Тревога шевельнулась в ее душе рано на рассвете. когда она ощутила присутствие огненного змея-самца. Но особо она не беспокоилась: урожай уже убрали, значит, за поля можно не волноваться. Золота здесь отродясь не бывало, грабить нечего. Так что. скорее всего, змей здесь "проездом".
Ее больше занимала предстоящая свадьба: после года ухаживаний и сомнений сын мельника сделал ей предложение. Парень он хоть куда, а поет - заслушаешься!
Но в полдень в ее дверь постучали. Деревенский староста и еще несколько соседских мужиков, нерешительно потоптавшись у порога, с трудом выдавили жалкое "здравствуй, хозяйка" и вошли в дом.
- Горе у нас, - сказал староста, - Змей прилетел.
- - Я тут ни при чем, - поспешила оправдаться она.
- - Мы от тебя кроме добра ничего не видели, - в один голос согласились мужики.
У каждого она когда-нибудь вылечила ребенка, заговорила поле на урожай или дом от пожара. А уж когда бабы рожали, так лучшей повитухи во всей округе не сыскать.
- Так что вам нужно? - спокойно поинтересовалась она. - Не лезьте к змею и он улетит восвояси, не наша это забота.
- Может. оно и так, - сказал староста, - но он не хочет улетать. Женщину требует. Сам-то он. известно. по-нашему-то не говорит, да мы ему картины вынесли. Так он в картинку с нарисованным человеком ткнулся, да как заревет! А потом огнем как пыхнул - мы еле ноги унесли. А он поторчал еще, да и в пещеру уполз. Ясно дело - человека хочет. А какого человека змею надо? ясно - бабу, так во всех книжках сказано.
Староста в детстве был учен грамоте и поэтому мог всегда объяснить свою позицию темным односельчанам: "так во всех книгах сказано".
- Ты у нас баба незамужняя, - продолжал староста, - Красивая....
- Я выхожу замуж за сына мельника, - напомнила она, - Я не...
- Выручай, хозяюшка! - бросился к ней в ноги староста, - Убьет ведь, окаянный. жен, деток со свету сживет, село разорит! Что тебе сделается. матушка? Ты же чародейка, найдешь, чем вражине голову змеиную заморочить, а там мы суж тебя выручим. До короля дойдем! Сейчас-то он воинов не пришлет, но как узнают, что враг девок изводит, так ведь от героев, чтоб тебя высвободить, отбою не будет. Так во всех книгах сказано....
Она размечталась. То, что отважный рыцарь будет ее спасать из лап огненного змея, было настолько необычно, что она решила непременно испытать это. Еще ей хотелось бы чтоб ее освободителем обязательно стал красивый сын мельника.
- Я готова, - сказала она, - Но, надеюсь, вы не растянете это на долго?
- Что ты, что ты! - заверил староста.
Она ухватила из печи уголек. проверила замки на двери и отправилась в пещеру. Путь неблизкий, но чего не сделаешь ради встречи с героем!
В пещере она с расстановкой очертила себя кругом. Она чувствовала себя неуютно и непривычно под защитой магической линии, но вовсю надеялась, что герой не заставит себя долго ждать.
Вечером явился огненный змей и. увидев перед собой девицу. радостно зарычал. Она так и не поняла, что он этим хотел сказать. Скорее всего. это была серия мееждометий. Но приблизиться к девице змей не смог и, обвившись хвостом, бросал жадные взгляды на неприступную добычу. Терпеливость и умение ждать - вот отличительная черта огненных змеев.
.... К концу первого столетия она ощутила раздражение. Рыцарь, определенно не торопился. Сквознячок все время разрушал границу охранного круга, и ей приходилось постоянно восстанавливать линию. Порою раздражение доходило до предела, и она вставала с твердым намерением выяснить отношения со змеем, но из последних сил твердила себе: "Я завязала, завязала, никаких больше дел с этими извращенцами!" Но с каждым столетием это звучало все неувереннее.
В узком проеме выхода виднелся лоскут неба. В последние десятилетия его с ревом пересекали стальные чудовища, оставляя за собой широкий белый след, быстро тающий в вышине. А по ночам, с невероятной высоты, ее слух улавливал монотонное "бип, бип..." - и ей было до боли интересно, что же это там такое летает?
А змей терпеливо лежал у входа и ждал.
Но настал день, когда уголек истерся окончательно. Тогда она встала, понимая. что больше ждать нечего и все, как всегда, придется делать самой.
Она вышла из-под защиты круга и, быстро превращаясь в огненную змею, с удовольствием отметила изумление на морде самца.
- Ну, парень, - просвистела она на родном змеином языке. - Так чего ты хотел?