Поэма посвящена другу-приятелю крестьянину Гавриле Яковлевичу. Перед каждой частью автор разместил эпиграфы в виде строк из песен, былин и других жанров народного устного творчества. Начало поэмы было положено на музыку и стало всем известной песней с одноименным названием. Правда многие считают ее народной, не все знают, что песня имеет автора.
Быт и нравы крестьянской Руси эпохи окончания крепостного права. Преступление и последующее за ним наказание. Бессмысленное убийство ради того, чтобы завладеть деньгами, которые затем просто должны были быть прогуляны в кабаке. Жестокость и беспощадность содеянного просто обескураживают. Произведение трогает до глубины души.