Аннотация: Вторая, столь запоздалая глава Темного принца. О том, как наша Имирэль умудрилась влипнуть в новую историю
Глава 2.
Уже за полночь. Прошлой ночью после ухода Шератона я совершенно не сомкнула глаз, проплакав до утра. Но даже пришедшая разбудить меня Адара не смогла найти изъянов на безупречно припудренном лице.
Весь день я рассеянно реагировала на окружающих, пребывая глубоко в собственных мыслях. Может, и правда, согласиться на предложение Шератона и не цепляться за прошлое? Ведь все советуют именно это. Но что делать с моими столь реалистичными снами? Всего лишь сны, как ни грустно это осознавать... Возможно, все вокруг и правы - десять лет достаточный срок, чтобы похоронить прошлое. Достаточный? Но как можно забыть, когда вокруг бегают, счастливо улыбаясь, два напоминания с такими же глазами, как у него, с такой же улыбкой и ямочками на щеках... Я опять не могу решиться и всё продолжаю медлить... Это уже стоило мне друга, лучшего друга. Что же делать? Что?
И вновь не в силах принять решение я поднимала вопросительно-молящий взгляд на Альфарда, который лишь едва заметно отрицательно качал головой. Значит, найти Шератона и передать ему послание не удалось...
Совет затянулся до позднего вечера. Мне приходилось старательно играть роль суровой и беспристрастной королевы, хотя иногда хотелось просто расплакаться. Но этого себе я позволить не могла ни в коем случае. Наконец, трудное решение о пошлинах было принято. Министр торговли не зря постарался - его отчет всё расставил на места. И каждый из участников Совета уходил с мыслью, что именно он сыграл решающую роль в движении в правильном направлении.
И вот, я снова не могу сомкнуть глаз. Проклятая дилемма... Зачем ты так поступил со мной, Шератон? Я соглашусь на брак с тобой, это, действительно лучший выход. Ты поможешь мне выкинуть из головы Регула, а сны... с твоим темпераментом ночами спать не придется. Дети... У них будет отец, каковым они тебя сейчас и считают, периодически сбиваясь с "дядя" на "папа"... Пусть будет так, только найдись...
Осторожный стук в двери прервал мои размышления.
- Да-да, - я резво соскочила с кровати навстречу входящей Альхене.
- Ваше Величество, вам послание, - эльфийка присела в реверансе, протягивая свиток, украшенный витиеватой вязью и скрепленный воском с печатью Правящего Дома темных.
- Откуда оно у тебя? - я дрожащей рукой приняла письмо, никак не решаясь развернуть его.
- Передал гвардеец Его Высочества, - последовал ответ. - Я постаралась доставить его вам как можно скорее.
Я задумчиво закусила губу, вертя загадочное послание в руках. Шератон всегда появлялся сам, если хотел мне что-то сказать. Никогда прежде я не получала от него посланий или записок.
- Что за гвардеец? - продолжала я допытываться у Альхены, которая испуганно прижимала руки к груди, пребывая недоумении от допроса.
- Темный эльф, - пролепетала моя помощница, - похож на тех, что обычно сопровождали Его Высочество, когда приезды к нам были официальными. Черные одежды с королевским гербом, печатка с черным камнем и опять же гербом...
Да, я помню этих молчаливых стражей, не отходящих от своего господина ни на шаг, не проявляющих абсолютно никаких эмоций на беспристрастных лицах, лишь зорким взглядом следящих за малейшим движением вокруг. Шератон говорил, что они практически ни в чем ему не уступают и будут биться за своего господина до последней капли крови. Сыновья великих домов, для которых защитить Темного Принца - дело чести. Их всего шестеро. По двое на каждого отпрыска Королевского дома: Шератона, Цельтарин - его сестры и Деневерна, названного брата. Гвардейцам Шератона еще повезло - из всей троицы он самый вменяемый. Цельтарин после брака с небезызвестным Эзгардом слегка не в себе, а Деневерн - вообще отдельная история. Он появился примерно с десяток лет назад из храма богов Судьбы и Рока, которым поклоняются все темные. Именно Деневерн спас Его Темное Величество от напавших на процессию Крылатых Тварей, чем и заслужил быть Кровным сыном Правителя. Однако с тех пор никто не видел его лица, скрытого под непроницаемой маской. Говорят, что крылатые твари оставили на нем свою печать. Кроме того, он совершенно ничего не помнит из собственного прошлого: как попал в Храм, откуда, кто родственники и даже забыл собственное имя. Жрецы Судьбы рассудили, что столь милостиво богиня избавила несчастного от воспоминаний о пережитых страданиях.
И что я про него вспомнила? Вот же письмо от Шератона. Печать, наконец, сломана, и перед моими глазами поплыли витиевато выведенные строки:
"Если ты передумала, то я жду тебя. Ты знаешь, как добраться в Кариатар, мою столицу. Грайвен проводит тебя".
И всё, ничего лишнего. Ни приветствия, ни подписи. А чего ты ожидала? Пространных извинений? Так не за что. А желание, чтобы сама пришла - вполне в духе мужской половины. Тем более, после той ужасной сцены.
- Страж ждет ответа, - напомнила о себе притихшая Альхена.
- Передай, что я иду, - был мой решительный ответ. - Только переоденусь. Проводи его к фонтану. И чтобы ни одна живая душа... К утру вернусь.
Эльфийка понятливо кивнула, даже не дав мне договорить и торопливо убежала, шурша по плитам пола невесомыми юбками.
Пора переступить черту, иначе второго шанса не будет. А я рассматривала свой гардероб. С одной стороны нужно выглядеть сногсшибательно - монаршая особа, как-никак, с другой - инкогнито. Ага, вот это одеяние стального цвета вполне подойдет: и не вызывающее, и выгодно подчеркивает фигуру в то же время. Облачение заняло немного времени, и вскоре из зеркала на меня смотрела прелестная эльфийка с рассыпавшимися по плечам платиновыми локонами до пояса, увенчанная королевской диадемой, но бледная, как мел. Да, прежний мой облик не помнит, наверное, уже никто. После того ужасного дня десять лет назад я никогда не принимала его, а потом - уже просто не сумела. Тяжелая бархатная накидка с глубоким капюшоном окончательно довершила мой облик. В темноте будет крайне непросто опознать.
По мановению руки задвинулся тяжелый засов на двери и от порыва ветра погасли светильники, погружая комнату в непроглядный мрак, а я, оглядев собственное пристанище, словно прощаясь с ним, неслышно двинулась в сторону балкона. Легкое балансирование на парапете, прыжок вниз, развевающий складки накидки, и приземление на самые носочки без единого звука. Когда-то здесь меня страховали от падения... Стоп, Имирэль, не время и не место для воспоминаний, их пора навсегда оставить в прошлом. Я поглубже натянула капюшон и направилась вглубь сада. Пара поворотов, и вот он, фонтан в королевском саду. Даже сейчас успокаивающе журчит, переливаясь в лунном свете голубоватыми бликами. Ой, как ты некстати, госпожа ночи. Для моих дел мрак - самое то.
Из тени дерева навстречу мне шагнула высокая широкоплечая мужская фигура в угольно-черных одеждах. Гвардеец протянул мне печатку, символизирующую его преданность правящему дому темных, и церемонно склонил голову в знак почтения.
- Грайвен, гвардеец Его Высочества принца королевства Темных эльфов.
- Вы прибыли по поручению Его высочества? - я решила хоть немного прояснить ситуацию.
- Да, - раздался бархатистый голос. Таким только придворных красоток завораживать, но не меня. Магию голоса темных мне уже преподал ваш принц, а он владеет ею гораздо лучше.
- Оставьте ваши уловки, - в моем голосе зазвенели холодные нотки, - ближе к делу. Его Высочество просил что-то передать?
- Только послание, - последовал ответ, но уже вполне деловым тоном, - на словах ничего. Однако, мне поручено сопроводить вас в Кариатар. Если можно, инкогнито.
Я недоверчиво фыркнула. Интересно, зачем Шератону понадобилась такая секретность? Возможно, боится новых покушений... Странно всё это... Ну что ж, послушаем дальше.
- И как это возможно? - хочется услышать все предлагаемые варианты.
- Врата под городом, - бесстрастный ответ всё тем же ровным тоном.
- Они опечатаны с этой стороны самим Шератоном.
- Я открою их для вас, - почти неслышный шепот.
Какой настойчивый... Либо получил четкий приказ доставить меня. Очень непохоже на Шератона. Хотя, оскорбленный отказом любимой женщины мужчина наверняка способен и не на такое.
Я еще колебалась, пытаясь принять верное решение, а гвардеец молча ждал, не проявляя ни малейших признаков нетерпения, лишь сверкали в ночи агаты глаз.
- Хорошо, - наконец, выдохнула я, - идемте. Вход в подземелье там.
Грайвен молча поклонился и пропустил меня вперед. Как ни странно, но вход в подземелье, хотя и скрытый за вьющимся диким виноградом, совершенно никем не охранялся. Надо будет сделать выговор Альфарду, а то как за королевой по ночам следить - это милое дело, а как стеречь стратегические подступы к оной - так никого. Я осторожно отодвинула колючие лозы и коснулась рукой выступа на фальшивой скале, которая с шорохом неторопливо отъехала в сторону. Из темной арки прохода пахнуло сыростью. Я щелкнула пальцами, и один за одним медленно зажглись магические светильники, осветив проход неясным желтым светом. Пока я проделывала эти манипуляции, Грайвен застыл почти вплотную за спиной, практически слившись с окружающей темнотой.
--
Идемте, - я сделала шаг в сторону входа, но была остановлена сильной рукой.
--
Я пойду вперед. Там может быть опасно, - в ответ на мой недоуменный взгляд.
Гвардеец неслышно скользнул вперед, мановением руки указав следовать за ним. Я осторожно шагнула в тускло освещенный зев входа в пещеру, следуя за широкой спиной в черном плаще. Несколько десятков щербатых ступеней - и мы на месте.
Вот они, эти загадочные ворота, больше похожие на кованую раму старинного зеркала. Черная вязь металлической оправы витиевато переплеталась, образуя причудливый узор, и тем более чуждо здесь смотрелась покрытая слоем пыли табличка из обсидианово-черного мрамора с высеченными рунами других Врат. Темный нежно, словно по изгибам тела любимой женщины провел по ней рукой, стирая грязь, и одним резким движением кольнул себе палец острой, словно бритва, иглой, замаскированной под шип металлической розы. На коже показалась капелька алой крови, и, соскользнув, полетела на табличку. Врата полыхнули, и в их раме замерцало голубоватое покрывало, напоминающее едва волнующуюся водную гладь. И именно в этот момент меня посетило озарение: здесь должны быть стражи, всегда, даже если ворота запечатаны. Я попятилась, но гвардеец уже поворачивался ко мне, а его глаза превратились в черные озера, на пальцах прорезались темные когти. С моих рук непроизвольно сорвалась яркая белесая молния и ударила его в грудь, отбросив к стене и знатно припечатав к ней. Мой противник стек по ней, но тут же снова вскочил, на сей раз кружа вокруг и не делая попыток приблизиться.
--
Кто ты? И что тебе нужно? - я старалась, чтобы мой голос не дрожал, а разум сохранял ясность, не скатываясь в банальную бездну паники.
--
Грайвен. Адепт первого уровня элитной гвардии Рока, - пророкотал он сквозь зубы, уже значительно удлинившиеся, хотя лицо еще сохраняло эльфийские черты.
Ясно, элитный гвардеец королевкой стражи темного двора, да еще посвященный Рока самого высокого уровня. По слухам (темные соблюдают тайну своих внутренних церемоний строжайшим образом), их мужчины поклоняются богу Рока, а женщины - богине Судьбы. Самых одаренных обучают лично боги.
И повезло же нарваться на такого...
Пока я размышляла и подсчитывала шансы справиться с этим темным самостоятельно, он не терял зря времени. Темный шар полетел в мою сторону, шипя и разбрызгивая черные капли. Я едва успела выставить сверкающий щит, с громким треском поглотивший снаряд. Только одна капля смогла пройти сквозь него и вскользь чиркнуть по предполечью, разорвав рукав платья и разрезав кожу, будто раскаленным тупым ножом. Я зашипела от боли, разом потеряв чувствительность в руке, к горлу подкатила тошнота, но терять сознание было нельзя. Вот он недостаток боевой практики...
--
Тебе приказано убить меня? - я отвлекала внимание зорко следившего за мной противника, одновременно перебирая пальцами, пока за его спиной неслышно собирался песчаный смерч.
--
Нет, - прорычал он, материализуя в руке очередной черный сгусток, но дальше вдаваться в подробности не стал.
Я снова попятилась, и мановением руки напустила на темного гудящий смерч песчаных ос. Его проклятья потонули в монотонном гудении. Вот так-то. Я улыбнулась своей победе. Однако, надо устроить взбучку Альфарду. Как, ну как мог элитный гвардеец темных получить доступ к моей персоне, тем более без особых проблем завести в, по идее, строго охраняемое место, да еще и сумел напасть, нанеся пренеприятнейшую травму. При этом воспоминании к горлу подкатила тошнота, а ноги стали будто ватными. Мда, рана выглядит преотвратно. Я, поморщившись потрогала образовавшуюся на плече уродливую коросту. Будем надеяться, что заживет, не оставив и следа.
Тихий стон у стены заставил меня отпрыгнуть и резко повернуться, но было уже поздно. С окровавленных пальцев темного, погребенного под слоем осыпавшихся песчаных ос, сорвалась темная змейка и полетела в мою сторону. Я активировала самый мощный свой щит, переливающийся всеми цветами радуги, защищающий практически от всего, что только можно вообразить, и забирающий столько энергии, что сразу возникла пугающая слабость, и в ушах раздался противный звон, а по губам потекла вязкая жидкость, но так и не успела остановить полет заклинания противника. Кровь остановилась в моих жилах, я даже забыла, как дышать, но... вместо того, чтобы поразить меня на месте, клочок тумана скользнул по запястью выставленной вперед руки и, с шипением впитавшись в кожу, превратился в едва заметную татуировку-браслет. Гул в ушах усилился, перед глазами всё поплыло, кровь еще сильнее закапала с подбородка, а щит с резким хлопком погас, оставив после себя только запах грозы и белесый дымок. Так, только не паниковать, только не паниковать...
И снова темный, едва пошевелив пальцами, из последних сил сформировал маленький серый шарик, неподвижно зависший над ним. Я пыталась сотворить какое-либо заклинание, чтобы защитить себя, но все магические способности словно отказали. Раз за разом выкрик магических формул не приносил результата, хотя раньше было достаточно и мысли.
Темный в предсмертной судороге оскалился и, выдохнув:
--
Ваш приказ исполнен... - затих. Вместе со словами до этого вполне безобидно висевший в воздухе шарик ринулся в мою сторону и ударил в грудь, растекшись по платью препротивной кляксой. Весь воздух улетучился из легких, а дикая боль заставила захрипеть и беспомощно отшатнуться назад, потеряв равновесие. Но спина не нашла никакой опоры, вместо этого я почувствовала ледяное прикосновение, тянущее куда-то назад, и увидела окутывающее меня синеватое сияние Врат, в которые моя персона неумолимо проваливалась.
--
Нет, нет... - я не смогла даже крикнуть, позвать на помощь, из горла вырывались лишь слабые хрипы, руки пытались схватить раму Врат, но сжатые пальцы словно закоченели. И лишь когда голубая вязкая пелена сомкнулась перед моим лицом, сознание покинуло меня.
***
В ушах раздавался шорох накатывающих на песок волн, но я не спешила открывать глаза. Какой странный сон... Стоп! Сон? Я попыталась вскочить, но резкое движение отозвалось острой болью в ребрах и руке, а голова казалась налитой свинцовой тяжестью. Медленно открываю глаза, но вокруг всё плывет, как размазанные детской ладошкой краски. Попытки сфокусировать зрение на чем-то одном не увенчались успехом, и я снова сомкнула веки, вместе с шумом волн уплывая в вязкий белый туман.
***
Когда я в следующий раз открыла глаза, всё вокруг неумолимо раскачивалось, как при шторме, но голова на удивление не болела. Вокруг раздавались тихие перешептывания и изредка еле слышные стоны.
Попытка подняться обернулась полным крахом - рука и ребра протестующе заныли.
- Тихо, тихо, лежи, не вставай, - на меня огромными миндалевидными глазами смотрела миловидная смуглая девушка, поправляющая за уши постоянно спадающие пряди длинных черных волос. Её прохладная рука успокаивающе легла на мой пылающий лоб.
- Где мы? - просипела я, горло нещадно саднило от жажды. - Пить.
- Сейчас-сейчас, - засуетилась она, и мне в губы ткнулась плошка с противной горьковатой водой, от которой я закашлялась, а ребра свело новой болью. Мой стон заставил незнакомку убрать питье и снова положить руку на лоб.
Когда звездочки в глазах исчезли и возможность хоть как-то дышать без скручивающей боли вернулась, я осмотрелась.
Мы находились явно в грязном трюме какого-то корабля. Вокруг вдоль деревянных переборок группками сидели и лежали оборванные девушки, с размазанной по лицам пылью. Удручающее зрелище.
- Где я? Что происходит? - я пыталась сохранять спокойствие, но препротивные нотки паники всё же промелькнули в голосе.
- На пиратском корабле, - напряженно процедила незнакомка. - Мы не знаем, куда нас везут. Но всех, кто здесь находится, выкрали или купили, теперь мы - рабыни, даже хуже...
- А я? Как я здесь очутилась? - мысли путались, понимание ситуации так и не приходило.
- Тебя вчера подобрали на берегу, без сознания. И кинули к нам. Сказали, если выживешь - хорошо, нет - туда и дорога. Ты металась в бреду и что-то кричала на неизвестном языке. Всё время звала кого-то. Регул - твой муж?
- Был... - сквозь зубы процедила я.
- Прости, - вздохнула незнакомка. - Я - Вейтара.
- Имирэль, - буркнула я, размышляя, что же делать в этой сложной ситуации.
Вейтара звонко рассмеялась:
- Эльфийское имя у обычной девчонки? Не обижайся, но такого не может быть.
- Обычной? - переспросила я.
- Прости-прости, симпатичной девчонки, но уж точно не эльфийки. Те - просто неимоверные красавицы, - девушка мечтательно закатила глаза. - Зеркала не могу дать - нет его у меня, отобрали пираты всё, чтоб не порешили себя особо отчаянные. Да и из-за болезни зеленоватая ты еще.
Я молча пыталась осознать полученную информацию. Я на пиратском корабле, везут неизвестно куда - это раз, я - "обычная девчонка" - это два. Не считая того, что без правительницы осталось целое государство и без матери двое крошек. Надо разбираться спокойно и по порядку, как учил Гранд Ректор.
- Странная ты, - вздохнула Вейтара, но продолжила под действием моего умоляющего взгляда, - правильная форма лица, аккуратный вздернутый носик, серые глаза, брюнетка...
- Как будто ты не знала, - насмешливо проговорила Вейтара.
Я нащупала свой длинный локон и, осторожно взяв его в руку, поднесла к глазам. Волосы, действительно, оказались черными. Я - в человеческой ипостаси? Но мне не удавалось этого сделать уже лет десять, ни разу после смерти Регула, ни разу... Что это значит?
- Ты меня пугаешь, - проговорила Вейтара, с опаской поглядывая на меня. Я смогла лишь вымученно улыбнуться, всё еще пребывая в шоке от новости о себе.
- Не волнуйся, со мной всё в порядке, почти, - я сделала неуклюжую попытку сесть, и это мне удалось не без помощи бойкой девушки, помогшей облокотиться о слегка подгнившие доски переборки.
Она продолжала пытливо смотреть на меня, словно ожидая нового обморока своей подопечной.
- А пираты? Что им нужно? - продолжала я задавать вопросы.
Но ответить она не успела. Шепотки вокруг стихли. Откуда-то сверху раздалась басовитая отборная брань, люк распахнулся, впуская немного свежего воздуха и света, и по грубо сколоченной лестнице раздались шаги. Сначала показались кованые подошвы сапог, а потом и сам их обладатель. Им оказался отвратительный обрюзгший бородач, криво скалящийся гнилыми зубами. При виде него тошнота накатила с новой силой, но глаз с мерзкой фигуры я не спускала.
- Очухалась, - пропитый голос оказался ничуть не приятнее его обладателя. - А мордашка, ничего, смазливая, подойдет. Встать!
Я продолжала мерить, по всей видимости, пирата испытующим взглядом, по-прежнему не шевелясь. Мне, эльфийской королеве, четырехстихийному магу будет указывать какой-то преступник, по которому плачет виселица? Гнев все больше разрастался во мне, но вокруг не происходило ровным счетом ничего. Только новоприобретенная татуировка на руке жгла, как раскаленные уголья и стремительно чернела.
- Встать, я сказал! - прорычал пират, пнув кованым носком меня по бедру. Наверняка на нежной коже останется синяк. - Или тебе нужно подправить слух? А то мои молодцы живо это исправят.
Словно в подтверждение его слов где-то наверху резко загоготали, а мерзавец снова ухмыльнулся, обнажая гнилые зубы.
Вейтара зашевелилась и, поднявшись сама, потянула меня вверх. Я тоже заняла вертикальное положение, постаравшись выпрямиться и вернуть свою горделивую осанку.
- Хм... - пробормотал здоровяк, обдавая меня противным запахом перегара и обходя вокруг. - И фигурка ничего. За тебя мне немало отвалят. Эти эльфики знают толк в смазливых мордашках.
Жирные пальцы проследовали по моей щеке, отчего меня сразу же передернуло.
- Я дам тебе в десять раз больше, - проговорила я, преодолевая тошноту.
- Эй, парни, вы слышали? - незнакомец захохотал, запрокинув голову. Ему вторило эхо других голосов откуда-то сверху. - Да ты и понятия не имеешь, сколько мне предолжат за тебя.
- Неважно, - мне было всё равно, сколько нужно золота. Главное - чтобы подлец не узнал, кого держит в плену. Иначе десятикратным размером выкупа не отделаешься. - Я дам тебе в десять раз больше.
- Да откуда такая нищенка, как ты, может взять столько денег. Ты и понятия не имеешь, сколько за тебя отвалят.
- Я же уже сказала, - мой голос от непроходимой тупости этого пирата превратился почти в шипение, - сколько бы тебе не обещали, я отдам тебе в десять раз больше. Ты нашел меня на острове, не знаешь, кто я и откуда, а уже сразу записал в нищенки. Подумай, капитан, подумай...
- Да что тут думать, - снова премерзко расхохотался этот здоровяк, - у тебя - только обещания, а у эльфиков настоящая звонкая монета и камушки. Так что, крошка, готовься. И не смей попортить личико или фигурку - иначе помирать будешь очень долго, обещаю тебе.
И резко развернувшись на каблуках, капитан прошествовал вдоль рядов безмолвных жертв, прячущих глаза в пол и украдкой утирающих слёзы. Страдания несчастных вызывали в нем лишь глумливую улыбку.
Я же, уже едва сдерживаясь от боли, сползла по нетесаным доскам стены на пол и снова потеряла сознание.