело перестало существовать как материальный объект, остался только разум. Чужое присутствие ощутилось острее и он открылся. - Хорошо.
То что происходило дальше невозможно описать, только почувствовать. Когда это закончилось, Кай повалился на пол, жадно хватая ртом воздух. Ощущение, словно его мозг разобрали и собрали заново, полив стыки кислотой, начало медленно отступать.
- Перестаралась малость. - пожав плечами, призналась девушка. - Зато повторять не придется. Теперь слушай себя.
И он слушал. Собственное тело, окружающий мир - все теперь ощущалось иначе. Словно было пронизано невидимыми, но вполне осязаемыми потоками.
Заинтересовавшись витком одного из потоков, парень мысленно потянулся к нему и понял, что это эманация чужой смерти. Всмотревшись, он понял чьей.
- Да, она мне всегда нравилась. И шанежки она с клюквенным вареньем пекла - просто объеденье! - мечтательно закатив глаза, произнесла Нелли и тут же подпрыгнула в кресле, словно мячик. - Хочу!
Оракул маленьким мохровым вихрем пронеслась по комнате и исчезла за дверью. Кай сомневался, что ей действительно требовалось идти самой, если уж она способна удерживать мертвое живым, видимо решила оставить его одного разобираться с новыми впечатлениями.
Стоило немного присмотреться и парень заметил другие потоки, а сосредоточивщись, он понял, что способен их разделять и определять. Золотистый тонкий слой на всех предметах - это воспоминания бывших жильцов этой квартиры, включая бабулю Аглаю. Серые, словно дымные потеки, маревом застывшие под потолком - соседи. Насмотревшись на окружающую обстановку, Кай решил присмотреться к себе самому и тут же увидел нить. Светлая, почти белая, скрученная в спираль нить тянулась из его груди куда-то вниз. Прикинув направление, он усмехнулся - где-то там как раз должен дожидаться Слип. Значит, он тогда не ошибся. Решив немного расширить свои познания о новых возможностях, Кай мысленно проник в этот жгут и послал только один вопрос
"ты там не замерз?". Какого же было потрясение, когда он вдруг ощутил себя стоящим на улице под козырьком подъезда. Волна чужих эмоций - удивление и страх - вымыла его из чужого сознания, но основное он понял. Он только что на время стал Слипом.
- Развлекаешься? - усмехнулась Нелли, которая уже успела вернуться и взгромоздиться в свое кресло перед компьютером. - Нравится?
- Не знаю. - честно признался он. И неожиданно вспомнил. - Мой друг, Слип, ты призвала его. Зачем?
- Ах да! - Оракул комично прикрыла ладошкой рот. - Он мне нужен. И теперь я поняла, вы оба мне нужны. Тут такое дело....
Кай слушал и запоминал. И понимал, что все что случилось с ним за прошлые тридцать лет это случилось не с ним. А его настоящая жизнь начинается сейчас, в этой самой квартире, где на кухне мертвая пожилая женщина печет пирожки, а существо, которому возможно несколько тысяч лет рассказывает ему о совсем другом мире. Мире, которого нет.