- А ты у нас теперь "шишка", лейтенант! Ишь, как засуетились, сами Протекторы желают поговорить с тобой, - хохотнул Хэнк и завалился на койку, закинул руки за голову и уставился в потолок.
- Я так понял, что разговор будет с нами обоими.
- Ага, но я иду бесплатным приложением. Поверь, если бы они хотели поговорить со мной, то времени у них было предостаточно. Нет, приятель, звезда у нас - ты.
Коэн подошёл к крану с водой, попил и умылся. Затем, присел за стол.
- Как думаешь, о чем будет разговор? - спросил Коэн.
- Понятия не имею, - Хэнк сладко зевнул. Похоже, его здорово вымотала эта беготня по коридорам. Или сказывалась давняя солдатская привычка мгновенно засыпать при первой же возможности.
- Кстати, лейтенант, чего это ты кинулся меня вытаскивать из тюрьмы? Не помню, что бы я тебе присылал открытку отсюда.
- Меня настойчиво попросили. Знаешь некоего Мартина Купера?
- Забудешь такого, - проворчал Хэнк. - И что только попросили, ты и прискакал?
- Не совсем, они подкрепили свою просьбу заложником. Луизой.
- Луиза, заложница? - Хэнк приподнялся на локте и посмотрел на Коэна. - Уверен?
- Да. Они прислали видеозапись, потом выслали парламентёра - Морриса.
- Этого зануду? - Хэнк не мог сдержать улыбку. - Тоже мне парламентёр!
- Знаешь, они были достаточно убедительны, иначе я бы не был здесь.
- Да, эти люди умеют находить нужные слова.
Свет в камере стал меркнуть, но совсем не погас.
- Смотри ка, нам явно намекают, что пора спать. - Хэнк в очередной раз зевнул, и повернулся на бок. - Давай ка спать, лейтенант.
- Наверное, единственная здравая мысль за сегодня, - усмехнулся Коэн, и улегся на койку рядом с Хэнком.
Друзья молча лежали рядом, каждый думал о чем то своем. Через пару минут Хэнк захрапел, но Коэна это не беспокоило - он уже спал.
И опять Коэн охотился в открытом море. Пьянящее чувство полной свободы, казалось, добавляло сил. Коэн оглядывался вокруг в поисках добычи. Стайки мелких рыбешек его не привлекали, и он решил нырнуть глубже, что бы поискать действительно крупную рыбу. И тут он увидел как, чуть в стороне от него, из глубины поднимается животное, похожее на морскую черепаху. Оно размеренно делало взмахи ластами и поднималось к поверхности. Сделав три-четыре мощных гребка, Коэн настиг животное, протянул руку и прикоснулся к панцирю на спине. Панцирь был слегка шершавым и теплым. Черепаха взмахнула ластами и перевернулась, обратив свою голову к Коэну и раскрыв свой кривой клюв. Коэн одернул руку.
"Коэн! Я нашел тебя! Это Сэм!" - сказала черепаха.
"Сэм! Что за шутки?" - от неожиданности Коэн отпрянул назад.
"Прости. Я не хотел тебя смущать. Я искал тебя".
"Зачем? Побег не удался и вряд ли у нас будет вторая попытка".
"Это не важно. Спасибо, что не выдал меня охранникам".
"Не за что. К тому же, ты всё ещё мой единственный козырь".
"Но я мало чем могу тебе помочь...."
"Ты уже помог. Я нашёл Хэнка, мы живы, значит не все потеряно".
Вдруг откуда-то сверху раздался протяжный звук, который каждый раз предшествовал появлению шаров. Образ черепахи стал расплываться, и Коэн понял, что просыпается. Звук повторился снова и на этот раз Коэн знал, что это не во сне. Хэнк заворочался и пробубнил сонным голосом:
- Они там совсем озверели, что ли? Что за дурацкие побудки?
- Не знаю, но раньше эта музыка предшествовала очень болезненным процедурам. - Коэн сел на кровати. - Давай вставай, лежебока, надо подготовиться к приходу гостей.
Освещение в камере заработало на полную мощность. Входная дверь камеры отъехала вверх, и в проем вплыл шар в сопровождении робота-охранника.
- Коэн Дэвис, Хэнк Маерс, с вами будет говорить Лорд Протектор. - Бесстрастно сообщил шар.
Из шара, в направлении стены камеры, ударил световой луч, и на стене заплясало цветное изображение, как будто с потерей фокуса. Постепенно изображение начало фокусироваться и мужчины увидели комнату, размером напоминавшую их камеру. В помещении не было предметов мебели, кроме одного кресла, в котором сидел человек. Он был одет в темный костюм, его лицо было скрыто блестящей маской.
- Присаживайтесь, господа, - голос лорда Протектора был с металлическим оттенком.
Коэн и Хэнк уселись рядом на койку.
- Вам удобно?
- Да, спасибо.
- Прекрасно. Тогда перейдем сразу к делу. Мы предлагаем вам сделку.
- Опять двадцать пять, - пробурчал Хэнк. - Что ж они так любят торговаться?
- Погоди, может это шанс. - Шёпотом ответил Коэн.
- В чем суть сделки? - спросил Коэн.
- Мы гарантируем вам полную свободу, в обмен на одну услугу для нас.
- В чем заключается услуга?
- Вам необходимо будет отправиться в одну довольно отдаленную звездную систему и выполнить там наше задание.
- Что за задание?
- В общих чертах задание заключается в поиске пути урегулирования некой ситуации, а так же в поиске и доставке некоего очень важного для нас артефакта.
- Почему сами не сгоняете и не заберете своё барахлишко? - вмешался Хэнк.
- Наше прямое вмешательство может спровоцировать конфликт.
- Ха! Подумаешь, на какой то богом забытой планетке, разразиться конфликт, - усмехнулся Хэнк.
- Вы не понимаете. Конфликт может вспыхнуть не на планете. Может вспыхнуть война, галактического масштаба.
- Ого! Что ж это за артефакт такой, если из-за него может разразиться галактическая война? - присвистнул Хэнк.
- Сейчас это не важно. Вы согласны на сделку?
- Как то слишком всё просто и гладко... Что-то вы не договариваете, Лорд Протектор, м?
- Я не сказал, что это будет просто. Более того, я лично не верю, в то что вам удастся выполнить это задание. Но Совет проголосовал за такое решение большинством голосов, и я подчиняюсь решению Совета.
Коэн и Хэнк переглянулись. Хэнк пожал плечами и кивнул, мол, сам решай.
- Когда мы должны ответить? - спросил Коэн.
- Прямо сейчас, время очень дорого.
- Как насчет условия?
- Ничего не могу обещать.
- И всё же. Я бы хотел, взять с собой еще одного заключенного, кроме Хэнка.
- Назовите его.
- Сэм. Дельфин-телепат.
Лорд Протектор задумался, вероятно, советовался с Советом.
- Это не приемлемо.
- Тогда никакой сделки, сами езжайте за своим артефактом.
Хэнк ткнул Коэна локтем в бок.
- Ты что творишь, лейтенант? - Прошипел он. - Это же наш реальный шанс выбраться отсюда живыми, а ты всё портишь из-за этой рыбины.
- Доверься мне. Они примут условие.
Лорд опять погрузился в раздумье или ему опять давали указания сверху. Наконец, он прервал молчание:
- Хорошо. Но Сэм всё время будет на корабле.
- Этого достаточно.
- Значит договорились. Дальнейшие инструкции вы получите в полете к месту назначения.