"Старик и море" - повесть о противостоянии человека и природы. Причем человек в образе главного героя, рыбака Сантьяго, находится на завершающем этапе своего жизненного пути. Но даже неуклонно подходя к границе жизни и смерти, человек, имеющий несгибаемую волю и твердый характер, способен противостоять жизненным невзгодам и неблагоприятным обстоятельствам, чем бы они ему ни грозили. Даже имея ограниченный набор средств для борьбы, человек способен пройти путь до конца, выстоять в схватке и выйти из нее если не победителем, то хотя бы с достоинством. Главное всегда оставаться человеком и относиться ко всему с уважением.
Э. Хемингуэй в своей повести позволяет читателю практически с головой погрузиться в особый мир человека, посвятившего всю свою жизнь рыбалке. Море в повести буквально оживает, приобретает антропоморфные черты и становится словно еще одним полноценным действующим лицом.
С одной стороны, повесть заканчивается проигрышем человека. Ему не удалось дотащить свой улов до берега, чтобы затем его продать и накормить людей. Море не отдало на берег то, что по праву принадлежит ему. Но с другой стороны финал воспринимается как победа человека над стихией. Сантьяго удалось выстоять в жесткой схватке, вернуться на берег с доказательствами своей победы, пускай и отнятой у него в конечном итоге морем. Но это уже не столь важно.